Жёлто-красная хоругвь
- Вейкко, наш с тобой сегодняшний разговор... Ты же понимаешь меня? То что я тебе поведал, уже является изменой державному князю. Ты не должен подавать виду о том, что тебе стало известно. Это тайна.
- Да. Конечно же...
Старогулье утонуло в чёрной тьме наступившей ночи. Лишь изредка из-за туч выглядывал серебряный серп луны, чтобы резануть глаза карауливших на стенах стражников своим ледяным блеском. Город заснул. В одном из постоялых дворов заканчивалась затянувшаяся гулянка. Откуда-то издалека доносился размеренный звонкий стук кузнечного молота. Пришедшая с ледника зима взяла власть над миром в свои руки.
Резиденция предельного князя тоже заснула. Только в зале Большого совета продолжалась жизнь. На стенах коптили масляные светильники. Очаг был растоплен на славу и уличный мороз не проникал в комнату. Чернек Озеров прошёлся по залу, подошёл к окну и посмотрел сквозь его узкую прорезь на улицу. Туда, где за стенами его резиденции угадывались контуры терема, занятого отрядом ненавистной Тайной стражи. Потрясённый услышанным Вейкко сидел, прислонившись спиной к бревенчатым стенам и пытался прийти в себя.
- Я ничего не знаю, - произнёс наконец мудрейший. - Точнее не скажешь. Но ведь надо что-то делать!
- Мы найдём решение, друг мой.
- Я знал... Знал, что Мроз и Килма копят силы и могут нанести удар. Сколько лет я пытался предупредить мудрейших, что враги живого вернутся.
- Да, Вейкко, я помню наши многочисленные беседы. Но о чём ты говоришь сейчас?
- Державный князь обезумел, он предал веру своих прародителей и принёс клятву чужим богам. Много лет я предупреждал, что Хлад вновь захочет вернуть отнятую у него Эпоху Падения. Что храмы должны готовиться к борьбе. Но даже я не мог предположить, что это произойдёт так скоро и так внезапно. Посмотри, Чернек, как точно они нанесли удар!
- И как же?
- Разве ты не видишь? Мроз и Килма захватили разум Лесьяра Строгова, самого уважаемого и влиятельного человека в Рустовесской державе. Он служит вовсе не Элаю. Он стал слугой самых лютых сил. Мы должны немедленно выступать.
- Подожди, друг мой. Куда ты собрался выступать? Не спеши!
- Не спешить? Да уже почти поздно! Хлад пожрал душу Лесьяра Строгова. Князь действует не своим умом. Если не выступить против него немедленно, то он уничтожит Благую веру, храмы Пресветлых богов, Рустовесскую державу и всё живое. Его руками Мроз и Килма вернут мир в новую Эпоху Падения. Как ты мог поставить свою печать и одобрить подобное безумие?
Вопрос заданный предельному князю прожёг воздух вокруг мудрейшего. Чернек в своей жизни видел многое. Участие в битвах и походах научило его подчинять людей своей воле. Его твёрдый голос мог отправить тысячи взрослых мужчин рисковать своей жизнью в сражении. И они пошли бы в битву нисколько не усомнившись в приказе произнесённом устами князя Озерова. Но сейчас владыка Старогулья впервые почувствовал себя мышью, неожиданно оказавшейся на открытом месте под взглядом быстрого голодного кота. Сидевший напротив него мудрейший заставил своего друга подавиться готовыми возражениями.
- Ответь, Чернек, как так получилось, что ты одобрил безумства державного князя своей печатью и подписью?
Предельный князь Суломатья не знал чем оправдаться. Вейкко неумолимо притягивал его взгляд. Но посмотрев на друга, Чернек Озеров моментально отводил глаза, словно обжигаясь. Как будто мудрейший был раскалённым углем. Коричневые зрачки главного хранителя храма Юма и Живы нагревали воздух в комнате, делая зал Большого совета невыносимо душным. Ещё никогда глава Дома Озеровых не чувствовал себя таким мелочным и ничтожным человечком, которого заставляют держать ответ за совершённый им низкий позорный поступок.
- Послушай, - наконец произнёс Чернек, - у меня не было выбора. Лесьяр Строгов мой господин и я обязан выполнять его приказы. Давай я сейчас распоряжусь и нам принесут по чаше хмельного мёда.
Вейкко вскочил со скамьи и Чернек поймал себя на том, что его сильное тело сжалось и невольно отпрянуло назад, словно котёнок на которого замахнулись ладонью, чтобы ударить.
- Какой ещё мёд, друг мой? Как ты можешь думать о хмельных напитках, когда Мроз и Килма уже покусились на то, чтобы захватить всё живое в свои лапы? Нужно немедленно поднимать восстание против Лесьяра Строгова!
- Какое ещё восстание? - опешил Чернек.
- Пока не поздно, нужно собрать войска всех храмов и предельных князей, привлечь крепких мужчин со всех земель и сословий и немедленно выступать на Древгород. Ты ведь пойдёшь вместе со мной?
- Вейкко, послушай...
- Ты идешь со мной?
- Я... Я не могу поднимать восстание. Это будет предательство. Я клялся Лесьяру Строгову в верности. Мы вместе воевали.
- Неужели ты стал союзником зла, Чернек? Если державный князь взялся уничтожить Благую веру и жизнь, значит ты свободен от всех клятв.
- Я клялся ему в верности у Чёрного кургана. Вся Рустовесская земля была тому свидетелем.
- Он уже не тот человек, что принимал твою присягу. А в прочем не важно, плевать на тебя! Храни верность тому, чьим разумом владеют Мроз и Килма. А я немедленно поеду в храмовое держание. Да! Я выступлю с Храмовой дружиной, подниму людей, подниму все города. Ты всегда сможешь присоединиться.
Вейкко решительно направился к выходу.
- Но ты же не воин!
- Зато воины пойдут со мной.
Опустошённый Чернек осел на скамью, на то самое место, где только что сидел мудрейший храма Юма и Живы. "Плевать на тебя!" - крутилось в голове предельного князя. Эти слова старого друга поразили его больнее, чем копьё киврийского пехотинца, что девятнадцать лет назад пробило его кольчугу и вонзилось в правый бок, оставив глубокий шрам на всю жизнь. Что сейчас будет делать мудрейший? Особенно в том настроении в котором он выбежал из зала Большого совета. Сомневаться не приходилось. Сейчас ворвётся в казармы Старшей дружины, начнёт с дикими воплями будить своих латников, кричать о восстании, священной борьбе, растормошит дружинников Чернека. От шума проснётся пристав Тайной стражи Лавр Крутов, услышит о мятеже, натравит на Вейкко своих головорезов и пойдёт бойня. Во имя Юма и Живы, за что это всё свалилось на его голову? Что делать в таком положении предельному князю? Он не может позволить тайным стражникам убить его друга в своём собственном доме. Но напав на прихвостней Лесьяра, он немедленно станет мятежником. Все рати Строговых, Клыковых, Булатовых и Волковых двинутся против него. Как быть?
Предельный князь разбудил свою жену. Улада поставила на стол перед мужем большой стеклянный кубок до краёв наполненный хмельным мёдом. Затем ласково дотронулась до его седеющих волос и тихо спросила:
- Что случилось, любимый?
- Не твоё дело, женщина, - резко оборвал жену Чернек Озеров. - Пошла вон отсюда!
Улада спокойно удалилась в опочивальню. Никакой обиды за столь грубые слова она не испытывала. Улада была мудрой женщиной, очень хорошо знавшей своего мужа. Сейчас он накричал на неё, ничего не сказал. Но через пару дней успокоится, сам поведает обо всём, что случилось и даже попросит её совета. Правда, извинений можно не ждать. Такой уж он человек, её супруг, уже тридцать лет правивший Суломатьем.
Чернек молча отхлёбывал сладкий пьянящий мёд и вслушивался в то, что происходит на улице. Было очень тихо. Когда кубок опустел не четверть, князь Озеров расслышал доносившуюся с улицы лёгкую суету. Никто не кричал, не шумел. Опытным ухом Чернек определил, что происходит. Несколько десятков человек в полном порядке и спокойствии выводили своих коней из стойла. Доносились негромкие команды. Через некоторое время послышался скрип открываемых ворот его резиденции. Сотня конных латников направилась прочь из города. Похоже, что Вейкко оказался умнее, чем думал про него Чернек. Мудрейший всерьёз решил поднять восстание, а не просто покончить жизнь самоубийством, устроив неравный бой в Старогулье. Может надо было выступить вместе с ним? Кубок опустел наполовину.
В памяти всплыл день, когда Чернек Озеров присягал Лесьяру Строгову. Рубиновые лучи закатного солнца забрызгали небо кровавыми отблесками. Складки земли неумолимо заполнялись чернотой надвигавшейся ночи. Поле битвы было усеяно телами мёртвых воинов. В тот день восемь тысяч ратников Рустовесской земли и около двадцати тысяч киврийцев и вечерников расстались с жизнью у Чёрного кургана. До слуха периодически долетали стоны раненных. В нескольких местах уже начали полыхать погребальные костры. Дом Озеровых присягал державному князю вторым, после Дома Юрьевых. Чернек помнил каждое мгновение своей присяги. Десятки тысяч измученных кровопролитной битвой мужчин наблюдали за происходящим счастливыми взорами победителей. Погибшие также были свидетелями его клятвы. А теперь? Если Вейкко прав, то долг веры и дружбы взывает Чернека к тому, чтобы изменить своей клятве. Поднять знамя восстания против того, кого он клялся защищать и поддерживать. Владыка Старогулья не отрываясь выпил остававшийся в кубке мёд и отправился спать.
***
Несколько дней спустя, предельный князь услыхал решительные шаги кованых сапог по деревянным ступенькам, ведущим к его Малому залу. Он ждал этого разговора с той самой ночи, когда Вейкко покинул Старогулье. Ждал и поэтому был полностью к нему готов. Чернек спокойно откинулся на спинку резного кресла и расправил плечи. В приоткрывшуюся дверь заглянул его охранник.
- Князь, к вам Лавр Крутов.
- Пусть войдёт.
Пристав Тайной стражи выглядел безупречно. Кожаные сапоги зелёного цвета, меховой тулуп на котором искрились не успевшие ещё растаять снежинки, позвякивающие звенья лёгкой кольчуги, добротный меч, висящий в ножнах у пояса, гладко выбритое лицо и блеск в решительных глазах. Чернек невольно вспомнил себя в молодости.
- Именем державного князя я требую у Вас объяснений, - начал было Крутов.
Но князь Озеров сбил его решительный тон резко брошенным в лицо приставу встречным вопросом.
- Нет, пристав! Это я именем державного князя требую твоих объяснений. Мудрейший Вейкко поднял Храмовую дружину и объявил восстание. Как так вышло?
Лавр Крутов был застигнут врасплох. Идя сюда, он предполагал задавать вопросы, а не отвечать на них. Пристав Тайной стражи от неожиданности подавился и закашлялся. Он словно рыба, которую вытащили из воды, безмолвно прошлёпал в воздухе губами. Потом растерянно замахал руками в воздухе.
- Но... Я знаю, что Вейкко поднял восстание после разговора с Вами, князь. Его подельники призывают к войне против Древгорода.
- Именно по этой причине я хочу услышать твои объяснения.
- Князь...
- Никаких "князь"! Я требую от тебя объяснений именем Лесьяра Строгова. Твоя обязанность пресекать мятежи и заговоры на территории Рустовесской земли.
- Послушайте...
- Не смей меня перебивать! Лесьяр доверил тебе такое важное дело и как ты с ним справился? Где ты был ночью, когда Вейкко улизнул из Старогулья? Отвечай!
Мальчишка, сопляк. Лесьяру Строгову следовало внимательнее подбирать человека на должность пристава Тайной стражи в его городе. Этот парень обычный служака, мечтающий показать себя с самой лучшей стороны. Он боится ударить в грязь лицом, хочет оправдать оказанное ему доверие. Это его слабость. Раздувается от собственной важности, приглядывает, распоряжается. Чтобы следить за Чернеком Озеровым нужен более хитрый и твёрдый офицер! А этот уже сам поверил, что вина за мятеж мудрейшего целиком лежит на его совести. Осталось надавить совсем немного и пристав сломается. Будет послушно выполнять всё, что ему скажет предельный князь. Главное, чаще повторять имя владыки Древгорода и называть его своим другом.
- Немедленно отвечай мне! - повторил Чернек. - Где ты был в ту ночь?
- В ту ночь я спал... - Лавр Крутов, похоже, был готов расплакаться.
- Он спал, послушайте только! Ты так и напишешь моему другу Лесьяру? "Я не предотвратил мятеж, потому что спал". Да?
Пристав Тайной стражи в Старогулье был разгромлен полностью. Даже провинившиеся пятилетние дети не выглядят так беспомощно, когда их отчитывают за непослушание. На мгновение Чернек Озеров даже почувствовал жалость к Лавру Крутову, попавшемуся в его сеть. Но нужно было добивать его до конца. Ставки в этом деле слишком высоки и серьёзны.
- Так вот, пока ты там спал я пытался вразумить мудрейшего. Уговаривал его, угрожал ему. Пока ты спал, я выполнял твои обязанности. А ты допустил мятеж! Проспал. Знаешь, что подумает Лесьяр Строгов, когда узнает обо всём? Подумает, что его пристав в сговоре с бунтовщиком Вейкко. Вот что он решит!И что, мне теперь вести войска? Не дело предельного князя гонять шайки разбойников.
Пристав беспомощно опустился на скамью и схватился руками за голову.
- Как же быть? - только и смог он выдавить из себя с трудом.
- Ты ещё можешь всё исправить.
Растерянные глаза побитой собаки с надеждой посмотрели на владыку Старогулья. А какими гордыми были они, когда пристав вошёл в Малый зал! Пристав проиграл. Он полностью отдал себя во власть Чернека. И если князь сейчас скажет ему броситься на меч, он немедленно так и сделает.
- Оправдай доверие державного князя. Если ты быстро подавишь мятеж и приведёшь Вейкко на цепи в Древгород, то Лесьяр простит тебя.
- Но у меня слишком мало сил, я не справлюсь в одиночку. Дайте мне ваших людей.
- Зачем тебе мои ратники? Приведи сюда исправника Поместной стражи.
Не прошло и половины часа как перед Чернеком уже стоял Сергей, сын Всемила из Малого Дома Зеленковых, командир Поместной стражи Суломатья. А Крутов серьёзно взялся за дело! Тем лучше.
- Вы оба допустили преступную оплошность, - суровым голосом произнёс Чернек Озеров. - Надо её исправить пока не поздно. Сколько у тебя людей, Лавр?
- Пятьдесят четыре. Нет, со мной пятьдесят пять.
- Сергей?
- В Старогулье у меня около двух тысяч бойцов.
- Это прекрасно. Возьмёте всех своих людей и завтра же выступите в поход.
- Как всех? - растерялся исправник. - А кто будет следить за порядком на улицах и охранять стены?
- Не переживай, - успокоил его Чернек. - За городом присмотрят мои ратники. А вы возьмёте всех своих воинов, ворвётесь в храмовое держание и схватите Вейкко. Именем Лесьяра Строгова я назначаю вас обоих командующими местными силами державной рати. Покажите, что не зря вам оказано такое доверие, не зря вы получали своё жалование все эти годы. Лавр, это твой шанс!
- Да, владыка.
Владыка... Ничего себе! Ещё ни разу пристав Тайной стражи не называл так князя Озерова.
- Перед тем как выступить в поход, ты отправишь Лесьяру письмо. Просто напиши там, что отправился подавлять мятеж мудрейшего Вейкко. Без всяких подробностей, о том как ты спал пока я делал твою работу. Чтобы не позориться.
- Я хочу выступить немедленно!
- Сдурел что ли, как немедленно? - оборвал его Сергей Зеленков.
- Спешить нужно, когда за курицей гоняешься, Лавр. Выступите завтра утром. А пока готовьтесь. Сегодняшний день вам на подготовку похода.
- Да, конечно, Вы правы.
Оба офицера поспешно удалились. Чернек послал за своим старшим сыном, а сам тем временем взял бумагу и перо. Когда Волк вошёл, Чернек написал около половины листа.
- Ты звал меня, отец?
- Да. Помнишь, ты говорил мне, что у тебя есть очень надёжный человек. Самый лучший из всех разведчиков. Что ты доверил бы ему жизнь не задумываясь.
- Да, я помню. Его зовут...
- Не важно как его зовут, - перебил Чернек своего сына. - Он действительно так хорош как ты о нём отзывался?
- Без сомнений.
- Тогда немедленно приведи его ко мне. Он должен выполнить очень важное и опасное поручение.
Когда сын привёл разведчика, Чернек отработанным за долгие годы ловким движением свернул письмо и поставил на расплавленном воске печать своего Дома. Затем протянул его посыльному.
- Доставь это письмо мудрейшему Вейкко. Отправляйся прямо сейчас.
Сын и его человек ушли. Чернек Озеров закрыл глаза и попытался отдохнуть. Заговоры, приказы и обманы забрали все силы у немолодого уже князя. Похоже, всё прошло так как он задумал. Посмотрим, как будет действовать главный хранитель благоверия в Суломатье. Чернек не знал другого такого же прекрасно образованного и мудрого человека как Вейкко. Но сейчас он решил вмешаться в политику и военное дело. Шутка ли, поднять восстание против Лесьяра Строгова? Самого могущественного князя в Рустовесской державе. Чернек сделал всё что было в его силах, чтобы помочь старому другу. Если новорожденный мятежник умрёт от простуды, посланной на него в виде Поместной стражи и горстки головорезов Лавра Крутова, то нечего ему вообще было соваться не в своё дело. Писал бы книги и предавался заумным дискуссиям. Никто не сможет упрекнуть Чернека в предательстве. Но если он сможет победить... Быть может стоило поднять своё войско и вступить в войну вместе с Вейкко? Чернек Озеров заснул, сидя в своём кресле. Взору его вновь предстало поле у Чёрного кургана, алые лучи заката, горький дым погребальных костров и сладкое ощущение великой победы.
***
С неба валил густой снег. Полторы тысячи ратников расположились у обочины ведущего на юг тракта и стали обустраивать временный лагерь. Ополченцы валили деревья и разводили костры. Занимавшие более высокое положение храмовые дружинники ставили походные палатки и окружали лагерь частоколом. Один дневной переход от храма Юма и Живы.
В самом центре лагерной суеты горел большой костёр. Около него стоял Вейкко, окружённый офицерами Храмовой дружины и старшинами ополчения. Воины высказывались поочерёдно. Мудрейший внимательно слушал их, взвешивая и обдумывая каждое слово.
- Надо идти в Густошумье.
- Ни в коем случае! Путь слишком длинный, а успех никто не гарантирует.
- В Крайнесточье. За истоком Хили стоит храм Агуна и Кесы. Мудрейший Валентин присоединится к нам. До зелёно-красных отсюда самый близкий путь.
- Нужно устроить долговременный лагерь в каком-нибудь надёжном месте. Собрать там дружины всех храмов, ополченцев. Написать предельным князьям. Организовать большую войну, иначе мы проиграем.
- Пока ты там собираешься с силами, нас раздавят! Нужно действовать решительно.
- Поддерживаю. Возьмём штурмом какой-нибудь острог и призовём оттуда к войне. На деньги храма можно будет даже привлечь наёмников.
Спор офицеров был прерван. Двое подошедших караульных вели под руки человека. Правда, сопротивляться он явно не пытался. Шёл сам.
- Мудрейший, мы схватили лазутчика!
- Никто меня не хватал, я сам вам сдался.
Задержанный почтительно поклонился и попросил Вейкко о благословении. Мудрейший осенил человека круговым знамением. Лицо его показалось смутно знакомым.
- Кто ты? - спросил Вейкко.
- Моё имя Вам всё равно ни о чём не скажет. Важнее от чьего имени я к вам прибыл.
- Так от чьего имени ты говоришь со мной?
- Меня послал князь Озеров.
Удивлённый шёпот прополз среди офицеров. Лазутчик протянул Вейкко письмо. Замерзшими пальцами мудрейший взломал печать и принялся вчитываться в послание. Перечитав несколько раз, он бросил бумагу в огонь. Листок взмыл над пламенем, пытаясь ускользнуть от него в небо. Но через мгновение ярко вспыхнул и опустился на горящие брёвна.
- Что там, мудрейший?
- Против нас вышла Поместная стража, - ответил Вейкко. - С ними идёт отряд Тайной стражи. Их цель заключается в захвате храмового держания.
- Нужно немедленно возвращаться и организовать оборону храма!
- Если нас запрут в храмовом держании, то мы передохнем с голоду. Они же не такие дураки, чтобы идти на приступ!
- Надо дать битву на открытом месте.
- У врага больше конницы. И вообще численное превосходство.
- Зато у нас есть тяжёлая пехота и мы лучше подготовлены для битвы. Это ведь обычные стражники!
- Озеровы поддержат нас, если мы победим! Нужно вступить в сражение.
- Мудрейший, какой дорогой идёт стража?
- Прямо по тракту.
- По тракту... - воевода Храмовой дружины задумался, - Прямо на пути её следования в двух переходах от храма располагается Орешкин овраг.
Воины продолжали совещаться. Метель усиливалась, заставляя языки пламени шипеть и клониться к земле. Над головами ратников трепетала заснеженная хоругвь. Красное солнце грозно пылало на её жёлтом поле.