В течение одной лишь секунды все без исключения передающие станции мира неожиданно прекратили свою работу, а вместо них в теле- и радиоэфире зазвучал красивый и чистый голос. Голос этот, как сие ни странно, с завидной синхронностью вещал абсолютно на всех значимых языках планеты сразу. И вот что он вещал:
- Жители Земли! - обратился к слушателям мужественный баритон. - Ровно через восемь месяцев двенадцать суток и шесть часов вашу красивую голубую планету ожидают крупные и очень неприятные для вас перемены! В результате массированной астероидной бомбардировки жизнь на ней станет, по существу, невозможной. - Он выдержал эффектную, почти театральную паузу. - Однако вам не стоит отчаиваться. Великое Княжество Ольт и Империя Атас, заручившись согласием руководства нашего Галактического Содружества Равноправных Рас, решили скооперироваться и оказать вам тотальную гуманитарную поддержку. Они наняли для этого нас, испытанную во многих светлых делах Корпорацию 'В Добрый Путь'... В общем, мы предоставим вам для дальнейшего проживания недавно терраформированную планету Атрал. Это совсем ещё молодой мир, расположенный во Фронтире Содружества. Цените нашу дружбу. Ведь мы вам его совершенно бесплатно - в смысле аренды за пользование им - предоставляем!
Выдержав вторую паузу, он продолжил речь.
- Атрал - почти что двойник вашей родной Земли. Через трое суток мы будем готовы принять выбранных вами от вашей планеты представителей - с тем, чтобы они осмотрели Атрал и убедились в его пригодности для переселения. А ещё через месяц начнётся само ваше переселение. Предупреждаем всех граждан Земли и их правительства! Мы категорически против каких-либо насильственных мер при осуществлении данного мероприятия! Вместе с тем настоятельно требуем, чтобы никто - повторяю: НИКТО! - не остался в конце концов ждать на гибнущей планете своей неминуемой кончины! Таково настойчивое пожелание Правительства Галактического Содружества, очень ценящего каждую неповторимую человеческую жизнь...
И ещё целых два часа радиоголос велеречиво расписывал слушателям все преимущества общечеловеческих и общегалактических ценностей, а также - как хорошо живётся всем разумным в Содружестве Равноправных Рас. Все слушали, затаив дыхание.
Вернее - не все. Российские телезрители, пропустившие из-за этого выступления свои любимые сериалы, развлекательные программы и ток-шоу, были весьма раздосадованы. Об общечеловеческих ценностях они уже знали абсолютно всё. Причём, давно и на своём собственном негативном опыте.
А следующей ночью удивлённые земные астрономы и впрямь обнаружили в указанном им районе Солнечной системы прямо-таки гигантский рой крупных астероидов, мчащихся из-за орбиты Нептуна в направлении нашего оказавшегося таким уязвимым мирка. Словно их кто-то сюда нацелил...
Пришельцы-то, оказывается, не врали! Что даже как-то и удивительно. Быть может, и потом лгать не станут?
Представители от всего человечества, доставленные к месту назначения на отданном в их распоряжение скоростном курьере аж последнего восьмого поколения, были в восторге. Атрал оказался куда более приятной и привлекательной для обитания планетой, нежели даже и Земля. Практически нетронутая природа, чистые реки и воздух, несколько меньшая сила приятная тяжести... А ещё его освещали сразу три солнышка - жёлтое, оранжевое и тускло-красноватое! Красотища...
И, что совсем даже удивительно, вскоре выяснилось, что колонистов здесь уже дожидались готовые жилища (лёгкие аккуратные домики из неизвестного суперпрочного материала), магазины, рестораны, предприятия бытового обслуживания (всё - из того же самого загадочного материала), дороги, прочая полезная инфраструктура и остальное в подобном же духе! Вот только производств никаких тут не было и в помине, но зачем они теперь нужны? В условиях-то наступления для землян счастливого галактического века?
Словом, посланцы не могли нарадоваться щедрости, милосердию и красоте души наших старших братьев по разуму. И только вечно чем-то недовольный представитель России что-то совсем уж тихо пробормотал себе под нос о 'бесплатном сыре и мышеловке'. Кстати, 'старшие братья' были чрезвычайно похожи на людей - лишь их уши походили на киношные 'эльфячьи', - а называли они себя аграфами.
Несколько смущало землян лишь то обстоятельство, что площадь суши Атрала была почти втрое меньше, чем оная же пригодная для комфортного проживания у нашей родной планеты.
Однако очень скоро этот недостаток новой планеты был позабыт. Оказалось, что Галактическому Содружеству в изобилии требуются рабочие руки! И галакты на вполне выгодных условиях готовы взять к себе хоть десять миллиардов трудолюбивых мигрантов! И даже нейросети поставят им за свой счёт - потом, в стране их дальнейшего временного пребывания, разумеется. Правда, нейросети только обычные - бюджетного типа. Однако бюджетные не бюджетные, а здоровья и долголетия они после своей установки носителям добавят преизрядно.
Плюс к тому, галакты доставят людей на место работы не в тесных криокапсулах, а там существует некоторая отнюдь ненулевая вероятность ущерба для здоровья путешествующего, но в самых настоящих пассажирских транспортах. Колонизационного типа, конечно, транспортах, кои устарели уже тысячу лет назад, но пользоваться ими всё ж таки ещё можно.
В общем, выбирайте Атас, не пожалеете! Примем вас там вместе с вашими семьями. И хорошо устроим.
И началось ДЕЙСТВО! Сотни огромных кораблей зависли на орбите планеты, тысячи челноков совершили посадку на аэродромах и просто подходящих площадках. В их трюмы устремился живой человеческий поток...
Не везде, отнюдь не везде, эвакуация происходила без сучка, без задоринки. В некоторых местностях благодетелей как-то сразу невзлюбили. В упомянутой уже России, например, после показа по телевидению адаптированной постановки из истории становления Галактического Содружества Равных, где древние Джедре совместно с аграфами, вооружившись световыми мечами, на протяжении пятнадцати серий подряд отважно гоняли агрессивных гигантских пауков, над 'джедаями' только самым издевательским образом посмеялись! Говорили: а ситхи-то - эти ведь куда как круче будут, подайте нам сюда их, где же наши ситхи? И ещё, ни к селу ни к городу, глумясь, заявляли, что дескать 'правильные орки долбаных эльфов всегда бивали'! Ну, вот скажите, к чему им было всё это?
А ещё, случалось и такое несколько раз на ночных улицах Москвы, какие-то злые и нетолерантные хулиганы ударили мирно прогуливающихся после посещения столичных баров и ресторанов своих благодетельных спасителей-аграфов по лицу! Кулаком... Причём неоднократно - очень сильно и очень больно! Потом упавших на асфальт бедняг ещё и попинали...Ногами... Звери-с, иначе не скажешь.
Но так было мало где. В большинстве, например, стран Запада всё происходило организованно и почти без эксцессов.
Были и курьёзы. К примеру, уже давно среди некоторых категорий землян ходило пророчество, что, дескать, сорок четвёртый американский президент будет принадлежать к чёрной расе, и будет он последним. Как Дункан Маклауд, шутка... А Штаты - исчезнут. Сбылось! Американцы его так и не стали переизбирать, чтобы попусту не заморачиваться. А США действительно исчезли...
Великий исход продолжался пять месяцев, превзойдя по своей быстроте даже самые оптимистичные из ранее сделанных земными экспертами прогнозов. Потом ещё пару недель разыскивали в разных глухих уголках мелкие группы и отшельников-одиночек, уклоняющихся от эвакуации, и уговаривали, уговаривали и уговаривали... Сердобольные аграфы при поддержке землян-волонтёров посетили даже деревни, позаброшенные век или два назад, не обошли вниманием и кочевья северян-оленеводов (которые непременно желали забрать с собой в космос всех своих драгоценных оленей), дикие племена джунглей, пустынь...
И всё - Земля опустела. Почти.
За месяц до фатальной для нашей планеты даты руководство операцией спасения устроило среди своего персонала небольшую праздничную вечеринку.
- Господа, позвольте мне поздравить вас всех с досрочным закрытием контракта и поблагодарить за вашу самоотверженную работу! - обратился к присутствующим начальник экспедиции немолодой уже аграф по имени Амбит Экт. - Контрактные деньги плюс дополнительный бонус от Корпорации только что перечислены на ваши счета. Можете проверить.
Среди корпорантов возникло оживлённое шевеление. Бонус оказался совсем неплох! Даже более, чем неплох. Кто-то уже прикидывал, куда он потратит неожиданно приплывшие в его руки креды, кто-то желал сразу и с размахом отметить это дело - вот только где? И лишь один молодой аграф-полукровка, его звали Эффех Куми, пребывал в тягостном раздумье.
- А вдруг людям вздумается вернуться сюда обратно? - чуть погодя высказал он своё беспокойство.
Все посмотрели на него с жалостью и недоумением. Этот Эффех, видно, так и останется навечно распорядителем второго ранга. Таков уж, похоже, у бедняги потолок его карьерного роста.
- Коллега, - преувеличенно ласково улыбнулся незадачливому подчинённому Амбит. - Какие, интересно бы знать, а у вас были итоговые оценки в общеобразовательной школе перед установкой вам нейросети? Я имею в виду - по планетографии?..
- Ну, это... Как бы...
- Так, всё понятно, видимо, далеко не блестящие...
- У меня интеллект тогда был всего восемьдесят две единицы, - скромно потупился сотрудник.
- Понятненько, значит, замнём для ясности. И да будет вам известно: Атрал - планета очень необычная, о ней знают во всём Содружестве и о ней даже снято множество голофильмов! Из-за некоторых астрономических особенностей звёздной системы, в которой она находится, планета имеет нерегулярную орбиту, а нынешнее лето там длится уже пятьсот тридцать шесть стандартных годочков. Затем почти ровно два века будет, по предварительным расчётам, продолжаться и зима. А по некоторым данным - и вовсе шесть веков... Климат на переломе сезонов изменится очень резко. Так вот, для вашего сведения, Эффех, позавчера там как раз наступила долгожданная календарная смена времён года, а уже через неделю-другую, ну ладно - через месяц, морозы достигнут без малого минус ста градусов по их земному Цельсию! Жаль, что так будет только на полюсах планеты, вблизи экватора - всего-то минус пятьдесят, а местами и лишь сорок...
- Ух ты, здорово! А тепловая инерция океанов куда денется? - выказал Эффех присутствие у себя как минимум крупицы интеллекта. - Океаны-то так просто ведь не заморозишь.
- Никуда она, разумеется, не денется, эта инерция. Но я сейчас имел в виду лишь температурный режим в глубине континентов. А вблизи уреза воды будет как бы и не совсем морозно, однако ж жизнь там станет невозможной по иной причине - начнутся сильнейшие ураганы. Это - из-за сильной и резкой разницы в градиентах температур, на побережьях и в глубине суши. Ничто перед ними не устоит! Даже здешние так называемые земные 'танки', боевые машины массой во многие десятки тонн, снесло бы как пушинку... А потом океан всё-таки замёрзнет и покроется толстой коркой льда. Страшный холод воцарится и на его берегах тоже... На несколько веков или даже тысячелетий...
- Бр-р...
- Там, на Атрале, уже, считай, никого нет, коллега, - с иронией проговорил руководитель. - Никто уже не успеет тем бездельникам помочь. Впрочем, мы как раз на такой расклад и рассчитывали. Как-никак, а мы взяли в аренду у Княжества Гумус их только что сданную в эксплуатацию планету - летнюю базу отдыха их Флота - всего на два стандартных года. Один год - перед наступлением этой зимы и второй - сразу после наступления следующего летнего сезона. Это для того, чтобы там потом всё как следует после землян прибрать и подчистить. А то отдыхающие гумусские морячки, понимаешь ли, не любят находить в своих снятых для отдыха коттеджах чьи-то там замороженные трупики, ха-ха...
- Мне бы тоже такое не понравилось...
- Да и то эти два года аренды, хоть она и со скидкой, обошлись нам в весьма даже кругленькую сумму, - сказал Амбит внушительно.
Эффех смущённо поник. Но, видимо, отповедь начальника проекта ничему его не научила, и он задал ещё один глупый вопрос:
- А руководство Галактического Содружества... Оно разве не спросит с нас за гибель землян и захват их планеты?
Амбит безнадёжно покачал головой. Эх, Эффех, Эффех...
- Мы не нарушили ни единого закона, парень. И даже никого не обманули. Умолчали только кое о чём, всего и дел-то... Те земляне переселились на Атрал, заруби это себе на носу, совершенно добровольно! А могли бы и не переселяться, есть ведь ещё и миры Империи Атас, где их ждали. - Тут Амбит слегка помрачнел, были у него на то свои веские причины. - И погибнут они потому исключительно по своей вине. Кстати, да и сколько их там вымерзло-то, или вернее ещё только вымерзнет, сущий ведь мизер! Менее десяти процентов от всех землян. Исключительно разные не нужные никому ленивые человеческие отбросы. Ведь основная масса людей - тоже, замечу, совершенно добровольно и с семьями - всё ж таки эмигрировала в Империю Атас. Даже старики с подростками соблазнились предложенными им атасскими имперцами условиями работы. Дикари, что с них возьмёшь, даже на стеклянные бусины прельстятся...
- И там им таки установили насквозь бюджетные нейросети, - смекнул наконец, в чём дело, юнец. Видно, не совсем уж и безнадёжен.
- Ну да - 'рабские'. Вернее - 'каторжные'. Но это, опять же, низкоинтеллектуальному меньшинству, годному только для самых несложных работ. С прочими же атасцы заключили разные контракты. Гм, взаимовыгодные...
- Это само собой...
- И в результате данной операции мы уже получили от атасских рабовладельческих кланов такую кучу деньжищ, что десятикратно отбили абсолютно все наши расходы, включая аренду Атрала на два года, фрахт транспортного 'эвакуационного' флота в направлении этого самого Атрала и даже бомбардировку Земли ледяными астероидами! - Амбит замолк.
- Но мы ведь, по сути, всё же, получается, обманули местных людей! - воскликнул парень неожиданно. - Ведь мы сами и организовали эту бомбардировку!
- Ну да, конечно, организовали сами. Однако, повторю, мы никого не обманывали. Умолчали о некоторых незначительных аспектах...
- А если бы они не улетели? Да и не все ведь ещё земляне улетели? Вот русские, например. Они же...
- Они - улетели, - прервав распорядителя на полуслове, жёстким тоном проговорил Амбит. - И двести или триста миллионов оставшихся здесь упрямцев - это всего лишь капля в море! Впрочем, и их скоро зачис... ах да, эвакуируют. Я уже принял все надлежащие меры. Уже завтра в этой системе будет клан пира... то есть наёмников 'Демоны Бездны'. Клан молодой, но перспективный, и довольно сильный. Несколько линкоров... Или это не клан, а ЧВК? А, неважно... В общем, давай разговор с тобой на этом и закончим! Бессмысленный он, лишь время моё зря отнимает. Это тебе, парень, заняться сейчас нечем, а мне ещё надо обдумать, как бы теперь подороже и половчее, и опять же без обмана, сбагрить опустевшую Землю разумным осьминогам из их Великой Океанской Империи. Вот всё думаю, а достаточно ли тех летящих сюда ледяных астероидов, чтобы эта грёбаная планета покрылась водой ровно на девяносто процентов, как осьминоги и любят? А ещё эти головоногие очень любят, чтобы океан был повсюду неглубокий... Чтобы как можно больше шельфов...
- У нас так в данном случае не получится.
- Сам знаю! А это значит, планета к классу 'А' относиться не будет... Опять недополученная прибыль... И вот мне ещё интересно, как скоро и успешно удастся очистить её от разной вредоносной химии и радиоактивных материалов, оставленных здесь в изобилии твоими любимыми землянами?
- Они мне не 'любимые', - пробормотал юноша, смущенно потупясь. При этом правая его рука как-то машинально залезла в карман.
Амбит его, казалось, не слушал.
- Ведь мы обещали этим 'мокрякам' мир экстракласса - по их, разумеется, 'мокрячьим' осминожьим понятиям - и должны сдержать своё слово! Репутация нашей Корпорации - превыше всего!
- Разумеется, шеф, - сказал распорядитель второго ранга Эффех, он же - 'спящий' агент разведки Империи Аратан за номером 'ноль ноль семьдесят семь', с неизвестным настоящим именем и с искусственно скрытым интеллектом величиной аж в сто восемьдесят две единицы, а потом вышиб своему недалёкому начальнику мозги выстрелом из вынутого из кармана маленького бластера. Такие ещё иногда называют 'дамскими'. - Непременно. А репутация, как известно, требует жертв.
Через несколько секунд полегли и остальные активно расслабляющиеся на природе корпоранты, скошенные автоматными очередями невесть откуда появившихся военнослужащих армии Российской Федерации.
- Ну, что? - спросил у аратанца-полукровки подошедший к нему офицер с майорскими погонами, закидывая свой 'калашников' за плечо. - И когда же здесь появятся ваши 'крутые' ребята?
- Завтра, Айдар. Всё завтра.
- Накладок не было?
- Ни малейших. Но моей Конторе пришлось сначала натравить друг на друга все крупные пиратские кланы в ближайшей к вашей системе зоне Фронтира. И только потом, пользуясь тем, что 'джентльмены удачи' сильно заняты, ненавязчиво подсунуть Корпорации наших 'Демонов'. Иначе-то бы те их и не наняли, 'тёмные лошадки' они у нас пока ещё. И всё это влетело нам в копеечку. В итоге в запланированные ранее расходы мы не уложились.
- Ничего, свои поди люди, сочтёмся. Основание с сего дня Земляндской Российской Империи стоит того, - не без некоторого пафоса сказал майор, потом, помолчав, добавил: - И граждане её, заметь, - просто на загляденье, один к одному, - триста миллионов русских, казахов, сербов и прочих кубинцев с венесуэльцами и корейцев с вьетнамцами... И притом среди них - ни одного 'общечеловека'! За этим наши следили ну очень строго. Сам будущий Император лично процесс контролировал.
- Это да, я даже вам немножко завидую, Айдар. Владимир Великий - очень решительный и весьма незаурядный человек.
- Кстати, эвакуация-то нам теперь понадобится?
- Нет, - сказал 'Эффех', немного подумав. - 'Демоны', имея на своём вооружении, помимо всего прочего, ещё и линкоры, правда не самых последних поколений, а всего лишь шестого и пятого, расстреляют хоть астероиды, хоть кометы ещё на дальних подступах к планете. И собьют их с заданной аграфами траектории полёта. Время у вас пока ещё есть, в случае чего. Но, это... вам всё-таки придётся укрыться в убежищах!
- Укроемся, нет вопросов. А в чём там дело?
- 'Демоны', конечно, постараются. Но хоть до Земли потом и долетит сильно менее одного процента 'ледышек', но всё же это несколько десятков, а то и сотен относительно крупных осколков. Наверняка будут взрывы в атмосфере типа челябинского, может быть - даже тунгусского. Возможно даже, согласно некоторым прогнозам, и падение нескольких крупных осколков на землю - с образованием кратеров диаметром до километра...
- Ничего, переживём. Мы - русские, и это будет отнюдь не самый страшный день в нашей многотысячелетней истории!