Передо мной, на тренировочной площадке буквально пластом лежало восемь тел, первый день тренировок вылился для них в настоящий ад, не принесший абсолютно ничего из того, на что они могли бы рассчитывать. Я заставил их пропотеть по нескольку раз и довел до такого состояния, при котором даже сидеть ровно не удавалось, так как группа оказалась настолько же слаба, насколько и я в свои первые занятия. И так как по собственному опыту знал, что чем быстрее избавлю их от иллюзий, покажу, чего стоит ожидать в дальнейшем, тем лучше и проще будет нам всем, тем быстрее начнется процесс ковки, и тем выше окажется со временем результат. Когда мы впервые увидели друг друга, в их взглядах можно было найти все, кроме равнодушия и безмерной усталости, сквозивших сейчас почти в каждом движении, вздохе или попытке подняться. Все семеро вымотались до предела, до полного изнеможения и даже что бы уйти отсюда, им наверняка потребуется посторонняя помощь.

Если бы кто отказался подчиниться, стал тянуть время или еще что, сразу указал бы на дверь, заниматься исправлением чужой лени, уговорами и прочей ерундой я совершенно не собирался. Преподаю как умею, как сам учился, и как считаю нужным, тем более, никто в Академии мне не указ, а раз так, будьте добры, или молча выполняйте, что требуется, или проваливайте на хрен, держать не буду. И народ, видно, сразу это понял, потому как даже девушки не позволили себе ни разу пискнуть о том, что устали и как все им это надоело. Видно, кое-что им таки рассказали обо мне и о том, чего можно ожидать, в общем, пока все шло неплохо.

- Если кому не нравится, тот всегда может уйти, - на всякий случай обронил в конце, - держать никого не собираюсь.

- Остаюсь, - выдавил, спустя мгновение, один из парней, умудрившись, еще, и руку поднять.

- Тоже.

- И я.

- Остаюсь, - пронеслось над телами, заставив лишь покачать головой, что ж, отлично, сами напросились.

- По поводу графика, мне все равно, что там и как написано, занятия будут проходить каждый день, кто хочет - приходит, кому не надо - его проблемы, а теперь свободны.

И более не обращая на полутрупы никакого внимания, направился к выходу, где меня уже терпеливо поджидала Айса. Слегка улыбается, дыхание ровное, спокойное, значит, все в порядке - это отметилось как-то само собой, на автомате. И хороша, как всегда, чертовка, неужели я действительно такого заслуживаю?

- Не слишком ли жестко? - кивнула на ребят, после приветственного поцелуя

- Ваша система обучения много упускает и мало дает, - покачал головой, - смысл терять время, когда можно дать больше?

- Разве что к лекарям зачастят, после такого-то.

- Ну, я же не бегал к ним, - и добавил под пристальным взглядом, - по крайней мере, часто.

- Тебе решать, - пожала девушка плечами, - ты как, свободен, планов нет?

- Вообще-то, есть, - растянул губы в усмешке, - извини, никак не получится их отложить.

Айса слегка нахмурилась:

- И что же это у тебя, интересно, за дела такие?

- Да вот, думал вчерашнее повторить со своей половинкой.

- С половинкой, - тут же довольно промурлыкала она, - половинка не против, и очень даже не против, - улыбается.

- И чего же мы тогда ждем?

В итоге глаза сомкнули лишь под самое утро, когда до последней пбудки оставалось всего пару часов, и мне-то этого хватило бы с головой, но вот Айса явно будет весь день вялая, учитывая, насколько вымоталась. В общем, еле ее добудился, она так крепко и сладко спала, что уже думал оставить отсыпаться, уладив вопрос с ректором, но она, лишь услышав об этом, тут же подскочила:

- И не думай даже, - ее сонное ворчание вышло настолько смешным, что не выдержал и расхохотался.

- Чего? - девушка таки смогла продрать глаза, уставившись на меня и, черт, еще пару таких мгновений, и просто пошлю все на хрен и опять затащу в постель. И плевать на распорядок и прочие обязанности. Внутри буквально росла волна нежности к этому воздушному и неземному существу, и она, видно, что-то почувствовав, тут же подняла ладонь:

- Нет, я еще не отошла полностью, дай прийти в себя, - и начала сползать на пол.

- Думаю, нам стоит слегка ослабить наши порывы, - произнес, наблюдая, как мой ангел мучается с одеждой, - а то вообще спать перестанем, тебе помочь?

- Нет, и так мысли о другом, а если ты еще и рядом окажешься, - девушка криво ухмыльнулась.

- Будто мысли мои читаешь, - а сам продолжаю поедать ее глазами.

- И это он мне говорит, я бы уже спала давно.

А раздавшийся вслед за этим треск возвестил о том, что усилия оказались для ее брюк более чем чрезмерными, и им настал полный трындец. Айса тут же чертыхнулась, прекратив насиловать испорченную вещь, и отбросила их в сторону.

- Вообще не соображаю, что делаю, - пожаловалась, спустя мгновение, затем обернулась, проверить, не смеюсь ли, и полезла в шкаф. У меня же внутри от того, как она наклонилась и извивается, роясь по полкам в поисках замены, начало в буквальном смысле все гореть, еще немного, и никто уже точно никуда не пойдет. Да что же это такое, прямо не узнаю себя, откуда такая тяга, уже все границы переходит.

- Сладкая, я, пожалуй, пойду, а то еще немного, и просто не выдержу.

И тут же фигурка девушки изогнулась еще больше, будто специально вгоняя клин мне в мозг и заставляя со стоном броситься к двери, ловя спиной довольный смешок. Вот, чертовка, неужели действительно хотела, что бы сорвался?

- Ты чего такой? - раздался сбоку знакомый голос, как только вылетел в коридор.

- Привет, Кайр, - повернулся к бывшему соседу, - не поверишь, - и только потом сообразил, - а ты чего так рано?

- Да я уже несколько недель свой зад таскаю на занятия, раньше хоть если просто помощь оказывали, то сейчас тупо по графику и в соответствии со всеми требованиями, сплошные рамки и ограничения, - скривился парень.

- И тебя, значит, припахали, - ага, а старик не промах, запряг всех, кто был.

- А то, не все ж тебе здоровьем рисковать, спасая милых дев, - нараспев и почему-то шепотом продекламировал бывший сосед.

- А чего так тихо?

- Ну, не орать же, спят еще, ты сейчас куда, кстати?

- Вниз, на занятия.

- Все там же, не перенесли?

- Да нет, а должны разве?

- Так разруха то какая, мне своих приходится постоянно таскать с одной площадки на другую, - скривился парень, - как бездомные какие.

- А чем плохо, смена обстановки, да и знакомств, небось, уже завел немало.

Тот опять смял лицо.

- Было б время, зашиваюсь я, ведь и самому надо тренироваться, только и остается, что вечером до кровати доползти и отрубиться, тут уже не до свиданий.

- И что, никого даже на примете нет? - пока шли, хорошенько успел рассмотреть старого знакомца и с непонятным облегчением пришел к выводу, что он нисколько не изменился. Каким помнил его, таким парень и остался, разве что еще больше раздался в плечах и окреп, став несколько массивнее.

- Ну, как тебе сказать, - свернув к лестнице, стали не спеша спускаться, - нравится мне одна красотка со старшего потока, но пока банально времени на все это нет, а так бы я ух! - и Кайр улыбнулся, да так, что чуть щеки не треснули.

- Ясно, - кивнул, - втрескался?

- Ага, - парень сник, - все время голова ей забита.

- Короче, пропал, она хоть знает?

Тот покачал головой.

- Ясно, любить втихаря из-за угла, значит, не похоже на тебя.

- Да рано еще для всего этого, ну, скажу ей, и что? Если согласна будет на встречи, то времени-то все равно нет, а если откажет, то еще хуже, зачем оно мне такое?

- Ну, тебе виднее, - не стал дальше спорить, хотя и не понимал такой логики, лучше сразу все прояснять и не метаться, мучиться в сомнениях.

- Каждому свое, - согласился он, - а ты как, у вас серьезно все?

Но ответить я не успел, моментально поглощенный переданной Белым картинкой. И Кайр, и Академия со всеми ее потребностями уже отошли на второй план и не значили почти ничего. А парень, пару раз позвав меня и поняв, что глух и нем ко всему, и что пялиться куда-то в центр стены для меня важнее всего, лишь пожал плечами, явно списав все на мои причуды, и пошел дальше, кинув напоследок:

- Ладно, вижу, тебе не до меня, дырку только не прожги, - и скрылся за поворотом.

Я же таки собирался прожечь если не дыру, то уж небольшое отверстие точно, буквально прикипев взглядом к зависшей в воздухе снаружи, за стеной, двухметровой уродливой твари, изломанной и искореженной под невероятными углами и не спеша шевелящей парными отростками с каждой стороны своего змеиного тела. Швы брони пересекали тело монстра везде, где только можно, стыки были не ровными, будто специально идущими наперекор друг другу, из-за чего создавалось впечатление, что панцирь трескается и вот-вот выпустит, не выдержав, наружу сокрытую под собой отвратную требуху. Почему отвратную? Да потому что другого и не приходило на ум, если Белый был настоящим страшилищем, ужасом из наших снов и ночных кошмаров, то эта гадина вызывала содрогание совсем по иной причине. Подобный кошмар мне еще не встречался, а уж тем более, здесь, где они по определению не водились. И вывод получался всего лишь один - я не единственный здесь с собственными питомцами.

И пока мы изучали друг друга, хозяин этой твари наверняка если не пришел в замешательство, подобное моему, то уж точно рассчитывал свой дальнейший ход, по крайней мере, я бы поступил именно так. Тем более что на глаза он так и не показался, предпочтя свести знакомство пока лишь через своего питомца. А тот вдруг дрогнул, развернулся, чуть ускорив вращения отростков, и стремглав ринулся в сторону парка, явно намереваясь скрыться. Да только вот хрен тебе, и я не куплюсь на эту дешевую уловку. Сам бы так поступил, убирая кошмара не к себе, а в сторону, исходя из дальности связи с ним, и намереваясь скрыться им с глаз, не приведя слежку к себе. Только черта с два у тебя получится меня облапошить, Белый тут же скользнул наружу и понесся влево, пожирая пространство с чудовищной скоростью, а мне оставалось ринуться вниз по ступеням и броситься вправо. Из трех возможных вариантов, так как сзади неизвестный точно не мог находиться, иначе его кошмару придется возвращаться и все начнется заново, я контролировал два, а оставшийся проработаю лишь в том случае, если так никого и не найду.

Плохо было только то, что если таки ошибся и перехитрил сам себя, переоценив противника, то его кошмар может просто скрыться с глаз, и тогда кто его знает, догоню ли? Да и второй нюанс оставался, если и увижу кого, как определю, что нашел именно того, кого нужно? Хотя час ранний, в парке навряд ли кто-нибудь есть, в свете последних событий уход за ним был пока приостановлен и все силы брошены на восстановление самой Академии. Пролетев последний пролет буквально за считанные мгновения и вылетев на развилку дорожек, убегающих в глубины зеленых насаждений, без раздумий и как можно быстрее ломанулся вправо, лихорадочно шаря взглядом впереди себя. Фамильяр же просто таки оброс сонмом глаз и буравил округу, протыкая ее буквально насквозь. Беда только, что хватало его совсем не так далеко, как того хотелось. А Белый уже был почти на пределе нашей с ним дистанции, еще немного, и придется возвращать его к себе. У меня же пока тоже было все глухо, а незнакомая тварь уже стала размываться, взгляд моего кошмара терял ее из виду, расстояние для него становилось недосягаемым. Черт, таки облажался!

За спиной тут же закрутился черный вихрь, выпуская тучу Роя и складываясь в шесть огромных крыльев. Еще миг, резкий взмах, и чудовищный рывок мгновенно отрывает от земли и кидает меня за уже скрывшейся где-то там в стороне гадиной. Внизу, в Тени, бежит Белый, с его скоростью нагнать меня оказывается не так уж и трудно, и спустя пару мгновений мы несемся параллельным курсом, внимательно прочесывая взглядами окрестности. Но пока ничего, неужели упустили? От этой мысли хочется взвыть, как же так, нет, только не это! И тут же впереди и немного справа мелькает размытая тень, сердце мгновенно ускоряется, и я тут же кидаю Белого в ту сторону, а следом ускоряюсь и сам. Есть! Нашли, ну, тварь, теперь не уйдешь. Вести гадину пришлось на самом краю видимости, преследуя лишь ее размытую тень и надеясь, что у Белого дальность зрения будет побольше.

Кроны деревьев царапали броню живота, хлестали по ногам, рукам, цепляясь иногда за плечи и выдираясь целыми кустами, но внимание это привлекало мало. Меня больше беспокоило другое - не заметит ли, не слишком ли высоко лечу, может, спуститься ниже? Вдруг этот некто засел на возвышенности, хотя о чем я, тут же сплошь зелень, а дальше, за стеной, лес, и все сокрыто листвой. Разве что у него не один кошмар, но это бред, смысл посылать менее дальнозоркого? Или же все это случайность? Все может быть, но, как бы там ни было, упустить стервеца было никак нельзя. И вот, оставив позади стену Академии, а затем и охранный купол, кошмар вдруг стал спускаться, снизив скорость, и вскоре глаза прочно вцепились в небольшую фигурку, замершую по курсу твари. Как говорится, попался!

Скрываться больше не было нужды, крылья раскрылись полностью и очередной взмах породил позади настоящие протуберанцы с воем закручивающегося воздуха. Так стремительно и осознанно я еще никогда не летел, буквально не выпуская из прицела глаз ничего не подозревающую жертву. Как развернется ситуация дальше - понятия не имел, если понадобится, буду готов и придушить слегка, что б не буянил, а так, конечно, попробую поговорить. А спустя несколько минут меня заметили, но было уже поздно, ни удрать, ни сопротивляться, думаю, он не сможет. Хотя осторожность никогда не повредит и беспечным мне быть тоже не стоит. В следующий миг я буквально нырнул вниз, лишь слегка сбавив скорость и врывшись в землю почти по колени, жесткое приземление вышло, однако, зато искомый незнакомец оказался в непосредственной близости от щупалец, даже отпрыгнуть не успел. Но зато прекрасно видел, как Плющ ощетинился в его сторону всем своим многообразием конечностей, так что одно неверное движение, и церемониться не стану.

Несколько мгновений мы просто стояли, рассматривая друг друга, и молчали, и мне сразу же показалось несколько странной его фигура, какая-то тощая, я ожидал большего, а потом незнакомец сделал небольшой шажок назад, вслед за начавшим медленно плыть кошмаром. Ну, нет, красавец, никуда ты от меня не денешься.

- Не советую бежать, пока я лишь намерен поговорить, не заставляй меня действовать жестко.

- Поговорить, о чем? - вот это прокол, женщина или, вернее, девушка.

- Садись, - указал за торчавший позади нее из земли корень.

Незнакомка послушалась.

- И сними, наконец, свой капюшон.

Та поначалу замешкалась, но, все же, исполнила просьбу. Ого, да она в шрамах вся, вот почему закутана с головы до ног, это как же ее так угораздило? Весь подбородок и правую щеку пересекали давно уже зашившие рубцы, будто кто-то когтями рвал. Со лба на левый глаз также шла отметина и, похоже, что глаз буквально чудом тогда уцелел, так как веко пострадало довольно сильно. В общем, изуродовало ее знатно, и при всем при этом, было в ней нечто такое, что привлекало, а не отталкивало, некая изюминка, притягивающая взгляд. Но она явно стыдилась своей внешности, и сейчас в ней боролись стыд и опаска, а косые и угрюмые взгляды, бросаемые украдкой, были слишком красноречивы, что бы их игнорировать.

- Не беспокойся, ответишь на мои вопросы, и свободна.

Та судорожно кивнула, а ее кошмар вдруг неожиданно дернулся вперед и, проявившись, плеснул в мою сторону ярко синей жижей, струей вырвавшейся из ротового отверстия. Я только и успел, что дернуться в сторону, как девица мигом сорвалась с места и чем-то попыталась ткнуть меня в бок. А вот это зря, когда ожидаешь чего-то подобного, обычно успеваешь и среагировать, и даже провести контрмеры, и в следующее же мгновение противница оказалась обвита щупальцами и застонала от начавших неумолимо сжиматься колец. Ее же кошмар был сбит наземь и погребен под существенно превосходящей его тушей Белого, пару раз для острастки рванувшего плоть плененного кошмара лапой, от чего питомец девицы истошно забился, правда, тщетно. Все-таки разница в размерах имела значение, мой красавец буквально вдавил его в землю, а чудовищные лапы готовы были при первой же необходимости распанахать и разорвать гадину на части, несмотря на панцирный покров, оказавшийся не таким уж и прочным.

- А теперь разговор будет жестче, - и я чуть сильнее сжал кольца, буквально выдавив из нее хрип.

- Итак, кто ты такая? - и слегка ослабил хватку.

Девушка ответила не сразу, решив, для начала, хрипло отдышаться, а потом зло бросила:

- Ты еще пожалеешь об этом! - и тут же сдавленно вскрикнула, когда ее ребра снова затрещали от сдавливаемой их мощи.

- Кто, ты, такая? - снова раздельно произнес я, вновь ослабляя хватку и давая возможность ответить.

- Скотина, - пропыхтело в ответ, - я же девушка.

У меня даже брови от такого пошли вверх, благо, она этого не видела под маской.

- Ты была девушкой, - кивнул, соглашаясь, - пока не напала, теперь ты враг, не будешь отвечать - умрешь, итак, я слушаю.

- Хорошо, хорошо, но ты за это еще ответишь, - скривилась та, - меня зовут Виас, и ты, сволочь, украл моего Зверя! - последнее она буквально выплюнула мне в лицо, исказив и до того не особо красивые черты лица, что, однако, совсем ее не испортило.

- Украл? - до меня почти мгновенно дошло, о чем речь, - о, нет, лишь взял то, на что никто не претендовал, и в чем нуждался. А когда ты успела положить на него глаз?

- Да уж явно до тебя, да только увидела, как пятки твои сверкают, вор, и ведь как быстро улепетывал, - девушка попыталась состроить язвительное лицо, но у нее это получилось плохо.

- Ну, ясно, - кивнул, - а теперь ответь мне, неудачница, - лицо девушки помрачнело еще больше, - откуда ты здесь взялась?

- Видела, в какую сторону летел, - буркнула девушка, - потом от эльфов проследила, а дальше догадаться было не сложно.

- Я не об этом, ты из этого мира?

- А из какого еще? - зло сверкнула она глазами.

- Значит, ты местная, - моему разочарованию не было предела, вот ведь облом какой.

- Местная, местная, и совсем скоро тебе не поздоровится, не думай, что маги смогут тебя защитить.

Вот ведь, какая, и тут вдруг в голову пришла догадка.

- Постой, так ты не одна?

- А ты думал, скоро за все ответишь, - и девушка победно оскалилась, явно полагая, что я уже напуган. Мне стало смешно:

- Вот и отлично, не будем заставлять их ждать, найдем их сами.

- Что? - улыбка сползла с ее лица, - зачем это?

- Во-первых, познакомиться, во-вторых, если они так же агрессивны, как и ты, то ради безопасности в будущем их стоит просто напросто уничтожить, - под маской, скрытый от ее глаз, я откровенно улыбался, глядя, как меняется ее мимика, - так что давай, рассказывай, куда идти.

- Ты, ты, ты больной ублюдок, ничего я тебе не скажу, - девица снова попыталась вырваться, но плети держали крепко, зря старается.

- Ага, сопротивление до последнего, значит вы еще более опасны, чем я думал, - продолжил гнуть свое.

- Это ты опасен, это тебя надо уничтожить, вор, - девушка все больше расходилась, дергаясь и извиваясь, мне же было совсем не трудно понемногу ослаблять кольца, позволяя ей якобы освобождаться из захвата.

- Ну, вот и отлично, заодно и посмотрим, кто кого, так как, дорогу покажешь? - совсем скоро у нее получится выбраться, затем последует или незамедлительная атака, или попытка бегства, о своем кошмаре она, по-видимому, совсем забыла. А тот затих и даже не пытался шевелиться под лапами Белого.

И вот, совсем скоро у нее таки получилось, зазоры оказались достаточно велики и она, буквально ужом выскочив из ослабшего кокона, сразу же последовала одному из вариантов, попытавшись допрыгнуть до меня, причем вцепиться хотела голыми руками, что меня слегка озадачило. Никакой магии или чего-то из мира кошмаров я не заметил, и адекватно воспринял ситуацию несколько позже, чем стоило. А ее уже вовсю несло, слезы лились ручьем, руки и ноги бесполезно лупили в броню, но девушку это, похоже, нисколько не волновало, она вся была в эмоциях.

- Да пошутил я, успокойся, никто никого убивать не будет, все, отстань, - и слегка оттолкнул от себя вошедшую в раж девицу, размахивающую у меня перед носом конечностями молча плакавшую. Драться она не умела, и выходило у нее это из ряда вон плохо, а еще смешно, и мне вдруг стало ее жалко, чертова эмоциональность.

- Не в серьез я говорил, слышишь, - но Виас застыла каменной статуей и, сжимая ежесекундно кулаки, просто сверлила убийственным взглядом, надо же, как проняло ее, - все, все, сдаюсь.

И, подняв примирительно руки, уселся под ближайшее дерево, а после секундного колебания, открыл и лицо. Но на нее это все не произвело ни капли впечатления, будто соляной столп стоял передо мной, а не девушка, и если бы взглядом можно было убить, я бы уже обретался кучкой пепла прямо там, где сидел.

- Ладно, упрямься дальше, или включай мозг, и давай поговорим нормально, без всех этих угроз и оскорблений, - попытка улыбнуться так же натолкнулась на ледяной холод, буквально таки сыплющийся через ее глаза, ух, как я ее раздраконил, ужас. Ну что же, тогда так:

- Хорошо, прости меня, что так отзывался о твоих родственниках и друзьях, - проговорил не спеша и отозвал Белого, пусть видит, что намерений дурных не имею.

И, похоже, это таки дало результат, потому как ее губы слегка дрогнули и выдавили лишь одно слово:

- Ненавижу, - тихо так, но весомо, даже могильным холодом каким-то вдруг повеяло. Я тут же отсканировал пространство, но нет, магии не было, показалось. И тут в голову пришла совсем безбашенная идея, как там говорится, если гора не идет к нам, то мы поступаем соответственно. И в следующее мгновение девица, взвизгнув, попыталась сначала меня придушить, а потом обхватила шею и вжалась так, будто боялась упасть, хотя держал я ее крепко.

- Ты что творишь? - севшим вдруг голосом просипела она.

- Ну, ты же невменяемая была, говорить с тобой было бесполезно, значит, надо накормить, напоить, дать успокоиться, а там, глядишь, и разговор пойдет.

Все это время ее кошмар неотступно следовал за нами, на расстоянии, выдерживая дистанцию, но не отставая ни на миг. Похоже, таки не забыла о своем питомце, да только вот мысли у нее сейчас явно о другом, еще немного, и даже глаза зажмурит от страха.

- Только не говори, что высоты боишься, - дошло до меня наконец.

- Что б ты сдох, - почти шепотом проронила Виас и таки закрыла глаза.

- Не советую, а то оба упадем, - и стал плавно снижаться на крыльцо Академии.

В вестибюле, не особо мудрствуя, потащил за руку в сторону столовой, и если на нас двоих по дороге прямо таки пялились, силясь хоть что-нибудь понять, то мне лично было на все это плевать. За Виас не знаю, но та во всю хлопала глазами и явно пыталась запомнить все подробности нашего пути. И совсем не пыталась противиться, лишь кошмара вела несколько в отдалении, что ж, понимаю, доверия то как такового ведь нет. В итоге, добравшись и выбрав пустующий столик, усадил ее и тут же взял быка за рога:

- Что пьем, что едим? Выбирай, все бесплатно, - и повел рукой в сторону выставленных напоказ образцов блюд.

Девушка лишь моргнула, как-то странно окинув меня взглядом, потом ее глаза уставились в нужную сторону и девушка, наконец-таки, проявила хоть какой-то интерес. Ага, голодна, и, наверняка, неслабо. Вот и отлично, насытиться, раздобреет, а там и разговоры можно будет разговаривать.

- Так как, или, может, я сам выберу? - и лыблюсь во все тридцать два.

- Нет уж, раз обокрал, значит, веры тебе нет, сама справлюсь.

- Не вопрос, - тут же кивнул и уже шепотом добавил, - не боишься, что пытаюсь отравить?

- А стоит? - но в гляделки отыграть не смогла, сразу опустив глаза.

- Не знаю, тебе решать, верить мне или нет.

- Набирать сомой?

- Если хочешь, но могу и принести, руки не отваляться, тебя же нес.

- Будто я просила, вор, - но голос понемногу таял, было видно, что девушка уже отходит и былой злости почти нет, хоть доверия, все-таки, и не прибавилось.

В итоге через некоторое время мы оба уплетали за уши выбранные блюда и украдкой поглядывали друг на друга, что бы через мгновение тут же уставиться в тарелки перед собой. Но доесть нам так и не дали, сбоку замаячило сразу несколько фигур.

- Чего? - не особо дружелюбно буркнул в бок, уже понимая, что совсем забыл про своих учеников, черт.

- Ну, - замялась одна из девушек, - мы вас ждали.

- Ясное дело, - киваю, - но на сегодня все отменяется, я буду занят, завтра, возможно, тоже, в общем, пока так.

- А, ясно, мы тогда пойдем, - и небольшая делегация скрылась восвояси.

- Ученики, что ли? - подала голос девушка напротив, зыркнув им в спины.

- Ага, спиногрызы мои, ощасливила меня Академия.

- Так ты преподаватель? - уже более заинтересованно уставилась на меня та, - а чего именно?

- А тебе так уж и надо знать, - улыбнулся, продолжая поглощать содержимое свой тарелки.

- Сам хотел поговорить, кстати, о чем? - похоже, девица совсем не против поболтать, что ж, быстро отошла, но тем лучше.

- Если мне не изменяет память, то до того, как ты пыталась меня убить, я интересовался тобой и тебе подобными.

- Ты вор, - вновь заладила она свою шарманку, - а с ворами только так и надо.

- Ага, неудачно шпионить за ними, потом неудачно бросаться в бой, затем вылезать на руки и наслаждаться полетом, а далее еще и развести на сытный и вкусный обед, или завтрак, не знаю, у кого как.

- Ну, ты вообще... - казалось, девица потеряла дар речи и буквально поражена прозвучавшим, что, неужели опять перегнул палку? Да вроде нет, озвучил все верно, или ей не понравилась моя формулировка?

- Тем не менее, факт, как и то, что вышло довольно вкусно, согласна?

Виас нахмурилась, но, тем не менее, выдала еле заметный кивок:

- И что дальше?

- А что дальше? Поговорим? - опять закинул удочку.

- Ты первый, - буркнула с неохотой.

- Как скажешь, я преподаю этим охламонам Деформацию.

- Боевая магия, - значит, знает, что к чему.

- Угу, теперь ты.

- А что я, мое имя ты уже знаешь, и да, я не одна, живем общиной, - на этом ее поток иссяк, и девушка замкнулась, словно боясь выдать больше, чем уже было сказано.

- И зря, - я встал, - ну, как хочешь, дальше без меня, - и направился дальше.

Через мгновение сзади донеслось:

- Ты куда?

- Так у меня занятия, а ты не хочешь общаться, так что выход найдешь сама, - и вновь к ней спиной, а ноги мерно отсчитывают шаги. Пять, четыре, три, два, один, ну, вот:

- Не бросай меня, - несколько жалобно прозвучало сзади.

- Не понял, - оборачиваюсь, - я тебя не обижал, лишь отшлепал слегка, потом накормил, и что, дальше нянчиться?

- И что здесь происходит? - внезапно раздалось у меня из-за спины, о как, вот ведь везет мне попадать в такие ситуации.

- Привет, уже ничего, общаться со мной не хотят, а у меня, к тому же, занятия.

- А девушка? - Айса непонятливо смотрит на меня.

- А что девушка, - Виас даже привстала, не сводя с нас глаз, - не голодна, вреда ей здесь никто не причинит, что с ней случится?

- Понятно, - кажется, мой ангелок пришла к каким-то своим выводам, - познакомишь хоть?

- Виас - это Айса, Айса - это Виас, у нее, как и у меня, тоже есть монстр. А еще она считает, что то, за чем я мотался в Текку, принадлежит ей, и, в общем, пыталась меня убить. Я же, как человек бесконечно добрый и бескорыстный, мало того, что принес сюда буквально на руках, так еще накормил и напоил. Но теперь умываю руки, - и, уже обернувшись к девице, произнес, - навредишь тут кому, стану злой, не советую.

- Ясно, ясно, все, иди к своим, - Айса бесцеремонно подхватила меня за руку и прямо-таки вытолкала в двери, в конце запечатлев на щеке поцелуй и шепнув, - не беспокойся, я позабочусь о ней.

И надо отдать должное моей красавице, даже не усомнился в ее словах, как и в том, что ее собеседница просто не посмеет выкинуть нечто из ряда вон выходящее. Но так как своим подопечным дал отбой на сегодня, решил навестить ректорат, мало ли, вдруг старик уже что-то нашел.

- Пока ничего, - отмахнулся хозяин кабинета, даже не взглянув в мою сторону, - я позову, как будет что известно.

Ясно, попытка не увенчалась успехом, и чем себя теперь занять. В итоге прослонялся по парку с добрых два часа, не хотелось ничего, даже заниматься собой, просто прострация какая-то и лишь мелкие, но довольно юркие мысли сновали перед мысленным взором, постоянно умудряясь исчезать в самый последний момент. Так что, насытившись подобным ничего неделанием, все-таки развернулся и пошел искать свою половинку. В конце концов, если нашла время на Виас, то на меня должна найти уж точно, правильно? Каково же было мое удивление, когда обнаружил эту парочку весело смеющимися и беззаботно болтающими в своих, то есть наших с Айсой апартаментах. Так и застыл, в ступоре наблюдая эту картинно, а девушки тут же замолкли, словно обсуждали нечто не для моих ушей созданное, а потом взорвались настоящим и искренним смехом. Приплыли, с меня уже и смеются, и кто, моя же половинка.

- Ну-ну, вижу, вы уже чуть ли не лучшие подруги, - прошел внутрь и, хмуро оглядев девиц, нагло стыбрил с подноса одно из пирожных.

- И что ты такой бука, - проворковала Айса, - между прочим, мы почти ровесницы.

- Рад за вас, - пробурчал с набитым ртом, - но в кровать ее не пущу и делиться тобой не собираюсь.

И снова взрыв смеха, видать, мою шутку оценили, только совсем не так, как я рассчитывал. Видно, им действительно неплохо вдвоем, что ж, это может все упростить. И плюхнулся на стоявшее напротив кресло, принявшись молча буравить их взглядом, а что, пусть сами начнут, мне-то пока сказать нечего.

- Чего? - с улыбкой проговорила Айса.

Я пожал плечами, продолжая их рассматривать. Одна изящная, стройная, в подчеркивающей фигурку одежде, вся такая неземная и воздушная, в общем, всячески желанная и моя. И вторая, закутанная недавно чуть ли не по самые глаза, но капюшон уже давно откинут и расчерченное шрамами лицо совсем уже не хмурится и не мечет молнии. Да уж, какие-то два часа, оставил одних называется.

- Он не бросится? - со смешком и некоторой опаской спросила Виас, косясь на меня.

- Нет, конечно, он у меня добрый, - с улыбкой проворковала хозяйка апартаментов, и кстати, мы поговорили, и она согласна тебе помочь.

- Еще бы, я ведь добрый до поры до времени, мне выгодно помогать именно тогда, потом уже поздно, - и сам оскалился, надеясь хоть чутку сбить с них пыл.

- Ну-ну, на мне только не пробуй свои ухмылочки, - и мне пришлось скривиться, поддавшись своей половинке, - не бери в голову, у него со всеми так, - это она уже Виас.

- Вижу, - кивнула та головой, - занятного молодого человека ты себе нашла.

Пришлось демонстративно зевнуть, нарастив Фамильяром нехилый такой дополнительный ряд зубов - подействовало.

- Дурак, - констатировала Айса, покачав головой, но было видно, что сказано было с любовью, даже несмотря на нотки осуждения.

- Ясно, думаю, это был намек мне, что ж, спрашивай, - я наконец услышал то, что хотел, и тут же взял быка за рога, решив поставить точку во всем:

- Думаю, пора тебе пригласить меня в гости, - и тишина, Виас замерла, переваривая услышанное, а Айса удивленно уставилась на меня, явно не понимая, зачем мне это.

- Это еще к чему? - наконец неохотно пробурчала гостья.

- Хотя бы потому, что, думаю, ты еще слишком маленькая и неопытная, что бы помочь мне с моими проблемами, - выдал я всю правду матку, а чего таить, все честно, не люблю ходить вокруг да около.

- Ты же понимаешь, что я тебе не настолько верю, - незамедлительно отозвалась та.

- А как же, - киваю, - но, как бы, все же, напрошусь.

- Меня возьмете? - вдруг выдала моя половинка.

- Айси, сладкая моя, ты ведь понимаешь, что если с тобой что случиться, я, скорее всего, слечу с катушек и начну уничтожать всех и каждого, и спасения не будет ни для кого, - и смотрю на Виас, поняла, не поняла? И та, наконец, сдалась:

- Но вы никого не тронете, никакого насилия, вы можете мне это пообещать? - умница, все равно ведь, будет, по-моему.

- А это от вас уже зависит, мы, так сказать, с дружеским визитом, - и улыбаюсь, отлично, может, хоть это сдвинет мое пребывание здесь с мертвой точки. И никакого веселья в комнате, никакого смеха, Айса немного озадачена и хмурит брови, явно пытаясь понять, во что же ввязалась. Виас наверняка недовольна и сокрушается по поводу своей беспомощности, а я, я просто удовлетворен, пока что все идет вполне неплохо.

- Итак, предлагаю не откладывать, наши авиалинии предлагают вам комфортный и безопасный перелет до места назначения.

- Чего? - обе девушки посмотрели на меня.

- Говорю, если готовы, выдвигаемся сейчас же.

И снова немая пауза.

- Лететь? - смогла выдавить-таки Виас, и по дрогнувшей ее нижней губе стало понятно, что это совсем не то, что она рассчитывала услышать.

- Ну, ногами всяко дольше будет, Айса, ты как, не против?

- Да нет, - еще бы ты была против, как же.

- Тогда наружу.

Спустя пару минут, со двора Академии ввысь взмыло нечто необычное для уже начавших привыкать ко всякому абитуриентов, крылатое нечто преобразилось, обзаведясь двумя дополнительными коконами, плотно прижатыми к груди. И плюс ко всему, шею с обеих сторон обвило по паре рук, а к плечам приникли две головки, причем одна смотрела с явным интересом, а вторая буквально таращилась полными от страха глазами.

- Не бойтесь и наслаждайтесь полетом, вам ничего не угрожает, - но спокойствие они получили только после того, как несильно приобнял обеих, просунув руки в спеленавшие их щупальца, - так лучше?

- Значительно, - Айса слегка поежилась.

- Вот и отлично.

Под нами проносились кроны десятков и сотен тысяч деревьев, они мелькали и мелькали, уносясь куда-то назад, не запоминаясь и ничем не отличаясь одни от других. Их было множество, море, океан, а вокруг, вверху и по бокам - бескрайняя синева, простирающаяся настолько далеко, насколько вообще было возможно. И свобода, полная, безграничная и всепоглощающая, полет в буквальном смысле дарил новый смысл жизни, всего лишь своим бытием, тем, что он есть. Хотелось лететь и лететь, и никогда не останавливаться, не сворачивать, только вперед, куда-то туда, и пусть это длиться вечно. Меня подобное поглощало и раньше, но никогда настолько, я словно в омут погружался, уносясь всеми фибрами своей души в него одного, забывая на миг обо всем, кроме очарования полета. И совсем не отдавая себе отчета, что на меня уже кричат.

- ... ты совсем, что ли, меня не слышишь? - брови Айсы буквально сошлись в единую линию, а два озера под ними не сулили ничего хорошего, грозно сверкая своей синевой.

- А, прости, что такое?

- Ничего, если не считать того, что мы уже давно пролетели много больше, чем следовало.

- Так чего же вы молчали? - недоуменно уставился сначала на одну, потом на другую, но девушки, словно сговорившись, недовольно отвернулись, не желая встречаться со мной взглядами.

- Ладно, ладно, понял, забыл о вас, забылся сам, с кем не бывает, - и повернул назад, - нам туда?

- Туда, - буркнула Виас, похоже, полет ей уже не внушал такого ужаса, как раньше.

- Чего злиться-то, сейчас все наверстаем.

- Наверстает он, Влад, у тебя лицо стало не от мира сего, никакой ответной реакции, ты полностью игнорировал нас, и это на такой высоте, - не выдержала-таки моя красавица. Ясно, перепугались немного, ну, блин, что уж теперь.

- Прошу прощения, больше такого не повториться.

- Ты это мне обещаешь, или ей? - не упустила момент вставить пять копеек Виас.

- Обеим, - вздохнул безрадостно, - больше не буду так пугать.

- Надеюсь, - Айса внимательно на меня посмотрела и сменила гнев на милость, - ты стал словно чужой, казалось даже, что просто отпустишь нас и полетишь себе дальше.

- Глупости, - уголки губ скривились, опровергая услышанное, - не думал, что тебе такое может в голову придти.

- Я тоже не думала, но пришло, ты бы видел себя.

- Ладно, давайте закончим этот разговор, я скорее вырежу половину этого мира, чем нанесу тебе вред, а теперь куда, правильно летим? - но сменить тему мне не дали.

- Правильно.

- И никого вырезать не надо, понял? Тем более, мы в гостях будем, так что пообещай мне, пожалуйста, что будешь вести себя если не деликатно, то, хотя бы, делай скидку на то, что не один.

Я вздохнул:

- Как скажет моя госпожа.

- Вот и прекрасно, - Айса победно улыбнулась, и совсем скоро мы начали снижаться.

А нас уже встречали, на укрытое со всех сторон густыми зарослями буйного леса, огородившего довольно широко разросшееся поселение, высыпали, наверное, все, от мала до велика. Народ выбегал из небольших домиков, высыпал из частокола теней зеленых великанов, поднимался из вдруг явившихся взору довольно искусно укрытых землянок, в общем, спешил кто откуда. И все это только ради нас, не знаю, что такого они увидели, учитывая, сколько в округе сейчас сновало кошмаров, явно имеющих своих хозяев, но мы оказались целиком и полностью в центре внимания. И в момент касания земли и распускания коконов, выпустивших наружу девушек, вокруг стояла самая настоящая толпа, перешептывающаяся и явно заинтересованная, учитывая, какие взгляды гуляли от одной девушки к другой, а потом они натыкались на меня и гул возрастал в разы. Мне, почему-то, сразу стало слегка не по себе, была бы тут агрессия, все оказалось бы проще - шваркнул во все стороны, прошелся Роем, и точка. А тут лишь интерес и любопытство в глазах, и никакой неприязни, даже чуть не ляпнул "здрасьте" с дуру, лишь в последний момент запнувшись. Но вот, легкое движение сбоку, толпа дала трещину и расступилась, позволяя выйти вперед невысокой, сухонькой старушке, по глазам которой читалось лишь одно - на ее возраст скидку явно делать не стоило. Слишком цепкий взгляд, слишком пронизывающий, было в ней нечто аткое, что заставляло насторожиться и впредь относиться к ней со всей внимательностью. В общем, местный голова, прошаркав ногами по доходящей всем до лодыжек, а ей почти до колен траве, остановилась буквально в паре метров от нас и уставилась на Виас.

Девушка, слегка потупившись и сделав шажок вперед, тяжко вздохнула и выдавила:

- В общем, вот, в гости, - и опустила голову еще ниже.

Старушенция, некоторое время посверлив ее взглядом, перекинула его тяжесть на нас, заставив Айсу вздрогнуть, а меня раскрыть лицо, убрав маску Фамильяра, и нагло улыбнуться. Ну, да, власть тут твоя, бабуля, да только мне плевать, строить себя не позволю, за половинку свою кому хочешь, голову оторву, так что, пока без уважения к тебе, уж прости. И та словно поняла, будто прочитав мои мысли, лишь кивнула и негромко бросила:

- Ну, проводи, раз гости, - затем развернулась и все так же не спеша засеменила назад, сквозь толпу.

Я легонько хлопнул Айсу по попке:

- Давай, ножками, - и пристроился следом, не забывая отслеживать перемещения чужих кошмаров и контролировать поведение толпы. Но, как и раньше, никакой опасности так и не заметил, странно, неужели они настолько уверены в себе, или же, просто безрассудны, доверчивы, глупы или еще что? Но старушенция шлепала вперед, люди расступались, давая проход, Виас шла за ней, а следом и мы. Окружающие нас люди ничем особенным не отличались, разве что более простой одежкой и явными признаками наличия собственных кошмаров - у некоторых на телах красовались Звезды. И вот именно к ним почти все мое внимание и было приковано. А потом Айса скрылась в зеве одного из домов, и мне пришлось последовать ее примеру, чего делать, явно, не стоило. Ситуация обострилась буквально молниеносно - вот ведь дурак, не мог просмотреть на предмет того, что нас ждет внутри?

По бокам, слева и справа, сидело по паре довольно внушительного вида кошмаров, и если те, снаружи, не особо-то и впечатляли, то эти сразу же казались весьма и весьма опасными. Хотя бы в силу того, что имели достаточно когтей и клыков, что бы разорвать человека в считанные мгновения, и мне это ой как не понравилось. По размеру эти твари были даже выше Белого, и совсем не казались громоздкими, такие должны сеять хаос и панику, смерть и разрушение, а не вот так вот сидеть, выполняя роль каменных статуй. И все это время в могу билась одна единственная мысль - стоит, или нет? Но Айса уже внутри, так что могу или войти за ней следом, или начать боевые действия, и что тогда случиться, никто не сможет предугадать. Вполне возможно, что просто не успею ее вытащить, и вот это пугало больше всего. Ладно, зайдем, а там посмотрим, как оно будет.

Старушка прошла дальше нашего и умостилась на циновку, повернувшись к нам лицом. Виас заняла место справа от нее, оседлав похожую подстилку, нам же досталось место напротив, как раз между замершими кошмарами. Я лишь вздохнул.

- Вам ничего не угрожает, - тут же отозвалась хозяйка, - просто предосторожность, вы ведь не обычные гости, - и улыбнулась, ласково так, с пониманием, с намеком.

- Ага, - растянул губы в улыбке, - занятно тут у вас, неплохо устроились, пешком долго бы добирались.

- Ну, для вас это труда не составило, довольно полезный навык, - последовал ответ, явно намекающий на крылья.

- Полезный, впрочем, мы здесь не ради этого.

- И ради чего же, позвольте узнать, - очередная попытка встретиться со мной взглядами была провалена.

- Ради всего, - и снова ухмыляюсь, - что у вас есть.

Повисла пауза, на мгновение даже показалось, что атмосфера вокруг начала накаляться.

- И как это понимать?

- Как угодно, мне нужны знания, - смотрю на нее в упор, заставляя вновь опускать глаза.

- И почему мы захотим ими поделиться?

Плечи сами поднимаются, и тут же опускаются:

- Понятия не имею, а что, не хотите?

Старушка крякнула, бросив косой взгляд на Виас:

- И где ты только находишь себе знакомых? - о как, мне показалось, или в прозвучавшем сквозило не столько осуждение, сколько и нечто родственное, укор какой, что ли, позволяемый себе лишь матерями, бабушками и прочими близкими по крови людьми, не чужими, в общем.

- Выследила меня, выманила, напала, явно желая навредить, оскорбляла, потом вновь кидалась, в общем, мы с ней поладили, - тут же выдал я девицу с потрохами.

- Но ты ведь сам... - Виас осеклась, попав под строгий взгляд старушенции и, сердито сопя, потупила взор.

- Это правда?

- Да, но все...

- Достаточно, - опять не дала ей закончить старушка, скривившись и потерев переносицу, по всему выходила, что, кем бы ей ни приходилась наша провожатая, доставляла она своей родственнице такие сюрпризы отнюдь не редко.

- А еще пришлось ее накормить, - поджал "гайки" до предела и лишь улыбнулся мгновенно вскинувшейся девице, а что, куй железо пока горячо.

- И доставили ее домой, - протянула хозяйка.

- И это тоже, но уже с собственным интересом, - не стал скрывать очевидное.

- Мне не знакомы ваши тварей, да и вообще первый раз вижу нечто подобное, по всему выходит, что гость у нас не простой, и даже не знаю, чем мы можем помочь, - развела та руками.

- Я же уже говорил, меня интересуют только ваши знания, - ну, давай же, рожай уже, соглашайся, и вам и мне будет легче, не порти так хорошо начавшееся знакомство.

Старуха вздохнула:

- Я так понимаю, настрой у гостя довольно решительный, - сказано было с намеком, - да и девочка доставлена целой и невредимой, что же, могу предложить тогда обоюдный и равный обмен, к общей, так сказать, выгоде, - и смотрит на меня.

Размышлять было не о чем:

- Идет, - киваю.

- Но вот маг здесь неуместен, - добавила старуха, - абсолютно.

- И что? - будто мне есть дело до ваших устоев.

- Мы смиримся с ее присутствием, но ей запрещается использовать магию, - уставилась она на Айсу, - вообще.

Тоже мне, проблема, моя половинка сразу же кивнула.

- Вот и прекрасно, сегодня предлагаю вам отдохнуть, а завтра с утра и пообщаемся, Виас, проводи наших гостей.

Однако как удачно вышло, пока все путем, все в порядке, мы им, они мне - по чесноку все, как говорится. Покинув гостеприимную старушку и пристроившись следом за нашей провожатой, недовольно сопевшей и старавшейся не смотреть по сторонам, игнорирующей кивки знакомых, их вопросительные взгляды, попытки заговорить и прочие знаки внимания и заинтересованности, мы с каждым мгновением погружались в незнакомый быт местных владык. И чем дальше углублялись под сень густого, разлапистого леса, скрывавшего, оказывается, большую часть поселения, тем больше странностей выплывало наружу. А когда за ними пошли такие сюрпризы, что начал даже спотыкаться и в итоге налетел на Айсу, запнувшись, в груди уже пылало и колыхалось такое, такое, что просто не передать просто! И было от чего - звезды, вокруг были, везде, насколько хватало взгляда, вернее, только справа, но довольно обширным полукольцом, простиралась настоящая звездная гряда. Маленьких, средних, больших, разноцветных, пульсирующих и явно ждущих своего часа, и все это совсем рядом, буквально в паре шагов, словно их здесь специально рассадили. И хотя ни одна из них не могла поспорить размерами с моей Звездой, все же были экземпляры, буквально впечатляющие своими формами и окрасом. И если свою я называл Звездой Смерти, то эти в моих глазах претендовали на роль Королевских, и никак иначе. В общем, для меня это был, своего рода, шок, встретить вот такое, совершенно неожиданно и в подобном изобилии.

Мимо пронеслось наше заселение, что-то буркнувшая и стремглав вылетевшая вон Виас, затем неудачная попытка Айсы растормошить меня и, в конце концов, пришло внезапное осознание полнейшей тишины, я был один, совершенно один. Белый тут же высунул наружу башку и оглядел помещения - не густо, но жить можно и, опять-таки, никого, Айсы нигде не было. В груди екнуло. Что за?

За порог вылетел в считанные мгновения, пространство сканировалось с ужасающей скоростью, Фамильяр буквально пожирал окружающий меня мир сонмом выращенных глаз, но ее нигде не было. А вокруг сновали чужаки и кошмары, кошмары, кошмары, много кошмаров, и каждый из них мог с легкостью прекратить ее жизнь всего одним взмахом любой из своих конечностей. Совсем скоро на меня обратили внимание, и было от чего - Плющ угрожающе расплелся во всю свою длину, встав частоколом и закружив медленный, завораживающий танец разгорающейся ярости. Через мгновение рядом уже занял боевую стойку Белый и, учитывая его комплекцию, смотрелось это явно впечатляюще. Кошмарная тварь припала на передних лапах, башка слегка опущена, глаза сощурены, пасть открыта, еще немного, и сорвется в убийственном прыжке. И тут мне поплохело, резко так, неожиданно, что отнюдь не прекратило мои внутренние терзания. Из спины, там, где лопатки, выпростался невероятных размеров коготь, черный, как смоль, он выдвигался все дальше и дальше, я буквально видел и ощущал его, каждой частицей своего тела, осознавая движения во мне и снаружи. А чудовищна конечность все появлялась и появлялась, пока, наконец, не дошло - эмоции пробудили Левиафана, и он отозвался, явно решив ответить на мое состояние. Из под второй лопатки пошла вторая нога, такая же кошмарная и необъятная, нутро скрутило еще больше, Господи, как же во мне все это помещается? И Айса, где ты, что с тобой? Почему так? Глаза затопило злостью. На себя - за боль и тошноту в кишках, на себя - за беспечность и дурость, на себя, за глупость с недальновидностью. Зачем делиться со мной чем либо? Зачем потакать и уступать? Виас наверняка рассказала свою версию случившегося, а старушенция мне сразу не понравилась, слишком мутная, хитрая и, коварная, что ли? Не знаю, было что-то в ее глазах. А сзади росли и поднимали в воздух две колонны, черными, жуткими столбами уносящими ввысь все больше наполняющуюся яростью мою тушку.

Шаг, и позади остается добрый десяток метров, кошмарная конечность взрывает землю, лопаются корни деревьев, разнося по округе оглушительный треск. Второй, и твердь вспучивается очередной бороздой, больше похожей на овраг - Левиафан слушается плохо, но, все же, отзывается, хоть и не четко и не полностью выполняя посылаемые ему импульсы. Следующие метры пожираются еще быстрее, лесные великаны стонут, уступая крушащей их необоримой силе, а вверху, где-то в паре десятков метров парю я, борясь то с съедаемой меня хворью, позволяющей мыслям о суициде крутится все быстрее, то с продолжающими нагнетать атмосферу мыслями о Айсе. На лицо мое лучше было никому не смотреть - каменная маска, абсолютно не передающая бушевавшую внутри бурю, да и некому было, кошмары внизу буквально порскнули врассыпную, как только начал проявляться Левиафан. А люди, люди все еще разбегались, и шум и гам от них стоял еще тот. И никаких следов Айсы. И я продолжал свирепеть, молча снося внутреннюю агонию.

С боку, на одной из уводящих в лес тропинок, вдруг нарисовался знакомый силуэт - старуха, лицо обеспокоенное, озабоченное, по бокам два кошмара, те, что были с ней в ее халупке. Но нет, не помогут, теперь я осознавал это совершенно точно. Во мне сейчас сидела такая мощь, едва проснувшаяся, правда, но, все же, откликнувшаяся, что никакие из виденных тут кошмаров и рядом не стояли.

- Что происходит, почему...

- Ты обманула меня, - прервав ее писк, слегка снизился и встретился с ней взглядом.

- Обманула? Нет, почему...

- Что вы с ней сделали?! - и вышло, почему-то, довольно внушительно - воздух вокруг вибрировал, будто голос громовым раскатом разошелся по округе, - где моя женщина?!

Из груди внезапно вырвалась еще одна конечность, глубоко войдя в твердь буквально в метре от старушки. Монстры по бокам от нее дернулись в стороны, но тут же замерли, послушные ее воле, а я уже был у черты, еще немного, и просто раздавлю всех троих. Пространство стало меркнуть, наливаясь серостью и теряя в красках - меня постепенно обступали Тени. Только вот погружаюсь я в них, или нет, так и не мог определить, слишком нечеткой и зыбкой стала та грань, которая отделяет оба мира. И если мне было плевать, то старушенция буквально таращилась на происходящее, то ли от удивления, то ли от страха.

- Убью, - прошипели губы, и чудовищная лапа пошла вверх, готовясь стремглав ринуться вниз, размазав в ничто замершую передо мной троицу.

- Стойте! Прекратите! - донеслось, словно сквозь дымку.

- Влад, нет! - прозвучало уже более знакомо.

- Остановитесь! - еще ближе.

Белый поворачивает голову, позволяя охватить более дальнюю дистанцию, и перед сознанием предстают две фигурки, стремглав несущиеся в нашу сторону. Им никто не мешает, никто не гонится и не угрожает, но торопятся они так, словно боятся опоздать. Первая вдруг спотыкается и падает, но вторая не обращает на это внимания и продолжает лететь дальше, буквально несясь над землей, перепрыгивая выступающие корни и продолжая целеустремленно продвигаться, и до меня, словно сквозь пелену, начинает доходить. Знакомые черты, движения, очередной прыжок отзывается в груди чем-то родным, теплым, но пока еще незнакомым, в голове до сих пор набатом бьется ярость и муть, глаза смотрят, словно сквозь дымку, а Левиафан продолжает нагнетать общее состояние. В общем, хреново по всем статьям, но что-то удерживает, не дает совершить удар, занесенная для убийства конечность зависла в воздухе и, подобно гильотине, ждет своего часа.

- Влад, нет, стой! - опять отзывается где-то в сознании знакомый голосок.

И я стою, вернее, вишу в воздухе, замерев и прислушиваясь к собственным ощущениям, готовый при малейшем движении внизу спустить с поводка смерть. И там это понимают, и потому молчат, боясь даже пошевелиться и перестав дышать. В округе все застыло, оцепенев и превратившись в камень, нет движения, нет звуков, нет ничего. Лишь маленькая фигурка продолжает настойчиво пробираться вперед, я слежу за ней, уцепившись взглядом и втайне надеясь, что она таки доберется, добежит, ведь это мое искупление, мой шанс прекратить все это. Почему-то ощущается это так же точно, как и то, что буквально мгновения отделяют обитателей этих мест от смерти, я уже не я, это что-то новое, кошмар, наконец соизволивший показаться наружу, нечто изменил, во мне, навсегда привнеся довольно весомый кусок чего-то неизвестного, и избавиться от этого уже не получится никак. Остается лишь понять и принять.

А потом пришло узнавание, фигурка остановилась рядом со старухой, закрыв ту собой и устремив вверх, на меня, взгляд таких родных и прекрасных глаз. Щеки раскраснелись, дышит тяжело, грудь ходит ходуном, но стоит, и ждет, чего? Чего ты ждешь, Айса? Меня буквально пробирает, по коже бегут мурашки, ярость внутри начинает сворачиваться клубком, уменьшаясь и постепенно сходя на нет. И я опускаюсь, ниже, еще и еще, пока не оказываюсь на одном с ней уровне, по бокам и высоко надо мной замерли черные столпы, кошмарными изваяниями выпроставшимися из тела. Они единственные не хотят слушаться, Плющ уже давно свернулся и прижат к телу, Белый хоть и не загнан внутрь, но уже не напряжен и не выискивает цели, все постепенно приходит в норму.

- Я искал тебя, - шепчу, - думал, уже и не найду.

Она делает пару шагов и оказывается обвитая руками, плетьми и плотно прижата к груди, и мне становится так хорошо, так легко и спокойно, что это, на мгновение, перевешивает даже муть от ворочания исполинского кошмара внутри.

- Родная, - еле слышно срывается с губ, и слышу, как она всхлипывает, - ты цела?

- Цела, - прижимается, - ты меня так напугал, всех напугал.

- Если бы они с тобой что-то сделали, если бы только попробовали, - устремляю на старушенцию такой взгляд, что та ежится...

И тут Левиафан вдруг дрогнул и стал втягиваться внутрь, порождая новые и усиливая и так не самые приятные ощущения, черт, хреново, но я держусь, на лице маска, и пусть кто-нибудь скажет, что что-нибудь увидел, прочел по нем.

- Произошло недоразумение, - наконец решается нарушить гнетущую тишину старушка, и вновь осекается, наткнувшись глазами на мои омуты, все еще мутные, глубокие, затягивающие.

- Ты даже не представляешь, насколько близки вы были к гибели, - говорю и сам понимаю, до чего только что чуть не довел ситуацию, насколько опасно подошел к той черте, когда разум уже не властен над событиями, совсем как в тот раз, в пещере, когда ни памяти, ни осознания себя и собственных действий, ничего. А потом будто включили, клацнув рубильник - страшно, и не менее тоскливо. Потеря себя была бы чуть ли не худшим, что могу представить, беспамятство разума пугало до дрожи.

- Вы наши гости, - только и смогла та покачать головой, - а значит под защитой, - и вздохнула.

- Влад, чего ты сорвался? - прошептала Айса.

- Ты исчезла, - единственное, что смог вытолкнуть из себя в ответ.

- Виас показывала мне окрестности, у них здесь очень красиво.

- Знаю, и ты даже не представляешь, что у них здесь есть, и чем бы это могло тебе грозить, - смотрю на нее, одновременно сканируя местность вокруг. Со всех сторон потихоньку подтягивался народ, смотрели с опаской, настороженно, былого испуга, когда разбегались, уже не было, и вполне возможно, что теперь попытались бы действовать сообща, вместе, и уже не дали бы попятную.

- Вам ничего не грозило, - вновь вклинилась старуха, - а вот ты нарушил все устои гостеприимства, - но сказано было как-то неубедительно, вяло, видать, до сих пор находилась под впечатлением от увиденного.

- Наша договоренность все еще в силе, - скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес, косясь в ее сторону, - и раз уж все так вышло, будем более осторожны в отношении друг к другу, согласны?

Нехотя кивает, вздыхая, да и что ей остается.

- Ты успокоился? - Айса обхватывает мое лицо руками и поворачивает к себе.

Киваю.

- И ты понимаешь, что паниковал зря.

Опять кивок, но уже не такой уверенный, начинаю понимать, к чему она клонит.

- И что все в порядке, и никто никому не угрожал, кроме тебя.

Смотрю на нее.

- Влад, стоит, хотя бы, извиниться, - и добавила через мгновение с запинкой, - и объясниться, хотя бы мне.

- Вот так, - бросаю взгляд на хозяйку здешних мест, - вынужден согласиться и извиниться, больше такого не повторится, при соблюдении обоюдных договоренностей.

- Влад.

- Прошу прощения, - киваю уже более искренне, - довольна?

- Отчасти, теперь поговорим? Простите нас еще раз, - это она уже начавшей потихоньку собираться толпе за спиной старухи и, отстранившись и ухватив меня за руку, потащила в сторону выделенной нам халупки.