3465 год Эры Пришествия, 1-й месяц весны, день 8-й. Регион Запад, лаконд Кенир.

Свежий воздух на вилле всегда поднимал Рикару настроение и укреплял его здоровье. Наместник лаконда Кенир обожал свою загородную резиденцию, выстроенную на поросшем сосновым редколесьем холме. Прямо из комнаты открывался великолепный вид на сельские окрестности, а лоджия была таких размеров, что на ней он иногда устраивал вечера для своих ближайших друзей. Городская суета стала ему безумно надоедать и последние два месяца он с семьёй провёл здесь. Конечно, это не снимало с него обязанностей наместника, работать всё равно приходилось очень много. Но всё же жизнь на природе была гораздо более приятна и размерена. Да и продукты здесь намного свежее. Овощи, фрукты, мясо, молоко, сыр. Всё, что может позволить себе состоятельный человек, а Рикар мог позволить себе очень многое. В конце концов, все кому надо, знали, где его можно найти. Вереница просителей и докладчиков не прерывалась никогда. Вот и сейчас, день только начался, а у открытых ворот его резиденции уже выстроилась целая очередь. Специально для них даже поставили скамьи, чтобы им было удобнее ждать. За очерёдностью следил специальный привратник, а за порядком группа вооружённых солдат. Их предоставил Рикару начальник войск лаконда, его близкий друг и подельщик. Наместник, прихлёбывая из большой чаши молоко, поглядел на небо, в котором наряду с встающим на востоке солнцем сверкали остатки громадной кометы. Волосатая звезда была особенно хорошо видна ночью, днём же она пряталась. Её явление будоражило умы людей и даже вызывало кое-какие проблемы в лаконде. Похожая небесная гостья, нагрянувшая шесть лет назад, принесла с собой огромные перемены в жизни государства и обрушила на головы людей неисчислимые беды. Впрочем, кому-то она принесла несчастья, в основном всяким нытикам и глупцам, которым и так не было места в жизни. Умные же люди смогли извлечь из потрясений хорошие выгоды. Себя Рикар, естественно, причислял к умным людям. А как иначе? Он жив, здоров, счастлив, успешен. Под его властью целый лаконд, его закрома полны добра, в его кошельке никогда не переводится золото и серебро. Иначе и быть не может! Подвластная ему территория имела выход к морю и к внешним границам, что значительно повышало его возможности по сравнению с коллегами из других лакондов, расположенных не так удачно. Допив вкусное молоко, Рикар поморщился. Нужно было поработать, хотя бы немного. Мужчина кивнул слуге. Тот спустился вниз и объявил, что господин готов начать приём.

Первыми были чиновники, ведавшие различными сферами жизни лаконда. Дороги, городские поселения, сбор налогов, торговля. Лениво выслушав их доклады, Рикар отдал нужные указания, надиктовал несколько писем и указов. Собственно, на этом можно было и заканчивать. Но он решил сегодня выслушать просителей. Иногда среди них попадались полезные ему люди. Обычных кляузников и попрошаек он выслушивал и выставлял вон. Какой в них прок? Первым пришёл важный человек, который занимался скупкой морских продуктов у рыболовов и поставками их во внутренние районы республики. В его деле Рикар имел свою долю и получал с неё прибыль, поэтому говорил с просителем вежливо и внимательно.

Внезапно во дворе раздался какой-то шум и возня. Рикар приподнялся с кресла и посмотрел в чём дело. Внизу, творилось что-то странное. Один посетитель, высокий и худой человек, полностью закутанный в серый балахон, спрятавший голову и лицо в капюшоне, пытался пролезть без очереди. Его грубо окликали, но он не слушал, уверенно шагая вперёд. Один из посетителей, Рикар узнал его, этот упитанный человек приходил к нему несколько дней назад, желая обсудить совместное предприятие, схватил незнакомца за руку. Но тот лёгким движением оттолкнул толстяка в сторону, причём тот отлетел на приличное расстояние. Не оборачиваясь на упавшего, человек в балахоне уверенно шёл вперёд. В дело вступили солдаты, пытаясь схватить пришельца. Но молодых крепких парней он раскидал едва ли не так же легко, как игрушки со стола. Наконец шутки кончились. Один из солдат ударил разбойника копьём. Но тот остановился лишь на мгновение. Раздался хруст сначала сломанного древка, а затем сломанной руки солдата и крик боли. Преступник был уже в доме. Рыбный торговец вопросительно посмотрел на Рикара и бросился бежать. Наместник лаконда остался на лоджии. Неожиданность и невероятность творящегося парализовали его разум. Он не знал, что делать. Хотя по хорошему было нужно последовать примеру торговца рыбой. В доме раздавались крики и удары. Почему-то бандит не убивал пытавшихся его остановить солдат и прислужников, а только ломал им руки, ноги и головы. Очень быстро солдаты и прислуга закончились. Незнакомец вошёл в комнату, соединённую с лоджией. Даже стоя на свежем воздухе, Рикар почувствовал омерзительную трупную вонь, шедшую от преступника. Спрыгнуть вниз, во двор? Но Рикар не стал. Он как завороженный смотрел на странного человека. Почему тот прячет лицо? Бандит уверенно подошёл к Рикару и взял его левой рукой за плечо. В правой у него сверкнул кинжал. Рикар сорвал с головы преступника капюшон. Ледяной ужас поразил наместника. Голова незнакомца была почти полностью истлевшей. Гниющие куски мяса перемежались с выступавшими из-под них участками черепа. Только глаза были живыми и нетронутыми. Что это такое?! «Кто ты???» — завопил наместник лаконда, когда сталь беспощадно рассекла сердце.

Когда узнавший о случившемся начальник войск лаконда явился на место преступления, его глазам предстал труп наместника, убитого точным ударом в сердце и лежащий рядом с ним полуистлевший мертвец.

1-й месяц весны, день 10-й. Регион Юг, лаконд Термикон.

Ротная колонна Карательного Корпуса во главе с конным лейтенантом приближалась к городу. Ещё не более получаса пути и они доберутся до своих казарм, где можно будет отдохнуть. Рейд в бунтовавшее поселение занял больше времени, чем предполагали солдаты, зато им удалось неплохо пограбить местных крестьян. Хотя что значит неплохо? Люди становятся всё беднее и беднее, потому и бунтуют. Ценностей у них только собственная жизнь и дыры на грязных штанах. Но всё же солдаты были довольны. Хоть и по мелочи нахватали, но даже такая прибавка к жалованию по нынешним временам сойдёт.

От дороги отделялась тропинка. Когда голова колонны проследовала мимо этой тропинки, на ней появился человек. На него почти никто не обратил внимания. Мало ли кто шляется? Лишь некоторые, кто повернул головы могли заметить, что человек этот очень толстый. Хотя при таком количестве жира, лицо его почему-то оставалось худым и измождённым. Он торопливо приблизился к колонне и, постояв немного, ступил прямо в гущу солдат, примерно посередине её длины. «Куда прёшь, идиот?» — крикнул прапорщик и заругались солдаты. В руках толстяка задымилась какая-то палочка, от которой, искрясь, загорелся коротенький шнурок на его пузе. «Во славу святого Корнэка!!!» — прокричал толстяк и из-под его одежды вырвался неудержимый огненный вихрь, языки которого раскинулись во все стороны, даже в небо. Четырнадцать солдат мгновенно обуглились до костей. Ещё двадцать один получили ожоги. Из них пятерым лекарь гарантировал неминуемую мучительную смерть.

2-й месяц весны.

Относительное спокойствие, неотъемлемой частью которого были мелкие крестьянские и городские бунты, выбивание долгов из населения, возня с Народным Конвентом по вопросам казённого финансирования, получение «подарков» от офицерского состава, длилось уже несколько лет и казалось вечным. Генерал Антэл так привык к этой блаженной и выгодной рутине, что даже не мог представить себе как он жил раньше. Лишь появление в ночном небе кометы внесло некоторое оживление, хотя к нему командующий Карательного Корпуса отнёсся намного спокойнее, чем остальные. Разве может какая-то комета повлиять на его непрерывно пополняющийся счёт в имперском банке? Конечно же нет!

Но в один день счастливый штиль обернулся бурей. Со всей страны валом повалили тревожные донесения. Народный Конвент требовал от генерала объяснения происходящих безобразий и немедленного наведения порядка. Но он сам не понимал, что творится. Антэл в бешенстве метался по штабу, пытаясь разобраться. Кричал на подчинённых, они нервничали и метались, что только усиливало неразбериху. Почти одновременно пришли вести о гибели наместников лакондов Кенир, Тогли, Вирог, Хоскай, Термикон, Домбос, Форо, Эрдиз, Цизна, Филвид, Сележ и Эрк. Причём из донесений было совершенно непонятно кто и за что их убивал. Зачем-то рядом с убитыми чиновниками нападавшие оставляли гниющие трупы. Некоторые докладчики настолько обезумели, что утверждали, будто убийства совершали именно эти смердящие покойники. Судьба наместников из лакондов Кё, Хал, Эшоз и Напкельта оставалась неизвестной. Полковник Игно суетился и паниковал вместе со всеми. Но только внешне. Внутренне он был спокоен, ибо прекрасно знал, что происходит. Наместники всех лакондов были мертвы, просто из некоторых донесения ещё не дошли или уже никогда не дойдут. Смерть высших провинциальных чиновников была лишь началом. На столе Антэла буквально с каждым часом росла гора рапортов о нападениях на войска безумных самоубийц, именующих себя огненными праведниками. Они обвешивались бурдюками с какой-то горючей субстанцией, подбирались к скоплениям солдат и поджигали эту смесь. Состав был настолько огнеопасен, что вместе с фанатиками гибло от нескольких до двух-трёх десятков солдат, в зависимости от конкретных обстоятельств. Огненные праведники врывались в построения, заходили в казармы, появились сообщения о поджогах складов в городах. Сегодня один такой безумец подпалил себя в столице, убив шесть и ранив восемь солдат, после чего пришлось прилагать огромные усилия, чтобы потушить казармы одного из батальонов, которые оказались в зоне действия пламени. Нападения огненных праведников не прекращались, их число лишь увеличивалось с каждым днём. Дошло до того, что солдаты и офицеры боялись передвигаться крупными отрядами, пуская стрелы в любого незнакомца, который пытается к ним приблизиться. Но огненными праведниками дело не ограничилось. В каждом лаконде возник крупный хорошо вооружённый отряд иногда конных, но чаще всего пеших воинов, которые начали войну против подразделений Карательного Корпуса. В самый короткий срок вся оборона Корпуса рухнула. В этот момент стало известно, что войско неизвестных мятежников, численностью примерно в пятнадцать тысяч человек движется на Коспонд и уже вошло в пределы столичного лаконда. Генерал Антэл приказал собирать силы для отпора неведомому врагу.

Венкэ и Ладжо шли во главе войска наравне. В отличие от Корнэка, который одевался в простые одежды служителя и смиренно передвигался в обозной телеге, новый Луч Звезды облачился как воин и ехал верхом на коне. На боку у него висел искривлённый меч, хоть Ладжо и не умел им пользоваться. Он лично вникал во все вопросы и приложил к созданию новой армии не меньше усилий, чем сам Венкэ. А в общей организации восстания он бесспорно сыграл ведущую роль. Именно поэтому он не провозгласил Венкэ Золотым Змеем, лишь назначил его генералом. «Ладжо намного сильнее Корнэка, — сказала однажды Нэйти. — Можешь мне поверить». Это действительно было так. В отличие от первого Луча Звезды, владевшего врачеванием и способного помогать крестьянам и кузнецам, Ладжо открыл новые способности. Он научился поднимать покойников и внушать им выполнение нужных заданий. Это было тёмное мастерство. Мертвец не воскресал как прежняя личность и не мог выполнять какую-то работу. Он мог только убивать. Ладжо придумал использовать их для устранения наместников. Убив кого нужно, мертвец вновь становился обычным трупом. Тот же Ладжо провёл огромную работу для привлечения на свою сторону общин огненных праведников, убедив их не сжигать себя просто так, а жертвовать жизнями на благую цель. Ливерий разработал для этого огненную смесь. Как сказал изобретатель: «весь секрет в каменной соли и грибной плесени». Хотя список необходимых компонентов занял целый лист, а приготовление было занятием опасным и очень трудоёмким. Венкэ придумал тактику использования таких бойцов. Он же выдвинул идею создания местных сил в каждом лаконде, которые в нужный момент парализуют структуры Карательного Корпуса на местах. Освобождение страны планировалось не следующий год. Но появление кометы внесло коррективы в эти планы. Сам Ладжо назвал это знаком Великого Предвечного. Огненные праведники восприняли комету как начало конца времён и заявили, что пройдут по пути святого Корнэка в самое ближайшее время. Терять такое ценное оружие было нельзя. Да и сам Венкэ понимал, что комета это хороший знак. Хороший знак для него и Нэйти.

Восстание началось крайне удачно для мятежников. Карательный Корпус и структуры управления республики погрузились в хаос и потеряли способность сопротивляться. Оставалось нанести последний решительный удар, разбить генерала Антэла с верными Конвенту войсками. Победа имела для Венкэ и личный интерес. Ладжо сам предложил ему после победы стать правителем Оксодской земли. Венкэ станет царём и возьмёт на себя светскую власть, а Ладжо возглавит обновлённую духовную Иерархию, астритскую церковь. «Страна разорена, множество людей погибло, вымерли целые поселения, — говорил ему Ладжо перед выступлением в поход. — Нам ни к чему сейчас вражда и борьба за власть. Ты будешь править в своей сфере, я в своей. Вместе мы восстановим нашу несчастную страну». Венкэ согласился, тем более, что корона и так была его давней мечтой. Но что-то в поведении Луча Звезды казалось ему подозрительным. Венкэ не мог понять, что. Уже когда армия выступила на столицу, генерал заметил в числе послушников одного молодого человека, лицо которого показалось ему знакомым. Его точно не было в окружении Ладжо раньше, он появился совсем недавно. Но кто он? Венкэ несколько дней тщетно напрягал память. Разве упомнишь сейчас всех? Бесконечный калейдоскоп лиц, потоком кружившийся вокруг него все последние годы очень сильно затруднял задачу. Наконец, Венкэ озарило. Ошибки быть не может, этого молодого человека зовут Ферений, он племянник последнего правителя Оксодского царства, Домора V. Возможно, последний живой представитель сгинувшей династии. Зачем он нужен Ладжо? Хочет посадить его на трон как законного наследника и править страной от его имени? Это вполне возможно. Венкэ стал просчитывать варианты, стал более внимательно относиться к поступкам Луча Звезды.

Между тем, для начала ещё было нужно победить. Пятнадцать тысяч мятежников подошли с востока к стенам Коспонда, где их ждали двенадцать тысяч солдат Карательного Корпуса. Война, оккупация, неурожаи, голод и болезни подорвали силы страны. Где были те сотни тысяч солдат, что всего несколько лет назад сошлись в трёхдневной битве у города Эрдиз в одноимённом лаконде? Здесь Ладжо был прав, нужно вместе возрождать Оксодскую землю, что без его способностей будет очень сложно сделать.

Антэл построил своих людей в боевые порядки. Венкэ сделал то же самое. Но прежде стороны обменялись посланиями. Мятежники предложили карателям сложить оружие и разойтись по домам. Антэл отказался. Каратели в свою очередь предложили мятежникам сдаться. Венкэ отказался. Битва началась. Перед строем мятежной армии появились два десятка человек, прикрывающие себя большими щитами. Но ни копий, ни топоров в их руках не было. Они побежали на строй карателей и до ушей напуганных солдат Антэла донёсся крик о конце времён и благословенном пути святого Корнэка. Строй дрогнул. Огненные праведники! «Стоять! — скомандовал Антэл. — Держать строй! Лучники!» Воздух зашипел и на поле посыпались сотни стрел. Большинство из них угодили в щиты или вовсе воткнулись в землю, но двое праведников упали, пронзённые их стальными наконечниками. Ещё залп. Бесполезно. Один фанатик споткнулся и выронил щит. Вскочил и бежал без него, пока не был истыкан стрелами. Оставшиеся благополучно донесли свой смертоносный груз до боевых порядков врага. Солдаты бросились в рассыпную, но было уже поздно. В их гуще расцвели семнадцать громадных огненных цветков, поглотившие своим вихрем множество людей. «Держать строй!!!» — кричал Антэл, размахивая клинком. Венкэ повёл армию в атаку. Основная часть карателей побежала. Но их ядро в числе самых преданных и верных солдат и офицеров продолжало оказывать сопротивление. Они заняли круговую оборону, ощетинившись во все стороны копьями и пуская стрелы. Командовал ими лично Антэл, он сражался пешим. Венке возглавил нападение на этот отряд. Стрелой под ним убило коня, но он избежал серьёзных ушибов и переломов и пошёл в бой пешком. Сеча была жестокой, кровавой, но короткой. Генерал Антэл пал от меча генерала Венкэ. Битва завершилась полным разгромом остатков Карательного Корпуса.

Народный Конвент и большая часть чиновников бежали из Коспонда ещё до начала сражения. Все остальные жители попрятались. Повстанцы вошли в пустую столицу и сразу же направились в её центр, ко дворцу. Венкэ вспомнил, как в самом начале оккупации бежал из столицы вместе со своей возлюбленной. Теперь настало время вернуть её сюда и поселить во дворце, рядом с собой. Люди осторожно вылезали из домов и укрытий и смотрели издали за поведением победителей.

Они приблизились огромному крыльцу Дворца Свободы. Это была единственная часть здания, не огороженная массивной стеной. Обычно на ней всегда дежурили гвардейцы, чтобы исключить попадание во дворец непрошеных гостей. Но сейчас было пусто. Хотя один человек всё же стоял на крыльце. Подойдя ближе, Венкэ обомлел. Это был его бывший друг Игно. Он снял знаки различия, шлем, плащ, ножны с мечом и смиренно держал их в руках, опустив голову. Венкэ выхватил клинок и взбежал к нему по ступеням.

— Игно! Это ты!

— Да, это я, — пожал плечами тот. — Здравствуй, Венкэ, друг мой.

— Друг?! Никакой я тебе не друг! Готовься умереть!

Но Игно никак не отреагировал, растерянно глядя на Ладжо, который неторопливо слезал с коня. Обступившие крыльцо воины подбадривали Венкэ возгласами. Убийство полковника Карательного Корпуса было в их глазах справедливо. «Смерть ему! Смерть!»

— Я не такой трус как ты, — сказал Венкэ. — Я не буду убивать безоружного. Бери меч, мы сразимся!

— Не буду я с тобой сражаться…

— Бери меч!

— Прекрати, Венкэ, — вмешался Ладжо. — Ты не должен себя так вести. Игно, — он обнял бывшего полковника карателей и повернулся вместе с ним лицом к изумлённым воинам, — это человек, которого наш учитель Корнэк специально направил сюда, в самое логово врага, чтобы он помогал нам, работал на святое дело. Это ему мы обязаны тем, что так легко и быстро победили! Игно прошёл через тяжёлые испытания ради всех нас. Ради Великого Предвечного и его учения. Игно мой друг! Игно друг всем нам!

Венкэ не верил своим ушам. Как это всё понимать? Если это правда, то почему Ладжо ничего не рассказал ему? Зато рядовые воины мгновенно изменили своё отношение к полковнику, чью смерть они минуту назад горячо одобряли. Теперь они искренне приветствовали его как героя.

— Венкэ, — сказал Игно, — помнишь караульное помещение на втором этаже дворца?

— Ну…

— Ступай, там тебя ждёт подарок.

В караульном помещении была запирающаяся на замок комната, в которой обычно хранилось оружие. Ключ от замка лежал на полу. Венкэ открыл комнату и оттуда на него прыгнул какой-то человек. Но он был стар, безоружен и явно не привык к рукопашным схваткам. Венкэ с лёгкостью оттолкнул его и тот повалился на пол. Молодой генерал не поверил своим глазам. Это был Сазий. Растянувшийся на полу немолодой мужчина тоже узнал его.

— Венкэ?! Ты же умер!

— Как видишь, нет!

— Что ты здесь делаешь? Что происходит? Я член Народного Конвента от лаконда Хоскай! Требую немедленно прекратить унижать меня!

— Нет больше никакого Конвента. Всё. Вы проиграли.

Сазию хватило ума не продолжать выдвигать глупые требования.

— Если ты жив, то где Нэйти?

— Она тоже жива. Хотел поблагодарить тебя за твою жену. Она у тебя хорошая. У нас уже трое детей.

— Вот как?

— Да. Дочери Ксилли, Майрика и Ализи.

— Плодовитая шлюха оказалась…

— Она не шлюха, а моя любимая женщина. Только жениться я на ней не мог, ты ведь живой и развода ей не давал. Но теперь женюсь!

— Эй, стой… Аааа…

Венкэ вытащил меч и безжалостно зарубил члена Народного Конвента от лаконда Хоскай, сделав свою возлюбленную вдовой.