Вежинское содружество
Походные слуги возились с ремешками и завязками на тяжёлых тренировочных доспехах. Тусклая сталь нагрудного и спинного панциря была посечена во множестве учебных боёв. Всеслав давно не облачался для тренировки. Сегодня новый державный князь Рустовесского государства решил немного наверстать упущенное. Война неизбежна, но союзы ещё не были созданы и противники не до конца определились. Сегодня нужно было немного помахать утяжелённым "потешным" мечом, чтобы не утратить сноровку. Да и голову необходимо немного выветрить. А то от изводящих разум мыслей и забот, она иногда начинала болеть. Ещё не хватало тронуться в такой опасный момент.
Молодой державный князь встал со скамьи и с довольством отметил, что тело легко осилило навешанную на него броню. Главное начать упражнения, а там пойдёт как надо. Всеслав надел на голову шерстяной подшлемник и принял из рук походного слуги шлем. Надвинув железную личину, он увидел сквозь прорези глазниц вошедшего в казарму Степана Глазкова. По лицу исправника Тайной стражи Всеслав догадался, что о занятии с мечом можно забыть. Глаза офицера напряжённо двигались то в одну, то в другую сторону. Так бывало всякий раз, когда он намеревался доложить важные новости. "Свободны", - махнул князь походным слугам. Юноши удалились.
- Государь, - исправник почтительно наклонил голову.
- Слушаю тебя, Степан. Снова дурные вести?
- Других и быть не может.
- Что на сей раз?
- Видогост Булатов захватил власть в Миргороде. Его племянник, Деян, обезглавлен на городской площади.
Всеслав с досадой бросил тренировочный меч на пол. Закусил нижнюю губу и сжал кулаки.
- Прах его возьми!
- Видогоста или Деяна, государь?
- Обоих!
Молодой державный князь понимал, что такое возможно и готовился к последствиям. Но в тайне продолжал надеяться, что владыка Миргорода сможет отстоять свою власть над Крайнесточьем. Это было одинаково важно для них обоих. Деян уже лишился головы, как долго после его падения продержится сам Всеслав? У Видогоста теперь не остаётся иного пути как присоединиться к врагам Древгорода. И это очень весомая сила.
- Ты получил письмо от Тайной стражи Крайнесточья?
- Нет, князь. Все погибли в бою или были казнены.
- А сведения точные? Как ты можешь быть уверен?
- Ошибки нет. У меня есть надёжные оповестители. Весь город видел бой между воинами Видогоста и Деяна. На следующий день все горожане были созерцателями казни юного предельного князя. Мелких подробностей столкновения я не знаю. Но в главном ошибки нет. Деян мёртв, а Видогост сумел повернуть всё так, что простонародье требовало войны против державной власти.
В казарму вошёл разгорячённый тренировкой Лютогост.
- Ну ты где, брат? Сколько можно тебя ждать, учение не ждёт!
- Учение отменяется, когда приходит настоящая война.
- Ну... Ты прав. А что случилось?
- Деян Булатов мёртв.
- Хм... Похоже и правда пришло время облачаться в боевую сталь.
Всеслав задумчиво молчал. Исправник Тайной стражи и воевода Старшей дружины внимательно за ним наблюдали. Вся Рустовесская земля ждёт, что сделает молодой державный князь. Наверняка и древние боги с насмешкой глядят, как поступит наследник Лесьяра, загнанный теперь как мышонок в угол. Как поступили бы отец с дедом?
- Озеровы и Юрьевы уже открытые враги, - проговорил наконец Всеслав. - Булатовы тоже. Из Солоплажа нет никаких вестей. Что там замыслил Олег Волков можно лишь гадать. Если им всем дать сговориться, то поражение неминуемо. Как быть?
- Будем драться, - без тени сомнения произнёс Лютогост. - Я прикажу собрать военный совет.
- Драться придётся в любом случае. Да, созови совет. Но что ещё можно сделать? - спросил сам себя молодой державный князь. Степан!
- Да, государь.
- Срочно подбери мне посыльного из твоих людей.
- Сделаю.
- Но такого, чтобы не слишком умного. Кто хуже всего справляется.
- Хорошо, найду такого, - ответил исправник Тайной стражи и понимающе прищурился.
Сняв тренировочные доспехи, Всеслав направился на женскую половину. Необходимо было поговорить с сестрой. Дарина стояла у детской колыбельки и баюкала его сына.
- А где моя жена? - шёпотом спросил он Дарину.
- Вон туда отошла, - улыбнулась сестра, указывая головой.
Всеслав подозвал её. Зима тут же оказалась рядом с мужем. Она уже давно задавала ему один и тот же вопрос и сейчас её взгляд всё так же побуждал мужа к ответу. Князь взял своего сына на руки и передал его Зиме. В момент когда ребёнок был на руках обоих родителей, Всеслав чмокнул жену в губы. Она смотрела на него всё так же вопросительно. Он погладил её голову, потом прикоснулся к спящему сыну.
- Моего первенца будут звать Красимир. В честь его прадеда, павшего в битве при Чёрном кургане.
Лицо Зимы озарила радостная улыбка.Наконец-то, у её сына появилось имя! Всеслав приобнял Дарину за правое плечо и отвёл в сторону. Она почувствовала неладное.
- Что случилось, брат?
- Послушай, Дарина. Ты... Должна была стать женой Деяна Булатова. Но ничего не получится.
- Но как же так, он расторг помолвку?
- Не совсем. Он погиб.
Лицо Дарины помрачнело как осенняя туча. Глаза наполнились слезами. Всеслав обнял сестру, стараясь успокоить.
- Наш отец умер, - всхлипнула она. - Мой жених тоже мёртв... Когда же это закончится?
- Ну... Не надо плакать. Со временем я подберу тебе другого мужа.
- Мне не нужен другой! Деян был такой хороший, такой милый.
***
Деян Булатов, молодой правитель Крайнесточья был мёртв. Юный владыка Миргорода нравился Петру Строгову. Он не раз задумывался над тем, как тяжело приходится Деяну в одиночку управляться с такими огромными землями. Весь восток Рустовесского государства был ему подвластен. Был... Всеслав сказал, что Деяна Булатова казнил его дядя Видогост, муж их старшей сестры Мирины. Деян продолжал дело их отца, державного князя. Так сказал брат.
Не в силах больше оставаться в пределах укреплённой резиденции, Пётр направился в западную часть Древгорода. Решил поглядеть с высоты каменных стен, как провалится весеннее солнце за горизонт. Попадавшиеся на пути стражники приветствовали Петра. Многих из них он тоже знал. Как учил отец, нужно знать своих подданных, чтобы управляться с ними. Но Пётр не понимал, зачем ему нужно знать организацию войск и устройство земель. Правителем всё равно быть старшему брату, Всеславу и его сыновьям. Потом шёл Лютогост и его отпрыски. Пётр же всегда знал, что ему не быть державным князем, и это его только радовало. Слишком уж тяжкое бремя, вести за собой обитателей Рустовесья.
Разгоравшаяся война не давала ему покоя. Пётр понимал, что боги благоверия сильны, им бесполезно противостоять. Его великий отец, глава Дома Строговых умер в постели как обычный простолюдин. Это случилось после того, как войско под его командованием разгромило Благую рать мудрейшего Вейкко. Деян Булатов пытался продолжать его дело в подвластном ему пределе, но был казнён. Это ли не доказательство того, что нельзя бросать вызов Позару и Светлобе?
Пётр несколько раз пытался заговорить с Всеславом, чтобы убедить его отказаться от элаитства. Но было бесполезно. Старший брат всегда был намного умнее его. Всегда мог чётче излагать свои мысли. Пётр чувствовал, что тот не прав, но никогда не мог пробиться сквозь стройные ряды умозаключений Всеслава.
Его брат Лютогост не питал склонности к сложным беседам о богах. Но он любил войну. И грядущая резня, похоже, была ему по душе. Что теперь будет с его братьями? Ведь боги не станут их щадить. Хватит, решил Пётр. Терпеть это больше нельзя. Ему уже почти четырнадцать лет и он сам может решать свою судьбу.
Пётр вернулся в резиденцию и пошёл на конюшню. Решение созрело само собой. Если нельзя изменить политику брата, то можно изменить свою жизнь. Отправиться туда, где старых богов чтут и уважают, туда, где есть знакомые люди. Пётр нашёл своих старинных приятелей,братьев-близнецовКузьму и Германа. Они оказались на княжеской конюшне ещё года три назад и стали Петру близкими друзьями. Насколько вообще могут быть близки люди столь разного положения как сын державного князя и сыновья конюха. Но Пётр им доверял.
- Подготовьте трёх крепких коней, - сказал им Пётр. - Нам предстоит большое путешествие.
- Путешествие это хорошо! - обрадовался Кузьма. - Он всю жизнь мечтал посмотреть на другие земли и других людей.
- А это не очень опасно? - поинтересовался более осторожный Герман.
- Это опасно. Поэтому, если вы по какой-топричине не можете поехать со мной, я не буду вам приказывать. Если вы не поедете, то подготовьте мне одного коня к завтрашнему дню. Но ни кому не слова!
Братья переглянулись и какое-товремя мялись в нерешительности. Затем страсть к неизведанному всё же взяла верх. Они дружно закивали головами.
- Мы едем!
- Да, да мы едем с тобой, князь!
- Это прекрасно, я очень рад, что мы будем вместе.
- Но куда мы направимся?
- В Крайнесточье, в Миргород. Но сначала заедем в храм Агуна и Кесы.
- Ого...
- Ничего себе! Но нас никто туда не отпустит.
- Всё будет в порядке, - успокоил друзей Пётр. - Я скажу брату, что мы с вами едем охотиться на уток. Так у нас будет несколько дней в запасе, прежде, чем нас хватятся. Тем более, так я смогу не таясь взять оружие, еду и деньги.
***
Ратный зал был увешан знамёнами и оружием. Серебро восьмиконечных звёзд, блиставших на красных полях полотнищ, полностью укрывало собой грубую кладку каменных стен. Рядом со знамёнами державного Дома соседствовали прилаженные в специальных креплениях копья, боевые топоры и мечи. Смертоносная сталь, призванная убивать под тенью боевых стягов. Всё это глупость, подумал Всеслав. Но так спокойнее собравшимся здесь ратным командирам. В том числе и самому державному князю.
Помимо нового главы Дома Строговых на срочном военном совете присутствовало всё высшее военное руководство державных земель. Начальствующий над латной конницей, воевода Старшей дружины, Лютогост сидел по правую руку от Всеслава. Напротив него, по левую руку от державного князя, сидел Кари Слетаев,князь-воеводаЖелезного войска. Рядом с Лютогостом расположилсякнязь-воеводаМладшей дружины Вадим Камушкин. Напротив начальника Младшей дружины было место Игоря Строгова,князя-воеводыПоместного войска, набираемого из сыновей племенного союза успонов. Также на военный совет явились исправники всех видов стражей. Степан Глазков из Тайной, Николай Строгов из Дворцовой и Будимир Строгов из Поместной.
Всеслав переглянулся со Степаном Глазковым. Тот подбодрил своего государя, подчёркнуто медленно прикрыв очи и едва заметно для прочих наклонив голову. Лютогоста Всеслав обо всём предупредил заранее, иначе брат мог испортить дело своим вмешательством. Можно было начинать.
- И так, военный совет повелеваю считать начатым, - впервые в жизни Всеслав открывал собрание государственных людей не как преемник отца, а как самостоятельный властитель. - Начну с самого первостепенного. Деян Булатов был казнён по моему приказу. Видогост в точности выполнил всё, что было предписано.
Вихрем захвативший Ратный зал шум голосов был подобен сосне, что внезапно рухнула на повозку со стеклом. Военачальники наперебой восклицали своё недоумение. Лишь исправник Тайной стражи и Лютогост, знавшие что к чему, сдержанно молчали.
- Что это значит?
- Как же так?
- С каких пор наследник может убивать предельного князя?
- Твой отец говорил, что Деян наш союзник!
Всеслав с трудом угомонил офицеров, успокоительно помахав над столом расправленной пятернёй правой руки.
- Это задумал ещё мой отец. Деян был слишком не искушён, глуп и ненадёжен. Почтенный исправник Тайной стражи, - Всеслав наклонил ладонь в сторону Степана Глазкова, - добыл сведения о том, что юный Булатов вступил в сговор с мятежниками Юрьевыми и Озеровыми.
- Истинно так, - подтвердил исправник.
Военачальники с брезгливой опаской посмотрели на главного наушника державного князя. Человека, чьи лазутчики рыскают по всей стране, и по чьему навету на плаху может легко отправиться даже владыка предела.
- Поэтому я приказал Видогосту свергнуть его с престола Миргорода. Новый предельный князь Крайнесточья наш верный союзник. Тем более он родственник мне, ибо женат на моей родной сестре. И так, ситуация с мятежом Юрьевых и Озеровых скоро разрешится в нашу пользу. Через Крайнесточье открывается прямая дорога в Хладоручье, где собирают войско Клыковы.
- А что с Волковыми? - поинтересовался Игорь Строгов,князь-воеводаПоместного войска.
- Волковы пока вне схватки. Но как только мы уничтожим главных зачинщиков бунта, у них не останется иного выхода, как присягнуть мне, - непринуждённо, как о давно решённом ответил Всеслав.
- О... Ну это хорошо.
- Так вот, - продолжал державный князь, - я поручаю моим опытным офицерам продумать путь продвижения моей рати во владения храма Агуна и Кесы.
- Почему туда, государь? - спросил Кари Слетаев,князь-воеводаЖелезного войска.
- Там моя рать соединится с силой Булатовых и войском Клыковых. После чего, мы объединённой силой пойдём в Суломатье и там утопим мятежников в крови. Какие будут соображения о походе?
Офицеры принялись по очереди высказывать свои мнения. Когда разговор перешёл к обсуждению путей выдвижения полков, а на столе был развёрнут чертёж Рустовесской земли, Всеслав подал знак Степану Глазкову. Исправник Тайной стражи отлучился и через некоторое время привёл посыльного. Боец, увидев такое скопление высоких офицеров, растерянно замялся в дверях Ратного зала.
- Это самый худший, - прошептал исправник на ухо Всеславу.
- Чудесно. Пусть постоит немного.
Офицеры живо обсуждали предстоящий поход. Из скопления склонившихся над чертежом тел, непрерывно доносились словосочетания "храм Агуна и Кесы", "наш друг Видогост", "объединим полки трёх Домов" и "совместный поход". Посыльный сделал несколько робких шажков к княжескому столу. Но увидев вставшего державного князя, отскочил в назад и забился в угол.
Всеслав подошёл к посыльному вместе со Степаном Глазковым. Передал бойцу опечатанный туес с письмом для Ростиха Клыкова.
- Отправишься в Камнеград тайно.
- Да, государь.
- Держи путь через Густошумье, по рекам Рустовесь и Кульма. Это самый короткий путь. Помни, что Юрьевы нам враждебны. Не верь никому.
- Слушаюсь, князь.
Трясущимися руками посыльный взял туес и откланялся.
- Нет сомнения, что поручение он провалит, - сказал Степан Глазков, когда боец прикрыл за собой массивную дверь Ратного зала.
- На это вся надежда.
- Скажите, князь, но если он всё же сможет пробраться в Хладоручье, не получится ли так, что Ростих Клыков зря явится к храму Агуна и Кесы?
- Нет, Степан. Если боец окажется в Камнеграде, Ростих поймёт, что письмо ложное. На листе есть особый знак.
- Вы очень предусмотрительны, государь.
- Спасибо. Ладно, первое дело сделали, теперь пора провести настоящий военный совет.
Всеслав с исправником Тайной стражи вернулись к столу. Молодой державный князь обратился к офицерам.
- Должен сказать вам, что Видогост не союзник державной власти. Деян Булатов был свергнут и казнён вопреки моей воле. Хочу принести извинения, что заставил столь уважаемых и опытных мужей обсуждать ложную новость.
- Что?
- Я ничего не понимаю.
- Как же так?
- Что всё это значит?!
- Так было нужно, - ответил Всеслав. - Есликто-топонял мой замысел сейчас, то это хорошо. Если нет, то когда он сработает, вы поймёте.
- Хаааа, - исправник Дворцовой стражи Николай Строгов задумчиво почесал затылок и улыбнулся. - Так вон оно, что!
- Я ничего не понимаю... - Вадим Камушкин,князь-воеводаМладшей дружины оторопело уселся на скамью.
Так поступили и остальные. Лишь Кари Слетаев, дядя Всеслава по матери,князь-воеводаЖелезного войска, раздражённо вскочилиз-застола. Державный князь больше всего опасался именно его гнева. Ещё никогда в жизни Всеславу не доводилось заставлять подчиняться старшего брата своей матери. Теперь момент настал. Как бы неприятно это не было, нужно показать командиру Железного войска, что Всеслав теперь не просто племянник и юнец, а державный князь и повелитель.
- Да как ты посмел так шутить над нами, Всеслав? Мы ктопо-твоему, мальчишки из подворотни? Немедленно объяснись!
- Кари, успокойся, - попытался утихомирить офицера Вадим Камушкин.
- Неееет! Какое там спокойствие? Ты что тут с нами в игры играешь, развлекаешься? Ты не понимаешь, что война началась?! Да твой отец никогда бы...
- Немедленно сядь за стол, дядя, - Всеслав поднялся со скамьи и расправил плечи.
Князь-воеводаЖелезного войска удивлённо взмахнул руками и губы его забулькали варевом густо слипшихся сердитых слов, застрявших в горле.
- Дха... Пфу... Хэ... Ты... Как тебе вообще...
- Сядь за стол, дядя, - со скрежетом холодного камня в голосе повторил Всеслав.
Дядя прожог племянника испепеляющим взором. Молодой державный князь не стал отводить глаза. Всеслав никогда не смог бы победить в этом состязании. Но пляшущее за дядиным плечом пламя факела, утопило его кипящие яростью зрачки в полумраке, смягчив их напор. И тот же факел озарил лицо Всеслава подобно утреннему солнцу. Казалось, что само время застыло, ожидая кто проиграет первым. Наконец, Кари Слетаев не выдержал взгляда племянника и отвёл очи в сторону.
- Ну... Хорошо, - сказал он, садясь на скамью. - Ты теперь державный князь, тебе и командовать. Так объяснишь, зачем это надо было?
- Нет, - отрезал Всеслав. - Если получится, вы сами всё увидите. Если не получится, то забудьте.
Князь-воеводаЖелезного войска нервно сжал руку, словно собираясь с силами для новой перепалки. Но через мгновение кулак брызнул в стороны лучами мускулистых пальцев и Кари Слетаев провёл по своим губам мягкой ладонью. Всеслав победил.
- И... Как же обстоят дела на самом деле? - поинтересовался наконец Игорь Строгов,князь-воеводаПоместного войска.
- Дела обстоят хуже некуда, - не стал скрывать Всеслав. - Юрьевы и Озеровы в открытую готовятся к войне. Крайнесточье теперь нам тоже враждебно. После убийства законного предельного князя, у Видогоста не остаётся другого выхода как воевать с нами. Олег Волков не ответил ни на одно моё письмо. В благонадёжности Клыковых у меня нет сомнения. Но в сложившихся обстоятельствах толку от них мало.
Офицеры молчали как на похоронах. Отец часто говорил Всеславу, что в опасный момент вождь должен единолично решать как поступить. Совет спрашивать бессмысленно. Ратники пойдут за своим офицером, а подданные за государем, что бы он ни надумал. Лишь сейчас Всеслав понял, насколько отец был прав. Судя по лицам собравшихся, они бы одинаково одобрили как решение капитулировать, так и приказ драться до конца. Лишь Лютогост без сомнения посоветовал бы войну. Но брат жил ради неё, так что его мнение всегда склонялось к более кровавому выбору.
- Я намерен воевать до конца, - подытожил Всеслав.
С этого момента он стал державным князем не только по титулу. Теперь они видели в нём своего вождя. Пусть молодого и неопытного, но того единственного, кто только и может им приказать. Никто не возразил.
- Какие будут распоряжения, государь?
Вот ещё одно подтверждение слов отца. Правитель Рустовесского государства всегда должен знать что делать, иначе он и не правитель. У Всеслава был ответ.
- По завершении посевных работ, бойцам всех отрядов быть готовыми по первому же зову прибыть на службу. Вадим!
- Да, государь, - тут же отозвалсякнязь-воеводаМладшей дружины.
- Сегодня же распорядись призвать на службу четыреста конников. В первую голову разведчиков. Твои люди совместно с конницей Поместной и Дворцовой стражи отправятся к границам Гужвоземья. Организовать дозоры на направлениях возможного продвижения полков Юрьевых, Озеровых, Волковых и Булатовых.
- Слушаюсь, князь.
- Будимир!
- Да, государь - отозвался исправник Поместной стражи.
- Немедленно прикажешь начать строительство сигнальных вышек. О вторжении мы должны будем узнать мгновенно. Старшим над конными дозорами я также назначаю тебя.
- Слушаюсь.
- Всем подать в Ратную управу прошение на заблаговременное изыскание в ваши отряды новобранцев. Для перекрытия будущих потерь.
Офицеры согласно закивали.
- Так же я выделю из казны деньги на заказ у ремесленников нового оружия.
- Но зачем? - возразил Кари Слетаев. - Арсеналы Древгорода наполнены сталью до отказа.
- Истинно так. Но если под мои стены явятся рати четырёх Больших Домов, мы соберём ополчение. Оружия должно хватить на всех мужчин Древгорода и округи.
Офицеры удалились выполнять распоряжения державного князя. Лютогост и Всеслав остались в Ратном зале одни. Всеслав загнул край карты, поставил на освободившуюся часть стола чернильницу, положил лист бумаги.
- Что будешь писать, брат? - поинтересовался Лютогост.
- Попробую завлечь Волковых на нашу сторону. Тебе тоже сейчас нужно перо и бумагу в руки взять.
- Это зачем ещё? - удивился Лютогост.
- Ну как зачем? - улыбнулся Всеслав, прикусывая кончик пера. - Я же приказал подать прошение в Ратную управу. А ты теперь не просто лихой конник в латах, а воевода Старшей дружины. Привыкай управлять ей.
В зал вбежал запыхавшийся Степан Глазков.
- Государь, ваш брат...
- Что такое, - Всеслав выронил перо из рук.
- Ваш брат, Пётр... Он сбежал.
- Как сбежал? - Лютогост удивился пуще Всеслава. - Куда?
- Он отпросился у меня поохотиться на уток.
- Да, - подтвердил Степан. - Уехал с одним княжеским сынком и двумя конюшонками. И мои люди присматривали за ними. Только что прискакал мой стражник. Они снялись с места и уехали примерно на северо-восток, вдоль русла Хили.
- В Крайнесточье, - сообразил Лютогост. - К Мирине значит подался. Вот дрянцо!
- Ну да, - задумчиво подтвердил Всеслав. - А по пути, видать, в храм Агуна и Кесы хочет заглянуть.
Державный князь закрыл лицо ладонями и с силой растёр усталые глаза. Теперь понятно, к чему Пётр последнее время заводил эти разговоры про древнюю веру. Что же на него так повлияло, смерь отца? Или это было лишь последней каплей? В любом случае, замысел младшего брата шит белыми нитками - задумал вернуться в благоверие. Вот он, ещё удар, ещё одна месть от Позара и Светлобы.
- Так чего ты ждёшь, Степан? - Лютогост был похож на грозную тучу, сеющую карающие молнии. - Немедленно схватить негодника! Схватить и приволочь сюда!
- Будет исполнено, - Степан Глазков повернулся к выходу.
- Нет, - решительно остановил его Всеслав.
- Нет? - выкрикнул Лютогост. - Что значит "нет"?!
- Пусть уезжает, - Всеслав был непреклонен.
- Но как это?
- Мои люди без сомнения его поймают, - заверил исправник Тайной стражи.
- Да, поймают, - согласился Всеслав. - А что потом?
- Это же измена! За измену знаешь, что полагается?
- И что, - Всеслав посмотрел в глаза Лютогосту, - убьём родного брата, сына нашего отца? И что про нас скажут люди? Или бросим его в темницу? Любой из этих вариантов плох и губителен для нас.
- Ты прав, - согласился Лютогост. - Но нельзя же его просто отпустить.
- Брат, началась смута. И если Пётр выбрал в ней другую сторону, пусть это останется на его совести. Лучше враг, чем ненадёжный друг.
- Ну... Не знаю... Помяни моё слово, ты ещё дорого заплатишь за своё милосердие!
Степан Глазков удалился, так и не получив приказа организовать погоню. Всеслав написал в листе бумаги всего несколько строчек, сложил его и запечатал родовым гербом Строговых.
- Что это у тебя? - Лютогост кивнул на бумагу.
- Записка Олегу Волкову.
- Две строчки?
- Да. Надеюсь, любопытство у него сильнее чувства долга. Я еду на берег Лантины. Со мной будет Знамённый отряд и сотня Старшей дружины. Ты остаёшься в Древгороде.
- И чем же ты будешь заниматься на берегу Лантины?
- Нам нужны Волковы. Так что попробую с ними поговорить.
***
Видогост знаком отослал из Большого зала своих охранников. Теперь, сидя на престоле владык Миргорода в полном одиночестве, удовлетворённо оглядел просторное помещение. Пляшущее в креплениях стен пламя факелов и масляных светильников, бросавшее причудливые тени на вывешенные знамёна Дома Булатовых. Стены, скамьи, сама резиденция. Отполированный седалищами предельных князей престол. Вырезанный на спинке властного кресла огромный глаз родового герба, веки и зрачок которого ощущались спиной через льняную рубаху. Теперь всё это принадлежало ему.
В зал проскользнул женский силуэт. Через мгновение, Видогост узнал свою супругу. Мирина шла через ярко освещённую отблесками факелов и светильников середину. Приблизилась к престолу и встала перед ним на колени.
- Что ты делаешь, любовь моя? - удивился Видогост.
- Как что, - раздался игривый голос супруги, - я преклоняю колени перед предельным князем Крайнесточья. Единственным, кто достоин этого титула.Наконец-тоя делаю это без брезгливости!
В миг Мирина оказалась рядом с мужем и поцеловала его в губы.
- Наконец-то! Я так счастлива!!! Теперь мы добились того, что твоё по праву.
Видогост обнял жену за бёдра и потянув на себя, усадил рядом. Вот теперь, пожалуй, всё именно так как и должно быть. Миргород в его власти и возлюбленная супруга в его объятиях.
- Теперь будет война, - произнесла обеспокоенная Мирина. - Тебе нужны союзники.
- Ты права. Все эти годы я был слишком обеспокоен завоеванием Крайнесточья. Мало времени уделял поиску друзей за его границами. Но союзники мне нужны. Чернек Озеров созывает всех врагов Древгорода в остроге Вежинском, что в Суломатье. Там будут Юрьевы, может быть Волковы. Ещё все храмы пресветлых богов. Мудрейший Валентин направился туда.
- А ты?
- Я хотел бы видеть столь могучих владык своими соратниками. Но не уверен, что они желают того же.
- То есть?
- Чернек Озеров написал письмо мне. А вот Хотен Юрьев приглашал вступить в союз Деяна. Как так? Он звал моего врага! Я решил, что не буду спешить. Посмотрю, что там будет. Может они ослабят друг друга, воюя против Строговых и я смогу добиться победы даже не участвуя в сражениях.
- Ты прав, любимый! Лучше подождать.
- А что там с Агатой? Когда Деяну отрубили голову, я даже на помосте услышал её рыдания. Хорошо, что ты быстро её увела. Она могла испортить своими слезами всё действо.
- Расстроилась бедная. Не ожидала, что мы Деяну голову отрубим. Я ей сказала, что с ним всё хорошо будет, на Засечную черту у кочевых степей сошлём.
- Судя по её слезам, ты правильно сделала, что не раскрыла наш замысел. Знай она правду, могла бы из тёплых чувств рассказать ему всё. Так что с ней?
- Да чего с ней может быть? Сидит в твоей старой резиденции под охраной. Я к ней хожу частенько, беседую. В слезах всё время сидит. Сказала мне, что не хочет замуж за Андрея Зотова.
- Вот как? - удивился Видогост.
- Ага. По правде говоря, это и к лучшему. Лоскутовым мы помогли очень сильно. Я передала князю Константину деньги на приданное для его незамужних дочерей. Потом поможем сыновей пристроить в войско и в стражи. Да и хватит с них. Как мне донесли, Андрей Зотов плевать хотел на свою бывшую любовь. Отец его очень удачно женил, тот брак было бы очень трудно и хлопотно расстроить. Но раз Агата сама уже передумала, то тем лучше.
- Как её беременность?
- Без затруднений. Она молодая и сильная, такие легко рожают.
- Отправим её ребёнка в храм Агуна и Кесы. Будет там дружинником или хранителем. Или в школу лекарства пойдёт, если Агата девочку родит. Объясни ей.
- Она это понимает, и плачет ещё горше. Да пусть она к Мрозу в гости идёт!
Мирина прижалась к мужу и жадно припала к его устам. Видогост ощутил влечение к горячему телу близкой супруги.
- Пойдём в опочивальню, - сказала она. - Я желаю, чтобы ты овладел мной на ложе предельных князей Крайнесточья. Прямо сейчас. Хочу, чтобы подлинный владыка Миргорода был во мне.
- Ещё есть дела, - неохотно попытался возразить Видогост, с готовностью следуя за Мириной. - Тебе ещё можно?
- Конечно можно! Рожать мне только поздней осенью. Дела завтра сделаешь. Скоро тебе в поход, и я хочу тебя, пока ты рядом!
***
Покачивавшийся в седле мудрейший Валентин притомился. Но было уже совсем близко, до Вежинского острога оставалось меньше часа пути. Так сказали конники из разъезда, выставленного Чернеком Озеровым, попавшиеся им на дороге и отправившиеся сопроводить почётного гостя. Валентин, окружённый группой храмовых латников, приказал своему бойцу развернуть знамя. Несколько мгновений спустя, над ними взошло красное солнце на зелёном поле. Пусть караульные на острожных башнях издали заметят приближение мудрейшего храма Агуна и Кесы.
Наконец, после суровой зимы, Позар и Светлоба благословили Рустовесскую землю тёплым южным ветром и ярким солнцем. Еловый лес, через который они ехали, дышал весенними ароматами. Вокруг их коней вилось большое количество мух. Ещё немного и появятся комары.
При помощи воинов мудрейшего Валентина, к власти в Миргороде наконец пришёл Видогост. Мудрый муж, хороший воин и ревнитель благоверия. Валентин был уверен, что Видогост не допустит насаждения в землях Крайнесточья чуждого бога. Но пока сильны Строговы, никто не может чувствовать себя уверенно. У Древгорода хватит сил, чтобы сокрушить любого самовольного предельного князя. Не говоря уже о храме. Опыт зимнего восстания Вейкко был печальным уроком каждому, кто задумает в одиночку бороться против державного князя.
Поэтому, узнав о том, что Чернек Озеров созывает на встречу всех, кто готов с оружием противостоять власти Строговых, Валентин поблагодарил Агуна и Кесу. Такому авторитетному князю вполне по плечу собрать сильный военный союз.
Конные латники, во главе с мудрейшим, выехали из леса на большую поляну, примыкавшую дальним концом к водам одного из притоков реки Мицальты. На берегу речки стояла крупная деревянная крепость. Это и был Вежинский острог. Караулившие на одной из башен бойцы, заметив их, трижды протрубили в рог. Похоже, что глава храма Агуна и Кесы прибыл последним. Мудрейший разглядел на стенах острога знамёна. Серебряная молния Дома Озеровых, хозяев Вежинского острога. Подле них зелёное солнце Дома Юрьевых. Гербы храмов пресветлых богов. Жёлтое солнце на красном поле - храм Аурина и Зары, что в Густошумье. Жёлтое солнце на зелёном поле - храм Сияя и Кипины в Солоплаже. Красное солнце на жёлтом поле, герб храма Юма и Живы из Суломатья.
Предельные князья и мудрейшие собрались подле пламени, горевшего в местном становом подворье. Приняв благословение от мудрейших, князья решили начинать. По предложению Хотена Юрьева разговор перенесли ближе к обеду. Когда утренний завтрак будет далеко позади, а в воздухе начнёт витать аромат готовящихся к обеденному пиру блюд. Пустой желудок и запах снеди делают голову и язык более покладистыми. Первым заговорил Чернек Озеров, хозяин Вежинского острога и главный зачинатель съезда.
- Благодарю вас, почтенные хранители, что откликнулись на мой зов и приехали гостями в мои земли.
- Да уж не все, - сказал Филипп, мудрейший храма Аурина и Зары, намекая на отсутствие главного хранителя Рустовесской земли.
- Зато здесь все, кто не трепещет перед Древгородом и защищает благую веру, - вышел из положения Чернек. - Покойный Лесьяр Строгов попытался отнять у нас веру предков. И боги покарали его. Позар и Светлоба показали нам, что продолжают защищать нас. Теперь и мы должны выполнить свой долг, защитить их и наши земли. Строговы забыли, на ком держится их власть. Они не дают нам, предельным князьям, заботиться о наших землях так, как мы считаем правильным. Грабят нас налогами. Они запрещают вам, мудрейшим храмов пресветлых богов поступать вольно в вопросах защиты благоверия, в делах хозяйствования. Мешают вам набирать больше воинов в дружины.
- Всё верно, - согласился Максим, мудрейший храма Сияя и Кипины. - Но что ты предлагаешь нам делать, Чернек?
- Я предлагаю заставить Строговых отказаться от безумных замыслов обратить нас всех в элаитство. Завоевать возможность каждому из нас жить по собственной правде. Новый державный князь, Всеслав, просто миздрюшка.
- Может и так, - возразил мудрейший Валентин. - Но у Строговых вполне хватит сил раздавить любого из нас.
- К этому я и веду, - подтвердил Чернек Озеров. - В одиночку никому из нас с Древгородом не сладить. Но вместе мы победим. Поэтому я предлагаю заключить союз. Организовать содружество тех, кто выступит в поход и заставит державного князя соблюдать нашу корысть.
- Но как нам это сделать? - поинтересовался Селиван, мудрейший храма Юма и Живы. - Мы не воины, мы всего лишь мирные хранители. Мудрейший Вейкко попытался поднять знамя войны и теперь лежит в могиле, вместе с тысячами своих людей.
- Всё верно, - Чернек отметил, что Селиван вмешался в разговор как раз тогда, когда было оговорено. - Вы не воины, но мы, князья, умеем держать мечи и командовать полками. Вам воевать не придётся. Просто дайте нам ваши дружины и ваших воевод.
- Ну хорошо, - сказал мудрейший Филипп. - Но здесь, среди нас я вижу только Озеровых и Юрьевых. А что с остальными князьями, каково мнение Клыковых, Волковых и Булатовых?
- С Клыковыми всё прозрачно, - ответил Хотен Юрьев. - Они всегда были послушными шавками Древгорода. Так что Клыковы нам враги.
- Я думаю, что Волковы пока не готовы воевать, - заметил Чернек. - Олега Волкова нет здесь, но он и Строговых не поддержал. Скорее всего, не решил на чью сторону встать. Но после нашей первой победы, он присоединится к нашему содружеству.
- Видогост Булатов с удовольствием поддержит нашу войну, - подтвердил мудрейший Валентин. - Моя дружина помогла ему победить племянника. Он знает, что в Древгороде такое никогда не простят. Уверен, что он скоро будет с нами.
Хотен Юрьев явно захотел возразить. Набрал в лёгкие воздух, чтобы наполнить им свой голос. Но в последний момент по лицу его проскользнуло сомнение, и вместо поперечной речи он лишь шумно выдохнул. Притянул к себе за локоть Чернека Озерова и зашептал ему на ухо.
- Послушай, Чернек, насчёт Видогоста Булатова я сомневаюсь, что он нам друг. Есть надёжные известия...
- Не здесь, Хотен, - перебил его Чернек, - к чему нам сеять рознь в незрелом союзе?
- Согласен, потом.
- Так что скажете, почтенные хранители? - поинтересовался Чернек Озеров у мудрейших.
В становом подворье повисла тишина. Было слышно лёгкое шелестение длиннополых одежд мудрейших. Трепетали языки священного пламени в очаге. Раздавалось напряжённое дыхание размышлявших мужчин. Раздумья не были долгими. Все были согласны с тем, что сказал владыка Старогулья. Все хранители были рады, что им не придётся брать на себя тяжесть командования военными походами. Как и ожидал Чернек, первым нарушил молчание мудрейший Селиван, остальные потянулись за ним.
- Храм Юма и Живы вступает в содружество. Я предоставлю своих ратников для войны.
- Храм Сияя и Кипины тоже участвует.
- Я тоже присоединяюсь. Дружина храма Аурина и Зары в вашем распоряжении.
- Храм Агуна и Кесы в содружестве.
- Это прекрасно, - подытожил Чернек. - Наши рати, освящённые силой Позара и Светлобы добьются быстрой победы над отступниками Строговыми. Теперь я предлагаю проследовать в...
- Подождите, князь, - возразил мудрейший Валентин. - Нам нужно решить важнейший вопрос. Без этого всё наше предприятие будет не прочнее стеклянного кубка.
- В чём же дело?
- Мы должны прямо сейчас решить, кто будет командовать объединённой ратью нашего... Хм... Вежинского содружества! Вот. Вежинского содружества, - повторил Валентин понравившееся ему придуманное название. - Кто будет полководцем? Вы или князь Юрьев? Можеткто-тоиз наших воевод? А когда придёт войско Видогоста, как быть с ним? Ведь если не выбрать военного предводителя, нас ждёт беспредельщина.
- Я очень рад, мудрейший Валентин, что Вы озаботились таким вопросом. Он действительно очень важен. Теперь начинаю жалеть, что не предложил Вам прямое участие в ратных делах.
- Не надо отшучиваться, князь.
- Простите, мудрейший, - Чернек сделал примирительный полупоклон. - Я думал о том, что Вы сказали. Действительно, если не избрать военачальника, то порядка никакого не будет. Но если назначитького-тоодного, то другие будут ревновать к нему, ибо мы все значительные люди. Поэтому как только наше войско соберётся для войны, я организую Совет ратных начальников. Это как Совет сильных мужей в былые времена, когда ещё не было Рустовесского государства. С согласия присутствующих я, как создатель нашего Вежинского содружества, возьму на себя дело взаимосвязи между княжескими войсками и храмовыми дружинами.
- Полностью поддерживаю Вашу задумку, князь, - мудрейший Валентин согласился первым.
Остальные мудрейшие также одобрили начинание князя Озерова. Когда вопрос был улажен, Чернек повёл своих гостей в терем местного князя, владевшего Вежинским острогом. Князь Роман из Малого Дома Легостевых был озадачен негаданным наплывом такого количества высоких гостей. Чернек Озеров озадачил его ещё сильнее, когда повелел самому начать угощение мудрейших. Сам же предельный князь Суломатья сообщил, что они с князем Юрьевым подойдут на пир чуточку позже.
- Что там у тебя насчёт Видогоста Булатова, Хотен?
- Пойдём со мной.
Князья направились в заключевницу Вежинского острога.
- Мои люди его на реке Рустовесь взяли. Купчишкой прикидывался. А сам посыльный, из Тайной стражи Всеслава, письмо вёз Клыковым. Держи, полюбуйся.
- Любопытно...
Хотен и Чернек вошли в небольшое прохладное помещение пыточной. На дыбе висел человек. Его худощавое тело было покрыто синяками и немногочисленными порезами, разбитые глаза закатились. Либо спит, либо без сознания. В нос шибал резкий запах пота, мочи и испражнений, особенно заметный после свежего воздуха. Пыточных дел мастер сидел на корточках в уголке и грыз ногти. Его отвратительная харя заросла густой щетиной, почти начавшей походить на бороду.
- Твой? - кивнул Чернек на мастера страданий.
- Нет, местный.
- Уже лето на дворе почти, а ты всё с бородой ходишь. Почему не бритый?
Чернек многое видел в жизни, но взгляд этого человека, едва не заставил князя поёжиться. Хоть он и сделал почтительный полупоклон, бесцветные глаза его ощупали тело князя оценивающим взором знатока. Сейчас он выведывает секреты, необходимые хозяину острога или владыке Старогулья. Но точно также сможет вырезать сведения из тела самого Чернека Озерова. И ни одна струнка в его чёрной душе не дрогнет. Предельный князь даже испытал жалость к висящему на дыбе бойцу Тайной стражи. Пыточных дел мастер провёл ладонью по щеке и шумно всосал воздух уголком плотно сжатых губ.
- Хэээ... Да я это, князь. Того в общем! Побреюсь, да. Хэээ...
Чернек выудил из кармана четыре медные резы и протянул их пыточному знатоку.
- Сходи к цирюльнику, побрейся.
Тот взял монеты в ладонь, понюхал их, после чего втянул уголком рта воздух.
- Хэээ... Благодарствую, князь, благодарствую... Схожу сегодня же. Хэээ...
- Стало быть Видогост в сговоре со Строговыми, - обратился Чернек к Хотену Юрьеву.
- Ну да, ты погляди как чётко умыслили. Убирают Деяна, Видогост нас отманивает своей ложью о союзничестве. А тем временем войско Строговых, Булатовых и Клыковых соединяется в Крайнесточье. И всё, у них перевес.
- Но зачем им убивать Деяна? - Чернек решил попробовать привести доводы против, хотя картина складывалась вполне однозначная. - Помнишь, на Великом совете он во всём поддержал замыслы Лесьяра. Да и всем известно, что Видогост всегда недолюбливал державную власть.
- "Недолюбливал", это шаткое умозрение. А вот то, что он женат на дочери Лесьяра Строгова это явь. И у него от неё шестеро детей. Кстати, племянники и племянницы Всеслава. Уж куда более надёжный друг, чем Деян. Мало ли что молодому в голову взбрело? Да и на войне Видогост по опытнее того мальца будет.
- Всё верно... Но всё же, не может ли это быть обманом?
Чернек покосил взор на письмо, где после приказа Ростиху Клыкову следовать с войском в Крайнесточье, красовалось странное пятно. То ли клякса чернил, то ли небрежно прорисованный жук. В письмах державного князя ему такого видеть не доводилось. Хотя... Он помнил лишь двух державных князей, а этот третий.
- Не может. Послушай, что посыльный говорит. Эй, - обратился Хотен Юрьев к пыточных дел мастеру, - разбуди его.
Тот плеснул на несчастного водой из ведра и стал бить по щекам.
- Ты, продирай зенки, погань! С тобой господа говорить желают.
Стражник с трудом очнулся и некоторое время приходил в себя. Наконец, сообразил что происходит и прокашлялся.
- Расскажи князю Чернеку, всё что мне поведал, - Хотен Юрьев ударил посыльного по щеке.
- Я... Видел их, - пленник с трудом шевелил окровавленными потрескавшимися губами. - Когда зсржвный кнзь мне письмо двл... Давал, - тяжело выдавливал он из себя. - Там бли вс... Все... Были.
- Кто все?
- Все офсры... Офицеры. Стрша... Старшая дружина, Жел... Жлзн... Железное войско, вся... Вся рать.
- О чём они говорили?
- Про п... поход.
- Поход куда? - задал наводящий вопрос Хотен Юрьев.
- К храму Агуна и Кесы вместе с Булатовыми и Клыковыми, - на одном дыхании выпалил посыльный и голова его безвольно повисла.
- Помер что ли? - спросил Чернек.
- Хэээ... Нет... Живой! Хэээ... Очнись, гниль!
- Не надо, - остановил пыточных дел мастера князь Юрьев. - Он всё сказал, что нам надо.
- Хэээ... И что с ним делать теперь? - пыточник смотрел на Озерова.
- Хотен, твой пленник, тебе решать.
- Нам он больше не нужен, - отмахнулся князь Юрьев. - Прирежь его.
Через пару мгновений хозяин пыточной камеры перерезал своему пленнику горло. Выйдя на свежий воздух, Чернек Озеров приказал найти своего наследника.
- Волк!
- Да, отец?
- Слушай меня внимательно, - Чернек изложил суть дела.
- Ничего себе!
- Удивляться потом будешь. Мудрейший Валентин уверяет, что Видогост в скором времени может совершить ко мне визит. Ты возьмёшь тысячу конников Младшей дружины и встанешь с ними на пути из Крайнесточья. Встретишь Видогоста на границе. Слушай внимательно! Ни в коем случае не провоцируешь никакого кровопролития. Любезно поговоришь с ним. Выуди с него всю правду, чтобы мне не отвлекаться. Я пока войском займусь. Только очень вежливо и без кровопролития! Вроде всё гладко, но чувствуюкакой-топодвох. Давай, докажи, что ты достойный наследник.
- Я не подведу тебя, отец.