3459 год эры Пришествия, 2-й месяц зимы, день 18-й. Коспонд, столица Оксодского царства.

Массивное кресло, украшенное изящной резьбой и драгоценными камнями, стояло на лоджии Царского дворца. Обитое мехами, оно приятно согревало в это холодное зимнее утро. Генерал Еввентий сжимал пальцами украшавшую правый подлокотник посеребрённую бронзовую луну и позолоченное серебряное солнце, вмонтированное в левый подлокотник. Настоящий трон! Надо приказать вывезти его в своё имение. Внизу у подножия дворца раскинулись тёмные городские кварталы. Небо на востоке созрело рождающимся солнцем, но за периметром высоких стен пока царил ночной мрак. Как и положено полководцу, Еввентий просыпался самым первым и засыпал самым последним, не считая конечно же караульных. Большинство его коллег по военному ремеслу пренебрегали этим правилом, но генерал следовал ему неукоснительно. Вот и сейчас, когда дежурные только готовятся трубить войскам подъём, их командующий уже бодрствует.

Солнце наконец-то прорезало край земли и на её поверхность брызнул золотой сок яркого света. Еввентий улыбнулся. Совсем недавно отсюда любовался своими владениями правитель Оксодского царства. Сейчас же на его богатом кресле восседает командующий вражеской армией. Генерал скинул меховую накидку на пол и стал прохаживаться взад-вперёд. После трёхдневного разграбления, порядок в городе был быстро восстановлен, легионы Карисала славились своей железной дисциплиной. Затем город был разделён на сектора, в которые Еввентий назначил комендантов из числа специально обученных офицеров. Они быстро стали восстанавливать обычный порядок жизни. Вновь стало завозиться продовольствие, открылись рынки, заработал водопровод. Напуганные жители начали с опаской возвращаться в свои жилища.

Но генерала беспокоило другое. Лёгкость победы не означала её незыблемости. Медная Ось пропустила вражеские легионы в столицу, но в обмен её представители хотели получить всю полноту власти в Оксодском царстве. Это была очень серьёзная проблема. Если не дать Медной Оси то, чего она хочет, то победа может обернуться против карисальских легионов. Хоть и был заключён секретный договор, даны нерушимые гарантии, обе стороны соглашения не доверялись соучастнику безоговорочно. По приказу Еввентия были тщательно проверены Царский дворец, Гвардейские казармы, конюшни, арсенал и другие здания. Все деньги, оружие и кони были вывезены из города. Оксодская Гвардия и армия контролировали сельскую местность и большую часть провинциальных городов. Всё это давало им возможность продолжать войну в случае, если Карисал откажется от своих обещаний.

— Генерал, послание, — обратился к Еввентию адъютант, — Вы просили напомнить.

— Ах, да. Читай, — кивнул командующий. Ночью прибыл гонец, привезший личное письмо императора. Еввентий догадывался о содержании, поэтому решил отложить знакомство с ним до утра.

Адъютант сломал печать и развернул бумагу. Было уже достаточно светло и офицеру не требовался факел или свеча. Еввентий перестал прохаживаться по лоджии. Теперь генерал молча наблюдал как утреннее солнце начинает разливать свой свет по городским крышам. Лишь изредка командующий кивал головой, сам для себя делая какие-то мысленные выводы из прочитанных адъютантом строк. Трубы протрубили подъём и из казарм донёсся шум пробуждающихся солдат. С кухонь уже шёл запах пищи. Еввентий любовался видом лежащего у его ног покорённого города.

— Поздравляю Вас, командующий, — произнёс офицер после того как закончил чтение письма. Прикажете собрать военный совет немедленно?

— Спешить ни к чему, — ответил Еввентий, беря в руки бумагу. — Объявите совет сразу после завтрака. Обсуждать дела лучше на сытый желудок.

Таков был характер генерала. Когда на него сваливалась беда или проблема, он не таясь сразу же встречал её лицом к лицу. Чтобы каждый, будь то друг или враг знал, что Еввентий не прячется, а уже устраняет вставшую на его пути помеху. Но когда ему сопутствовала удача, он какое-то время таился, не делясь ни с кем, даже с самыми близкими людьми, даже с женой. Он смаковал свой успех в одиночестве, получая особое удовольствие от осознания того, что пока никто не знает, что он поднялся ещё выше, чем был. Хотя при его положении, скрывать удачу долго было невозможно. Вот и сейчас адъютант наверняка проболтается, что генералу Еввентию пожалован высочайший титул Прокуратора Востока.

Прокуратором в Карисальской империи назначался полководец во вновь покорённой стране. Ему давалась вся полнота военной и административной власти на оккупированной территории на срок, необходимый для её полного включения в состав империи. Что могло продлиться несколько лет. То, что император Келсий IV даровал Еввентию титул Прокуратора Востока, показывало его безграничное доверие. Перед генералом, носившим такой титул, открывались огромные возможности дальнейшей политической карьеры. Не говоря уже о том, что обогащение за счёт грабежа покорённой страны никем не порицалось. А значит Еввентий мог рассчитывать на серьёзное улучшение своего благосостояния. Теперь судьба Оксодского царства целиком и полностью зависит от воли Прокуратора Востока. Он будет карать или миловать. В его власти будет накормить или заморить голодом. Поразмышляв немного, Еввентий приказал совместить завтрак с военным советом. Весть о его назначении наверняка уже всем известна, так что почему бы не устроить маленький пир?

Приготовление маленького пира немного затянулось, поэтому завтрак начался ближе к полудню. Зато накрытый стол был вполне достоин Прокуратора Востока. Высшим офицерам карисальской армии было подано рагу из свинины, раковый суп, паштет из коровьего лёгкого, печёная морская рыба, свежий хлеб и сметанный пирог. Чтобы запивать всё это, по приказу Еввентия извлекли бочонок лучшего вина из царских погребов.

Перед началом трапезы Еввентий велел зачитать письмо императора. Присутствующие поздравили генерала с назначением. Намётанный глаз полководца отметил всех. И тех, кто радовался искренне, и тех, кто кивнул головой просто для формальности. Были и такие, кто брезгливо поморщился. Еввентий запомнил реакцию каждого и сделал свои выводы. Это не означало, что возрадовавшихся ждёт немедленное повышение, а огорчившиеся будут наказаны. В первую очередь Еввентий ценил профессионализм своих офицеров, ведь именно от их способностей зависела судьба военной кампании. Но теперь Прокуратор Востока знал о своих приближённых чуточку больше.

— Пир немого бедноватый, — командир Третьего легиона указал глазами на стол.

— Пиры ещё будут, а это просто завтрак, — ответил Еввентий. — Приступим! Все наполнили чаши?

Взрослые мужи с аппетитом набросились на еду. Когда перемена блюд дошла до сметанного пирога, начались разговоры. Угроза со стороны оксодской армии ещё сильна. Медная Ось захочет получить то, ради чего она пустила в страну карисальские легионы. Хлебный Союз тоже силён, он будет недоволен сложившейся ситуацией. Царь сбежал, как быть с ним? Как поступить с рудниками и каменоломнями в Восточных горах, ведь именно они являются первостепенной целью имперской казны. Нужно ли брать под контроль всё Оксодское царство и сколько на это потребуется войск? Обо всём этом Прокуратор Востока уже подумал, пока повара готовили завтрак. С жёсткой улыбкой, которая украшала лицо генерала в моменты его абсолютной уверенности в своих силах, Еввентий поведал собравшимся замысел дальнейших действий. Как он и ожидал, реакция была неоднозначной.

— Слишком сложно.

— Слишком просто.

— С первым эдиктом лучше повременить, иначе нам не поверят.

— Вы позволите, господин Прокуратор? — слово взял трибун Семнадцатого легиона.

— Конечно же, — кивнул Еввентий.

— Я думаю, что замысел хорош. Единственное, что нужно изменить, это количество приглашённых в Коспонд аристократов. Вы хотите ограничиться знатнейшими представителями Медной Оси. Я же предлагаю звать вообще всех. А ещё пригласить в полном составе Хлебный Союз.

— Но это огромное количество людей, — возразил Еввентий. — К тому же вооружённых, недолюбливающих друг друга и опасающихся нас.

— Именно поэтому нужно собрать в столице все наши силы. Разумеется, за исключением тех, кто будет держать Царскую дорогу и Столичный тракт.

3-й месяц зимы, день 5-й. Регион Восток, лаконд (провинция) Напкельта, сельская местность.

Как понял Венкэ, к рассредоточению Гвардии и армии по стране готовились заранее. Местность, в которую он привел сто семьдесят своих конных лучников была готова к их приёму. Здесь располагались солидные запасы сена и зерна для лошадей, а также мука, мясо и вино для воинов. Правда, лагерь оборудован не был, но эту проблему решили своими силами за несколько дней.

А потом время потянулось медленно и тягуче. Один день ничем не отличался от другого. Чтобы хоть как-то развлечь воинов, Венкэ позволил им привезти в лагерь свои семьи, тем более что сам лейтенант жил в походном шатре с любовницей. Так военный лагерь превратился в маленькое поселение. Чтобы поддерживать дисциплину и убить время, Венкэ ежедневно проводил военные тренировки.

После обеда лейтенант решил отдохнуть в своём шатре. Нэйти встретила его приветливой улыбкой и нежным поцелуем. «Милый», — промурлыкала девушка, уютно сворачиваясь под боком Венкэ. Её присутствие всегда поднимало настроение вне зависимости от того как прошёл день, хорошо или плохо. С тех пор как Нэйти рассказала своему возлюбленному о беременности, в их отношения пришло ещё больше нежности и взаимопонимания. С улицы донёсся сигнал трубы, возвещавший о приезде гонца. Венкэ проворно вскочил с лежака, любые новости были сейчас очень кстати. Всех утомило пребывание в неведении.

— Игно, это ты? Не может быть! — лейтенант узнал своего старого друга.

— О, Венкэ, вот это да! Приветствую! Медная Ось выслала приказ, — посланник протянул товарищу запечатанный свиток.

Венкэ внимательно прочитал зашифрованное сообщение. Командующий Джелл передавал ему и всем офицерам приказ явиться в Коспонд на переговоры с карисальской армией. Ему сразу вспомнились тайные переговоры в вольном городе Ахгаре, свидетелем которых он был. Там хватило одного представителя от каждой стороны. Зачем же сейчас собирать всех офицеров?

— Такие же послания и армейским частям переданы, — добавил подозрений Игно.

— А что у тебя ещё есть? — Венкэ кивнул на сумку.

— Эдикт Прокуратора Востока! — с наигранно-торжественным видом Игно извлёк на свет потрёпанный свиток, который по всей видимости зачитывался уже много раз подряд. — Читай сам, мне уже надоело его озвучивать во всех городах и селениях.

Хорошо поставленным командирским голосом, Венкэ зачитал приказ Прокуратора собравшимся вокруг него солдатам, офицерам и их домашним. Удивлению слушающих и самого Венкэ не было предела. Эдикт объявлял о полном прекращении существования оксодской армии и Гвардии. Увольнении со службы всех офицеров и снятии их с денежного жалования и продуктового довольствия. Воины всех подразделений были обязаны сложить оружие и вернуться по домам. Также полному роспуску подлежал корпус царских чиновников. Отныне они тоже оставались без средств к существованию. Тишина опустилась на маленькое войско Венкэ.

— И что теперь делать? — спросил кто-то из лучников своего лейтенанта.

— Не знаю, — пожал плечами он. Хотя чутьё уже подсказывало Венкэ, что бог дарует ему исключительный шанс, какого в его семье не имел ещё никто за всю её историю. — Нам велено явиться в Коспонд, будем исполнять приказ, — добавил лейтенант нехотя после некоторой паузы. Подобного рода приказы ему совсем не нравились.

В шатре к Венкэ подступилась Нэйти.

— Ты не должен никуда ехать. Ни ты, ни другие офицеры отряда.

— Что, прости?

— Ты не должен никуда ехать, — твёрдо повторила Нэйти.

— Это ещё почему? Мы получили приказ, — мысли Нэйти полностью совпадали с его собственными, но он не отказал себе в удовольствии заставить девушку себя уговаривать.

— Армию с Гвардией распустили, всех вас уволили. А теперь зовут в столицу? Зачем? Ехать не нужно.

— С каких пор ты разбираешься в политике и военном деле? — Венкэ возражал, но слова подруги падали на благодатную почву. Все её аргументы он уже и сам хорошо продумал. Венкэ искал лишь повода не выполнять распоряжения Джелла.

— Ни с каких, — отрезала она и её безосновательная уверенность напомнила лейтенанту случай в трактире, когда Нэйти уверяла, что он не сделает ей ничего плохого. — Знаешь, как я в доме муравьёв изводила? Сыпала где-нибудь вкусненькое, а потом ждала их там с хлопушкой в руке.

— То есть мне сказать сейчас людям, что мы никуда не едем, потому, что моя женщина так на муравьёв охотилась? — усмехнулся Венкэ, но аналогия прошибла его до холодного пота. Нэйти мыслила точь-в-точь, как сам Венкэ. Он уже перебирал причины по которым можно отказаться от поездки в столицу, но Нэйти затруднила ему задачу.

— Не пущу! — она легла на пол и обхватила его ноги руками. Причём так крепко, что он едва мог пошевелиться.

— Прекрати! — крикнул он громко.

— Нет! — хрупкая беременная девушка и не собиралась сдаваться.

Они спорили добрых полчаса, пока эта игра ему не надоела, и Венкэ не позволил ей себя уговорить. Потом он упросил её отпустить его и просто сесть рядом. Офицеры, которые должны были отправиться с ним в столицу, были призваны в шатёр к лейтенанту. Сюда же пригласили Игно. Собравшимся Венкэ объявил о решении пренебречь приказом командования. Как назло именно в этот момент сидящая рядом Нэйти закивала головой и одобрительно погладила любовника по руке. Потом это породило множество безосновательных слухов о том, кто именно повлиял на принятие столь судьбоносного решения. Мысленно Венкэ обругал подругу. При всей своей проницательности она чисто по женски не умела сдерживать свои эмоции в самый ответственный момент.

— Игно, сколько ещё посланий ты должен доставить?

— Ещё четыре, — не задумываясь ответил он.

— Доставишь их потом.

— Что, ты с ума сошёл? Игнорируешь приказы, мешаешь работе курьера с особым заданием. Ничего не знаю, я отправляюсь в путь немедленно. Тем более, что я тоже должен успеть в Коспонд!

— Как знаешь. Арестуйте моего друга немедленно и временно посадите на цепь! — скомандовал Венкэ и его воля была тут же выполнена, не смотря на громкие протесты Игно.

3-й месяц зимы, день 21-й. Коспонд, столица Оксодского царства.

Четыре тысячи офицеров оксодской армии и Гвардии прибыли в столицу. Обилие легионеров на улицах города сразу показало, кто хозяин в городе. Дворцовый комплекс находился в тройном кольце оцепления. На первом кольце прибывшим пришлось оставить лошадей. На втором доспехи. А на третьем оружие. Всякий раз генералы убеждали более младших по званию, что так надо. Но карисальцы вели себя очень дружелюбно и постоянно уверяли, что беспокоиться не о чем. Мол, мы здесь лишь временные гости, по итогам переговоров Коспонд вновь вернётся под власть Медной Оси и Хлебного Союза.

В огромной кухне царского дворца шло приготовление пищи, приятные запахи заполнили гвардейский плац, на который вышли разоружённые офицеры. Оксодским аристократам сказали, что после заключения договора будет большой пир. Это приободрило уставших с дороги людей и до известной степени сделало их чуть менее подозрительными.

В тронный зал пригласили лишь самых знатных и влиятельных мужей Оксодского царства. Большинство из них были генералами и полковниками. Почти в полном составе в Коспонде оказались начальники царской разведки, известные как Бесшумные. Они проворонили крупнейшую операцию Медной Оси, поэтому лишились доверия Хлебного Союза. Присутствовало также несколько аристократов, не состоявших в царских войсках. Это были лидеры Медной Оси и Хлебного Союза. Представители враждебных групп оксодской знати поглядывали друг на друга с недоверием. Особенно опасались за своё будущее члены Хлебного Союза, ведь Медная Ось действовала в тайне от них и наверняка попытается выторговать себе более выгодные условия. Но вражда отошла на второй план, смытая удивлением. На троне правителей Оксодского государства восседал генерал Еввентий, Прокуратор Востока.

Двери в зал закрылись за спинами вошедших. Еввентий поднялся с трона и горячо поприветствовал пришедших.

— Я благодарю вас всех, за то, что вы откликнулись на моё приглашение, — громогласно возвестил Прокуратор и голос его эхом раскатился под каменным потолком. Вслед за ним немедленно заговорил переводчик. — Мы с вами собрались здесь, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Прийти к компромиссу. Естественно, на ваших условиях. Но для начала пусть каждый из вас выскажется, мне хочется узнать о том, что тревожит моих добрых друзей.

Офицеры дождались, пока переводчик закончит доводить до них смысл сказанного, а потом немедленно загалдели, пытаясь перекричать один другого.

— Пусть покинет трон, чужеземцу на нём не место!

— Медная Ось требует первостепенного соблюдения её интересов!

— Пусть Медная Ось подождёт! Как быть с нами, с Хлебным Союзом?! Мы требуем гарантий!

Эти и подобные выкрики Еввентий слушал около пятнадцати минут, переводчик сообщал ему, что примерно говорят оксодские аристократы. Потом Прокуратор Востока брезгливо улыбнулся и презрительно бросил:

— Ничтожные варвары! Заканчивайте с ними…

Из-за ширмы, натянутой позади царского трона появились пятьдесят легионеров в полном вооружении. Не колеблясь они бросились на толпившуюся у трона горланившую людскую массу, и принялись убивать всех подряд. Первое мгновение им даже не оказывалось сопротивление, настолько неожиданным было начавшееся убийство. Потом кто-то пытался драться, но безуспешно. Звали на помощь оставшихся за дверями младших офицеров, но никто не пришёл. На плацу шла точно такая же бойня.