Я даже затормозить не успел, как провалился в громаднейший грот и единственное, что сделал, так это покинул тени, начав стремительно падать. Мозг буквально оцепенел от увиденного, сковав тело прошившей его молнией страха и запретив даже попытки использования кошмаров. То, что сейчас находилось в нескольких десятках метрах впереди и справа, перечеркивало все мое понимание этого жуткого и чуждого человеку мира. Лишь перед самой поверхностью Фамильяр затянул голову, и я свернулся в позу эмбриона, по-прежнему не сводя глаз с чудовищной твари, замершей около одной из стен. Удар! Из легких выбило воздух, в глазах отчего-то заплясали черные пятна, а мотнувшаяся голова с силой впечаталась в твердь. Сперва показалось, что тело рассыплется на множество кусочков, а череп взорвется кровавыми брызгами и, пробив броню, разлетится по округе кровавыми осколками. Столкновение будто выключило на мгновение разум и тут же врубило снова, только какой-то заторможенный, мутный, внутри все тошнило и рвалось наружу, я еле успел открыть лицо, как тут же блеванул, избавляясь от остатков сухофруктов. И только потом в голову пришла мысль, какой же я баран, почему испугался, не стал задействовать Рой, плети, Фамильяра в конце концов. Гадина ведь не увидит их вне своего мира. Так какого ж рожна такое с собой творю?

По всему выходило, что жизнь мне спасли именно недавние наработки, смягчившие удар и отбросившие тело в сторону, затем вновь смягчившие и еще раз швырнувшие вверх. Но первое касание запомнилось навсегда и перекрыло все последующие, так меня еще никогда не прилаживало. И я поклялся себе, во что бы то ни стало доработать амортизационную суть фамильяра, с испытаниями и всем таким. А пока лишь лежал, свернувшись калачиком, и чуть не скулил от накатывающей волнами дурноты и крепко закрыв глаза, чтобы не сойти с ума от хоровода черных клякс, тут же выстраивающихся в очередь ради глумления над дураком. И, по-видимому, таки зря.

Очередной брошенный в пространство взгляд чуть не вырвал из горла истерический вскрик, жалобный, почти женский, но горло вовремя сжалось, а губы сомкнулись и не выпустили наружу свидетельство позора. Кошмарная тварь уже не была там, где и должна, нет, чудовище находилось около меня в каких-то пяти-шести метрах и с явным упорством разглядывало местность у себя под ногами. Меня оно пока не видело, но явно знало, где-то здесь.

И именно теперь мне удалось рассмотреть его получше. Ох, лучше бы я этого не делал, каждая секунда взгляда, оставленная на нем, зарождала в душе очередное зерно страха, буквально заполняя нутро липким, мерзким ощущением собственного бессилия и ничтожности. Монстр возвышался надо мной, как взрослое, многолетнее дерево над молодой незрелой травинкой, буквально пару дней назад пробившейся через последний пласт тверди к поверхности. В центре находилось нечто похожее на брюхо и по форме напоминающее деформированное яйцо, выгнутое и слегка сплющенное. Причем размеры имело такие, что, вполне могло вместить в себе небольшой автобус, а то и два. Во все стороны от него отходило вниз множество конечностей, как если бы сороконожку укоротить раз эдак в десять, но лапы оставить все, непонятным образом впихнув в общую кучу. И все это кошмарное хозяйство беспрестанно шевелилось, переступало, а то и вовсе задиралось с непонятной целью куда-то вверх, открывая свое отвратительное тело. Длина жутких лап достигала метров двадцати, а то и больше, мой больной разум уже не справлялся с подсчетами, даже прикинуть толком не получалось, переживая одну волну страха за другой. Иногда тварь опускала свои конечности в такой близости от моего бренного тела, что я, позабыв о несопоставимости наших миров, начинал прощаться с жизнью. Страхом из меня плескало дай бог, только и того, что хватало сил не орать, но и только.

Сколько так провалялся, понятия не имел, казалось, прошла целая вечность, и тело уже давно должно было истлеть и рассыпаться прахом. Даже к присутствию нереального монстра стал привыкать, не дергаясь при каждом его более-менее резком движении. И страх, он хоть не отступил, но стал более щадящим, что ли, по крайней мере, обмочился я всего лишь два раза, о чем даже вспоминать не хотелось. Даже сесть удалось со временем, когда внутри успокоилась буря, терзавшая нутро, и конечности вновь вернули себе былую чувствительность. А когда мозг, наконец, начал здраво мыслить, оказалось, что паниковал-то я зря, и ничто не мешает мне выпростать плети, подняться до потолка и быстро-быстро скользнуть прочь, вверх, подальше отсюда. Тварь ведь не настолько была прикормлена, что бы проявить меня в своем видении, не так ли?

Спустя секунду орал так, что должны были полопаться щеки, треснуть горло, выпустив наружу хлещущий поток крови, но все было тщетно, меня целенаправленно и безостановочно поднимали вверх, как какую-то букашку, случайно попавшую под руку и заинтересовавшую своим необычным видом. Я бы назвал это законом подлости, что накаркал, или, что просто нельзя упоминать лихо, пока все более-менее тихо. Но в тот самый момент, когда голову посетила мысль о прикорме, тварь словно включилась, дернулась всем своим множеством чудовищных конечностей, и одна из них тут же, молниеносно вцепилась в меня. Вернее, замерла над головой, а потом ее конец расслоился, образов нечто вроде кошмарного то ли рта, то ли сонма щупалец, но все это многообразие ужаса обвило по рукам и ногам в считанные мгновения и вознесло вверх. Вот тогда я и не выдержал, заорав во все горло и принявшись метаться в тщетных попытках ослабить чудовищную хватку. Но куда там, блохе нечего противопоставить слону, она может лишь пищать, прощаясь с жизнью, и остервенело моля о спасении всех своих богов.

А потом начался настоящий кошмар, просто ужас, я позабыл о Фамильяре, о Белом, о своей броне, ничего не значащей в таких масштабах, и просто испытывал дикий, душераздирающий страх, наблюдая, как в яйцевидном теле раскрывается невозможных размеров пасть. Собственно, все туловище этого чудовища и было пастью, сплетающегося сонмом щупалец в некое подобие брюха. И сейчас весь этот ужас расплетался мне навстречу, конец был близок.

Не знаю, откуда во мне это тогда взялось, позже сколько не ломал над этим голову, всегда приходил лишь к одному единственному выводу - эффект загнанной в угол крысы. Но в каком-то десятке метров от разверстывающегося чрева твари, изнутри вдруг хлынула нереальной волной ярость. Она не смыла страх, нет, меня по-прежнему трясло и колотило, и было бы чем, мочился бы безостановочно. Нет, она лилась параллельно, сначала ручейком, затем потоком, а далее хлынула и водопадом, вырываясь наружу и метя к одной единственной цели, туда, в кошмарную и жуткую пещеру пасти, словно раскаленная река, сжигающая все на своем пути, если бы только могла. И горло рвалось и надрывалось уже отнюдь не бессвязно, я грозил и проклинал тварь страшными муками, обещал грызть и жрать его изнутри живьем, доставляя столько боли и агонии, сколько вообще может вместить в себя эта вселенная.

- Убью тебя, сука! Разорву, сожру, тварь! Уничтожу! - а черный зев все приближался и приближался, неумолимо, безостановочно.

Под конец разъярился настолько, что неосознанно сформировал из Фамильяра челюсть и принялся грызть обвившие меня щупальца, впиваясь в них как своим кошмаром, так и собственными зубами. Они крошились, принося нестерпимую боль, и я ярился еще больше, ломая их один за другим. И отчетливо запомнил момент, когда сверху и снизу прошли края пасти чудовища, как они стали смыкаться, а сдерживающие меня путы ослабли, сначала немного, потом больше и, в конце концов, ощутил, что падаю куда-то вниз. И последнее, что запомнил, это собственный крик:

- Подавись, сука!!!! - и мир померк.

Как же хреново пережирать больше, чем влезает. Это было первым, что возникло в израненном ранее страхом и яростью мозгу. Накипь эмоций словно образовала какую-то пленку внутри и снаружи меня, позволяя ощущать совсем не то, к чему привык за все свое существование. Но хуже всего было, несомненно, чувство лопающейся печени, сердца, желудка, трещащих от натуги кишок - все нутро будто выдерживало нереальные перегрузки. Но я ведь не ел ничего, даже выблевал то, что было. И это тут же вернуло разум к действительности. Глаза раскрылись, подобно крыльям перепуганной бабочки, мгновенно обшарили мрак пещеры и недоуменно уставились в пустоту. Чудовища не было. Нигде. А потом жуткая тяжесть где-то внутри вырвала из глотки сдавленный стон и заставила свернуться калачиком. Хотелось вскрыть живот и выпустить все наружу, или сдохнуть, одно из двух. Меня распирало так, словно вот-вот наступит конец, и хуже всего оказалось то, что это были ощущения не моего организма. Так бы я подох довольно быстро, с такими-то муками. Нет, чувство переполненности исходило из той моей части, в которой привыкли отдыхать мои кошмары. И сила корежащих меня ощущений оказалась настолько велика, что создавалась иллюзия, будто бедствие терпят и внутренние органы, и кожа, и даже пространство вокруг меня. Здесь все содрогалось и плыло, толкалось и билось так, словно я утлое суденышко, а в мои борта без остановки лупят и лупят несколько чудовищных цунами, да все никак не опрокинут и не пробьют. В общем, жизнь стала дерьмом, и с каждым мгновением это ощущение лишь крепло.

Потом я задремал, не знаю как, но, видно, разум настолько утомился от всего этого, что просто выключил подачу электричества, ввергнув меня в спасительный мрак. Потом было пробуждение и вновь ощущения того, что меня, маленькую и ничего не стоящую песчинку перетирают между двумя чудовищными жерновами, медленно так, основательно, что б прочувствовал каждую секунду агонии. В общем, ужас, ужас и еще раз ужас.

Очередное пробуждение застигло врасплох, тело сотрясали конвульсии, словно изнутри-таки решили больше не ютиться в тесноте и, наконец, выбраться наружу. Что будет с несчастной оболочкой никого, естественно, не волновало. И что еще поразило, мои собственные кошмары вели себя ниже травы, тише воды. То, что Белый сейчас сидит там, внутри, не вызывало ни капли сомнения, но отклик от него приходил еле слышный, вязкий и какой-то приглушенный, что ли, будто нечто не давало в полной мере обратиться к кошмару. Зато тут же пришел отклик иного рода, от которого мне поплохело еще больше и стало так хреново, что я взвыл. Раньше ведь то была лишь догадка, с сомнениями, с надеждами, без определенности и подтверждений. Я ведь даже и мысли никогда не имел, даже намека на то, что бы приручить эту тварь. Это было бы настолько же идиотским и глупым, как самоубийство или, что еще хуже, позволить себе утонуть в Тенях, потеряв себя и свою душу.

И вот, теперь, без сомнения и со все нарастающей паникой, мог констатировать - оно во мне, и оно мое. И скоро я лопну, не выдержав его объема, силы или по какому признаку они там все умещаются. А ощущать, как оно довольно сучит лапами, пристроившись на одной из стенок, оказалось подобно шоку, крепнущая с каждым мгновением связь теперь позволяла и это, так что сознание тут же нарисовало четкую картинку происходящего. И вот тут меня осенило, какая стенка? Какое, прилепилось к одной из них? Неужели во мне настолько огромное пространство, что подобное существо не заняло его всего целиком? Тогда отчего же прет и плющит так, словно разрожусь кровавыми брызгами с минуты на минуту?

И в это самое мгновение настал переломный момент, до меня вдруг дошло, что нужно делать? Ответ оказался настолько же прост, насколько и уникален. Кто сказал, что это конец, что ждать исхода можно только так, смиренно и покорно, что оставаться здесь - единственное возможное? Сдохну? Да ради бога, вот только не в этой клоаке, не тут, в десятках метров под землей и не пойми где. Хочу синее небо над головой, зеленые кроны перед глазами, хочу ощущать дуновение ветра на щеках и слышать пение птиц. Меня не устраивает здешний мрак, пустота и уныние, и раз так, то, что все еще здесь делаю?

Спустя пару минут я уже поднимался по одной из стен, стараясь полностью игнорировать ощущения полноты и распираемых внутренностей, выгнав наружу Белого и погнав его вперед. Как только кошмар выбрался из меня, связь с ним тут же стала прежней, мгновенной, четкой и устойчивой, это хоть немного, но радовало. Стеклянное покрытие преодолели за три рывка и буквально вылетели из него, взвившись высоко вверх. Желание жить брало свое, я буквально горел этим желанием, и потому рвался вверх, на поверхность, к небу. И плевать на ощущения, плевать на слабость и дурноту. Пинок, и вот, за спиной в ту же секунду распространяется Рой, жуткий и смертоносный в своем великолепии, а меня буквально уже разрывает от эмоций. Летать, я, хочу, летать! Хотя бы раз, перед смертью, покорить небеса!

В то же мгновение жуткая туча, на фоне которой даже мрак вокруг не настолько темен, впивается в спину и формирует представляемые мною шесть громадных черных крыльев. Они настолько велики, что падение вниз переходит в медленное и плавное парение, да только что мне до этого. Взмах! И чудовищный рывок буквально бросает вверх, еще усилие, и высоко впереди, словно в чудовищных размеров тоннеле, становится виден свет. Туда! К нему! И мы мчим, я, Белый, не поспевающий вслед и, в конце концов, загоняемый внутрь, Кокон, Плющ, Рой и новая тварь. Мы все несемся к свету, и нас распирает нечто новое, незнакомое, но такое прекрасное чувство, словно позади остаются все проблемы и тревоги, и стоит только миновать черту, подняться выше, в бескрайнюю синеву над головой, как забудется все.

Эйфория заставляет открыть рот и орать от восторга, по телу словно распространяется некий огонь, будоражащий кровь и заставляющий хотеть еще и еще. Быстрее, выше, сильнее, дальше! Момент, когда словно росчерк падающей звезды, я вылетел из этого провала в бездну, был упущен и смазан, набранная скорость не просто поражала сознание, она рвала его на части. И мы лишь ускорялись и ускорялись, оставляя позади боль и страдания, страхи и искалеченные челюсти с не перестающими ныть обломками зубов. Все это тонуло на фоне тех чувств и эмоций, что переполняли мое естество перед той чертой, когда можно сказать - вот теперь и сдохнуть не грех. И раскинуть затем в стороны руки, прекратив взмахи крыльев, и стремительно нырнуть вниз, туда, к земле, перед самой смертью бросив ей вызов и в попытке узнать, кто же крепче, впечататься в нее на всей возможной скорости.

И тут, словно, затрещину получил, оплеуху и все подобное вместе, сразу, единым махом. Разве жизнь на этом прекращается, неужели откажусь еще раз вот так пройтись под самым солнцем, чувствуя его жар, его гнев и милость к этой земле. Неужто все закончится вот так? А как же Айса, как же мой старый мир, как же, в конце концов, кошмары, им тоже предстоит умереть вместе со мной? Глаза недобро сузились, а искалеченный рот скривился в жуткой усмешке - а вот хрен!

И в тот же миг сложившиеся крылья метнули тело вниз, к земле, на бреющем позволили плетям подхватить сумку, оставленную здесь еще до спуска, и вновь бросили меня вверх. Собственные ощущения можно было охарактеризовать двояко: хреново и великолепно. Первым, потому как организм, не прекращая, бился в агонии, ежесекундно прося остановить муку и принести покой в его многострадальное существование. Великолепно, потому что словно заново родился, голова вдруг показалась забита настолько ненужным и пустым хламом, что хотелось рассмеяться над собой, жаль только, что челюсти не позволяли, продолжая донимать не утихающей болью. И если бы сейчас кто спросил, что больше всего меня сейчас заботило, то ответ был бы однозначен - второе.

Совсем скоро впереди показалась полоска зелени, увеличивающаяся с каждым мгновение и вскоре превратившаяся в настоящее зеленое море, мерно колышущееся подо мной везде, куда не бросал взгляд. Ради такого чуда даже полет специально замедлил, позволив потокам воздуха нести меня на своих плечах, и крылья справлялись с этим на удивление легко и непринужденно. Словно громадные лопасти, ловя нужные порывы ветра и, то изгибаясь, подстраиваясь под них, то, наоборот, перекрывая и заставляя поднимать меня все выше и выше. Я совсем не принимал участия во всем этом, лишь поначалу обозначив необходимые моменты и проконтролировав их, а дальше Рой будто научился этому сам и от меня лишь требовался импульс - выше, ниже, вперед, в сторону. Конечно, это ощущалось и происходило не совсем так, но очень похоже, ведь связь с кошмарами делала их сродни конечностей, как те же руки или ноги.

Немного притормозив и зависнув на одном месте, достал карту и прикинул, куда же меня, черт возьми, занесло. Да вот только слишком сильно я увлекся полетом, чересчур полно отдался эмоциям, так что разобрать теперь, где и куда дальше просто не представлялось возможным. Что же, ладно, поступим по-другому. Вернув карту на место и закрепив плетьми сумку на животе, резко оттолкнулся крыльями о воздух и стремглав понесся ввысь.

Искомое нашлось далеко не сразу, подниматься пришлось до тех пор, пока не стало холодать, и дальше я просто не решился подниматься. Ни к чему так рисковать. И на этой высоте начал облет территории, спустя какое-то время, обнаружив среди зеленого массива явно пробивающиеся к небу постройки. Что же, почему бы и нет, да и, судя по карте, если прикинуть то, где я достиг леса, все очень может быть. Так что - туда. Каково же было мое удивление, когда несколько построек вдруг вылились в самый настоящий город, раскинутый на просто поразительно какой громадной территории. Кроны деревьев скрывали его большую часть, но то, что все-таки прорывалось выше зеленого моря, говорило о многом. Монументальные строения поражали своим видом и вычурностью, своей обширностью и размерами. И отнюдь не в высоту, нет, из того, что удалось разглядеть с такой высоты, становилось ясно, что некоторые дома занимали настолько обширные площади, что вполне могли вместить до нескольких сот человек. Это кто же тут с таким размахом устроился? Не может же это все быть сплошь руинами, наверняка кто-то живет, просто должен, обязан. И я начал снижаться.

И вот, наконец, показались и первые встречающие, небольшой группой высыпавшие на террасу того дома, где решил приземлиться. Почти все были закованы в сплошные латы, с мечами и копьями наголо, а позади, спустя пару мгновений, образовалась и кучка стрелков, наложивших на тетивы стрелы, но пока в меня не целящиеся. Интересный расклад, они что, ждут нападения? Не слишком-то гостеприимно получается, но спуститься все равно придется, хотя бы для того, что бы выяснить, где я и куда попал. Зависнув метрах в десяти над ними, окинул настороженных хозяев внимательным взглядом и с трудом, коверкая слова из-за ноющих зубов, произнес:

- Мне нужна Кита, знаете такую?

Вперед выступил один из кучкующихся, почти ничем не отличающихся от остальных, и тут же задал встречный вопрос:

- Кто ты, и зачем интересуешься этой девушкой?

И меня вдруг разобрал смех, нет, ржать не начал, просто стало смешно, мы что, так и будем засыпать друг друга вопросами? Мне, почему-то, совсем не хотелось раскрывать им кто я и что здесь делаю, им же, в свою очередь, наверняка было хоть слегка, но боязно. Ведь что они сейчас видели? В воздухе, зависнув и, монотонно делая взмахи громадными черными крыльями, висит нечто незнакомое и, вполне возможно, опасное. И ко всему этому человечки умудряются еще и отстаивать свои интересы, пытаясь выяснить нужное им, и не выдавая нужное мне. Забавно.

- Не твое дело, смертный, - кое-как выдавило горло, - мне ответят, или стоит спуститься и самому поискать ее?

- С какой целью интересуешься госпожой Китой? - немного более нервно повторил собеседник.

Хрена себе, так она еще и госпожа, дочь местного вельможи, что ли?

- Ну, это для вас она госпожа, а для меня просто Кита, - и, подумав, что не стоит все-таки затягивать концерт, еще чего доброго не так все пойдет, добавил, - ждет она меня, уговор у нас.

Это изменило все сразу же:

- Господин Влад? - с некоторым облегчением спросил человек внизу и, получив утвердительный кивок, предложил, - следуйте за мной, я отведу вас к госпоже.

О, как, с первого раза в цель, и искал-то всего ничего, везет. Сложив крылья я, как был, плюхнулся со всей высоты и впечатал колено в бело покрытие, тут же брызнувшее в стороны крошкой. Класс, всегда хотел подобное повторить, в фильмах это смотрелось особенно эффектно, а судя по тому, как отреагировали зрители вокруг, у меня получилось не хуже. Не спеша поднявшись, окинул присутствующих взглядом и спросил:

- Далеко?

- Нет, что вы, мы в левом крыле, госпожа в правом.

Что примечательно, их доспехи, принятые мною поначалу за цельные латы, оказались, на самом деле, просто невероятно идеально подогнанной корой, да еще спрессованной так, что и вблизи не разобрался бы, если не взглянул бы насквозь. И такая одежка была у всех, включая лучников, местная стража, походу. Интересно, интересно, госпожа, свои воины, хоромы вон какие, да кто же она такая. И, следуя за сопровождающим меня воином, не удержался, выдавил:

- Так что она тут у вас, раз госпожа?

- Вы не знаете? - посмотрел на меня спутник, - она дочь владыки и наследная принцесса.

Я чуть не опешил, чего, какая-такая принцесса?

- Серьезно?

- О таком не врут, господин, - покачал тот головой.

Ахренеть, вот ведь свела судьба, ну и Кита, ну и партизанша, умолчать о таком. Шли не долго, но за это время насмотреться я успел на многое. Другая культура, несколько иные понятия о красоте, и везде все белое, то ли кафель, то ли еще какой камень, не хотелось заострять на этом внимание, но смотрелось все очень изысканно. Будто в сказке по волшебному замку идешь какому-то. Вылизано, чисто, сверкает почти каждый метр убранства, это же сколько возни тут сов сем этим каждый день? Хотя о чем я, магия, конечно, небось, за час прибираются и надраивают до состояния зеркала. Внезапно провожатый остановился и с легким поклоном указал на дверь:

- Госпожа ожидает вас.

Госпожа, я лишь покачал головой, и толкнул дверь.

- Долго ты, думала и не придешь уже, - встретило меня словами существо, непринужденно сидящее на окне, занимающем почти всю противоположную стену. Чего, это что, Кита? На мгновение даже застыл, разглядывая нечто выглядящее невероятно хрупким, воздушным и очень и очень притягательным. И это с этим небесным цветком я скакал пару дней на руках по лесным буеракам, это она чуть меня не пристрелила?

- Однако, - только и смог вымолвить, забыв даже о боли во всем теле.

- Что, не ожидал? - осталась довольная произведенным эффектом девушка.

Соскочив с окна, она подошла и уставилась на меня, - и где лицо?

Я тут же открылся, заставив Киту ахнуть и потянуться рукой вперед, от чего поморщился и с трудом прошамкал:

- Лучше не стоит, меня конкретно приложило, так что если твое обещание в силе, то хотел бы поскорее добраться до академии и подлечиться, - столь длинная речь совсем не положительно отозвалась в обеих челюстях, и по ее окончания скривился еще больше.

- Ужас, у тебя зубы поломаны! - воскликнула с испугом Кита, - Так, никакой Академии, сами все восстановим, следуй за мной!

И, ухватив меня за руку, потащила вон из комнаты. Я не сопротивлялся, а что, вдруг и здесь, действительно, смогут помочь? О том, что подобное доступно лекарям Академии, знал доподлинно, но, похоже, что это было не чуждо и эльфам. Хотя какие они эльфы, так, название просто. Пройдя несколько коридоров и миновав довольно обширную залу, где стоящие на посту стражи тут же выразили Ките почтение легкими поклонами, свернули в очередной ответвление здешнего лабиринта и, наконец, явно добрались до цели. Девушка, не церемонясь, толкнула дверь и буквально влетела внутрь, затаскивая следом и меня.

- Госпожа? - из-за стола со всевозможной стеклянной утварью мгновенно поднялся благообразный старик, явно исполняющий роль хозяина кабинета.

- Его нужно осмотреть и вылечить, сейчас же, я проконтролирую, - выпалила девушка, не спуская с него взгляда.

- Как скажете, молодая госпожа, - слегка поклонился мужчина и представился, повернувшись уже в мою сторону, - можете называть меня эр Наорт.

Затем, шепнув что-то себе под нос, принялся меня рассматривать, обходя то с одной стороны, то с другой, затем покачал головой и озвучил:

- Множественные ушибы, как внешние, так и внутренние, несколько легких кровоизлияний, и три уже затянувшихся, кстати, непонятно как, смею предположить, что и остальные на том же пути, - он обернулся к девушке, - ну, и естественно челюсть, зубы уничтожены практически большей частью.

- Это кто же тебя так? - жалостливо посмотрела она на меня.

Я поморщился:

- В жизни всякое случается, и каков вердикт?

- Каков, лечить будем, но для полноты картины вам придется оголиться, - отозвался эр Наорт.

- И что бы ни царапины, - вставила Кита, явно и не собираясь уходить.

- Естественно, - слегка поклонился лекарь.

- Только хочу предупредить, я несколько отличаюсь от вас, ну, да вы уже и сами это поняли, - старик лишь прикрыл глаза в знак согласия.

И Фамильяр стал распаковывать меня, оголяя шею, плечи, потом грудь, сползая с рук и замерая на пояснице, дальше раздеваться я намерен не был. И по вполне понятным причинам, и потому, что банально не имел до этого возможности помыться, а пребывание вблизи теперь уже моего монстра не совсем благоприятно сказалось на личной гигиене. Так-то кошмар чистил меня почти как и с хорошим напором душ, но только не в этот раз, мне было все не до этого. И если эр Наорт наблюдал за процессом с явным научным интересом, отмечая иной рельеф мышц, слегка смешенные суставы, обвитые пучками жил и прочие особенности моего тела. То Кита просто прикипела взглядом, явно не в силах оторваться от того, что наблюдала.

- Дыру прожжешь, - шепнул ей.

- Ой, прости, - девушка тут же отвернулась, что бы через мгновение снова повернуться и под предлогом обращения к старику вновь меня облапить взглядом, - насколько все серьезно? Долго продлится лечение?

- Нет, госпожа, со всем, кроме лицевых травм, управлюсь буквально сейчас, а вот на выращивание новых зубов, уйдет несколько больше времени. В принципе, я готов приступить.

- Приступайте, - кивнула эльфийка.

И началось. Пальцы эра Наорта касались меня с поразительной скоростью, будто отмечая особые точки, на спине, груди, плечах, шее, старик словно расставлял маячки, ни разу не сбившись и не дотронувшись дважды до одного и того же места. Продлилось все это не долго, всего несколько минут, после чего старик устремил взгляд куда-то мне чуть выше солнечного сплетения и быстро-быстро зашептал что-то непонятное, а затем, словно в завершение, ткнул туда еще и пальцем. И меня тут же словно волной окатило, причем наиболее яркие ощущения исходили именно из мест его прикосновений, раз, другой, третий, и все. Закончилось воздействие так же внезапно, как и началось. Я моргнул, вопросительно уставившись на него.

- Осталось только лицо, - ответил он на невысказанный мною вопрос, и ведь действительно, вроде даже дышать как-то легче стало, а кожа, сплошь и везде покрытая синяками, приобрела свой нормальный вид. Единственное, на что не смог повлиять эр Наорт, так это на ощущение распертости нутра, ну, да это и не в его компетенции, жив буду, сам разберусь с этой проблемой.

- И лучше вам присесть, мне неудобно так смотреть, - указал лекарь на небольшую кушетку у его стола, я повиновался.

А потом битый час сидел с раззявленным ртом, только успевая наблюдать, как он достает один мой зуб за другим. Они словно выпадали ему в руки, выскакивая сами, как по команде. Я же ничего не чувствовал, абсолютно, местный наркоз оказался выше всяких похвал, да и слюна дядьке, походу, нисколько не мешала, в общем, куда там нашей медицине. Потом ощущения слегка изменились, и показалось, будто что-то тянет десну, или тянется, не знаю, но, опять же, ни боли, ни какого-либо дискомфорта. А старик знай себе водит перед моим ртом рукой, и периодически шепчет под неслышно. В общем, хоть и ожидал я магии и чудес, но вышло все совсем иначе, качественнее и быстрее. Новые зубы имели тот же прикус и размер, разве что целые, без пломб, как те, старые, и белые, просто ослепительно белые. Когда осматривал результат, глазам своим не верил, а потом повернулся к старому эльфу и выдал от чистого сердца:

- Вы удивительный лекарь, эр Наорт, ваше искусство просто бесподобно, премного благодарен, - и поклонился, выражая свою признательность. И видно настолько эмоционально все это у меня получилось, что тот даже засмущался от части, отвел взгляд, улыбаясь, и это в его-то годы, когда уже совсем по иному воспринимается происходящее, мягче и спокойнее, что ли.

- Госпожу благодарите, это ее приказ был.

Кита же, не высидев и половины процедуры, умчалась куда-то по своим делам, так что мне теперь еще и ее искать придется. Распрощавшись с лекарем и уже переступая порог, вдруг осознал, как кардинально изменились мои проблемы всего за несколько дней. Угрозы смерти больше не существовало, так что плюс был очень жирный. Заполучил, по факту, невероятно мощного кошмара, силу которого даже не представлял себе, еще один плюс. Знакомство с дочерью правящей семьи лесных эльфов, чем не плюс? Новые, здоровые зубы, взамен старых, еще галочка. А минус, минус был всего один, это все то, что довелось пережить, из-за чего наверняка прибавилось седины, и должны были благополучно скончаться мои нервы. Но, по всему, этого не произошло, а время лечит, забудется и пережитый ужас. Так что все сложилось довольно удачно, если не считать оставшихся ощущений давления изнутри. Но с этим я как-нибудь слажу, не впервой решать загадки кошмаров.

Уточнив у первого попавшегося стража, где могу найти Киту, тут же получил провожатого и последовал вслед за ним. Местные будто чувствовали, что стоит доверить меня самому себе, обязательно потеряюсь, и так бы и случилось, все эти переплеты и перекрестки коридоров сводили меня с ума, особенно когда пришлось сворачивать в третий, четвертый и пятый разы. Настоящий лабиринт, как они тут только ориентируются? Вконец же запутавшись, плелся за эльфом как за поводырем, словно слепой, не отличающий не то, что коридоров справа и слева, а даже свет от тьмы.

- Убил бы архитектора, - буркнул ему в спину.

Тот повернулся и понимающе кивнул:

- Сами иногда думаем об этом, но слишком уж высокопоставленное лицо, не положено.

- Он или больной на голову, или садист.

- Да нет, старый просто, а заслуг выше крыши, так что почет и уважение, - вздохнул провожатый, - после пары лет все уже не кажется таким страшным, учишься замечать мельчайшие детали и заблудиться становиться сложно.

- Разве что, - не стал спорить.

- Вам туда, - он, наконец, указал на одну из шести дверей в очередном коридоре, - хорошего дня.

- Спасибо, и тебе того же, - кивнул ему на прощанье и, постучав в дверь, толкнул ее от себя.

Кита обнаружилась сразу, причем в компании нескольких молодых эльфов, и явно ухажеров, судя по тому, как они на нее смотрели. И я их вполне понимал, красивая, да еще и знатная, как никто, лакомый кусочек. Но ее они интересовали постольку, поскольку, судя по тому, как вяло протекала у них беседа. Наверняка они обсыпали ее комплиментами, говорили о ее необычайной внешности, о том, как мила и хороша собой. Да только вот приелось девице все это, и хотелось чего-то большего, загадочного, интригующего. В общем, пора сваливать из этого места, а то еще чего доброго, прикуют к ней брачными или какие тут еще признаются узами, хрен отвертишься.

- Не помешал? - с легкой усмешкой нарушил их идиллию.

- О, Влад, как ты себя чувствуешь? Эр Наорт выполнил мою просьбу? - приподнялась мне на встречу девушка.

Просьбу, как же, ты у нас повелеваешь, красавица, и приказываешь, попробовал бы он схалтурить. И тут же отметил, как недовольно на меня косятся молодые эльфы, словно на врага народа, а, ну да, я же, вроде как соперник.

- Эр Наорт великолепный мастер, спасибо, мы можем поговорить?

- Да, конечно, - и та поспешность, с которой Кита согласилась на мое предложение, не понравилась парням еще больше.

Когда вышли в коридор, не преминул заметить:

- Твои ухажеры уже убили меня по пару раз.

- Не обращай внимания, вечно кто-нибудь слоняется рядом, - отмахнулась эльфийка.

- Ясно, довольно аппетитный для них кусочек, - подмигнул.

- Да надоели уже.

- Я насчет нашего договора, - и чуть не рассмеялся, под дверью, с той стороны, четыре уха просто таки слились в едином порыве подслушать наш разговор, вот ведь, - тебе не обязательно себя обременять моим сопровождением, я теперь несколько мобильнее.

- И что, ты предлагаешь мне нарушить данное слово? - свела брови вместе эльфийка, то ли действительно негодуя от этого, то ли от того, что хочу удрать без нее.

- Нет, всего лишь выбор, - не стал спорить я, хочет, пусть тратит силы и ведет меня своими путями, в конце концов, за то, что сделал ее лекарь, можно согласиться и не на такое. Но она опять удивила, задорно рассмеявшись, серебряным колокольчиком разносясь по всему коридору, глаза довольно искрятся, улыбка до ушей, и что такого сказал?

- Надо же, - наконец смогла вымолвить девушка, - мне, эльфийской принцессе, дают выбор, нечасто такое слышу.

- Ну, это для них ты принцесса, не для меня, - качаю головой.

- И кто же я? - и смотрит с интересом.

- Дай подумать: симпатичная, слегка вздорная, пыталась меня убить, как-то так, - улыбаюсь.

- Ты вечно теперь будешь это мне вспоминать? - раздосадовано прикусила она губку.

- Ну, почему же, отдаю дань твоему стрелковому мастерству.

- Зараза ты, Влад.

- Ладно, ладно, - поднял руки, - уйти планирую сегодня, так что решай.

- А что решать, у меня даже мечта была - полетать, будто откажусь от такого.

Я чуть не сел, ахреневая и понимая, что меня сейчас пытаются в прямом смысле слова запрячь.

- Ну, уж нет, я тебе не ездовое, - качаю головой, - и не думай даже. И вообще, благодарю за гостеприимство, но отбываю прямо сейчас, а то, не ровен час, еще что придумаешь.

И сделал шаг в сторону, но за руку тут же поймали:

- Влад, ну, погоди же ты, ну, стой, давай я взамен Академии чем-нибудь помогу, хочешь?

Предложение показалось настолько же странным, насколько и все у нее, с чего это вдруг эльфийка про Академию вспомнила, неужели есть какие-то старые неразрешенные споры? И есть ли мне какое дело до всего этого? С другой стороны, помочь старику ректору за такую малую цену будет неплохой прибавкой в наши отношения, хоть он и клянется в своей искренности, да вот только не особо я ему доверяю. Тут же такая возможность, может, действительно стоит?

- А я почем знаю, что им надо? - пожал плечами, - спросить-то никак.

- Почему никак? Есть связь, пойдем, - и девушка стремглав потащила меня за собой.

На этот раз добрались довольно быстро, Кита одним кивком выгнала из просторного помещения с десяток человек и усадила меня за необычной формы стол. Своего рода изогнутый квадрат с выпуклым мутным стеклом посередине. Сама же уселась рядом, и значительно ближе, чем того требовалось. Несколько непонятных манипуляций с ее стороны заставили сердцевину стола замерцать, и после некоторого ожидания в воздухе, буквально из ничего соткалось лицо милорда ректора. Ахренеть, голограмма, что ли?

- Доброго вам дня, принце... Влад? - старик, казалось, был не на шутку ошарашен.

- И вам того же, - кивнул в ответ, - Академию что-нибудь интересует от эльфийского двора?

- В смысле, ты о чем? - явно не понял он.

- Спрашиваю, у эльфов есть что-то, что заинтересует или нужно Академии?

Лицо в воздухе замерло, а потом, словно до него, наконец, дошло, не спеша проговорило:

- Гм, нам бы не помешал договор о сотрудничестве с небольшим перечнем поставок, это возможно?

- Возможно? - повернулся к Ките.

- Будет, - кивнула та, - ждите в гости, милорд Анси, - и, не дав ему даже ответить, свернула связь, потом повернулась ко мне, - ну, доволен?

- Не знаю, - ответил честно, - готова к полету?

Примерно час пришлось ждать, пока она соберется, и это было не самое лучшее время в моей жизни. Хотя бы потому, что на террасе, с которой решил стартовать, обреталось слишком уж много поклонников принцессы, и они все прибывали и прибывали. А бросаемые ими взгляды в мою сторону могли убивать, особенно хорошо это получалось у высокого, рослого блондинчика, так и буравящего меня своими раскосыми глазами. Казалось даже, что вот сейчас встанет, подойдет, и как врежет мне по морде. Или попытается, по крайней мере. А я как отвечу, да так, что б кровь по всему кафелю, и мозги во все стороны. Представленная картина заставила улыбнуться, очень уж эти напыщенные франты меня раздражали, и чем дальше, тем больше. Каждая минута времени рядом с ними вызывала буквально аскому на эльфийское общество, и очень хотелось поскорее отсюда свалить. Наконец появилась и моя спутница, заставив всех вокруг чуть ли не ахнуть от ее вида, и я не был исключением. То, как она двигалась, уверенная в своей неотразимости, ее грация, фигурка и довольно умело подобранный костюм, лишь подчеркивающий все это, пожалуй, позволили бы ей соперничать даже с Айсой. Господи, о чем я думаю?

- Летим? - и удивленно покачал головой, - ты будто не к ректору, а на свидание собралась.

- Как меня понесешь? На спину не хочу, - сразу предупредила эльфийка, довольная произведенным впечатлением и абсолютно не обращающая внимания на толпу поодаль.

- Будто есть варианты, - и, не особо церемонясь, подхватил ее на руки, от чего девушка слегка охнула. За спиной тут же выпростался громадной тучей Рой, формируя чудовищные крылья, и первый же взмах подкинул нас на десяток метров. И я тут же чуть не оглох от ее вскрика, Кита, вжалась в меня так, словно мы падали в пропасть, а не поднимались вверх.

- Ты чего?

- Да, как-то неожиданно все, - проблеяла она.

- Еще не поздно отказаться, - улыбаюсь.

- Н-нет, летим, только не быстро.

- Ладно.

И в следующее же мгновение нас бросило вперед, приходилось сдерживаться и не разгоняться, а то с определенного момента у пассажирки начинали дико вытаращиваться глаза, а руки с еще большей силой оттягивали мне шею. Это было несколько смешно, и желание подшутить над спутницей возникало неоднократно, но я сдерживался. Тем более, что, в отличие от меня, девушка ничем не могла ответить на какую-нибудь каверзу, а это уже было противно мне. Но помимо этого был и несомненный плюс, от бившего в лицо ветра она не могла говорить и я намеренно выдерживала такую скорость полета, что бы молчание продлилось и дальше. В общем, особых хлопот эльфийка мне не доставляла, ее вес почти не чувствовался, держать венценосное тело было не обременительно и даже где-то приятно, женщина, как ни как. После этого мысли плавно перекочевали на Айсу и вдруг с удивлением ощутил, что действительно соскучился по ней, неужели и вправду влюбляюсь, сам того не замечая? Или просто слишком долго без женской ласки, а после нее все пройдет? Черт его знает, вот и проверю.

И тут вдруг проняло, словно озарение какое нашло, даже руки слегка дрогнули, напугав Киту и заставив ее судорожно в меня схватиться. Я только сейчас понял, что больше не ощущаю ни слабости, ни тошноты, ничего из того, что сопутствовало мне все это время. Будто и не было этого никогда, но основным, что поразило больше всего, это простата ответа на вопрос - почему? Ведь как банально, но разум все никак не мог ухватит суть, хотя все лежало буквально под носом. И если бы я еще раньше спросил себя, из-за чего ж так было хреново, с уверенностью бы ответил - кошмары тянут силы на свое восстановление. И вот с этого момента нужно было и плясать дальше, ведь что является основной пищей этих тварей? Наши эмоции или другие такие же твари, а если этого поблизости нет или их привязка ко мне просто исключает оба эти варианта без моего на то разрешения? Выходит, банально морил их голодом, вынуждая сосать силы из себя же. И пока развивал эту мысль, становилось и смешно и горько одновременно. Уже в который раз страдаю из-за собственной глупости и нерасторопности, ну почему так?

Далее имеем всего два вывода. Первый: при встрече со своим будущим питомцем, эмоциональный всплеск оказался настолько силен и продолжителен, что его хватило не только на приручение, но и для удовлетворения запросов остальных кошмаров, набив им брюха по самые горла, если можно так выразиться. И прекратив тем самым собственные мучения. И второй вывод: вполне вероятно, что я могу в буквальном смысле посылать кошмаров охотиться, пожирать чужие эмоции, а не только свои. Все это, конечно, нужно будет проверить, но важна сама идея, а будет время, опровергнуть или подтвердить ее смогу уже точно. Ну и, естественно, внеочередным вопросом будет разобраться с новым кошмаром, уж больно он меня всего распирает, неприятно, да и дискомфорт существенный.

За всеми этими мыслями не заметил, как показалась и граница Кастрии, вернее, река, отделявшая Академию от трех государств по периметру. Широкая, бурная, перебраться через нее, насколько я помнил из занятий, можно было всего лишь в нескольких местах, где каждая страна поставила по заслону, с пропускным пунктом и отрядом военных. В общем, Академию заперли, можно сказать, в кольцо, после чего был заключен договор о взаимном сотрудничестве и бла, бла, бла. И теперь мы пересекали эту самую границу, буквально нарушая пропускной режим и лишая себя и таможенников целой кучи лишней волокиты, выяснений и, вполне возможно, телесных увечий, когда бы мне это все надоело. А так тихо, мирно и спокойно, буквально за минуту преодолели пограничные воды и оказались на территории Академии, красота.

- Кстати, Кита, а как мы воду то проходили с тобой, что-то я не помню.

- У нас свои секреты, - улыбнулась девушка, - но тебе скажу, излом пространства.

- Это как? - не понял я.

- Это так, что лес с двух сторон взаимодействует как единое целое, и чем больше между ними расстояние, тем больше сил приходится прикладывать магу, - пояснила девушка.

- Вот почему воды я не видел, а ведь еще тогда хотел спросить.

- Так почему не спросил?

- Это выглядело бы как выпытывание секретов.

- А сейчас не выглядит, - усмехнулась пассажирка.

- А сейчас нет, учитывая, что я тебя уже черти сколько на руках несу.

- Ну-ну, кстати, ты говорил, у тебя девушка есть? - внезапно выдала эльфийка.

- Есть.

- Познакомишь?

- Почему бы и нет, думаю, она не будет против.

И все-таки воздухом быстрее, намного, никакие там эльфийские пути или еще что и рядом не стояли, даже с такой скоростью, как сейчас, все расстояние заняло всего ничего времени, по сравнению с тем, сколько добирались вначале. Здание Академии замаячило впереди спустя буквально полчаса, и я слегка поднажал, желая уже избавиться от своей ноши. Восстановление все еще шло полным ходом, народу на воздухе было полно, и нас заметили почти сразу же. Более трех десятков глаз вцепились в нас взглядами и не отпускали вплоть до момента приземления, а потом окрики старших таки заставили младший ученический состав вернуться к работе. По всему выходило, что меня узнали и успокоились.

- Ого, что это у вас тут такое произошло? - удивленно оглядывая округу, поинтересовалась эльфийка.

- У ректора спросишь, пойдем, - я поставил ее на ноги и двинулся вперед, втягивая в себя Рой. Что странно, эти манипуляции с якобы освобождением кошмарами свободного пространства никоим образом на мои ощущения не влияли. То есть выходило, что они просто даже не катировались на фоне того монстра, что забрался в меня, или же была другая причина, о которой я пока не подозревал.

- Да тут настоящий бой шел, - пробормотала сзади Кита, - Влад, на вас напали?

- Можно и так сказать, - бросил, не оборачиваясь.

- И давно это было?

- Несколько недель назад, не помню.

- Ты тоже дрался?

- А что? - бросил на нее взгляд, девушка явно выказывала не шуточный интерес.

- Да так, с кем тут воевать? Все свои, со всеми мир, значит, это что-то новое, и угроза пришла с неизвестной стороны. А это означает и возможное повторение нападения, только вот где, здесь, или в Кастрии, а, может, у нас?

- Не думаю, что подобное где-либо повториться, хотя лучше пообщаешься на эту тему с ректором.

- Заладил, ректор, ректор, Анси скажет только то, что посчитает нужным.

- Тем более, ему виднее.

Сбоку недовольно засопели:

- Вроде и не друг как.

- А мы уже успели стать друзьями? Помнится, меня пристрелить кто-то удумал, - и тут же с усмешкой поймал запущенный в меня кулачек, - ладно, ладно, больше ни разу.

- Надоел, - бросила эльфийка и пристроилась ближе, хватая под руку.

В таком виде нас и застала Айса, буквально вылетевшая из соседнего коридора в конкретной спешке. Но едва завидев нас, девушка тут же замерла, словно в ступоре, рассматривая меня и Киту, а потом неспешно, словно специально выдерживая достоинство, подошла и мягко улыбнулась:

- Привет, все хорошо? - но глаза ее явно спрашивали о другом, ох, как же они сверкали.

- Да, все в порядке, и я соскучился по тебе, - обняв ее за талию, притянул и поцеловал в губы, пусть остынет, незачем и не из-за чего так себя накручивать, - мы к ректору, пойдешь с нами?

- Да, можно, - кивнула, слегка оттаяв Айса, - ты нас представишь?

- Конечно, знакомьтесь, Кита, - указал на эльфийку, - Айса, - улыбнулся своей красавице.

Девушки еще раз обменялись взглядами, но, ни улыбок друг для друга, ни каких-нибудь слов так и не нашли. В общем, понятно, вместе не держать, принцессу сбагрить домой как можно быстрее, от греха подальше, мне еще разборок бабских не хватало. До главы Академии добирались в полнейшем молчании, вернее, меня конвоировали, зажав с обеих сторон и явно намереваясь вести холодную войну вплоть до победного конца. Так что если ректор не выдворит эльфийку сам, это придется сделать мне, даже если потребуются жесткие меры.

Как оказалось, милорд ректор нас уже ждал, посередине кабинета был сервирован на четверых столик с легкой закуской и напитками, а сам хозяин занимал одно из подготовленных для всего этого мест. Однако, оперативность просто высший класс.

- Проходите, наверное, устали с дороги, - кивнул старик, едва завидев нас на пороге.

- Не особо, - кресла были явно не отсюда, значит, слегка недооценил суету по поводу нашего прибытия.

- Итак, с чего вдруг эльфийский двор решил проявить намерение о сотрудничестве, - повернулся старик к Ките, как только все расселись, - и на каких условиях?

А я уже поглощал содержимое тарелок, салаты пошли довольно хорошо, впрочем, как и нечто на подобии компота в графине, и Айса даже насмешливо покачала головой, мол, ну, нельзя же так. Но у меня разыгрался просто зверский аппетит при виде еды, уж и не знаю, с чего вдруг. И пока они обсуждали условия, продолжал набивать желудок, благо, милорд ректор не поскупился, и угощения было вдоволь.

- Отменный аппетит, - наконец заметил мое обжорство старик, видно, переговоры подошли к концу и теперь можно было обратить внимание и на меня, - как путешествие, удачное?

- Более чем, - кивнул, - для меня есть новости?

- Более чем, но там свои нюансы, - старик кивнул на эльфийку, давая понять, что не стоит привлекать к этой теме чужие уши, и продолжил - а ты, говорят, теперь еще и пешком перестал ходить?

- Есть такое, - набитый рот не особо располагал к беседе, особенно с учетом того, что об интересующем меня вопросе сейчас было не поговорить, ну, а остальное не было интересно уже мне. Кроме того, слегка пугал все растущий жор, желудок принимал пищу так, словно в нем образовалась черная дыра, засасывающая в себя все, что только ни попадало внутрь. И на фоне того, как питался раньше, это выглядело не то, что неестественно, а просто пугающе и настораживало явным намеком, что происходит нечто новое, незнакомое и, значит, возможно, нелицеприятное, а то и опасное для меня. Вскоре и Айса уже обеспокоенно следила за тем, как отставляю одну пустую тарелку за другой, остальные тоже с удивлением замерли и Кита, наконец, не выдержала:

- Ты, часом, не беременный, ешь как за двоих.

И меня будто прорвало, заставив на миг замереть с поднесенным ко рту куском то ли пирога, то ли еще чего, столько всего в нем было намешано. Банальная, казалось бы, шутка, исторгнутая улыбающейся эльфийкой, насмешливо пронзающей своими глазищами, будто стрелами, словно открыла неведомую сторону, указав на вполне очевидное, но так до сих пор и сокрытое от моего внимания. Черт возьми, а ведь действительно, кошмары, сперва, словно проходят инкубационный период, привнося в жизнь будущего хозяина некий дискомфорт и заставляя ощущать то, чего раньше и в помине не было. Обретение незримой связи, новые чувства, возможности, все это приходит постепенно и в той или иной мере заставляет переживать странные моменты. Ведь если вспомнить, у меня их приручение всегда происходило в самый последний момент, когда уже край и в итоге просто терял сознание, буквально на последнем мгновении получая желаемое. Опасно и глупо, ну, да кто же знал, не было ведь ни у кого спросить, ни кому посоветовать, помочь. Но отголосок слияния, все же, был, я чувствовал его остаток, привкус, дающий осознания свершения чего-то, после чего возникало ощущения связи.

И если бы все происходило вовремя, а не так, как у меня, с пеной у рта и раскалывающейся головой, то, возможно, довелось бы узнать все прелести слияния целиком и полностью. И чем бы это не походило на беременность? Своего рода мука, которую необходимо вынести перед рождением на свет нового союза, прочнее которого я и представить себе не мог. Ведь все их ощущения, если они есть, в тот же миг становятся и моими, но пока такое происходило довольно редко, мои кошмары на удивление флегматичны и плюют абсолютно на все вокруг. А с недавних пор и мои эмоции стали передаваться им в каком-то усиленном режиме, заставляя реагировать совсем не так, как раньше.

И что же получается, я сейчас беременнен этой тварью? И в тот же миг кусок пошел не в то горло и спазмы кашля скрутили меня чуть ли не в три погибели. Думал, легкие наружу выйдут от жутких потуг, не дающих ни капли облегчения. В спину вдруг крепко уперлась чья-то рука, ага, Айса, кто же еще, и Белый заметил лишь всплеск нежно бирюзового сияния, окутавшего конечность девушки и моментально впитавшегося в мое тело, содрогающееся в тщетных попытках избавиться от куска в горле. Руки с такой силой сжали резной столик, что тот, не выдержав, пошел трещинами и начал крошиться, сминаемый, будто тисками. И что хуже всего, мозг воспринимал и то, как давлюсь, краснея и выкатывая глаза, благо, хоть маску додумался натянуть до глаз, а то картинка выходила та еще. И озабоченные лица, ректор даже привстал немного, но вмешаться в действия Айсы явно не решился. И восприятие Белого, неусыпно следящего за происходящим и дающим четкую картинку, им всем, троим, однозначно было не наплевать. Это было видно по лицам, по их мимике, по участившемуся току крови, по дыханию, да черт возьми, в голову от кошмара поступал просто ураган информации и ошибиться я не мог. Чертов шизофреник, ведь так до конца и не верил старику, все время чего-то опасаясь. Но стыд сейчас был неуместен, слишком хреново приходилось моей тушке, и когда, наконец, пронеслась спасительная мысль - пропихнуть чертов кусок щупальцем, магия Айсы подействовала. В горло словно налили холода, сковавшего и прекратившего содрогания, притупившего ощущения и словно потоком пронесшегося сверху вниз, от самого неба и вплоть до пупка, почти заморозившего все происходящие во мне процессы. И тут же отпустило, не знаю, как, не знаю, почему, но все прошло.

Дыхание восстановилось спустя пару секунд, цвет лица тоже пришел в норму и я смог, наконец, выпрямиться, осоловело уставившись перед собой. Чертов дурак, сразу не мог догадаться Плющом пропихнуть эту хрень? Идиот.

- Никогда бы не подумал, что возможен такой конец, - сипло выдавили сквозь губы, - это что сейчас было?

- А чего торопишься, будто забирает кто, - проворчала Айса, - она тебя что, голодом морила? - и бросила сердитый взгляд на эльфийку.

Кита тут же возмущенно на нее уставилась, явно собираясь выдать достойный ответ, и в то же мгновение, не теряя больше ни секунды и не давая начаться перепалке, рывком поднялся с кресла и одним движением вскинул свою красавицу себе на плечо, упершись щекой в обтянутую штанами попку.

- Оставляю ее вам, - кивнул профессору, указав глазами на принцессу, и больше не говоря ни слова и не обращая внимания на их оторопелые взгляды, направился к выходу.

- Ты что делаешь, - отойдя от шока, пропищала девушка, пытась вырваться.

- А ты как думаешь, соскучился, проголодался, да еще и женщины сколько не было.

- Ты с ума сошел, вокруг полно народу, - обреченно простонала глава совета, пряча лицо в волосах.

А ученики по сторонам продолжали пялиться, и физиономии их выдавали самые разнообразные мысли, каждый думал то, что хотел. И если мне на это все было абсолютно наплевать, то Айсе нет, но и брыкаться она тоже перестала, так как выглядело это еще комичнее. Так и шли, провожаемые десятками чужих взглядов и тут же начинавшимимся перешептываниями, как только отходили достаточно далеко. Чувствую, в Академии будет о чем поговорить следующие пару недель, а моей красавице придется пересилить себя и все так же твердо, как и раньше, смотреть им в глаза. И пусть, зато четко расставил все по своим местам, без лишних слов, заверений и прочей ерунды, дав всем понять, что и как, и думаю, мне это удалось. Так следующими ее словами, когда осторожно опустил ее на кровать в ее комнате, были:

- Я чуть со стыда не сгорела, и тебе придется очень постараться, что бы получить прощение.

- Ради этого все и затевалось, - а у самого крепло осознание того, что вот оно, то, что мне и было нужно, вот оно, то самое, настоящее и единственное. И никакой призрак прошлого уже не висел на душе камнем сомнения, потому как ответ вдруг встал перед глазами сам, - дай мне пару минут на душ.

И стоя под бьющим сверху горячим потоком, смывающим остатки настолько все изменившего путешествия, не продолжал поражаться простоте и очевидности того, что все это время было под носом. Как же просто и как глупо, всегда искал не то и не там, вернее, почти спотыкался, упираясь носом, но не видел, слепец. А когда вышел из душа, все мысли и думы отпали сами собой, Айса, изысканно изогнувшись, полностью обнаженная возлежала поверх белоснежных простыней. Атмосфера комнаты невообразимо изменилась, откуда-то появился аромат цветов, хотя их и в помине здесь не было, легкий полумрак сковал прорывающийся в окно свет, и все будто бы подталкивало, уговаривало, звало. И я посмотрел бы на того идиота, который отказался бы от подобного. Последующие часы во мне жила страсть и нежность, внимательность и обожание, и девушка чувствовала на себе всю силу и глубину этих чувств, впитывая их, как губка. Ее лицо буквально светилось от сладостной муки, хмурились брови, кривились точеные губы в немом крике, но за пределы комнаты не вырвалось ни единого звука. Белый сразу увидел облепившую стены магоформу тишины и сдерживания, весьма профессионально поставленную и довольно надежную. И потому девушка не сдерживалась, впрочем, как и я сам, полностью отдавшись накатывающим на нас волнам ощущений, подобно цунами захлестывающих с головой. А под вечер получил и официальное прощение:

- Вот теперь верю, - довольно проворковала девушка.

- А что, были сомнения? - пробормотал сквозь дрему, спать хотелось невыносимо, даже в душ не было ни сил, ни желания подняться.

- Ну, учитывая, что она приехала у тебя на руках, - не закончила фразу Айса и давая мне додумать самому.

- Учитывая, что это было условием заключения сделки с Академией, - переиначил я.

- Что, серьезно?

- Угу, ты совсем не устала? - удивленно уставился на нее.

- Немного, - сверкнула улыбкой.

В животе вдруг нереально заурчало, выдав настоящую канонаду из бурчания и возмущений по поводу начавшейся там голодовки. Черт, а ведь действительно жрать как хочется, прямо сил нет. Но вставать сил тоже не было, и Айса выручила и в этот раз:

- Понятно, мужчина выдохся, мужчине нужно подкрепиться, - и начала вставать, - тебе чего взять?

Я улыбнулся:

- Всего и побольше, - и этот жор оставался единственным непонятным происходящим со мной процессом. Хотя, если прикинуть, сколько влезает в женщин при беременности, что ж, может, так все и должно быть, тварь-то во мне сидит не маленькая. А с другой стороны, если не бредить, то вполне разумно предположить, что организм претерпевает какие-то изменения, и просто требует дополнительной энергии и материала. Кто его знает, и хотя опасность в происходящем отрицать было нельзя, мало ли что, но особых страха и опасений я уже не испытывал. Будет, как будет, и пусть тело получит все, что требует.

А через некоторое время мы уже непринужденно беседовали, поглощая принесенное ею угощение - целых две корзины салатов, выпечки, фруктов, несколько кувшинов какого-то пойла, по заверениям девушки довольно ценного, и две плошки неизвестной мне вязкой дряни, которую полагалось намазывать перед употреблением на что-то еще. В общем, самое то для откровений после бурного, жаркого и продолжительного секса, так что к разговору располагало все. И как-то само собой так получилось, что стал вдаваться в совсем не нужные для нее детали, описывал лес, свое путешествие, встречу с Китой, хотя никогда особо не отличался тягой к подобному. Всегда было проще кивнуть, сказать, что все в порядке, и игнорировать дальнейшие приставания. Но теперь все шло несколько иначе.

- И что там было? - она заинтересованно уставилась на меня, прекратив даже жевать.

- Сам не знаю, весь пол покрыт стеклянной гладью, почти зеркало, если бы сверху доставал свет.

- И все, никаких алтарей или чего-нибудь подобного?

- Абсолютно ничего, голая стеклянная масса, а по бокам лишь уходящие вверх спекшиеся стены, - помотал головой, - а что?

- Да была одна идея, - скривилась Айса, - думали, там в свое время местные жрецы занимались запрещенной магией, вот и могли остаться какие-то следы.

- Не думаю, там глубина такая, что никаких веревок не хватит, на один подъем тратили бы по полдня, да и на что там смотреть?

- Ну, ты же для чего-то туда спускался, и без веревок, - она лукаво посмотрела на меня, гм, поймала.

- Ладно, начистоту, - я откинулся на подушку, наконец ощущая, что желудок таки полон и черная дыра где-то внутри меня успокоилась, - помнишь моего питомца?

- То чудовище? - поежилась девушка.

- Именно, в той пропасти жило еще одно, за ним, собственно, и отправлялся.

- То есть как так, жило? Ты убил его? И откуда знал, что оно там? Или ты не за этим туда шел? - по мере озвучивания каждого вопроса речь девушки слегка замедлялась, а потом она выдала и последний, - оно сейчас здесь?

Я кивнул:

- Здесь, - и тут же добавил, - жуткая тварь, должен признать, чуть концы не отдал, пока возился с ней.

Пауза.

- И, где, здесь? - черт, походу, зря я об этом заговорил, нужно было молчать.

- Ты уверена, что стоит об этом? - посмотрел на нее с улыбкой.

- Если честно, то нет, - покачала Айса головой, - они тебя полностью слушаются?

- Шагу ступить не могут, - заверил ее, - иди лучше ко мне.

А обняв и прижав к себе девушку покрепче, закрыл глаза. К чему все эти разговоры, метание мыслей с языка и прочая ненужная болтовня, когда достаточно всего лишь вот так быть рядом друг с другом, и все сразу же становится неважно. Мир будто наполняется спокойствием и упоением тишиной, уютом и близостью с родной душой. Казалось бы, как банально, и как много это дает. Айса, словно прочтя мои мысли, безоговорочно поддержала молчаливое течение времени, не нарушив его ни единым звуком и лишь слегка посапывая, а потом и вовсе заснула. Меня же одолевал настоящий сонм мыслей, цепляющихся за сознание, будто клещи, настырно требуя внимания и безоговорочной сосредоточенности именно на них. Даже озадачило слегка подобное состояние, тело, вроде, уже и спит, а сознание продолжает работать, словно во сне.

И это совсем не было похоже на мой обычный ночной отдых, опять, что ли, очередные изменения, и чего от них ждать? Новая тварь внутри довольно ворочалась, суча своими кошмарными лапами и словно елозя по основе брюхом, обустраивается, видать. Значит, все идет как нужно, я ее ощущал так же четко и ясно, как и Белого, когда он находился там. Каждую лапу, каждый изгиб жуткого тела, любое движение отдавалось в сознании, являя ирреальную картину кошмарного монстра, невесть как уместившегося где-то внутри меня.

Затем пришли мысли о прошлом, об оставшихся в ином мире родных, знакомых, и я с ужасом вдруг осознал, что меня это не так уж и волнует, по крайней мере, не так, как раньше. Не скучал по семье, за отцом и матерью, почти не было печали о погибшей Татьяне, словно и не со мной это все происходило. Сознание скользило по картинам памяти и не находило отклика, будто перед ним вставало чужое или малозначимое, хотя как такое могло быть, если все это - моя жизнь. И если даже она осталась где-то там, далеко, в неизвестности, ничто не могло отменить ее значимости. Или могло?

Вопрос возник сам собой, и сознание оказалось в тупике. Чего еще я не знаю о Тени? Может ли быть такое, что... но мысль оказалась слишком уж жуткой, как можно терять привязанности, любовь и прочие чувства? В Тенях да, временно, пока не выйдешь обратно, но потом ведь все восстанавливается? Или не полностью, отмирая по кусочкам, по частям, пока не меркнет до такой степени, что становится лишь бледной памятью, уже не вызывающей былых чувств и эмоций. Догадка просто ошарашила, в буквальном смысле вызвав чуть ли не панику, сознание словно билось в агонии, запертое в клетке домыслов и словно из тумана, неохотно, но неотвратимо проступающей правды. И чем дальше думал об этом, тем больше убеждался в возможности подобного, память хитрая штука, когда что-то хорошее, вспомнить почти невозможно, разве что яркое и особо сильно запечатлевшееся в глубинах сознания. А вот кошмары и неприятности отпечатываются в ней навек, ничем не сотрешь, никак не забудешь.

И таких моментов, когда ранее важное сначала незаметно, а потом все больше и быстрее теряло вес после пребывания в Тени, таких моментов вспоминалось сразу множество. Другое дело, что они были незаметны и так, без общего плана, просто ускользали от внимания, но теперь мозаика сложилась полностью, как надо, и картина получалась ужасающая. В памяти останется все, что когда-либо происходило вокруг, но обесценится и потеряет значимость, станет ненужным и ничего не стоящим воспоминанием. Так что ничего, кроме нахлынувшей грусти и печали, я сейчас не испытывал. Глаза открылись сами собой, уставившись в темноту потолка, а внутри выла душа, принимая жестокую действительность. Лица близких и родных людей не вызывали ни капли эмоций, стертые, блеклые, словно маски, и если разум понимал, что так нельзя, это ненормально и плохо, жутко, то внутри ничего даже не содрогнулось, будто отмерло все, ужас.

До самого утра так и не заснул, лежал, отвернув голову от Айсы, и подушка с моей стороны лишь намокала. Это была своего рода ночь прощания и принятия себя таким, каким стал, каким стану, и оставался один единственный вопрос - до каких пор? Пока не перестану видеть и слышать, или без разницы и все равно происходит обесценивание? Выходит, смогу забыть былую боль, жить лишь ближайшим прошлым и настоящим, зная, что рано или поздно, для меня и это все перестанет существовать? И выходит, что необходимо каждое мгновение стараться сделать запоминающимся, иначе что останется? Прах и серость, густая пелена падающего из пустоты в пустоту пепла, не более. Вопросы роились подобно муравьям и как всегда, рядом не было абсолютно никого, кто мог бы подсказать, предостеречь, или открыть очередную горькую истину. Хотя куда уж горше, ведь даже слезы вниз бежали не по утраченным когда-то дням, нет, они лишь отдавали дань той человечности, что хоронила прошлые бесценные мгновенья. Они и есть, и вроде бы их нет, так незначительна их суть, не стоящая и внимания, хотя умом прекрасно понимаешь, сколь дороги они должны бы быть. Черт, а эта хрень поэтическая откуда?

Мысли тут же переключились и осадок, накапливавшийся за всю эту ночь, стал таять, словно прошлогодний снег. За окнами уже светало, совсем скоро по коридору пройдет легкая дрожь, отзывающаяся в каждую дверь еле слышным звоном и мерно затихая. Что бы спустя минут десять повториться вновь, и так пять раз подряд, своего рода побудка для тех, кому надо встать пораньше. Остальные же могут еще пару часиков поспать, затем подъем и на учебу, ну, или на восстановительные работы, график в Академии теперь менялся хаотически и каждый день мог получать все новые и новые изменения.

- Нам после пятого вставать, - вдруг сонно пробормотала Айса, - тебе на инструктаж, а мне в совет.

О, как, а я и не знал.

- Выспалась? - губы сами приникли к ее щеке.

- Угу, - промычала девушка, пробормотав затем, - интересно, эльфийка уже убралась восвояси?

- Тебя это тревожит?

- Нет, а должно? - и ведь явно ждет, что отвечу.

Залезть на нее сверху заняло буквально мгновение, и через секунду девушка уже отчаянно смеясь, отбивалась от моих несерьезных попыток подмять ее под себя еще больше. Сон как рукой сняло, и вот, уже во всю обнимаемся, целуясь и наслаждаясь удивительными минутами утреннего спокойствия, жаль только, вставать скоро. Из комнаты выходили в прекрасном расположении духа, я и думать забыл о ночном бдении и выводах, заставивших нервную систему конкретно перегреться, в конце концов, чему быть, тому не миновать, тем более, что никаких угрызений совести не испытывал и лишь логика напоминала об ущербности такого существования. И, тем не менее, осознание и принятие проблемы сняло с души часть груза, и больше камнем на грудь он уже не давил.

Встречающиеся редкие ученики и сотрудники Академии учтиво кивали, проходя мимо, а я краем глаза следил за своей спутницей. А у той ни капли стыда на лице и никакого сомнения, истинная Айса Руан, выходит, меня вчера просто облапошили, никакого стыда там и в помине не было. Да если и был, то моя красавица заранее все наперед просчитала и отреагировала самым правильным образом, в общем, оба получили, что хотели. На очередной развилке девушка чмокнула меня в губы и упорхнула по своим делам, предоставив плестись к старику в полнейшем одиночестве. А тот уже ждал, озабоченно прохаживаясь взад вперед. В кабинете стоял довольно необычный аромат, то ли приправ каких, то ли еще чего, но ректор периодически чихал, смешно теребя нос, и хмурился, шаря взглядом по полкам у стены.

- Утро доброе, потеряли что? - переступил через порог, двери были нараспашку, но ректора это, похоже, совсем не волновало.

- Влад? Да, доброе, доброе, можно и так сказать, можно и так, - он опять впал в прострацию, уставившись на корешки книг и кучи свитков, занимающих почти всю дальнюю стенку.

- Чем так пахнет?

Тот, не отрываясь, буркнул:

- Остаточный эффект, - а потом вдруг быстро метнулся вперед, и по самое плечо погрузил руку в щель между парой книг, чуть ли не нырнув туда с головой, и только тогда я удосужился взглянуть насквозь. Мать честная, это что за твари такие тут живут, тараканы местные, что ли? Глава же Академии аккуратно, как показалось, но довольно крепко вцепился в хитиновую спинку не особо приятной на вид гадины, и если бы не размеры, то я вполне мог бы отнести ее к кошмарам, так как основным ее достоинством было мерзость внешнего вида. В пол локтя, спинной панцирь состоял из пяти-шести пластин, накатывающих друг на друга и шевелящихся при малейшем движении. А тварь сейчас дергалась и извивалась так, будто ее хотели изничтожить самым жутким для нее способом. И трущиеся кусочки брони скрипели и издавали невероятные звуки, выводя на все тона такую какофонию гнусного скрипа, что хотелось дожать ректору руку и смять мерзкое создание до состояния мокрого пятна. Но тот явно слишком осторожничал, пытаясь подхватить тварь покрепче, но, не решаясь придавить сильнее. Та же во всю продолжала дергаться и сучить десятком лап, царапая заднюю стенку шкафа, и довольно глубоко, должен заметить, коготки-то там оказались ого-го какие. В общем, сам бы старик продолжал так стоять достаточно долго, что бы мне надоело, так что:

- Помочь?

- Что, нет, не надо, тут довольно деликатная ситуация, - с трудом выдавил тот, погружаясь в глубину полки еще больше.

Но я не стал его слушать и аккуратно, чтобы не раздавить, обвил существо щупальцем, спеленав и заключив в кокон, и заставив ректора отпустить тварь. Тот лишь вздрогнул от неожиданного и внезапного прикосновения, но мгновенно совладал с собой и вылез наружу, уставившись на меня и явно собираясь что-то сказать. Мне же оставалось лишь вытащить пленника и осторожно сбросить ему на руки, погасив так и не начавшийся разговор.

Старик тут же кивнул, мол, прощает, и утащил гадину куда-то в угол, а спустя пару минут внезапно исчез и чудный запах, вновь вернувшись к своему нормальному состоянию: аромат старых книг и древней, антикварной мебели. Почему-то последнее ощущалось здесь сильнее всего, словно подчеркивая атмосферу и окружение милорда ректора.

- И что это было? - занял одно из пустующих кресел, их так еще и не убрали со вчерашнего дня.

- Это то, чем нам придется заняться на ответную услугу Кастрии, - он тоже решил не стоять и плюхнулся на свое место, - я смог достать всего лишь один экземпляр, а нужно еще, хотя бы, девять.

От меня же пока смысл происходящего увиливал:

- В смысле? Они сами что, не могут наловить себе этих... это... что оно вообще такое?

- О, данные существа настолько же редки, насколько и полезны, Академия за последние сто лет владела лишь одной единственной особью, и ее вклад невозможно переоценить. Вообще их называют по-разному, в основном из-за незнания, но правильно произносить Граструг, а так все говорят граст или грасты, - старик замер, словно вспоминая что-то.

- И? - тут же напомнил я о себе.

- И Кастрия хочет себе десяток таких, - вяло улыбнулся тот.

- Так в чем проблема, если известно, где они обитают?

Ректор развел руками:

- В том, что никто этого не знает, их находили и находят совершенно случайно, а счатливец становится обеспечен на всю оставшуюся жизнь.

Я хмыкнул:

- И чем же так полезны эти твари?

- О, это уникальные создания, - он покачал головой, - их существование неразрывно связано с уплотнением магического фона вокруг них до такой степени, что становятся возможны просто нереальные магоформы. Кстати, именно это их свойство и позволило в прошлой войне одержать победу, иначе бы тут сейчас кишмя кишели только те твари.

Но до меня опять не дошло:

- В смысле, у вас тут еще какие-то ограничения есть?

Старик уставился на меня, как на маленького, а спустя мгновение кисло усмехнулся:

- Совсем забыл, что вы двое с этим шалопаем, соседом твоим, как это, - он щелкнул пальцами, - прогульщики, - и последнее слово в его устах прозвучало довольно странно.

- Допустим, - кивнул, - и что?

- А то, что любая магоформа зависит лишь от возможностей самого мага и насыщенности пространства, и ты бы знал это, если бы посещал все занятия.

- Теория, - отмахнулся я, - толку от нее, все равно не смог бы использовать, и что дальше?

- В общем, те люди в Кастрии, что могли бы нам помочь, готовы пойти на подобный риск лишь за десяток Граструг, не меньше.

Приехали, то, что может мне помочь, неизвестно где, а это значит совсем не то, что мне хотелось бы услышать. В итоге тупик и придется-таки решать все по-своему, хоть и не хотелось.

- Я так понимаю, остается лишь одно? - уставился на него.

- Ты о чем? Я пока проверяю старые записи и свожу воедино все, что у нас есть по местам, где когда-либо находили этих существ, так что на это уйдет какое-то время. Честно говоря, сам не знаю, почему раньше такого никто не делал, или делал, да только не у нас, - старик задумчиво уставился на бумаги перед собой.

- И силой забрать нужное вы мне, конечно, не позволите, - покачал головой.

Старик поднял на меня взгляд:

- Я же рассказывал тебе, как это подставит Академию.

Оставалось только вздохнуть, и так не выходит, и по-другому никак, везде клин и облом, прямо специально все. И ведь не остается ничего другого, кроме как опять довериться и снова ждать, авось, что и выгорит. Хотя мне ли жаловаться, учитывая, сколько всего произошло и отношение к себе с их стороны, вон, даже своего граструга собирается отдать, черт, вот и как после этого себя вести?

- Ясно, что могу сделать я?

- Как и договаривались - преподавай, думаю, с этим у тебя проблем не возникнет. Зайдешь в ректорат, там предписание и все остальное, разберешься.

И уже переступая порог, обернулся и бросил негромко:

- Спасибо, - на что старик лишь коротко кивнул и вновь погрузился в свои бумаги.