3462 год Эры Пришествия, 3-й месяц весны, день 6-й. Коспонд, административный центр Оксодского протектората.

За месяц до торжественного события генерал Еввентий, Прокуратор Востока, предпринял все необходимые меры, чтобы столица захваченной страны предстала в самом лучшем виде. Из города выкинули всех нищих, калек и попрошаек. За дело взялись лучшие карисальские разведчики, в кратчайший срок задавившие преступность. Усиленные патрули легионеров навели на улицах суровый порядок, казня на месте за самую ничтожную провинность. Воры, разбойники и хулиганы предпочли бежать из города или скрыться в подполье на время празднеств. Местным жителям предписывалось провести уборку улиц и составить специальные команды для круглосуточного присмотра за соблюдением чистоты. По городу двинулись проверяющие от Народного Конвента в сопровождении солдат Карательного Корпуса. Если проверяющий усматривал непорядок, то всех обитателей кварталов беспощадно секли розгами, невзирая на пол и возраст. Население Коспонда бессильно роптало. Но вслух своё недовольство выражать никто не рисковал, ибо город наводнили тайные осведомители.

Старания генерала Еввентия, Народного Конвента, карисальских солдат и Карательного Корпуса не пропали даром. Административный центр Оксодского протектората благоухал чистотой и сверкал порядком. Словно для того, чтобы подчеркнуть величие древнего города, с самого утра ослепительно сверкало солнце. В широко распахнутые Западные ворота стройной колонной вошли солдаты Золотого легиона, личной гвардии императора. Их встречали ликующие толпы специально отобранных горожан в праздничных одеждах. Сразу же заиграла торжественная музыка. Вдоль всего маршрута от ворот до Царского дворца выстроились солдаты армии Еввентия.

Сам Прокуратор Востока ожидал гостя на крыльце, вместе с высшими офицерами, Народным Конвентом, командованием Карательного Корпуса и Заступником с высшими иерархами. Он ожидал увидеть разукрашенную резьбой и драгоценными металлами карету, в которой должен был путешествовать император, но вместо этого удивлённым глазам Еввентия предстал молодой человек на прекрасном жеребце чёрной масти, ехавший впереди своей гвардии. Неужели это и есть Рикс Первый, недавно выбранный Советом Великих новый правитель Карисальской империи? По всей видимости, да. Богатые доспехи, осанка, взгляд, шедшие прямо позади знаменосцы с императорскими знамёнами не оставляли других вариантов. Оказавшись на площади, император с любопытством оглядел застывшие по стойке смирно манипулы карисальских войск и роты Карательного Корпуса. С ловкостью бывалого кавалериста Рикс соскочил с коня и, бросив поводья подбежавшему адъютанту, бодрым шагом направился к ступеням дворца. Еввентий сошёл ему навстречу. Внешность нового государя производила приятное впечатление. Среднего роста, он был крепок и подтянут. Правильный овал лица, гладко выбритый с чёткими чертами подбородок и курносый нос, добавлявший его обладателю некоторую оживлённость. Тонкие губы императора застыли в сдержанной улыбке, впрочем, отнюдь не исключавшей таящейся за ней твёрдости характера, а может даже жестокости. Приблизившись к государю, Еввентий преклонил перед ним одно колено. Вслед за Прокуратором, то же самое сделали все офицеры и легионеры. Члены Народного Конвента, командование и солдаты Карательного Корпуса опустились на оба колена и низко склонили головы. То же самое сделали представители астритской Иерархии. Всё это было отрепетировано заранее. Рикс поднял Еввентия, обнял его и расцеловал. Генерал обратил внимание на изумрудные глаза своего гостя. Их неожиданный цвет был настолько впечатляющим, что вызывал желание забрать эти глаза и хранить их где-нибудь в шкатулке как драгоценные камни. Все остальные поднялись с колен вслед за Прокуратором.

— Слава великому императору! — хорошо поставленным голосом прокричал Еввентий.

«СЛАВА! СЛАВА! СЛАВА!» — тысячами глоток ответили манипулы и роты.

— Слава великой Карисальской империи!

«СЛАВА! СЛАВА! СЛАВА!» — вторили генералу войска.

— Слава непобедимой имперской армии!

«СЛАВА! СЛАВА! СЛАВА!»

В главном зале дворца, где когда-то стоял трон властителей Оксодского царства, были расставлены столы. За столами расселись более тысячи человек из императорского окружения, офицеров армии Еввентия, высшее командование Карательного Корпуса и Народный Конвент в полном составе. Место во главе, естественно, отвели для главного гостя. Войдя в зал, Рикс I бегло взглянул на шикарные яства, кубки с лучшим вином и на стоящих около столов людей, с нетерпением ожидающих дозволения императора начать пир в его честь. Дойдя до своего места, Рикс обратился к Прокуратору:

— Генерал, здесь есть тихое место, чтобы мы могли поговорить с вами о делах?

— Да, конечно же, государь. Следуйте за мной. На сколько прикажете отложить торжество?

— Отложить? Не нужно, зачем заставлять людей понапрасну ждать? Начинайте праздновать! — обратился Рикс к собравшимся. — Первый кубок за моё здоровье.

Приглашённые подняли заранее наполненные чаши и пили стоя пока император с генералом не удалились. Еввентий привёл Рикса в свой кабинет, где предложил ему главное место. Но император уступил его хозяину.

— Не считайте, что я отказываюсь от угощения, — сказал он с улыбкой. — Я обязательно отведаю как можно больше блюд и попробую вино. Просто, в силу привычки, я предпочитаю знать, с кем пирую. С другом, врагом или просто верным слугой. Вас, генерал, наверняка очень удивило, что я вскоре после своего избрания отправился именно сюда, в Оксодский протекторат?

— Честно говоря, да, — подтвердил Еввентий.

— Скажите, генерал, как давно вы командуете здесь нашими войсками?

— С самого начала войны. Получается, уже больше трёх лет.

— Больше трёх лет, — повторил император. — Ситуация в государстве очень сильно изменилась за эти годы. Издревле основатели Карисальской империи установили чёткий порядок, разделив нашу элиту на триумфаторов и строителей. Именно это позволяло нам веками сохранять единство и успешно развиваться. Сочетать захват территорий с их освоением. Ведь именно мы, карисальцы, придумали то, за что все нас считают сумасшедшими: мы избираем императоров, в то время как остальные народы передают власть по наследству. И что в итоге? Во главе нашей империи всегда стоят обученные и образованные люди, хорошо знающие своё дело. Когда такой человек умирает, Совет Великих просто избирает нового. В то время как в других странах власть либо попадает в руки выродившихся потомков своих великих родителей, либо начинается кровавая война за власть. Вам, генерал, интересно, к чему я это всё веду? Я поясню. Империя сейчас находится в трудном положении. Наше хозяйство почти не расширяется. Урожаи зерна, поголовье скота, торговля, строительство не увеличиваются. Уже есть признаки начинающегося падения. Большое количество граждан обеднело и не знает чем себя занять, потому что мы не можем им ничего предложить. Это проблема, очень большая проблема. Кризис. Из него есть два пути выхода. Триумфаторы выступают за большую войну. Завоевание какого-нибудь крупного соседа. Всё это позволит встряхнуть нашу экономику, дать ей возможность развиваться. Сбросить лишнее население, направив его в войска. Я же, как представитель строителей, вижу совсем иной выход. Карисальская империя должна на какое-то время сосредоточиться на своих проблемах. Нам нужно лет двадцать заниматься собой. У меня есть огромные замыслы. Строительство новых городов, прокладка водопроводов, орошение засушливых полей, мосты, дороги.

— Я всегда был сторонником триумфаторов, — возразил Еввентий, всё это время внимательно слушавший молодого императора. — Владычество над миром это судьба нашей империи.

— Конечно я знаю о ваших политических взглядах, генерал. Именно поэтому буду с вами честен и откровенен. Я победил на выборах с перевесом всего в один голос. Десять дней продолжались споры в Совете Великих. Тринадцать Великих проголосовали за меня. Двенадцать против. Такого ещё не случалось за многовековую историю империи. Мы стоим на пороге гражданской войны.

— Гражданской войны? — Еввентий удивлённо посмотрел на императора.

— Да, именно так. Некоторые даже считают, что она будет благом для империи. В ней можно будет сжечь все наши проблемы и начать новый виток развития. Но я не разделяю эту точку зрения. Нам, цивилизованным людям, негоже убивать друг друга, будто каким-то варварам. Убивать надо врагов. Именно поэтому я приехал сюда. Приехал, чтобы просить вашей помощи в предотвращении внутренней смуты. Я хочу предложить вам политический союз.

— Союз? — переспросил Еввентий. Теперь многие вести с родины предстали перед ним в новом свете. — Но почему именно я?

— Объясню. В империи уже практически все выбрали свою сторону. С ними общаться на языке договоров бессмысленно. Вы же пока остаётесь в стороне. Но у вас под началом сто тысяч солдат и ещё двести тысяч туземцев в этом самом Карательном Корпусе. Это мощная сила! К тому же в империи вас очень уважают. Триумфаторы прислушиваются к вашему мнению. Граждане восхищаются генералом Еввентием, сокрушившим Оксодское царство. Если вы встанете на мою сторону, то вместе мы предотвратим гражданскую войну. Когда Карисальская империя пройдёт путь, по которому её хочу провести я, она станет ещё большее могущественной, нежели прежде.

— В ваших словах, государь, много разумных доводов, — согласился Прокуратор Востока.

— Я рад, что вы понимаете меня. Поймите и ещё кое-что. Я вовсе не желаю, чтобы Карисальская империя замкнулась сама на себя. Как верно вы сказали, владычество над миром это судьба нашей страны. Но владычество это должно быть тоньше, чем просто оккупация всего мира. Нам не следует без надобности отправлять наши легионы захватывать соседей. Просто не хватит войск, чтобы захватить всех. Когда я предотвращу гражданскую войну и проведу реформы, мы сможем править миром иначе. Все народы увидят, что Карисал является единственным идеалом, на который можно и нужно равняться. Они сами повезут нам богатства своих земель, чтобы обменять их на роскошь, технологии, возможность прикоснуться к нашему образу жизни, возможность поучить своих детей в наших академиях, право выписать на гастроли труппы из наших театров, пригласить наших инженеров строить им дворцы. Нам не придётся ничего отбирать. Все будут отдавать свои сокровища добровольно, да ещё искренне радоваться такой возможности. И поверьте, генерал, так и будет! Мы окружим наши границы вассальными государствами, которые будут лишь счастливы повоевать за наши интересы. А все остальные выстроятся в очередь и будут драться за право быть лакеями великой Карисальской империи! Но для осуществления всего этого мне нужна ваша помощь. Я мог бы отдать вам приказ как император своему генералу. Но я хочу просить вас о помощи в осуществлении моих замыслов. Как искренний друг. Я уверен, что мы можем быть друзьями. Перед тем как поехать сюда, я прочитал все ваши отчёты о текущем состоянии дел и предпринятых вами мерах. Вы уже во многом самостоятельно начали реализовывать всё то, о чём я сейчас толкую. Сил на то, чтобы держать под контролем такую большую страну нет. И вы создали здесь Народный Конвент и Карательный Корпус. Это прообраз будущего устройства мира! Поверьте, нам с вами нечего делить.

Еввентий молча слушал государя и периодически кивал головой. С аргументами этого умного молодого правителя было невозможно не согласиться. Он прав во всём. Если действительно его замыслы воплотятся в жизнь, то он сможет сделать Карисальскую империю владычицей всего мира. Это ли не вековая мечта триумфаторов? Поучаствовать в воплощении этих амбициозных проектов в жизнь, что может быть более достойным занятием? Еввентий поднялся из-за стола, подошёл к императору и протянул ему свою руку:

— Я в вашем полном распоряжении, повелитель.

— Отныне вы мой друг и союзник! — Рикс крепко пожал протянутую ему руку.

— Я выступлю на вашей стороне и поддержу все ваши начинания. Но здесь возникает две проблемы, как нам реализовать нашу договорённость. В Оксодском протекторате приходится держать такую армию для обеспечения надёжных поставок ресурсов. А без ресурсов, ваши замыслы по внутренним реформам будет трудно осуществить. И второе. В протекторате сейчас идёт война. Недовольные собрались под знаменем одного религиозного пророка. Их очень много, они смогли захватить два лаконда на юге и угрожают довольно обширной территории. Естественно, пытаются расширяться, наступать. Если прямо сейчас вывести легионы, то Карательный Корпус не справится сам.

— А Народный Конвент?

— Он вполне готов взять всю полноту власти в свои руки. Я потратил очень много сил и времени на их дрессировку. Но опять же, главная угроза всем моим начинаниям это армия мятежников.

— Замечательно. Тогда давайте по порядку. Насчёт первой проблемы. Вы позволите? — Рикс взял со стола колокольчик, которым Еввентий вызывал прислугу, и громко позвонил.

Спустя несколько секунд в дверь вошёл императорский прислужник. Он внёс маленький сундучок и раскрыл его перед Риксом. Тот извлёк из сундучка и разложил на столе перед Еввентием несколько образцов камней и минералов. Один, сверкающий множеством чёрных бугров. Второй, чёрный, но уже без такого большого числа граней. Третий, похожий на первый, но уже желтоватых оттенков. Четвёртый, явно огранённый руками человека, но с характерным тёмным блеском. Два бруска камня.

— Вам известно что это, генерал?

— Руды. Свинец, железо, медь, олово. А это мрамор и гранит.

— Вот ещё кое-что, — Рикс извлёк из сундучка два маленьких слитка, золотой и серебряный, с клеймами имперской казны. — А, как вам?

— Неплохо, — единственный ответ, пришедший Еввентию на ум.

— Это всё минералы из Ормонских гор.

— На нашей южной границе, — припомнил Еввентий карту Карисальской империи.

— Именно! Намного ближе, чем Оксодские горы. Туземцы там настолько тупы, что не добывают ничего, кроме золота. Да и то весьма примитивным способом. Даже не умеют строить шахты. Эти горы считаются у них священными, поэтому они не допускают туда иноземцев. Но там сумела побывать наша экспедиция. Доля содержания металлов в руде намного выше, чем в оксодских образцах. А вот этого, — Рикс постучал ногтями по золотому и серебряному слитку, — здесь и вовсе нет. Так что выход найден. Мы сокрушим Ормонское княжество и заберём их горы себе. Тем более, что они более пологие, чем здешние. Какое-то время, пока не завоюем и не наладим добычу, продолжим покупать ресурсы у Медной Оси. А потом оставим их ни с чем. Вот увидите, генерал, они сами будут умолять нас брать их руду, да ещё сбывать нам её за бесценок.

— Медная Ось даже не проводит разведку новых залежей. Экономят, — заметил Еввентий.

— Тем хуже для них. Эта Медная Ось подарила нам Оксодское царство, но доставила много хлопот. Когда мы начнём полноценную добычу в Ормонских горах, Ось закончится. Ладно, теперь ко второму вопросу. Мятежники. Скажите честно, как есть на самом деле. Я это спрашиваю не для того, чтобы вас как-то уязвить или принизить. Исходя из вашего ответа, я буду планировать наши дальнейшие действия. Этому Золотому Змею возможно нанести быстрое военное поражение?

— Пока нет. Если действовать силами Карательного Корпуса, то он пока не сможет победить. Если честно, то я сознательно не превращаю его в настоящую армию, чтобы он не смог потом стать основой для возрождения мощи нашего врага.

— Тут я вас полностью поддерживаю, генерал. Но если речь идёт не только о Корпусе. Повстанцы могут на равных бороться с нашими легионами?

— Нет. Старая Оксодская армия ещё могла бы потягаться, да и то не всегда. Повстанцы не смогут. Но у меня есть приказ императора Келсия о том, чтобы сократить до минимума участие карисальских солдат в боях.

— Тот приказ был отдан в иных обстоятельствах. Теперь скажите, если я дам добро на масштабное использование легионов, то вы сможете разбить мятежников?

— Конечно. Если мобилизуем все силы Карательного Корпуса, добавим к ним, скажем, пять легионов и я лично возглавлю эту армию, то восстание обречено. По крайней мере я нанесу им поражение. А уж разбитого врага вполне потом смогут зачистить туземные каратели.

— Очень хорошо. Тогда слушайте мою волю, генерал. Для осуществления наших с вами замыслов, я поручаю вам следующее. В самые кратчайшие сроки вы будете должны нанести поражение повстанцам и передать управление этой страной Народному Конвенту и Карательному Корпусу. Такая победа ещё более поднимет ваш авторитет в глазах граждан империи. После чего как можно быстрее выводите армию на родину. Там нас с вами ждут великие дела. Хватит прозябать в этой дыре.

— Я всё понял, император.

— Ну что, тогда пришло время пировать!

Император Рикс I и Прокуратор Востока Еввентий, два друга и союзника, вернулись в главный зал, где застолье было в самом разгаре.

1-й месяц лета. Оксодский протекторат, регион Юг.

Выполняя соглашение с императором, генерал Еввентий живо взялся за дело. Сбор войск был назначен у стен Коспонда и был проведён в самые кратчайшие сроки. Грозный Прокуратор Востока собрал под своим началом сто пятьдесят тысяч солдат Карательного Корпуса и пятьдесят тысяч легионеров. Народный Конвент мобилизовал все имевшиеся ресурсы, чтобы обеспечить эту армию необходимым количеством продовольствия. За малейшую задержку или срыв поставок Комиссар Конвента беспощадно рубил головы. В самом начале лета войска двинулись на юг, выковыривать Золотого Змея из его логова и возвращать захваченные лаконды под власть законного правительства.

Разумеется, такая бешеная активность врага не укрылась от внимания Венкэ. Он также собрал все имевшиеся у него силы. Их оказалось без малого сто пятьдесят тысяч. Получив благословение Луча Звезды, армия повстанцев выступила на врага. Сам пророк и вся его свита шли вместе с войсками.

Понимая превосходство сил Еввентия, Венкэ старательно избегал крупных столкновений. В то же время мятежники постоянно жалили Корпус и легионы нападениями летучих конных эскадронов. Несколько недель армии противников кружились по южным лакондам, напоминая двух бойцов, один из которых, более сильный, желает скорее закончить дело быстрой схваткой, а другой, послабее, постоянно увиливает, но наносит сопернику множество беспокоящих ударов. Наконец, Еввентий изменил тактику, чтобы спровоцировать Венкэ на битву. Собрав все силы в кулак, он пошёл прямиком на Хокорд, столицу мятежников. По пути, отправляемые им солдаты карательных сил, разоряли поселения, сжигали посевы и убивали всех жителей, как пособников мятежа. Золотой Змей лишился возможности вести маневренную войну. Все, включая Луча Звезды, требовали от него уничтожения карателей и оккупантов. Под их давлением, Венкэ был вынужден согласиться на большую битву. Еввентий добился своего.

2-й месяц лета, день 1-й. Лаконд Эрдиз.

Ставка генерала Еввентия находилась на холмах, среди руин некоей древней крепости. На скрытых от глаз мятежников склонах Еввентий расположил свои легионы. Это был его главный резерв и главная ударная сила в предстоящем сражении. Солдаты Карательного Корпуса под личным командованием генерала Антэла заняли основные боевые порядки у подножия холмов. Им предстояло принять на себя основной удар мятежников и ослабить их, прежде чем в бой вступят карисальские легионеры. Антэл был преисполнен гордости от осознания ответственности порученного ему дела. Ведь сейчас сам Прокуратор будет смотреть за полем боя и осуществлять общее командование. А это была великая честь. Прямо напротив на лугах строилась армия Золотого Змея. Венкэ понимал всю грозящую его войскам опасность, но ничего не мог сделать. Стратегия Еввентия на превращение подконтрольных повстанцам земель в выжженную пустыню не оставила ему возможности избежать генерального сражения. Приняв бой, он рисковал быть разбитым. Но не приняв его, он бы потерял авторитет. Войска разбежались бы защищать свои поля и деревни. Сам Луч Звезды убеждал своего полководца дать битву и гарантировал помощь Великого Предвечного.

Время пришло. Над войсками раздалось гудение труб и треск барабанов. Первыми в бой вступили лёгкие пехотные роты, вооружённые дротиками, луками и кинжалами. Жестокая схватка вскоре разгорелась по всей линии соприкосновения. Венкэ и Антэл бросали в неё всё новых и новых бойцов, стараясь переломить ход боя. Наконец, Антэлу наскучила эта возня лёгких отрядов и он двинул в наступление полки тяжёлой пехоты. Кровавая сеча пошла теперь в полную силу. Каратели и мятежники поражали друг друга копьями и топорами. Воздух шипел от ежесекундно летавших в нём стрел. Хрустели сокрушаемые щиты и копья. Хряск ломаемых костей смешивался со звуком разрубаемой плоти. Крики раненых и умирающих сливались в общий шум с боевым кличем. Пехота Карательного Корпуса начала пятиться назад. Пытаясь выправить положение, генерал Антэл бросил в атаку конницу. Золотой Змей поступил также. На флангах пехотного сражения закружился смерч отчаянной кавалерийской сечи. Корпус начал проигрывать. Из хаоса мясорубки потянулись в тыл капельки одиночных дезертиров. Вскоре капельки превратились в тонкие струйки, а затем в ручейки. Ещё немного и ручейки грозили обернуться полноводными потоками бегущей в панике армии. Пытаясь спасти положение, генерал Антэл выхватил меч и лично кинулся в самую гущу сражения. Наблюдавший за происходящим Еввентий понял, что момент настал. Один легион, десять тысяч солдат, он направил в центр побоища, чтобы подкрепить пошатнувшихся туземцев. Остальные сорок тысяч карисальцев быстро сосредоточились на левом фланге мятежников и всесокрушающей железной лавиной пошли вперёд, загребая врага в огромный мешок. К огорчению Прокуратора Востока, захлопнувшаяся ловушка поглотила не всех. Часть мятежников, несколько тысяч, сумели вырваться из неё и бежать. Но всё же основная масса оказалась в окружении и подверглась поголовному истреблению.

После того как армия Золотого Змея была уничтожена, Еввентий, вместе с офицерами штаба, спустился с холма и проехался по полю боя, заваленному десятками тысяч трупов. Небо уже начало чернеть от налетевшего со всей округи воронья. Специальные похоронные команды принялись собирать погибших легионеров. К Еввентию пешком подбежал генерал Антэл. Он держал в руках окровавленный меч, доспехи его были испачканы чьими-то внутренностями, а из рассечённого лба на глаза обильно текла кровь. Свой шлем он где-то потерял. Однако же генерал был счастлив. Он едва не прыгал от возбуждения восклицая:

— Мы победили, господин! Это победа! Победа!!!

— Успокойся, Антэл. — ровным голосом произнёс Еввентий, глядя на него сверху вниз. — Веди себя подобающе своему званию. Ты генерал, а не рядовой пехотинец.

— Да, господин, слушаюсь.

— Немедленно пошли в погоню за уцелевшими свою конницу.

— Слушаюсь.

— Почему твои люди не собирают убитых?

— Зачем мне это? Мы соберём трофеи. Доспехи и оружие. Стрелы. А остальное за нас сделают вороны и черви.

— Как знаешь. Как только я закончу хоронить своих погибших и дам отдых войскам, то отправлюсь в Коспонд. На тебя возлагается миссия подавить мятеж окончательно и вернуть лаконды законной власти Народного Конвента. Жду от тебя постоянных отчётов.

— Да, господин!

— И прикажи обработать и перевязать свой порез. Ещё не хватало, чтобы ты умер от инфекции в такой пустячной ране.

2-й месяц лета, день 14-й. Коспонд.

Победоносные карисальские легионы вошли в административный центр протектората, когда город освещало полуденное солнце. Прокуратор Востока явился во дворец и не тратя времени на еду или отдых, немедленно собрал заседание Народного Конвента. Вокруг грозного генерала суетились оруженосцы, снимая с него броню, когда члены Конвента явились на его зов.

— Можете возрадоваться, — объявил им Еввентий. — Великая Карисальская империя не только даровала вашей стране свободу от царской тирании, но и совершенно бескорыстно помогла подавить опаснейший мятеж, угрожавший становлению молодой республики. Генерал Антэл сейчас занимается ликвидацией его последствий. Я же в самом ближайшем будущем покину вашу страну вместе со своими легионами. У меня много забот дома. Так что начинайте принимать дела. Все дела. Отныне вы, Народный Конвент, правите судьбами Оксодской республики. Я же, властью данной мне Карисальским государством, объявляю на вашей земле наступление вечного мира! Не забывайте о жертвах, принесённых ради вас нашим народом. И храните этот мир как самое величайшее сокровище.