3462 год Эры Пришествия, 2-й месяц лета, день 14-й. Лаконд Эрдиз, леса на правобережье Сарконы.

Сосновый лес укрыл в своей чащобе маленькую группу беглецов. Корнэк, его первый ученик Ладжо, Венкэ, Нэйти, их дочери Ксилли и Марийка, изобретатель Ливерий, Игно и трое солдат. Это всё, что осталось от громадной повстанческой армии, от заразного еретического движения, потрясшего основы Оксодского протектората. Оказалось достаточно одного мощного удара объединённых сил оккупантов и их прислужников, чтобы похоронить все достижения, которых с таким трудом достигли Луч Звезды и его полководец Золотой Змей. Луч остался, но ему уже не для кого было светить. Змей тоже был жив, но он лишился всего, что делало его грозным и опасным. Они сидели молча, лишь периодически обмениваясь ничего не значащими фразами. Даже маленькие дочери Венкэ молчали, чувствуя, что произошло нечто ужасное. Вокруг них стягивалась петля карательных отрядов, зачищавших лаконд. Бежать было некуда. Посланные в разведку солдаты донесли что прислужники оккупантов рыскают со всех сторон. Даже на другом берегу Сарконы бродят конные и пешие патрули. Днём и ночью. Хватают всех, без разбора. Венкэ лично отправлялся в разведку и убедился в том, что солдаты не ошиблись. Всё было именно так, как они донесли. Каратели не спешили, им было некуда торопиться. Ещё дня четыре и петля затянется окончательно, сойдясь в центре сосновых лесов. А может понадобится и гораздо меньше, если какой-нибудь взвод из Карательного Корпуса решит раньше других залезть в чащу.

Венкэ сидел, привалившись спиной к стволу дерева и безразлично смотрел как в траве рядом с ним суетятся муравьи. Иногда лесные труженики залезали на его ногу и бегали по штанам и сапогам. Он не мешал им. Ему было уже всё равно. Когда их найдут и убьют каратели, у этих трудолюбивых насекомых будет большой пир. Венкэ даже радовался, что его будут есть именно эти весёлые ребята. Конечно, и другие насекомые набегут. Звери, птицы. Если бы не Игно, его труп уже доедали бы в полях у разрушенной крепости, где полегла вся его армия. Было бы справедливо, если бы генерал погиб вместе с ними. Но нет. Когда стальная лавина легионов начала брать его армию в окружение, Венкэ был в самой гуще боя. Он повёл два полка навстречу легионам, но остановить их движение было невозможно. Карисальские солдаты быстро истребили его воинов и двинулись дальше. В последний момент Игно выхватил его из гущи схватки и оттащил в сторону. Опомнившись, Венкэ увидел перед собой стену щитов и мечей. Его армия попала в кольцо. Её генерал оказался с внешней стороны кольца. Он не пытался собрать силы, чтобы прорвать окружение. Они с Игно и ещё несколько тысяч солдат позорно бежали с поля боя. Зачем? Чтобы продлить существование ещё на пару недель и умереть в лесу, словно загнанный зверь? Глупо, всё это глупо. А ведь он на полном серьёзе помышлял себя победителем Карисальской империи, освободителем родной страны. Золотой Змей… Ха! Червяк, не более того.

Уложив дочерей спать, Нэйти подсела к своему возлюбленному. О чём он сейчас думает? Нэйти не стала спрашивать, просто обняла его и положила голову на крепкое мужское плечо. Наверняка, Венкэ сейчас горюет о своих павших товарищах. О проигранной битве. Или думает про Гиону? Странное дело. Когда около года назад он привёл в их дом в Хокорде эту беспокойную озорную девчонку, Нэйти почему-то не почувствовала к ней никакой неприязни. Она даже не ревновала. Нэйти и Гиона очень быстро подружились, вместе заботились о дочерях Венкэ. Правда за такую нескрываемую фривольность на Венкэ стали смотреть с осуждением. Особо благовоспитанные и так были недовольны его безбрачным сожительством с замужней Нэйти, а тут ещё какая-то девица. Но самой Нэйти стало как-то безразлично на эти пересуды. Если возлюбленный хочет выставлять себя на посмешище, это его проблемы. Она будет выше этого. Единственное чего опасалась Нэйти, это что Гиона приживёт от Венкэ сына. Но девица почему-то так и не забеременела. То ли знала рецепты нужных отваров, то ли просто была бесплодная. Когда весть о разгроме достигла Хокорда, в городе поднялась паника. Но женщины знали что делать. На подобный случай Венкэ продумал план отхода и показал укромное место, где они встретятся. Когда всё было готово к бегству, Гиона задержалась в одной из комнат. Туда пришла Нэйти. В руке её сверкнул кинжал и истекающая кровью соперница упала к ногам коварной подруги. Венкэ не вспоминал про неё вслух. Лишь когда встретились в назначенном месте, поинтересовался где Гиона. Нэйти соврала, что не знает. «Потерялась во время бегства из города», — был её ответ. Нэйти очень боялась, что каратели будут искать её с детьми, ведь про них знали все. Однако страхи молодой женщины были напрасными. Сразу же после взятия, победители учинили в городе страшную резню, в которой погибли все жители. Так что найти среди этих гор мертвецов женщину с двумя дочерьми было сложно. Допросить же было некого.

Корнэк был удручён едва ли не больше, чем Венкэ. Всю жизнь он искал правду, стараясь докопаться до истины астритского учения, скрывающейся за толщей нанесённых на неё ложных мифов и искажений. Потерял любимую жену и детей, был отлучён от архивов и библиотек. Был убит. Но Великий Предвечный оживил его, избрал его Лучом Звезды, открыл ему великие тайны и даровал великую силу, дабы с помощью неё и своей проповеди он вернул истину в заблудший мир. Казалось, что победа близка, нужно лишь протянуть руку. Корнэк был среди тех, кто убеждал Венкэ дать генеральное сражение. Он верил, что победа будет за ними. Именно сейчас, когда все силы тьмы собрались в одном месте, наступил самый благоприятный момент, чтобы уничтожить их всех разом. Одним могучим ударом. Победа была гарантирована, так казалось Корнэку. Но случилось самое страшное и непоправимое. Что же это было, откуда в нём была такая уверенность в неизбежности победы? Это наказание Предвечного или он поддался искушению демонов, нашептавших ему в уши сладкую ложь? Неподалёку отсюда на лесной опушке они нашли заброшенную молельню. Корнэк ходил в неё два-три раза в день помолиться. Он просил Великого дать ему совет, наставить на правильный путь. Среди потрескавшихся от времени фресок со священными сценами, Корнэк чувствовал небывалое умиротворение. Такое, должно быть, испытывают праведники в раю перед Его Очами. Молитвы приносили мир в его душу, но не приносили ответа.

Но проснувшись сегодня утром, Луч Звезды понял, что хочет от него бог. Несколько часов он сидел на земле и продумывал подробности плана. Его никто не беспокоил. Ближе к полудню Корнэк поднялся с земли и повелел Ладжо следовать за ним. В шалаше он приказал разжигать огонь для проведения таинства. Пока тот возился с кремнями, раздувал пламя, подкладывал нужные щепы, чтобы получились подходящие угли, Корнэк объяснял ученику свой замысел. Как и ожидал учитель, Ладжо был шокирован услышанным. Некоторое время он не мог произнести ни слова. Потом принялся отговаривать, убеждать, что должен быть иной выход. Но Ладжо был очень способным парнем, за что его и выбрали в первые ученики. Он быстро понял, что иного выхода нет. Таинство заняло не очень много времени. По его завершении, Ладжо с удивлением оглядел свои руки, окутанные голубоватым сиянием. «Знаю, — улыбнулся ему Корнэк. — Но кроме тебя его никто не видит, так что никому не рассказывай».

Вскоре после таинства в шалаш пригласили Игно. Воин внимательно выслушал всё, что от него хочет Корнэк. Выражение растерянности и потрясения застыло на лице офицера. Он очень долго не мог выйти из оцепенения. Ладжо дал ему отхлебнуть воды из фляги, что было очень кстати. Рот Игно пересох так сильно, что язык едва мог шевелиться.

— Учитель, вы правда хотите, чтобы я это сделал? — выдавил он из себя. В словах этих сквозила надежда, что происходящее всего лишь дурной сон.

— Да, — развеял его надежды Корнэк. — И это очень ответственное дело.

— Учитель, я даже не знаю, что ответить… Если это нужно для нашего дела, если это угодно Предвечному, то я согласен. Но что же будет, если я не справлюсь?

— Ты очень сильно рискуешь, — согласился Корнэк. — Но у тебя всё получится, не сомневайся.

— Я справлюсь? Да… Да, конечно, у меня всё получится. Но как же моё… Моё имя? Ведь отныне меня заклеймят позором.

— Это возможно только в случае, если мы проиграем наше дело, — ответил за учителя Ладжо. — Но если мы победим, то я позабочусь о твоём добром имени. Если ты сделаешь всё правильно, то они примут тебя. Если провалишься, то всё погибло.

— Я справлюсь, — повторил Игно. — Ради вас, учитель. Ради всех, кто погиб на этой войне. Их смерть не будет напрасна! Да смилуется надо мной Великий Предвечный!

Оставшиеся часы Корнэк и Ладжо объясняли своему избраннику все тонкости предстоящего дела. Игно внёс много дельных предложений по организации связи в дальнейшем. Уже ночью Корнэк благословил Игно на предстоящее опасное и трудное дело.

День 15-й.

С первыми лучами солнца Игно взял оружие и покинул лагерь. Венкэ поинтересовался, куда это он собирается, но Игно не раскрыл ему правды. Ответил, что хочет проверить окрестности. Знать правду должны были только трое, и Венкэ в их число не входил. «Если всё получится, то нас останется двое», — с горечью подумал беглец. Он старательно обходил ближайшие дороги и поселения. Попасться обычному патрулю Карательного Корпуса было бы весьма неосмотрительно. Рядовые солдаты его просто прирежут и ограбят. Выйдя из лесов, он оказался на освоенной местности, где распашки чередовались с лугами, виноградниками и берёзовыми рощами. Перебегая из рощи в рощу, Игно наконец, нашёл что искал. Его глазам предстала небольшая деревушка, над одним из домиков которой развевалось знамя Карательного Корпуса. Это мог быть штаб полка. Как раз то, что нужно.

Игно осторожно приблизился к домику. В загоне, пощипывая траву лениво топтались с десяток лошадей. Несколько пьяных солдат валялись прямо на пороге. Это были часовые. Эх, жаль, что война для него окончена. Будь с ним отряд хороших воинов, Игно бы здесь всех карателей перерезал! Он осторожно перешагнул через спящих и вошёл в дом. Развалившись на скамейке около стены, спал какой-то офицер. Стол был завален остатками пищи и грязными тарелками. Воняло вином и кислятиной. На краешке стола примостился человек, аккуратно писавший что-то на листе бумаги. Заметив Игно, он в ужасе отшатнулся и закричал. Спавший офицер немедленно вскочил и стал хвататься за рукоять кинжала. Игно разглядел на его нагруднике один серебряный треугольник. Капитан. Из соседней комнаты вбежали ещё двое офицеров. Да… Порядок здесь был идеальный!

— Ты ещё кто такой? Чего надо? — выкрикнул капитан.

— Меня зовут Игно, я мятежник, — Игно отстегнул ножны с мечом и бросил их капитану в руки. Подскочившим солдатам отдал кинжал. — Я пришёл сдаться.

— Как попал сюда? — реакция у капитана была хорошая, он поймал ножны налету.

— Да через дверь вошёл. Бойцы твои спят валяются.

— Скоты тупые… — выругался капитан. — Этому башку отрубите, — велел он своим людям, указав на Игно.

— Стой, капитан! Убьёшь меня и сильно прогадаешь.

— Неужели?

— Я могу сообщить очень ценные сведения. Но без головы не смогу разговаривать. Так что она мне нужна.

— Говори.

— Мы можем поговорить наедине?

— О… Конечно же можем!

Капитан подошёл вплотную к Игно, положил руку на плечо, испытующе посмотрел ему в глаза, а затем неожиданно ударил кулаком в живот. В секунду лишившись воздуха, носитель ценных сведений согнулся. Со всех сторон на него налетели солдаты и принялись бить. Через какое-то время Игно потерял сознание.

Он не знал сколько прошло времени, но когда очнулся за окнами уже вечерело. Лежа в дальнем углу у стены, он видел спины сидящих за столом офицеров. Они опять пили вино и ели. Игно проверил руки и ноги, вроде не сломаны. Ощупал языком зубы. На месте. Кровили разбитые губы, заплыл один глаз, болели ушибы на голове и теле. Ничего непоправимого. В былые времена он и серьёзнее получал. Из-за стола встал один из пьянствующих. Слегка пошатываясь, подошёл к Игно и сел на корточки. Избитый узнал капитана.

— Как настроение? — участливо спросил командир, обдав собеседника густым винным перегаром.

— Неплохо, — проговорил Игно разбитыми губами.

— Держи, — капитан протянул ему стакан вина, помог сесть и сам уселся рядом, прямо на полу.

— Спасибо…

— О чём ты хотел поговорить?

— Я могу тебе кое-что предложить. Но не просто так. В обмен, ты тоже для меня кое-что сделаешь.

— И что у тебя есть такого?

— Тебе повезло, капитан, что я тебя нашёл. Если выполнишь мои условия, то получишь повышение и вообще, начальство тебя заметит. Это во-первых. А во-вторых…

— Что у тебя есть? — нетерпеливо перебил капитан.

— Я сдам тебе самого Корнэка. Главного еретика нашей страны. Возмутителя спокойствия. Будь уверен, после такого твоя карьера пойдёт в гору, — произнося всё это, Игно ужаснулся собственным ощущениям. Оказывается, предавать было так легко и даже в чём-то сладостно.

— Корнэка?! — сдавленным шёпотом воскликнул капитан, опасливо покосившись на сидящих за столом подчинённых. — Того самого, который Луч Звезды?

— Да, того самого. Но не просто так.

— Что ты хочешь?

— Ты возьмёшь меня под свою защиту и проследишь, чтобы меня не казнили.

— Ладно.

— Это не всё. Ты представишь меня командованию Корпуса и если получится, самому Прокуратору Востока. Добьёшься, чтобы меня взяли на службу. Хочу быть офицером Корпуса. А за своё предательство хочу получить сорок лирдов.

— А больше ничего не хочешь? — усмехнулся капитан. — Может тебя ещё женить на богатой молодой вдове?

— Это я как-нибудь сам. Если принимаешь мои условия, то завтра утром отведу тебя туда, где ты захватишь самого разыскиваемого человека в нашей стране. Если не принимаешь, то руби мне голову прямо сейчас и продолжай прозябать в капитанском звании. Без обид, но так как поставлена у тебя тут служба, по-моему даже серебряного треугольника тебе многовато.

— Наглый ты парень, Игно. Ладно, я принимаю твои условия. Сделаю всё, что возможно. Но если ты меня дуришь, то я лично запытаю тебя до смерти!

— Я говорю правду. А ты добьёшься для меня сохранения жизни, офицерского звания и премии.

— Хорошо… — глаза капитана озорно засветились. Ему в голову пришла какая-то мысль, которой он не хотел дать сорваться с языка. Но всё же озорное любопытство взяло в нём верх над здравым рассудком. — Не боишься, что я просто убью тебя, когда захвачу Луча Звезды? — он говорил явно под влиянием выпитого.

— Боюсь. Но ты этого не сделаешь.

— С чего бы нет?

— Потому что когда ты выполнишь мои условия, я расскажу тебе о тайном месте в котором ты найдёшь сундучок с тысячей сирдов.

— Лжёшь!

— Это правда. Но его ты получишь не ранее, чем в моих руках окажется офицерский патент и вознаграждение.

— То есть у тебя где-то лежит тысяча серебром, а ты просишь сорок золотом? — недоверчиво сощурился капитан.

— Именно. Потому, что та тысяча это моя гарантия, что я буду жив. Ведь она тебе нужна? Нужна, конечно. А мне, мёртвому, даже миллион впрок не пойдёт. Но совсем без денег тоже плохо. Вот я и прошу вознаграждение.

— Складно болтаешь. Ладно, отдыхай. Но смотри, если обманул меня насчёт еретика и сундучка с серебром, то…

— …то ты дично запытаешь меня до смерти, — договорил за него Игно.

День 16-й.

Венкэ без аппетита жевал кусок солёной конины, когда восток вновь заалел зарёй. Нэйти с дочерьми крепко спали. Ливерий и солдаты тоже. Прошли уже сутки с того момента как из лагеря ушёл Игно и исчез. Венкэ очень сильно беспокоился за своего товарища. Если он попал в руки карателей, то его могли убить. Могли пытать перед смертью и тогда есть вероятность, что он проговорился об их местоположении. Или он сбежал сам. Но такую возможность Венкэ отметал, хотя разум подсказывал, что исключать её нельзя. «Проводишь меня до молельни?» — рядом с разбитым генералом неожиданно очутился Корнэк. Венкэ мысленно выругал себя. Нужно быть внимательнее! А если также неожиданно подойдут враги, в полный рост и с песнями? Надев пояс с ножнами, Венкэ молча последовал за учителем. За их уходом наблюдал Ладжо. В его взгляде было что-то пугающее, такая в них светилась печаль. Венкэ чувствовал его спиной, пока они не скрылись за деревьями.

Весь путь до молельни они проделали молча. Больше часа Корнэк молчал, вдыхая полной грудью лесную свежесть, любуясь солнцем, ветвями деревьев, кустарником, паутинками, мхом. Всё это радовало его как никогда. Венкэ не знал что сказать, чем подбодрить учителя. У входа в молельню Корнэк остановился. Дверей там не было, они давно рассохлись и отвалились. Посмотрев на Венкэ, Корнэк взял его за плечи и с тоской произнёс:

— Ну что, мой добрый друг, настало время нам попрощаться навсегда.

— Учитель… — опешил Венкэ от такой неожиданности. — О чём вы?!

— Наша земная жизнь, это всего лишь миг в великой бесконечности. Здесь всё временно. И наш с тобой союз завершился. Я не таю на тебя никаких обид. Все наши успехи и неудачи были достигнуты вместе. Ты верно служил Предвечному. Но твоя миссия ещё не закончена. Теперь ты вместе с Ладжо будешь возвращать Предвечному всё, что мы с тобой потеряли. Ты понимаешь меня? Вчера я рукоположил его. Теперь он Луч Звезды. Он возглавит обновлённую Иерархию. А ты будешь его Золотым Змеем. Не возражай. Так нужно. У нас нет иного выбора.

— Но что будет с вами?

— Уже скоро, — Корнэк поднял голову к солнцу, прикидывая, какой сейчас час, — здесь будут солдаты. Я знаю это наверняка.

— Тогда я буду сражаться за вас и умру!

— Нет. Ты уйдёшь, спасёшь Ладжо, свою семью, остальных. Будешь защищать их. Вы накопите силы, а потом победите. Я заставлю карателей поверить, что вы мертвы и вас не будут искать.

— Я уже бежал от своей гибнущей на поле боя армии… Теперь вы хотите, чтобы я бросил вас на растерзание врагам?

— Да. Этого хочу я и этого хочет бог. Ты подчинишься. Такова твоя судьба. Ты должен спастись, чтобы спасти истинное учение. Пока есть люди, которые следуют моим путём, оно будет бессмертным. А теперь уходи, дай мне помолиться перед неизбежным.

Корнэк крепко обнял своего полководца и оттолкнул его от себя, осеняя треугольным благословением. Венкэ застыл на месте. Он не мог себя заставить бросить Корнэка. Почему он решил это сделать? Откуда знает, что солдаты будут здесь? Хотя… Если с ним напрямую общается сам Предвечный, то можно ли удивляться? Нехотя, Венкэ отвернулся и побрёл в сторону лагеря. Скоро он услышал топот конских копыт и характерные шаги пехотинцев. Таясь, словно призрак, Венкэ подкрался к месту, откуда была видна крошечная молельня и залёг среди кустов орешника.

В скором времени молельню окружили конные и пешие солдаты. Один из восседавших на коне показался Венкэ до боли знакомым. Не может быть… Даже со спины он узнал бы его из множества других. Но всё равно. Нет, невероятно. Повернись сюда лицом! Но всадник не слышал его мыслей, всё внимание карателей было сосредоточено на молельне. «Выходи!» — раздался властный голос старшего офицера и на пороге показался Корнэк. Его тут же схватили под руки двое пеших солдат. Ещё двое нырнули в помещение. «Пусто», — доложили они, выйдя обратно.

— Назови себя! — приказал офицер.

— Я Корнэк, Луч Звезды.

— Ты-то мне и нужен! — засмеялся всадник.

Корнэка быстро связали и потащили прочь. Венкэ до белизны в пальцах сжал кулак и вцепился в него зубами, чтобы не закричать от ярости. В его жизни было много моментов, за которые потом было стыдно. Но такого унижения он ещё не испытывал. Единственное, что ему сейчас хотелось, это выхватить меч и наброситься на солдат. Когда его тело пронзят копья и топоры, он испытает облегчение и наслаждение. Подобный исход был ему гораздо приятнее, чем наблюдение за творящимся кошмаром из кустов. Но он сдержался. В этом Венкэ помогла неведомая сила, мягко прижавшая его к земле и не дававшая шелохнуться.

Проводив взглядом связанного, капитан обратился к безоружному, что сидел на коне:

— Ты не обманул меня, Игно! Здесь и правда оказался тот самый еретик.

— Я же сказал, что не лгу тебе. Теперь твоя очередь сделать мне услугу.

— Не сомневайся. Я добьюсь для тебя награды и офицерского патента! Клянусь. За это с тебя будет вторая часть нашего договора!

— Обязательно будет.

Венкэ узнал голос, узнал фигуру, лицо, манеру держаться. Это был его старинный друг Игно. Сослуживец, соратник, собутыльник. Тот самый Игно, который всего две недели назад вытащил его с поля боя. Отныне Игно был мёртв и проклят. Как и полагается мерзкому предателю.