- И правильно сделал, - отозвалась Айса, - мы с ног сбиваемся, восстанавливая все, и твоя помощь будет как нельзя кстати.

А сама вся лучится прямо, довольна, видать, что проникаюсь жизнью Академии, всяко ближе к ней буду. После разговора с ректором с затворничеством было покончено и я, зайдя за девушкой, отправился вместе с ней завтракать. Внимание со всех сторон еще по пути к старику несколько раздражало, а когда теперь рядом шла еще и Айса, интерес у публики явно зашкаливал. Но заговорить пока никто не решался, то ли мое нахмуренное лицо было тому виной, то ли недавние события возвели меня в ранг некоего неприкасаемого чудовища, не знаю, но все это было лишь на руку. Голова была занята оценкой и анализом ситуации, передвигался я исключительно благодаря фамильяру, так как без него едва ли прошел бы и половину, держась за стену, и если бы еще пришлось на каждом шагу что-нибудь отвечать, настроение испортилось бы полностью.

- Чего такой хмурый? - поинтересовалась девушка, заметив мое состояние.

- Пытаюсь понять, как к этому всему относиться.

- Положительно, конечно, ничего ведь не исправишь, так что ищи хорошее, например, что я рядом.

- Ну, ты это несомненный плюс, - улыбнулся я.

- А тебе мало?

- Нет, но у меня есть цель, и только что она была почти в руках, и вот, опять непонятно где.

Айса грустно вздохнула:

- Милорд ректор всегда доводит дела до конца, просто наберись терпения.

- Так и сделаю, - кивнул.

После завтрака настроение упало еще ниже, так как опять вспомнилась неприятная особенность этого мира - Тень здесь была, но абсолютно не было кошмаров, ни одного, ни единого. Когда столкнулся с этой новостью, желание найти путь домой возросло еще больше, так как на кону теперь стояло еще кое-что - собственная жизнь. Ведь как скоро тело сможет принять и будет готово к новому питомцу, понятия не имел, но что последует за тем, когда наступит время, представлял прекрасно. Этот страшный сон то уходил на задний план, затухая и забываясь, то вновь выныривал на поверхность, напоминая, что вот оно, рано или поздно придет, явится, причем тогда, когда совсем не будешь ждать. В общем, настроение было никакое.

Когда Айса убежала по своим делам, решил провести день на воздухе и выбрался в парк, или то, что от него оставил почивший монстр. Кстати, так и не поинтересовался, добили ли его или, может, для изучения оставили, по частям. Надо будет спросить вечером у моей красавицы, по идее должна быть в курсе. Вокруг же вовсю кипела работа, Академия часы теории, насколько я понял, заменила практикой, и ученики в полной мере отдавались восстановлению всего того, что имело несчастье попасться на пути разбушевавшегося монстра. Не сказать, что выходило все гладко, довольно часто патронирующие их преподаватели и просто наставники со старших курсов довольно громко, затейливо и совсем не стесняясь распинали своих подопечных так, что невольно вспоминались бухие бомжи из родного мира. Но процесс шел, прежний вид уже имела довольно обширная часть парка, не было, ни чудовищных воронок в земле, уродующих гармонично устроенную сеть аллей, ни выкорчеванных и буквально вмятых в твердь останков некогда великолепных деревьев, дающих в жаркие дни спасительные тень и прохладу. Все время, пока я отлеживался и отъедался, народ пахал как проклятый, судя по тому, что уже было сделано. Единственное, к чему не подпускали учеников, была работа над самим зданием, там трудились уже сами преподаватели, довольно умело восстанавливая стены, наращивая сколотый камень и реставрируя целый, но хоть сколь-нибудь пострадавший фасад. В общем, работа кипела и шла полным ходом, мне же себя приложить было абсолютно некуда. Поэтому забрался, куда подальше от посторонних глаз и пустил мысли на самотек, ситуация была удручающая. Почему-то не особо верилось, что у ректора пройдет все гладко и вопрос разрешится сам собой, нет, со мной давно уже ничего подобного не происходило, всегда нужно было что-нибудь сделать и приложить хоть толику усилий. И сейчас не имел ни малейших сомнений, что получится то же самое.

Ладно, что мы имеем? Первое - кошмары непонятным образом эволюционировали, оба, кроме Белого, тот как был здоровой кошмарной дылдой, так ею и остался. Может, из-за того, что не подвергался таким нагрузкам и не был почти полностью уничтожен? Ведь оба других сосали из меня силы, дай бог, восстанавливаясь, и что-то же толкнуло их на определенные модификации, заставив в буквальном смысле слова эволюционировать. Что Фамильяр, что Рой, я не узнавал их как старых и знакомых мне кошмаров, новые особенности, условия и реакции на, казалось бы, одни и те же импульсы. Первый стал более резким, что ли, буквально в разы быстрее реагируя на приказы и отзываясь даже на малейшее изменение эмоций, вот и сейчас, явно уловив мою, то ли хандру, то ли еще что на меня нашло, выпустил дополнительные сферы обнаружения. Привычные ранее "глаза" куда-то исчезли, вернее, я мог бы их вернуть, но эффективность новых "плюшек" оказалась существенно выше. Не знаю, с чем это связано, просто заметил, что несколько другая форма и они уже не топорщатся во все стороны, а как бы утоплены в основание кошмара, тем не менее имея возможность при необходимости выдвигаться. И таких "ноу хау" было в избытке, теперь даже поморщиться или покривиться нельзя было спокойно, любая смена эмоционального фона тут же воспринималась как приказ, и на тебе, уже появилась броня, укрытая мелкими колючками и шипами покрупнее, движения стали менее свободными, но приобрели силу и резкость, в общем, придется привыкать.

Рой так же заставил присматриваться к себе заново, став более мелким и плотным. Если раньше я знал, что из противника получится очень мелкое, сочащееся кровью и прочей дрянью сито, то теперь он, скорее всего, просто растечется по земле жижей, просеянный настолько часто и густо, что просто не сможет удерживать былую форму. И ко всему прочему, размеры Роя, соответственно, накладывали на его возможности определенные особенности, делая его еще более тонким инструментом, чем ранее. Как более ловко со всем этим управляться, пока не представлял, но то, что он явно не стал слабее, осознавал вполне четко.

Второе, по сути, я уже до хрена времени провел в этом мире, пора бы уже и наступить время очередной ломке, с давлением в висках, головной болью и кровью, сочащейся откуда только можно. Так что, думаю, у меня осталось совсем немного времени, по логике, свой лимит я уже давным-давно исчерпал, но, почему-то, пока не корежит. Может, из-за состояния кошмаров, или просто этой уже предел? Кто его знает, но рвать когти отсюда пора. И тут в голову пришла очередная мысль - а что, если?

Чем отличаются знакомые мне два мира? Магией, более насыщенным магическим фоном, собственно, и позволяющим ее использование. Так что вполне возможно, что вот этот фон и отпугивает кошмаров. А раз так, то, может быть, на этой планете имеются места, где магии нет? Идея буквально ошарашила своей простотой и доступностью, какого хрена я раньше об этом не задумывался?

Мгновенно подскочив, опрометью кинулся к зданию Академии, надеюсь, милорд ректор сможет удовлетворить мое любопытство и ситуация из, скажем так, аховой, перейдет в разряд "терпимая". Взлетев по лестнице, замер перед закрытыми створками и, деликатно постучав, дождался стариковского "Войдите".

- Влад? - поднял на меня взгляд хозяин кабинета.

- Можете уделить мне пару минут своего времени? - решил я не особо деликатничать и после краткой формальности тут же взял быка за рога, - в этом мире есть места, где магия невозможна или затруднительна из-за низкого магического фона, ну, или по другим каким причинам?

Тот моргнул пару раз и откинулся на спинку.

- Странный вопрос, - наконец произнес старик, - есть конечно, аномальные зоны, почти полностью безжизненные, а тебе зачем?

- Мне нужно туда.

- Вот как? - он потер переносицу, - что ж, ладно.

Через мгновение на столе появилась уже знакомая мне карта, и ректор стал задумчиво ее рассматривать, наконец, что-то для себя сообразив, начал показывать.

- Нам известно всего лишь о двух подобных местах, вот первое, - его палец уткнулся почти в самый конец карты, походу, это другая сторона планеты, в общем, черти где.

- Далековато, - нехотя высказал я мысль.

- Да уж, не близко, - кивнул тот, - и вот второе, - расположение второй точки обрадовало меня куда больше, - это следующее государство за Кастрией - Текка, страна воинствующих жрецов. Довольно опасная для чужеземцев, должен заметить.

- И что там с магией?

- Что и говорил, аномальные зоны, даже простейшее воздействие если и получается, то с огромнейшим трудом, в общем, устойчивый бедный магический фон. Тебе-то зачем?

- Должен добраться и посмотреть на месте сам, - у меня не было ни малейшего намерения рассказывать, что к чему.

- Ясно, планируешь туда отправиться? И когда?

- Сегодня.

Старик тут же удивленно на меня уставился:

- К чему такая спешка, давай дождемся ответа Кастрии, вполне может понадобиться твоя помощь.

- Успеется, это важнее, мне нужна будет подробная характеристика дороги и кое-какая провизия, - смотрю на него.

- Хорошо, - кивает, - зайди в библиотеку, скажешь Агне, знаешь ведь ее, что б помогла, а за припасами в столовую.

- Спасибо, - и, не теряя ни минуты, разворачиваюсь, и молча ухожу.

Теперь осталось спуститься на два этажа ниже и по широкой лестнице, уводящей в подвальное помещение, добраться до госпожи заведующей Библиотекой. Именно так, с большой буквы, потому что то, куда я сейчас направлялся, было действительно эпохальным местом. Подвальное помещение было не просто огромным, там вполне спокойно терялся народ, и из-за этого пришлось даже делать специальную разметку на перекрестках. Когда первый раз с этим столкнулся, думал, какая-то шутка, а потом увидел план-схему, размещенные, кстати, через каждые три пролета, и юмор тут же потускнел. Госпожа Агни занимала главенствующую должность и курировала вверенных ей в подчинение библиотекарей более мелкого ранга, как паук, сидящий в центре паутины и дергающий всех за ниточки. И, по сути, так оно и было, ее кабинет находился на специально выведенной в центре над всеми возвышенности и еще со всех сторон застеклен, то есть она вполне могла просматривать Библиотеку в любой конец. Меня к ней пропустили без слов, похоже, ректор уже связался и предупредил, что приду.

- Какими судьбами? - оторвала взгляд от книги пожилая женщина, как только закрыл за собой дверь, кстати, тоже стеклянную. Я ее видел впервые и, должен признать, впечатление она производила внушительное. Не в плане телес, нет, передо мной за столом сидела вполне ухоженная худощавая женщина лет шестидесяти по нашим меркам, а по их даже представлять не берусь. Но то, как она сидела, как бросала взгляд, острый, пронзительный, каждое ее движение, казалось, было отточено и предназначено лишь для одного - показать всю пропасть между ней и собеседником. Да уж, ежовые рукавицы тут правят, да мне вот только абсолютно плевать.

- Мне нужен план пути до Текки, желательно с подробностями.

- Ясно, что ж, молодой человек, вот ваша карта, с подробностями, - она взяла лежащий на столе сверток и протянула его мне.

- Благодарю, - я даже ахренел от такой оперативности. Понятно, конечно, что не сама ее сообразила, а подчиненные, но какова скорость, дала указание - сделали буквально сразу же.

- И помните, молодой человек - это имущество Академии, вернете.

Я лишь улыбнулся, слегка покачав головой, какова, а? И вышел, решив ничего не говорить, смысл, она попыталась, я проигнорировал. Заняв один из свободных столиков, развернул бумагу и поразился детализации рисунка. Все было испещрено лесами, домами, лугами, дорогами и подписано, подчеркнуто и даже сделана куча сносок, настоящая схема какая-то. Более того, карта большей частью показывала именно нужный мне участок пути, а сверху, вынесенным в отдельное окно был прописан краткий путь через Академию в Текки. То есть имелся ракурс удаленный, дающий приблизительное понимание маршрута, а ниже раскрывался детализированный, причем все довольно понятно излагалось. Где селения, где развилки дорог, четко и ясно.

Остатки приготовления не заняли слишком много времени, сумку с едой получил в столовой, они набросали туда каких-то брикетов и целый сверток сухофруктов, снабдив меня, таким образом, на целых пять дней путешествия, по их словам. Айса же, явно сразу сообразив, что к чему, когда лишь увидела на пороге аудитории совета, тут же вылетела навстречу и, схватив за руку, отвела в сторонку.

- Ты куда, а как же преподавание, а я?

- Это важно, да и по времени не терпит, - улыбнулся явно встревоженной девушке, - только не говори, что боишься, будто сбегаю.

- Попробуй только, - нахмурилась красавица.

- И не думал даже, - последовавший вслед за этим поцелуй частью развеял витавшие вокруг нее тревоги и позволил продолжить дальше, - Айса, просто ты должна понимать, к чему все идет.

- Я понимаю, - прошептала она, - но что прикажешь моему сердцу делать?

Ну, вот, когда-нибудь подобное явно бы прозвучало.

- Дай ему свободу, пусть бьется как желает, не ограничивай его ничем, - обнял девушку, прижав к себе, - и время само все расставит по местам.

Черт, теперь еще и расплакалась.

- Сама не знаю, как так вышло, просто пришло понимание, и все. И ничего уже не поделаешь, а свободы нет и не было никогда, слишком уж второе сердце рвется в сторону, - Айса отстранилась, пробежав пальчиками под глазами и вытерев одинокие слезинки, - иди, сам сказал, что должен торопиться, а когда решишь свои дела, возвращайся.

Затем поцеловала еще раз и скрылась в кабинете, оставив меня с паршивым, почти предательским ощущением где-то внутри. Что же я за скотина такая, с одной стороны, хотелось хорошенько дать себе под дых, с другой - прекрасно понимал, что был с ней абсолютно честен, всегда, и нет моей вины в том, что так по подлому выкрал ее сердце.

Добираться до отмеченного на карте каньона решил, существенно срезав, следовать параллельно тракту, огибая чуть ли не каждый холм, петляя по лесу и делая значительный крюк вокруг отмеченного озера, казалось идиотизмом. А затем еще на границе с Кастрией, неизвестно сколько, париться на их таможне, так как со стороны Академии ничего такого не было. Да и дальше не лучше, от города к городу, через всю страну, вернее, крайний ее участок, дорога лишь еще больше удлиняла путь. Так что нет, двигаться решил по прямой, через лес, потом, добравшись до соседнего государства, пересечь отделяющую его от нас реку и снова по лесам, даже болото одно, если верить карте, придется миновать. А там уже и Текка.

Скрывшись за зеленым занавесом леса от посторонних глаз, привычно уже послал Белого вперед, разведывать местность, а сам выпростал с десяток плетей и понесся на взятый заранее ориентир. Всего таких на самой карте в более менее последовательной цепочке оказалось ровно восемь, но зато каких: одинокая и невесть как оказавшаяся посреди леса скала, потом обгоревший то ли остов, то ли каркас чего-то невероятно громадного, а может и не обгоревший, просто на карте оно было зарисовано черным, как в копоти. В общем, тупо от точки "А" в точку "Б", потом в "В" и так далее, ничего сложного. На ночь останавливаться тоже не стал, не видел смысла, темнота мне не помеха, а время-то поджимает, будет совсем не смешно окочуриться где-нибудь по дороге.

Лес со временем перестал вообще замечаться, проносясь сплошной стеной стволов, зелени, кустов и травы, сливаясь и теряясь в своем бесконечном мелькании. Живность на пути, едва замечала мое присутствие, тут же кидалась наутек, и по бокам только так и шелестели, скрывая своих обитателей густые и разлапистые листья всевозможных форм и оттенков. Сколько тут всего жило, просто диву иногда давался, буквально каждый метр кишел прямо таки умопомрачительным количеством насекомых, разнообразных грызунов и хищников что помельче. Настоящий рог изобилия какой-то, еще бы лианы со всех сторон свисали, и можно было бы считать, что в джунглях. Вот в них да, в разы больше всех и всего. А тут-то что, ну, густое зеленое покрывало, ну, деревья через каждый метр почти, и все, откуда здесь столько всего. Но потом и это перестало интересовать, а когда добрался до первого ориентира, стал понимать, что не все так хорошо и складывается. Слабость-то усилилась, причем существенно. А вскоре стала кружиться и голова, причем в самый неподходящий момент, и я на всем скаку врезался сначала башкой, а потом и всем телом в немаленького такого обхвата ствол, прилично приложившись и безвольно заскользив по нему вниз.

В висках шумело и хотелось помотать головой, прогоняя этот назойливый стук, внезапно хлынувший в черепушку со всех сторон. И поначалу я даже слегка испугался, приняв его за начало той самой ломоты, которая все это время нагнетала на меня такой негатив. Но потом все утихло, и мой принявшийся было паниковать разум, констатировал небольшое сотрясение, других объяснений у меня просто не было. И когда продолжил путь уже на менее высоких скоростях, без особой спешки и внимательно выбирая путь, у меня было чем заняться.

Любой подобный удар посильнее хоть и не пробьем броню фамильяра, но запросто вышибет из меня дух, а то, и хуже - просто убьет. И потекли долгие часы изысканий, сначала думал сотворить нечто вроде сминаемой и пружинящей подкладки, но отмел эту идею как бред сивой кобылы. Ну, сомнется она, погасит часть удара, а потом что? Нет, не то. Потом экспериментировал с самоподстройкой кошмара под удар на основании его силы и скорости, и тоже отказался из-за сложности воспроизведения подобного приказа. Далее на ум попалась мысль про активную составляющую брони, как у танков, идет принятие информации о поражении, и тут же начинается контратака. Особых проблем данное преобразование вызвать было не должно, схему я представлял прекрасно, но это выгодно в сражении, а если опять дерево? Меня же отбросит назад с черти какой силой, как бы что не порвалось внутри от подобной встряски. В итоге пришел к выводу, что останавливаться на чем-то одном не имеет смысла, и придется воплощать в жизнь комплексное решение.

На что и потратил следующие два, а то и все три часа, повторяя попытку за попыткой и отказываясь от одного неудачного варианта за другим. Под конец кошмар преобразился и стал шире, что в плечах, что в талии, что ив других местах, слегка укрупнив и увеличив мою фигуру. Зато результат оказался очень даже ничего, дорабатывать его все равно придется, зато, по крайней мере, уже есть с чем заниматься.

Фамильяр вдруг резко отклонился в сторону, заставив клацнуть зубами, и самовольно затянулся на голове, закрыв меня полностью. В основание шеи тут же что-то довольно сильно клюнуло, вновь вынудив покачнуться, и только спустя мгновение кошмар зафиксировал упавший вниз предмет - стрела. Осознание проблемы пришло так же молниеносно, как и очередная атака, густо оперенная, толстая, почти в полтора пальца толщиной. Попадание в грудь оказалось довольно ощутимым и даже оттолкнуло слегка назад, но не более, а в следующую секунду Белый уже летел в ту сторону, я же прянул к ближайшему укрытому мхом стволу. Плети обвили лесного гиганта, зацепившись концами за глубокие борозды в коре, и бросили тело вверх, позволив укрыться в густой и пышной листве.

Нападение было столь же неожиданным, сколь и опасным, если бы кошмар не отреагировал, одна из стрел точно бы забрала мою жизнь, я ведь от таких атак абсолютно не был застрахован. Неожиданность и оперенная смерть в глаз или шею, и плевать им на мою броню и прочие прибамбасы, легко и быстро. Качественное убийство, профессиональное. Да еще и слабость эта, слегка мутившая разум и периодически вызывающая надоедливую тошноту где-то в желудке. Блевать не тянуло, но муторно и противно было. Ага, есть, вот ты и попался, голубчик.

Белый довольно быстро отыскал засевшего черти где от нас стрелка - закутанная в зеленый балахон фигура оказалась довольно хорошо замаскированной и если бы не пошевелилась, хрен бы кошмар ее заметил. Разве что смотреть бы пришлось насквозь, но вряд ли бы я до этого додумался, мозги постепенно плыли, и сосредотачиваться становилось труднее. Каково же было мое удивление, когда этот черт заметил мое приближение, будто сквозь листву смотрел, уставившись прямо на меня. Что за хрень? Пришлось сшибить его с ветки на землю, благо он довольно удачно упал и даже умудрился тут же вскочить, но Белый сбил его вновь и вжал лицом вниз. А через пару минут подоспел и я.

Фигура на земле извивалась и корчилась, в тщетных попытках вырваться, но не ему было тягаться с силой кошмара, так что, опустившись рядом с ним на корточки, протянул руку и сдернул капюшон. Вот те на, женщина, вернее, девушка, и довольно симпатичная, только вся землей измарана.

- Как вкус, нравится? А червям да, ты ведь и меня им на корм хотела пустить?

Та тут же вскинулась и дернулась так, словно хотела разорваться надвое, но Белый держал крепко и лишь еще больше надавил, заставив пленницу вскрикнуть от натуги. Какая резкая, я скривился, и за что хоть пристрелить пыталась?

- Ты дикая, говорить совсем не можешь? Как животное? - и ее пробило.

- Сам ты животное, тварь! Мразь такая! Тебе не жить, мерзость!

Ого, я даже опешил от такой отповеди, думал, если и станет угрожать, то хоть не с такими эмоциями, да она прямо ненавидит меня. И за что, хоть убейте, не помню, что бы когда-либо пересекался с ней. Может, забыл просто?

- Мы раньше встречались?

- Если бы встречались, ты бы уже гнила в земле, тварь, - прошипела девушка разъяренной кошкой, мда, тяжелый случай.

- Хорошо, грозная ты наша, - эта девица, несмотря на то, что чуть не отправила меня на тот свет, начинала меня забавлять, - но с чего ты взяла, что я настолько плох, что меня непременно стоит прибить?

- Потому что ты зло, - и смотрит так, что вот-вот вцепиться может, отпусти ее только.

- Понятно, - уселся на землю полностью, - и раз уж ты никуда не торопишься, расскажи-ка мне, о чудо воин, с чего это вдруг я зло?

- Отпусти, и узнаешь, - вновь шипит как кошка.

- Ага, и ты на меня кинешься, и мне придется тебя прибить, - качаю головой, - а мне только-только стало интересно. Хотя ладно, как-то неудобно так снизу вверх, наверное.

Плети обвили ее запястья, лодыжки и взяли в кольцо за талию, а Белый отошел в сторону и встал на страже. Первый же брошенный на меня в упор взгляд мог расплавить камень, а открывшиеся было в порыве губы, вот-вот должны были исторгнуть очередную гадость, как я поднял вверх палец:

- Нет, нет, давай без грубостей, даже умирать стоит достойно, а не как животное, - и она сдержалась:

- И что дальше? - брошено было сквозь зубы, с явно сдерживаемой злостью.

- Ну, во-первых, мне интересно, с чего вдруг я стал тебе врагом.

Девица помолчала.

- Вы все враги, что, станешь отрицать?

- Да мне плевать как-то, - пожал плечами, - меня трогают - бью в ответ, не трогают, и мне все равно, только вот не припомню, что бы хоть кого-то обидел за этот год. Или ты мазохистка?

- Сам такой, тварь! - вновь сорвалась собеседница, и я не выдержал, рассмеявшись во все горло, черт, в животе тошно, голова вялая, а смех так и лезет, ну нельзя же так.

- Чего ржешь, нелюдь?

Оппа, а вот и наводка.

- Какая же я тебе нежить? - подавил очередной смешок.

- А это все так, - кивнула на меня, - а передвигаться, как ты, тоже все могут, а то, что живность вся в страхе разбегается, тоже просто так?

- Конечно, - киваю, - ошиблась ты, красавица, только вот что же мне делать с тобой? Опять ведь кинешься нести добро, а я жизнью дорожу.

- Как же, дорожишь, вторая ведь, - еле слышно пробормотала собеседница.

- Чего? Какая вторая? - и только тут до меня, наконец, стало доходить, о чем шла речь. Ахренеть, у них здесь что, в этом мире еще и мертвецы живые водятся, вампиры там, умертвия, личи, кого еще из книг помню? Но девица не ответила, уставилась куда-то мне в центр груди и замолкла, явно ожидая дальнейшего развития событий. И я плюнул, хоть и интересно все это было, да вот не ради этого в леса забрался, стоит ли тратить на подобное время, когда своя жизнь на кону.

- В общем, дура ты полная, - стал подниматься, - научись разбирать, в кого стреляешь, а то в следующий раз перекину через колено и так по заднице отхлестаю хворостиной, месяц сидеть не сможешь, - и легонько оттолкнул ее, опрокидывая на спину и освобождая от пут.

- Бывают же дурехи, - бросил уже на ходу, поднявшись в воздух, и тут же получил в ответ яростное:

- Сам такой! - о, уже сам, кажется, таки дошло, ну и бабы по лесам здесь шастают, а ведь меткая, зараза, хоть и больная на голову.

Спустя час уже и думать о ней забыл, впереди исполинским каменным клыком возвышалась скала - первый ориентир, возле которого хотел сделать привал и бросить в желудок хоть чего-нибудь, а то совсем скоро урчать начнет. Каким образом в гуще леса оказалась эта чудовищная громадина, действительно похожая на чей-то зуб, даже думать не хотелось. Так как сразу же вырисовывался размер монстра, которому такой клык мог принадлежать, да уж, фантазия, так ее. На вершине скалы оказалось небольшое плато, поросшее непонятно как здесь выживающим густым кустарником, корчевать его мне не хотелось, и пришлось спускаться вниз.

Трапезу пришлось устраивать прямо на земле под одним из деревьев, и если бы не мои способности, я бы ни за что на это не решился. Слишком густые были кусты вокруг, слишком много тени и слишком много возможностей подкрасться незаметно. А так к радиусу обзора фамильяра добавлялось еще и то, что видел носящийся кругами Белый, в общем, я был более-менее спокоен. И, как оказалось, совершенно напрасно, так как нашли меня довольно легко и быстро. Хотя этой ненормальной явно не составило труда просчитать, куда я двигался до нашей с ней встречи. А теперь эта сумасшедшая спокойно и даже как-то вольготно направлялась именно в мою сторону, будто видела сквозь листву и деревья между нами. Это стоило обмозговать, но позже, а пока лишь внимательно наблюдал за ее приближением, даже есть перестал, особенно, когда приметил, что она несла. Аппетит пропал почти сразу же, к мучавшей все это время легкой тошноте прибавилась еще тошнота от увиденного. И с чего это я такой изнеженный стал, раньше такого не было, кровь и кишки уже давно не вызывали у меня никакой реакции, а тут такое от вида убитого кролика. Или зайца, хрен разберешь.

- Не получилось стрелами, так решила забить меня этим? - кивнул ей, как только она вышла из тени деревьев.

- А подействует? - надо же, и куда только делась агрессия.

- Разве что блевать заставит, не здоровится мне что-то в последнее время.

- Тогда повременю, - и продолжает идти.

- И еще, ты что здесь делаешь? - прозвучало это уже не так дружелюбно, - помнится, совсем недавно злоба, бившая из тебя, могла меня испепелить.

- Я ошиблась, ты питаешься не тем, чем они, - девушка улыбнулась.

- И как же ты это разглядела оттуда, - кивнул на чащу, - и как вообще нашла меня?

Она рассмеялась:

- Только не говори, что хотел спрятаться в лесу от эльфа.

Я опешил, что она там только что сказала? И сразу же взгляд заскользил по ушам, глазам, затем углубился внутрь, проверяя наличие стандартных органов, и не нашел ничего, абсолютно ничего отличающегося или необычного. Не понял, и с какого такого она эльф?

- Ты, эльф? - переспросил спустя секунду.

- А кого ты ожидал увидеть в лесу? Скального, подземного?

- Чего? - до меня постепенно доходило сказанное, здесь что, есть еще и разновидности? Бред, скорее просто больная фантазия или какие-то местные племена, возможно, со своей магией, обычаями и прочим жизненным укладом. Да и с чего я вдруг решил, что эльфы именно то, чем их принято считать у нас - другой расой, более долгоживущей и утонченной. Ведь в книгах именно так о них писали, и читателям это было ой как интересно, оттого и продолжали их описывать в том же духе.

- Тебе явно нездоровится, проблемы со слухом? - она опустилась на землю немного поодаль и принялась разделывать тушку, марая кровью траву и руки. Я отвернулся, не собираясь наблюдать весь процесс, как ни странно, но вид происходящего меня слегка мутил.

- Что, боишься вида крови? - заметила мою реакцию девица.

- Просто не представляю, что ты будешь это есть.

- Это? - она удивленно на меня посмотрела, - Вообще-то, хотела извиниться и тебя угостить.

- О, нет, спасибо, но нет, - меня даже скривило, одно представление того, что буду засовывать себе в рот мясо, тут же вызывало позывы к рвоте. Да что со мной такое?

- Не любишь зайцев? - значит, все-таки не кролик.

- Скорее не люблю травить себя.

- То есть? - не поняла девушка, прекратив вынимать требуху.

- Ты мясоедка, - покачал головой, - тебе не понять.

- Да ладно, - усмехнулась, - хочешь сказать, что питаешься только этим? - и кивнула на мою сумку у ног.

- Не вижу смысла продолжать, - покачал головой.

Пару минут она смотрела на меня, как на некое чудо, невесть каким образом встретившееся на ее пути.

- Ты что, действительно из этих? - она внимательно меня оглядела, - да вроде нет, не похож.

- Слушай, ты чего за мной шла, извиниться? Или лезть в душу со своими устоями, я тебя не звал и не ждал, заметь, - ни с того, ни с сего, я вдруг понял, что мною начало овладевать раздражение. И это тоже был дурной признак, неуравновешенность никогда не была моей слабостью.

- Ну, прости, просто не ожидала подобного от, - она запнулась, - зовут-то тебя как?

- Влад.

- А я Кита, будем знакомы.

- Ага, будем, - буркнул в ответ.

Некоторое время мы не разговаривали, она закончила с разделкой, потом натаскала хвороста и соорудила костер. Тушка зайца была разделена на части и каждая насажена на свой прутик, потом самым волшебным образом костер вспыхнул, и мясо заняло свои места, нависнув над полыхающими под ними языками пламени. И только тогда девушка решила возобновить беседу, тем более, что я уже успел остыть, негатив схлынул так же внезапно, как и пришел.

- В Академии создали новые магоформы? - взглянула она на меня.

- Что? Нет, не знаю, с чего ты взяла?

- Твое одеяние, никогда такого не видела.

- И не увидишь, здесь у вас такого нет, и никогда не будет, - если моя теория верна, но этого вслух уже не сказал. Есть не хотелось, так что просто сидел, уставившись в узкую полоску темнеющего неба между телом скалы и нависающими над нами кронами. Это на удивление умиротворяло и успокаивало, было что-то завораживающее в этой вышине, недостижимой и неизменной. Что бы тут, внизу, не случилось, война или катаклизмы какие, звезды всегда останутся на своих местах. Это нам, букашкам, все кажется глобальным, существенным, а для них это лишь миг бытия, не значащий абсолютно ничего.

- Значит, не в Академии?

- Нет, - покачал головой.

- И где же? - ее явно интересовал этот вопрос.

- Далеко, ты не знаешь тех мест.

- Туда направляешься?

- Нет, - вот, прицепилась, я вновь ощутил, как начал раздражаться. А еще вдруг захотелось спать, глаза были буквально пересыпаны песком, причем ощущение потребности во сне пришло так резко, что стал даже подозревать в этом свою собеседницу. Но, нет, с момента появления следил за ней безостановочно, никаких магоформ та не использовала, выходит, организм сам затребовал отдых, - ты очень настырная, знаешь об этом?

- Не настырная, а упорная, - усмехнулась та, - к тому же, нам с тобой по пути, если только не шел к этой скале.

Я чуть не подавился зевком, что за новости? Это такой способ напроситься в совместное путешествие, просто поставив собеседника в известность? Однако, девица не пропадет, наглости ей не занимать.

- Извини, но тебя не знаю и, соответственно, не доверяю, - покачал головой.

- Я же представилась, тебе мало?

- Странная ты, - посмотрел на нее, мясо уже вовсю шкварчало, и девушка спешно посыпала его сверху чем-то из своего балахона, - и это лишь еще больше настораживает, так что, спасибо, как-нибудь сам.

- Чудак ты, впервые вижу, чтобы кто-то отказывался в лесу от помощи эльфа.

- Зато спокойнее, кто тебя знает, сначала стреляешь, потом накормить хочешь, а дальше что - даже представлять не хочу.

- Ой, испугался бедной девушки, - расхохоталась та, - сначала по земле катал, а теперь боится.

- Хохотушка, - беззлобно бросил в ответ.

Девица удовлетворенно кивнула:

- Поладим.

Я вздохнул:

- Буду уходить, заброшу на скалу.

- У, ты какой, - состроила Кита смешную рожицу, - неужели оставишь девушку одну на произвол судьбы?

- Думаю, тебе от этого вреда особого не будет.

- Да ладно тебе, мне в Кастрийские леса, если по пути, проведу в один миг, чем плохо?

- Я и сам как бы, не без ног.

- Ага, только не пользуешься ими, - и улыбается.

- Тебе-то что? Каждый бегает, как может, да и чем ты можешь мне помочь?

- Да ладно, неужели не знаешь? - и глазища то какие стали, будто несусветную глупость сморозил.

- Понятия не имею, о чем ты, - и равнодушно зевнул, черт, да как спать-то клонит.

- Ну, ты даешь, наверно действительно откуда-то издалека. Наша магия позволяет существенно сокращать путь по лесу, по крайней мере, в Кастрии будем уже завтра к вечеру.

Я посмотрел на нее, и ведь не врет, вроде, такое предложение грех отклонять, да вот только слишком как-то гладко все складывается, в чем подвох-то? Ну, если не брать во внимание, что на протяжении всего нашего шествия будет засыпать вопросами и вытягивать интересующую ее информацию, или пытаться, по крайней мере.

- А что взамен?

- Мне хватит и беседы, к тому же, есть шанс напороться на дважды живущих.

- На кого? - не понял я.

- Ну, тех самых, за кого тебя приняла вначале, кстати, у тебя хороший костюмчик, стрела должна была тебя навылет пробить.

- Спасибо, буду знать, как эльфы незнакомцев встречают, - съязвил, скривив ухмылку.

- Да брось ты, обозналась, признаю, но тебя кто угодно с ними спутает.

- И что ты от меня хочешь, если встретим их?

- Ну, как, поможешь отбиться, если больше одного будет.

- А с чего вообще взяла, что тут такие есть, кроме зверья никого и не видел.

Девушка помрачнела, сразу став на пару лет старше, осунулась:

- Я к друзьям шла, а нашла лишь оскверненные и обугленные остатки, кого не забрали, прокляли или сожгли, твари, - ее кулаки сжались и прут с куском прожаренного мяса, обломавшись, упал на землю, прямо в пыль.

- Соболезную, - а что еще мог сказать.

Она кивнула.

- Пыталась их выследить, но не смогла, не зря они чужие, отсутствующие, будто и нет их, а когда приходят, оставляют лишь скверну. Да и та со временем рассасывается, и остается лишь пустота, - Кита тяжело вздохнула.

- Настолько опасные?

Девушка кивнула:

- Бить только издалека и наверняка, а то догонят, а рукопашная это верная смерть или что похуже.

- То есть я, если что, помогу отбиться, а ты сократишь мне путь, и больше ничего?

- Выходит, так, как ни как, вдвоем безопаснее.

Думал недолго, выгода была налицо, и потому ответил почти сразу же:

- Договорились, только ночью не приставать, я выспаться хочу.

- Вы, люди, такие смешные, - Кита протянула руку и взяла еще один прутик с мясом.

- Будто ты не человек.

- Нет, конечно, я - эльфийка.

- Ну, да, говоришь так, будто к другой расе относишься, а у самой все тоже самое, что снаружи, что и внутри. Две руки, две ноги, сердце, почки, печень и так далее. В общем, - рот чуть не разорвал коварный зевок, - как себя не называй, а биологически ты самый что ни на есть обыкновенный человек.

Белый прижал ее к земле в самый последний момент, чертовка настолько быстро метнулась ко мне, что могла и успеть. Вот ведь думал же, что стремная баба, нет, решил поверить, и на тебе. Пришлось вставать, поворачиваться к ней лицом, а далее взгляды сами нашли друг друга.

- Знал ведь, что не стоит тебе доверять.

- Меня еще никто так никогда не оскорблял, - все это мы выговорили почти одновременно, и только потом до обоих дошла глупость ситуации. И если она устыдилась, судя по ее лицу, то мое мнение никак не изменилось. Идти дальше в паре с этой ненормальной я не собирался.

- Утром каждый пойдет своей дорогой, а на ночь останешься под присмотром, дернешься - не пожалею, - и, покачав головой, добавил, - дура дурой.

Потом, напрочь игнорируя ее попытки завязать разговор или просто отталкивая плетьми назад, к костру, если пыталась подойти, отвернулся и провалился в чуткую дрему. Подобное состояние помогал поддерживать сам кокон, не знаю как, но при необходимости, он в буквальном смысле удерживал сознание на самом краю, не позволяя тому соскользнуть в царство морфея. А значит и остальные кошмары не бездействовали, и если что, тут же дадут картинку и отреагируют по первому же импульсу. В общем, ночка не предвещала никаких сюрпризов, а утром избавлюсь от этой особы и двину дальше, пусть даже будет дольше, зато явно безопаснее. Соседка еще некоторое время сидела у костра, погруженная в свои мысли, потом легла рядом, повернувшись к нему спиной, и завернулась в свои тряпки, так как одеждой этот балахон язык не поворачивался назвать. Больше до утра ничего не происходило, и время пролетело почти в мгновение ока.

С началом рассвета я поднялся, Кита все еще спала и вряд ли проснется в ближайшее время. Уходить вот так, оставив ее беззащитно дрыхнущей, не хотелось, так что решил сначала разбудить эльфийку.

- Кита, подъем, я ухожу и охранять тебя будет некому, пока спишь, слышишь?

Тишина, пришлось наклониться и растрясти ее, сопела девушка буквально в две дырки, явно не страшась того, что мог оставить ее одну или, того хуже, напасть исподтишка. Вот ведь самоуверенная девица и, что неприятно было осознавать, вполне верно меня просчитавшая.

- Эльф неадекватная, подъем, хватит дрыхнуть.

- Уже утро? - наконец сонно пробормотала та.

- Да, уже утро, и удачного тебе дня.

- Постой, - в ногу бесцеремонно вцепились, и я замялся, ну не вырываться же, право слово, да еще у сонной такой.

- Чего тебе?

- С тобой иду, - девушка сладко потянулась и села, вперив в меня взгляд, - если бросишь меня, все эльфы узнают о твоем подлом и низком поступке.

Я чуть не рассмеялся:

- О, нет, только не это, только не все эльфы, - и добавил уже нормальным голосом, - давай, отпускай уже.

- Девушке, нужна, защита, - чуть ли не по слогам произнесла она, проигнорировав мою клоунаду, - и я обещаю себя хорошо вести и не надоедать, более того, если идешь за пределы Кастрии, доведу до ее границ, это максимум завтра вечером, идет?

Вот, блин, сомнения насчет ее обещания у меня, конечно же, были, да и характер ее взрывной не особо импонировал, а с другой стороны, что мешает уйти от нее в любой момент, если посчитаю нужным. И ведь время поджимает, сам понимаю, может, все-таки стоит рискнуть? Да и чем я рискую? Ничем. В общем, убедил-таки себя, невзирая на вчерашнее решение и коротко кивнул:

- Брошу сразу же, как только посчитаю нужным.

- Договорились, - девушка тут же подскочила и юркнула в кусты, сразу же вызвав у меня подозрения, что первым проснулся все-таки не я. Ждала пока встану, чертовка?

А некоторое время спустя увидел и ее хваленую эльфийскую магию, и это было нечто. Я совсем не предполагал, что будет нечто подобное, скорее ожидал каких-нибудь подземных рек с лодкой, тайных ходов и тому прочее, но все оказалось совсем иначе. Мы просто продолжи идти, а девушка вдруг вся буквально расцвела магоформой, да еще какой, вокруг нее запылали все огни радуги, сплетаясь в довольно замысловатую вязь и расширяясь, расходясь в стороны и вытягиваясь. Вскоре это было уже нечто на подобии небольшого тоннеля с нами в центре, и он все вытягивался и вытягивался. Позади нас он заканчивался и сворачивался в смешанный, хаотически пылающий узел в каких-то двух метрах, создавая невероятную какофонию буйства красок, а впереди убегал за деревья и терялся где-то вдалеке, явно намечая наш дальнейший путь. И догадка сама пришла в голову, не зная, как оно работает и по каким принципам, я предположил, что, скорее всего, оно воздействует на само пространство, ограничивая его определенную часть. И оказался прав. Как только волшебство было закончено, магическая труба вспыхнула еще раз особо ярко и мерно замерцала, будто сигнализируя о своей работоспособности. И тут же следующий наш шаг оказался несколько иным, вернее, пятка все так же уперлась в землю, приняла на себя вес тела и уперлась в твердь, но по бокам все вдруг смазалось и рвануло назад с такой скоростью, словно мы ломились с невероятной, безбашенной скоростью. Сплошная линия зелени не четким бесформенным пятном обхватила нас со всех сторон и с каждым сделанным шагом лишь еще больше размывалась в своих границах. А мы шли все также спокойно, не спеша и не торопясь. Кита, наконец-таки, покосилась в мою сторону и, довольно улыбнувшись, спросила:

- Ну, как? - а сама улыбается, знает, небось, какое впечатление производит ее магия.

- Довольно неожиданно, - не смог не признать я, произнеся все это слегка заторможенным голосом, - и насколько так ускоряется движение?

- По разному, от леса зависит, от местности, от времени суток, много от чего, - пожала плечами девушка, - да и долго мы так не прошагаем, заклинание истощится, и придется некоторое время идти, как обычно.

- То есть, магоформа истощает магический фон? - высказал я догадку и собеседница, слегка поморщившись, согласно кивнула:

- Да, и несколько дней тут даже простейшие манипуляции не получатся, это единственный минус.

- Не единственный, - покачал головой, - еще можно узнать и выследить, куда ушел такой путь.

- А толку, все равно не смогут догнать.

- Не смогут, если по земле, а по воздуху вполне.

- Ну, может и так, только представь, сколько потребуется усилий и возможностей для такого поиска.

- Это да, сколько мы так уже прошли, кстати?

- Ну, - собеседница оглянулась, - озеро знаешь? Оно как раз за нами.

Я чуть не ахренел, мама родная, да какие же здесь скорости, если настолько пожирается пространство? Или, вернее будет спросить, что же эта магия делает с миром, если дает настолько сильный эффект, прямо надругательство какое-то получается над реальностью, искажает, ломает и формирует, бог знает что, высасывая почти под сухую. Хорошо хоть Белого загнал в себя, так, на всякий случай, а то остался бы бедолага черти где позади, и чем это для нас было бы чревато, я понятия не имел.

Но вскоре все закончилось, причем настолько неожиданно, что даже не сообразил, что фон по бокам, спереди и сзади вновь пришел в норму и снова все так, как и должно быть: кусты, трава, деревья, все на своих местах и в положенных им формах и красках, не искаженные, не деформированные.

- Вот и все, - подала голос Кита, - теперь, пока не удалимся на приличное расстояние, повторить не сможем. Теперь твоя очередь, будь начеку, я буквально выжата вся, - и только тут, наконец, заметил, что девушка слегка осунулась и уже совсем не так бодро шагает. Получается, при такой магоформе расходуются еще и ее силы, интересно, зависит ли продолжительность магии от возможностей самого мага? Скорее всего, да, но спрашивать об этом не стал, опять ведь может воспринять неадекватно, на свой счет, и выкинуть нечто такое.

- Не вопрос, не беспокойся, кстати, а лук-то твой где? - только сейчас вдруг прикинул, что нигде не видно ее оружия, - стреляла-то в меня чем?

- Складной, при мне, - и похлопала по бедру.

- Покажешь?

- А, интересно, что ли? - улыбнулась девушка, - ладно, смотри, не секрет.

Спустя секунду, в ее руке оказалась довольно необычная резная рукоять, в течение мгновения вдруг выпроставшаяся в стороны и существенно удлинившаяся, а затем проявилась и сама тетива. Процесс распаковки занял всего ничего времени, и вот, в меня уже целилось полностью взведенное оружие, разве что только без стрел. Но и от этого становилось не менее не по себе.

- А стрелы? - проигнорировал ее вздорную шутку.

- Так они сейчас и не нужны, - лукаво усмехнулась чертовка, - а так они всегда при мне, не волнуйся.

- Ясно, идем дальше?

Девушка кивнула и вдруг слегка покачнулась, лук тут же сложился и сам собой скользнул под балахон, а в следующую секунду я уже подхватывал ее, безвольно оседающую на землю. Что за черт?

- Эй, Кита, ты чего, что с тобой? - но девушка не отвечала, кулем повиснув у меня на руках. Беглый же осмотр не показал никаких отклонений, кровоизлияний не было, все органы целы, все работает, как и должно, организм не поврежден. Так что с ней, неужели нервное, и что мне теперь делать? Так и стоял, удерживая ее на руках, не понимая толком в происходящем абсолютно ничего, но вот, девушка вдруг слегка застонала, а потом открыла и глаза.

- Кита, что б тебя, что случилось? - наверное, голос у меня был менее спокоен, чем мог, и девица слабо улыбнулась.

- Ничего страшного, просто ноги подкосились, а ты запереживал? - и вдруг улыбнулась еще шире, - не волнуйся, это пройдет, просто переусердствовала с заклинанием, хотела произвести на тебя впечатление.

- Или же решила проверить нечто иное, - пришла вдруг в голову догадка, она ведь полностью повисла у меня на руках, явно прикидывая мои возможности, - только вот идти, все же, придется на своих двоих.

- Не смогу, ноги не держат, а ты слишком подозрителен, как для парня.

И до меня дошло, ну, ясно, приехали, она что, клеиться ко мне так? Я вздохнул, прикрыв глаза и соображая, бесцеремонно бросить ее на землю, или же сыграть в ее игру? И то и то не совсем входило в мои планы, в первом случае она может опять выкинуть какой-нибудь фортель, а во втором как бы все это не зашло слишком далеко, и я ее просто не прибил бы. И что она во мне нашла, вроде, не красавец, или так долго мужика не было?

- Ты семейная? - сам собой сорвался с губ вопрос.

- Что? А, да, семья есть.

- Муж удовлетворяет? - продолжил я, все еще удерживая нахалку на весу.

- Ты дурак? - тут же отреагировала девушка, слабо дернувшись.

- Возможно, да, а может, и нет. Так как, радость моя, тебе можно верить? А то сдается мне, что дурят, как и любого мужика.

Девушка вдруг притихла, замерев, а потом выдала совсем уж неожиданное:

- Ну, понеси меня, тебе что, жалко? - прозвучало сказанное тихо и жалобно, настолько, что я даже опешил на мгновение, потеряв дар речи, - у меня ножки устали, а тебе и не тяжело вовсе.

И смотрит выжидающе, на лице ни намека на насмешку или что подобное, и ведь симпатичная, зараза, такую не грех и понести. Боже, о чем я думаю, неужели Айсы мало? Или взыграло мужское непобедимое геройство рядом с со слабой и нуждающейся в защите женщиной? Бред, никогда таким не болел, и вдруг понял, что ведь не откажу, черт, тяжелый вздох вырвался сам собой, а затем и кивок:

- Считай, обдурила, - поймал ее взгляд, - и долго твоя слабость продлится?

- Не знаю, обычно час-два, - пожала плечиками та.

- Тебя на спину посадить или так?

- Лучше так, так удобнее, - и слабо улыбается, не спуская с меня глаз.

- Понятно.

Но понятно мне ни хрена не было, так и не сообразил, что к чему, в общем, ну все в пень, фамильяру ее вес что пушинка, пусть лежит. Спустя мгновение плети подняли нас в воздух, упершись в землю, подхватили мою сумку и мы понеслись вперед под легкий вскрик моей ноши. Кита с удивлением смотрела нам под ноги, вывернув шею чуть ли не на все сто восемьдесят, и никак не могла оторвать взгляд от проносящейся внизу земли, абсолютно нас не касающейся.

- Я тоже так хочу, - пробормотала она, наконец, уставившись на меня.

- Ничем не могу помочь, - реагировать как иначе или поддерживать ее не совсем понятные мне попытки я не собирался, хрен кто разберет, что у нее на уме.

- А мужа у меня нет, - вдруг добавила Кита, уставившись в лес.

- И?

- Что "и"?

- Мне ты это зачем сейчас говоришь?

- Ты спрашивал.

- Я про семью спрашивал, хотя странно, что такая девушка и без мужчины, - и только потом понял, что зря это сказал.

- Ну, вниманием я не обделена, но все не то, - слишком уж деланно заметила Кита.

- И тут в лесу встречается интересный экземпляр, - разрушил я атмосферу непринужденного кокетства.

Девушка тут же тяжело вздохнула:

- Умеешь ты все испортить.

- Прости, но я не свободен, и врать тебе не хочу.

- Больно надо, - и спустя мгновение, чем опять меня слегка ошарашила, - и кто она?

- Тебе-то зачем?

- Ну, - опять отстраненный взгляд, - интересно просто.

Я кивнул, ага, интересно просто, как же. В общем, с тобой все ясно, подруга, тебе реально скучно жить, все приелось, надоело, шляешься по чужим лесам, нарываешься на всяких дважды живущих, и тут вдруг такой непонятный экземпляр. Конечно тебя заинтриговало, а потом интерес вырос еще на немного и еще, и вот, на тебе, уже и в парни себе, небось, метишь. Какая, однако, бойкая эльфийка.

- Живешь-то хоть не сама, кто из семьи есть?

- Отец, мать, два брата и сестра, младшая, а что? Кстати, может, заскочишь погостить? Познакомлю со всеми, а? - пришедшая ей в голову идея, видно, действительно захватила девушку целиком, даже напряглась вся, ожидая ответа.

- И как это будет выглядеть? Папа, мама, я тут кое-кого чуть не убила, потом с ним переночевала, затем вылезла на руки и теперь вот, знакомьтесь, так? - мне становилось все смешнее и смешнее.

- Ну, почему, об этом упоминать не обязательно, - не поняла та юмора.

- Нет, извини, конечно, но я тороплюсь, и на твое предложения помочь в пути согласился исключительно из-за этого.

- А куда тебе надо?

- По нашему уговору, придется тебе провести меня до границ Кастрии, - улыбаюсь, - или откажешься?

- Вот еще, слово есть слово, сказала, что помогу, значит, помогу, - нахмурилась девушка.

- Отлично.

- А назад когда возвращаться будешь? - вновь уставилась она на меня.

- Назад, - я задумался, ее бы помощь на обратном пути не помешала бы, все-таки такой отрезок пути за подобный срок мне никогда не одолеть, разве что в тенях, но с ними связываться не хотелось. Тем более при моей слабости, кто его знает, насколько быстро наступит обесчеловечивание, - назад даже не знаю, задерживаться там не намерен и планировал вернуться сразу же, как все улажу. А что, есть предложения?

- Я могла бы провести тебя обратно, если хочешь.

- А взамен?

- Ну, что ты такой меркантильный, просто помогла бы, - улыбнулась девушка, но в искренность ее слов просто не верилось, - а то, будешь еще целую неделю плестись обратно.

И ведь действительно не хочется терять столько времени, ведь если моя догадка не верна и я не найду кошмара, единственным вариантом останется только помощь ректора, и неделю убить на возвращение может быть смерти подобно. Черт, это явно хуже того подвоха, который наверняка приготовит мне эта чертовка, походу, и думать, как бы, не о чем.

- Годится, - согласился спустя минуту, - только как я тебя найду?

- Гм, была бы карта, я показала бы, а так придется заскочить ко мне домой, там меня на обратном пути и найдешь.

- Карта есть, - и девушка еле заметно скривилась, - сейчас достану.

Перехватив драгоценную ношу плетьми и заставив ее негромко охнуть, поднес к себе сумку и быстро нашарил в ней сверток. Вот оно, мое спасение, а то бы еще неизвестно куда топать пришлось.

- Вот, показывай.

Кита нехотя взглянула на развернутый перед ней пергамент, и вдруг с интересом принялась его изучать. Что за? Неужели мне дали какую-то стратегическую карту? Откуда вдруг такое внимание?

- Это из Академии, - констатировала она, - небось, с разрешения ректора Анси выдали?

- Без понятия как его зовут, но да, с разрешения.

- А ты большая шишка, - довольно заметила девушка.

- Чушь, давай лучше к делу, где мы и где будешь потом ты.

Эльфийка тут же уперла пальчик в бумагу:

- Мы здесь, приблизительно, я буду тут, скажешь, к Ките, там подскажут, а тебе куда?

- Сюда, - указал на дальнюю границу Кастрии.

- Так далеко не смогу, там уже пустыня начинается, а лес заканчивается вот где, - девушка вновь ткнула в карту.

- Не проблема, и так хороший отрезок пути сократим.

- Запомнил где меня искать? - переспросила она вдруг.

- Запомнил, запомнил, не волнуйся, - губы сами растянулись в усмешке, - лишь бы ты не забыла обещание и не удрала куда-нибудь. Все-таки это не совсем по пути, придется отклониться на север.

- За меня не волнуйся, что сказала, то и сделаю, - отмахнулась собеседница, - а далеко хоть идешь?

- Мне в Текку в одно место нужно, за день, думаю, доберусь.

- Текка опасна, фанатик на фанатике, там все жрецы свихнулись на своей вере, - покачала она головой, - тебе нужно быть очень осторожным даже в том, что говоришь.

- Я не собираюсь с ними общаться.

- Ну, все равно, будь начеку, пустыня никогда не была мирным местом.

- Буду, непременно, - мне эта девица определенно начинала нравиться, такая вся, необычная, что ли.

- Чего улыбаешься? - смотрит искоса.

- Да так, ладно двигаем дальше.

Как и обещала эльфийка, весь путь не занял много времени, с небольшими поездками на руках и сменой пути под ее магоформу, была пересечена и граница с Кастрией, и она сама, а когда деревья стали редеть и в просветах начало проступать пустое и безжизненное пространство, стало ясно, что мы, наконец, добрались. С рук слезала неохотна, не спеша, а потом еще и на трапезу напросилась, так что, пришлось делиться и с ней своими скудными запасами. Хотя чего это я, наоборот, благодарить ее за помощь должен, так что свертки были оприходованы за милую душу. Тем более, что в них оказались, как ни странно, куски пирога с ягодами. И как только не испортились и не засохли. В общем, прощальная трапеза удалась.

- Я тебе, как вернешься, настоящий пир закачу, - пообещала девушка, доедая свой кусок, - у нас тоже готовить умеют.

И вот, впереди, по сторонам и позади лишь пустыня, песок застывшими волнами простирается, куда только достает взгляд. И нигде не видно ни единой живой души, будто вымерло все, или спряталось, не знаю, но в радиусе обнаружения жизни не было никакой. Сплошные барханы и слегка припекающее солнце в небесах, без единого облачка или даже намека на что подобное. И это спустя час в Текки, дальше, небось, только хуже будет. И я не ошибся, с каждым пройденным километром с неба жарило все сильнее и сильнее, плети, свернутые блином, стали чаще проваливаться, непонятно как находя подземные ямы. Так что пришлось нарастить им радиус и воспользоваться проникающим зрением. В голову тут же хлынула масса ненужного хаоса, забивающего сознание и путающего мысли. Давненько я не практиковался в этом, навыки-то, поди, подрастерял уже. Но, нет, совсем скоро удалось справиться с нахлынувшей информацией и словно отгородиться, воспринимая как фон, дающий лишь представление об окружающем и не более. Вычленять из него теперь нужную информацию было не так уж и сложно, так что продвижение ускорилось. Проблемой было лишь то, что здесь невозможно было нормально ориентироваться, и я надеялся, что не так уж сильно и отклонился от заранее выбранного пути. Да и сама аномальная местность не такая уж и маленькая, хоть на край ее, но попаду обязательно. В общем, двигался, как мог, весь день, потом всю ночь, и снова день. И когда уже начало казаться, что вот оно, накаркал, потерялся, внезапно заметил изменения местности.

Барханы впереди и по бокам стали меньше, да и расстояние между ними увеличилось, песок перестал так сволочно ссыпаться под плетьми, затрудняя движение, только небо оставалось неизменным, с вечным остервенело жарящим светильником по самому центру. А так все указывало на то, что впереди явно будет нечто, отличающееся от ставшей уже привычной местности вокруг. И я не ошибся, спустя несколько часов, уставший и почти сварившийся в броне Фамильяра, с облегчением и удивлением наблюдал открывшуюся картину - передо мной зияла аномальная зона. Именно что зияла, так как чудовищных размеров кратер, в котором поместилось бы, наверное, несколько Академий, уходил глубоко вниз и заканчивался по центру кромешной чернотой уводящего еще дальше провала. И от всего этого веяло чем-то неестественным и пагубным, не предназначавшимся для живых, неестественным. Меня словно сковало оцепенение, охватывающее естество с каждым мгновением все больше и сильнее, и потребовалось приложить немало усилий, что бы сбросить нежданное наваждение.

- Бред какой-то, - прошептал вслух, сам не понимая зачем. Неужели для собственного успокоения, что бы голос услышать? Бред.

Земля здесь была спекшаяся и потрескавшаяся, как корж из духовки, покрытый множеством трещин и расколов, но передвигаться по такому оказалось существенно легче, чем по песку. А спустя какое-то время, добрался и до пропасти, черт, действительно как-то пугающе выглядит. Но взгляду кошмаров тьма, укрывшая проем, преградой не была, так что, не особо размышляя и не предаваясь сомнениям, шагнул в темноту. Плети без труда вбивались в жесткую твердь, фиксируясь и перебирая метр за метром уходящую вверх стену, а спуск все длился и длился. И ни души, никого, ни живых, ни кошмаров, лишь непроглядная тьма и круг кольцо стен. По жанру ужасов сейчас, наверное, все вокруг должно было задрожать, а из недр провала прийти жуткий, душераздирающий рев, а следом, вдруг, резко и неожиданно начать подъем чудовищная туша какого-то монстра. И нервы должны были бы не выдержать, руки соскользнуть, ноги потерять опору и истерически орущая фигурка человека полетела бы прямо в открывающуюся жуткую пасть.

Да только ноги и руки не касались стен, и сорваться я не смог бы даже при землетрясении баллов в пять. А если бы и полезло на верх какое чудо-юдо, думаю, с переработанными в фарш потрохами оно бы еще быстрее грохнулось назад, здоровенной и наверняка уже мертвой тушей. Так что ни страха, ни сомнений спустя первые несколько минут спуска я уже не испытывал. Стоило лишь напомнить себе о том, кто я такой и что здесь делаю. Но вот излишняя эмоциональность, проявившаяся в последнее время, меня изрядно волновала, ну, не было такого раньше, так с чего вдруг началось? И как всегда у меня такое бывает, если вопрос задается по многу раз, рано или поздно возникает объясняющая все догадка. Ничего не изменилось и в этот раз, я даже замер, перестав двигаться и обмозговывая пойманную мысль.

А ведь верно, чем черт не шутит, почему бы и нет? Ведь что делают со мной Тени - выжирают напрочь все эмоции, обезличивая и насквозь пропитывая равнодушием ко всему и вся. Так почему же не может быть, что мое естество начало бороться с этим, подстраиваясь и найдя-таки тот единый вариант решения или, если угодно, противодействия, какой только и смогло. Ведь, по идее, повышенная эмоциональность даст мне больше времени адекватно чувствовать и ощущать в Тенях, разве нет? Рассудок дольше остается человечным и эмоции, хоть и высасываются, теряясь в бесконечных просторах прожорливого мира, но их запас явно позволяет находиться в нем гораздо дольше, сохраняя при этом свои истинные качества и не предавая жизненные ценности.

Под это все, вновь начав движение, и не заметил, как внизу уже можно было разглядеть, что заменяло здесь пол. Сплошной кусок стекла, граненный, идущий застывшими волнами и абсолютно черный. Зрение кошмаров имело свои особенности и в сравнение с человеческим наверняка, казалось бы, дефектным, но, все же, имело и свои плюсы. Обширная гладь внизу простиралась от стены до стены и мела в толщину несколько метров, на глаз мог лишь судить примерно о трех, но, ни из чего она была, ни как образовалась, не имел ни малейшего представления. И что было хуже всего, в округе, куда достигал взор, из кошмаров присутствовали только мои. Белый облазил все стороны настолько далеко, насколько позволял его поводок, но тщетно. Захотелось взвыть от бессилия, столько усилий и все зря, когда внезапно на самом краю сознания замаячила искорка надежды. Низ, я ведь не смотрел внизу, там, за стеклом. И тут же, нырнув в Тень, ринулся насквозь, пожирая пласты пола метр за метром. И когда уже казалось, что и это окажется напрасным, увидел то, в чем с таким отчаянием нуждался.