Итак, мы уже несколько дней подряд прыгаем от звезды к звезде в гиперпространстве. Прыжки совершаем всей нашей небольшой эскадрой, выходим из них довольно компактно, кучно. Но связь во время полёта в 'гипере' отсутствует. Полностью. Даже и с совсем рядом летящими кораблями. Которых мы, кстати, здесь тоже не видим, 'гипер' же... Общаться не можем даже посредством 'морзянки'.
Потому что мешают нам сильнейшие помехи от наших же гипердвижков. И помехи эти забивают собой весь гиперэфир. Вроде бы в Ядре научились уже 'отсекать' помехи от полезных сигналов, но... Не знаю, не знаю... Фантазии это пустые, наверное.
В общем, 'прыжок' - это полностью автономный полёт.
А все переговоры или согласования - это только во время коротких 'остановок' возле оговорённых в 'путевом листе' звёзд. Проводники-аратанцы своё дело знают туго. Никаких накладок у нас пока нет. Тьфу, тьфу, чтоб не сглазить...
Летим. Одна вахта на 'Каре' сменяется другой, рутина, скучно, на досуге лениво травим друг другу анекдоты. Как земного происхождения, так и родом из Содружества. Новые давно уже закончились, мы перешли к рассказам с основательной такой 'бородой'. А потом и вовсе начали импровизировать. Особенно этим злоупотреблял наш техник-механик.
Сегодня он начал рассказывать нам с Лилой свои небылицы уже в ходе самой вахты, а не во время отдыха, как обычно. Оно, конечно, это вроде бы уставом и не запрещено, но и особо не приветствуется. Это ведь вахтенных несколько расслабляет и расхолаживает.
Ну да ладно, послушаем этого записного шутника.
Сначала Боян мельком прошёлся по науке космической археологии. Ещё сперва посетовал: дескать, исследователи Содружества уже очень давно не находили ничего стоящего и полезного из так называемого 'наследия Древних'. А находят они нынче сплошь одни лишь мелкие артефакты весьма сомнительной ценности. Которые на теперешнем уровне развития технологии Содружества воспроизвести, конечно, можно, причём довольно легко, но куда вот их потом пристроить-то, эти репликаты? Куда?
- Так уж и некуда? - лениво приоткрыла левый глаз дремавшая до того Лила.
- Так точно. Некуда.
- А почему?
- Да потому как неизвестного назначения они. Совсем нам непонятного. Хоть и довольно-таки простенькие по своему устройству. Может быть, это какие-нибудь там их, Древних, машинки для разглаживания и полировки чешуи? Или ещё что? А мы и без понятия...
- Или устройства для чесания пяток, - задумчиво сказала моя женщина. И грациозно почесала себе пятку. Так вот почему она проснулась!
- Или кофемолки, - заявляю я безапелляционно.
- Или артефакт для стачивания излишне выросших когтей, как может быть у наших кысконов, - высказывает смелое предположения Лила. - Интересно, а вот мои ногти таким артефактом обрабатывать можно?
- Как только его найдём - сразу же проверим, - говорю я.
- А вот мне любопытно, а на вашей Земле подобные древности есть? - это опять Лила.
- Их у нас до фига! - снова я. - Где ни копни, там сразу же и древность найдёшь, прямо не сходя с места.
Боян же к сказанному мной добавил:
- Ибо каменные орудия труда обезьяноподобные предки людей начали изготавливать ещё пару миллионов лет назад. А некоторые современные обезьяны делают их и сейчас, правда эти уже не каменные. Всё больше деревянные.
- Зато наши морские выдры - каланы, камнями пользуются только в путь.
- Очень старая у вас планета, - Лила наморщила носик. - Два миллиона лет, подумать только... А Предтечи у вас случаем не бывали?
- Всё может быть, - философски заметил я. - Во всяком случае, наскальная живопись наших человеческих предков как бы на то намекает... Есть там среди всего прочего очень уж подозрительные рисунки!
- Ага, - кивнул Боян. - У наших предков была очень развитая фантазия... Этим-то всё скорее всего и объясняется.
- Объясняется, тут ведь и не поспоришь... А вот что ты скажешь про древнеиндийскую поэму 'Махабхарата'?
- Ну тут ты меня, конечно, уел. То, что в ней стихотворно записано, вот так настолько подробно и достоверно просто 'из головы' придумать невозможно. Взять хоть тот же ядерный взрыв... 'Ярче тысячи солнц'... Так что объяснений здесь есть только два - шуровали древние пришельцы или наши же земляне. Достигшие несколько тысячелетий назад в своём развитии фазы межзвёздных полётов, а потом в ходе войн все свои былые достижения... пролюбившие.
- Нет, пришельцы-то там, в поэме, определённо присутствовали. Причём сразу две их разновидности. Боги и асуры. Которые воевали и между собой, и землян в свои войнушки частенько вовлекали.
- Это да...
- Значит, на Земле всё ж таки можно кое-что такое отыскать? - Это опять Лила. - Древнее оружие Предтеч, например?
Боян:
- Наверное, у нас можно найти практически всё. Если хорошенько поискать... И это, в переводе на наши деньги, будут - электрочайники, утюги, кофеварки, телефоны, телевизоры и прочее... И да, вплоть даже и до вооружения. Ну типа как наши земные травматы, слезогонка, кастеты, биты бейсбольные... Вангую - вот такого примерно уровня опасности будет почти всё найденное нами оружие Древних. Убить им, при яром на то желании, конечно же, можно... Как камнем или молотком. И на этом, пожалуй, что и всё.
- Экие же вы, мужики, неромантичные...
- Да, мы именно такие, - соглашаюсь с ней. - Дамские сериалы никогда не смотрим...
- А всё-таки одна фиговина, которую я в журнале недавно видел, в нашем 'Имперском археологическом вестнике', - убеждённо говорит Боян, после небольшой паузы возвращаясь к теме космической археологии, - это ведь вообще-то обыкновенный шлем для защиты головы от света. Ну типа как при загорании на пляже. Ни на что другое он не годится, я уже прикидывал... Только этот шлем предназначен для какого-нибудь неизвестного нам разумного крокодилоида, потому что очень уж он характерно так продолговатый.
Однако... А Боян-то у нас ещё и археолог...
- Хочу на пляж! - реагирует сразу же на 'пляжную' тему Лила. - Дайте мне сюда пляж... Хочу, хочу, хочу...
- А вот насчёт 'древней' версии крема для загара я ничего не знаю, - говорит себе под нос наш механик.
- У меня всё своё! И всегда ношу с собой.
- Но 'древнее'-то ведь наверняка лучше!
- А ещё там, наверное, и аналоги наших 'прокладок с крылышками' для ксеносов время от времени среди археологических находок попадаются, но мы этого не понимаем, - лукаво говорю я, искоса глядя на Лилу. - Если, конечно, те ксеносы двуполы. И всё прочее их женское откапывается, вплоть до нижнего белья. И стринги тоже... Интересно было бы посмотреть.
- Мне это тоже интересно, - уверенно заявляет та, перехватив мой взгляд. - А уж механические или бионические дилдо - так это там есть почти наверняка! Причём тоже совсем экзотические... Вот мне любопытно, а для человеческих женщин они пригодны? - Потом пристально смотрит мне в лицо, говорит с оттенком мечтательности: - Но у меня тут поблизости есть им прекрасная замена. В чём я после смены вахты и пожелаю в очередной раз на деле убедиться.
Я, кашлянув, смущённо отворачиваюсь. Экая ведь бесстыдница... Впрочем, чего ещё можно ждать от бывшего офицера Флота не в самых малых чинах. Матом не ругается - и то уже хорошо.
Потом Боян вдруг заговорил о 'братьях наших великих и старших' - об аграфах, чтоб им всегда икалось... Пока ещё - применительно к археологии. Заговорил, делая вид, что шпарит на полном серьёзе.
Дескать, при археологических раскопках мест обитания Древних следов присутствия рядом с теми аграфов пока что, к сожалению, обнаружено не было. Однако вместе с тем всем хорошо ведь известно, и от самих аграфов прежде всего, у коих есть про это древние легенды и сказания, что аграфская цивилизация являлась и ныне по-прежнему является древнейшей не только в нашей галактике, но, возможно, и во всей Вселенной! И существовала она ещё единовременно с Самыми Древнейшими Древними. А поэтому разглагольствовать о том, что материальных свидетельств её культуры не нашлось в обнаруженных ныне городах Древних, могут только самые дремучие невежи и подлые злопыхатели аграфского рода.
Ведь яснее же ясного - аграфы существовали отдельно от тех Древних! Жили на своей обособленной от тех территории. Потому-то их следов до сих пор и не обнаружено. Не там просто искали потому что. У них была своя зона проживания, а у Древних - своя. Причём куда меньшая, надо думать, чем у аграфов. Древние жили на территории нынешнего Содружества и рядом. А аграфы - в основном где-то в отдалении от здешних мест.
Но вот аграфы прожили уже миллионы лет, а те Древние - где ныне они? А вымерли! Потому что были менее развиты в сравнении с аграфами. Но всё равно они аграфам были друзьями и чуть ли не родичами, а потому - аграфы теперь их законные наследники!
А ещё - надо упорно продолжать поиски аграфской старины. Вне территории нынешнего Содружества. И на сей раз успех будет обеспечен.
Лила, выслушав сей удивительный рассказ, фыркнула и решила сбегать до гальюна. Ага, а потом сразу в душ, а там уже и смена вахты совсем близко...
Я же три раза хлопнул в ладоши, сказал:
- Молодец. А кстати, вот нашу Землю создали... это не они случайно?
- Да нет, Землю - не они. Вроде бы... Но тут мне ещё до конца-то неясно. А вам, шеф, как лучше надо?
- Я вот пока подумаю. Потом, что надумал, скажу... Но про 'самую древне-древность' ушастых, это ты всё же малость лишку хватил. Пусть уж они чуток 'помолодеют'.
- Ладно, уговорили, шеф. Но всё равно аграфы будут столь древние, что наверняка это именно от них и произошли все земные обезьяны, вплоть до макак. Может быть, даже и лемуры... И скунсы с крысами.
- Экие они теперь у тебя молоденькие стали... Я-то думал, их ближайшие родичи - это хотя бы трилобиты... Или эти... Ракоскорпионы, во!
- Ага, суть уловил. Стало быть, получается, драконоиды и океанийские осьминоги - это более развитая ветка. Примерно на уровне людей. А аграфы - ветвь регрессивная, постепенно вымирающая... Её даже надо немножечко беречь и по возможности не давать делать себе больно. А для этого желательно взять их под свой мудрый патронаж. И все острые и опасные игрушки - отобрать у них нафиг!
- Во-во, это мне уже нравится! Давай ври дальше.
А вот дальше он понёс пургу вполне себе заурядную - и почти на серьёзе. Заурядную - это в смысле того, что я это уже и до него сам хорошо додумал и придумал. Дескать, эти красавчики и 'почти эльфы' вообще-то больше походят не на разновидность Древних, уж тем более на их наследников, а на их же игрушек для постельных утех. (А я что говорил!) Специально для того и выведенных Древними совсем относительно недавно - путём некоторых несложных генетических манипуляций. Из обычных людей. Или даже из высших обезьян. Но из людей - скорее всего, потому как это было бы куда проще.
Ну тут уж, что аграфы получены из обычных людей, он меня ничуть не удивил. Да и кого бы мог удивить? Да, аграфы выведены искусственно, и кто же этого не знает-то? Да, аграфы с кысконами - это практически люди, но с привнесенными извне несколькими группами генов. И все они - красавчики. Очень удачные, для своей задачи, получились генетические конструкты...
Всё, выдохся наш Боян, на сплошную банальщину перешёл... Скоро вообще анекдоты про Чапаева и Петьку рассказывать начнёт.
Пора ему отдохнуть - и что-то непоюзаное придумать...
И вообще, с его подачи с сегодняшнего дня среди экипажа могут начаться шатания дисциплины. Ибо он рубку сейчас почти незаконно оккупировал. Гм, а я его поползновение вовремя не пресёк! Что мне не в плюс.
Ну и что же мне теперь со всем этим делать? Вообще-то рецепт решения давно известен: надо народ срочно чем-то занять, по самое не могу! Если получится, то занять чем-то полезным. Но последнее - необязательно.
Как говаривал когда-то наш замкомвзвода в учебке: 'Да мне пофиг на то, что в казарме пожар, потоп или иное стихийное или рукотворное бедствие! Но койки один хрен должны быть заправлены в шеренгу по ниточке, портянки поглажены, а свежие подворотнички - подшиты. Если прикажут - то подшиты с обеих сторон!'
Однако мне 'уставщина' как-то не по нраву.
А тем временем наш Боян бубнил, сравнивая наших книжных земных эльфов и здешних аграфов:
- ...Правильные литературные эльфы, и особенно эльфийки, - обычно красоты неописуемой, высокодуховны, интеллектуальны, легко сочиняют гениальные стихи и песни, у них высокая мораль и тяга к лесам и всему живому. А эти наши здешние чмошные ушастики природу любят лишь в теории, а сами почти поголовно живут в городах, а ни разу не на природе в лесах... Свою же высокую духовность они проявляют лишь во время ловли 'глюков' при приёме ими лёгкой наркоты. А если брать их невиданный интеллект, то почему-то аграфы очень сильно поощряют 'утечку мозгов' с окраин Содружества в свою империю. Ходят слухи, что минимум семьдесят процентов всех изобретений в Империи Аграфов совершают как раз 'утёкшие мозги'... Морды же у аграфских мужиков смазливые и какие-то противные. Так и просят кирпича. Словно у лиц нетрадиционной сексуальной ориентации...
- А что - аграфки? - прерываю его затянувшийся монолог.
- Ну, эти-то да, красивые стервочки. И ничего против них не имею. Любой бы из них вдул, только бы предложили. Но что-то вот не предлагают. Однако есть же красивые бабы и помимо 'эльфиек'.
И тут он начал очередное долгое повествование. На сей раз о своих бесконечных сексуальных похождениях - на Земле и здесь, в Содружестве.
Я досадливо поморщился. Эх, и задолбал ты меня сегодня, парень... И как же мне тебя заткнуть-то, а? Вот был бы ты собачкой, так я бы тебя... Говорю:
- А знаешь, хоть ты и техник, но я всё равно придумал для тебя хороший боевой позывной...
- Это какой? - спрашивает он заинтересованно.
- Муму!
- Муму?!
- Да, оно самоё. А меня тогда можешь звать - Герасим.
Он заткнулся, наконец-то. На целых полчаса. Потом опять заговорил, но уже нормально и по делу:
- Кстати, командир, мне тут один 'сибовец' перед отлётом сказал, чтобы я тебя предупредил про твою Лилу... Но не сразу чтоб предупредил, а уже потом, на пути к Земле... Ну чтобы ты был с нею поосторожнее. В быту и вообще...
- И что? - любопытствую я.
- Да тут, понимаешь, такое ведь дело... В общем, она того своего начальника не за то по 'фаберже' отпинала, что он якобы её домогался...
- А за что же тогда?
- Так изменил он ей, будучи её женихом! Вот за это она на него и обиделась... Сильно. В общем, ревнивая очень она. Так что уж ты поводов ей не давай.
- Вона оно как...
- А из Флота она тогда уволилась сама, сгоряча. А ведь ей и надо-то было всего лишь на другой корабль перевестись. Дело бы это потом замяли. Сам пострадавший его бы и замял...
Вот так раз!
Минут через пятнадцать в рубку таки вернулась Лила, а Боян ушёл. Дело для себя вроде бы сумел отыскать. Наверное, какую-нибудь очередную профилактику оборудования затеял.
Он, как и наш корабельный доктор, вообще-то сам по себе. У него плановые регламентные работы есть, а у доктора - неустанная забота о нашем здоровье. И да, доктор ещё и запасную пилотскую специальность имеет. Правда, выученную всего в третьем ранге.
Сижу теперь на вахте со своей любовницей. Жду близкого уже конца нашей с ней смены. И ничего, как говорится, не предвещает.
...И тут - раз! Наш фрегат практически мгновенно 'выпадает' в обычное пространство. Межзвёздное, если судить по расчётам да и чисто визуально.
А там уже полно наших - и продолжают 'выпадать' всё новые и новые корабли. И вот нас уже стало шестнадцать - весь отряд сюда 'прибыл', жаль только, что куда-то не туда попал. Мы разбросаны в пространстве весьма хаотично - и находимся далековато друг от друга. Основная масса наших кораблей собралась как бы в неправильной формы 'сферу' - радиусом едва ли не в двести километров. Но два корабля - оказались очень сильно дальше от её центра. В их числе и моя 'Кара'.
И ещё: мы тут, оказывается, не одни! Нас 'встречают'.
Мой масс-детектор засёк явно больше двух десяток отметок от работающих относительно близко ко мне 'чужих' гравитационных двигателей. Двадцать шесть, если быть совсем точным. И две из них - это, похоже, тяжёлые крейсера.
Чуть погодя эти данные подтвердил и локатор. Да, врагов у нас - двадцать шесть!
Именно врагов. Потому что в гиперсвязи - вой и скрежет. Ага, вовсю пашет-надрывается так называемое 'устройство для создания помех в гиперпространстве', установленное видимо на одном из крупных вражеских кораблей. Оно же в просторечье у пилотов - 'глушилка гипера'. Которая, кстати, и выбросила нас сюда, под дула их орудий. Предварительно 'притянув' нас, ещё в 'гипере', как можно ближе к себе. Такое уж в них, в этих 'глушилках', заложено поганое свойство. Чистый закон физики, и ничего тут не попишешь. Ведь куда охотнее корабль, будучи в 'гипере', движется не туда, куда его экипажу надо, а туда, где наиболее 'слабо' гиперпространство. А 'слабо' оно как раз там, где шурует 'глушилка'!
Ну что же, свою задачу вражеская 'глушилка' выполнила хорошо. А что? Приблизительно тысяча километров от их группы до нашей - это разве плохой результат?
Переключаюсь на радиосвязь. Слышу голос командира нашего отряда, Серёги Смирнова:
- Всем, всем, всем! 'Гравитационники' - до отказа! Кучкуемся - и одновременно уходим из зоны действия 'глушилки'! Как только из неё выйдем - сразу в 'прыжок'!
Хороший приказ. Для всех наших, но не для меня. Они-то уйти успевают уйти, а вот я - нет. Передаю:
- Сергей, мы не успеваем. Нас выбросило сильно в стороне. Причём в пределах эффективной досягаемости туннельных орудий с их 'тяжей'.
- Леонид, действуй по обстановке! Ты справишься, 'соображаловка' у тебя работает неплохо.
- Принято, буду действовать по обстановке... И поубиваю их тут всех нафиг!
Ага, точно так и сделаю. Если самого прежде не убьют.
До кораблей противника - километров пятьсот. А сами они загодя сгруппированы в некое боевое построение размерностью в тридцать километров в поперечнике.
Тяжёлые крейсера начали палить по мне из туннельников. Локатор показывает: скорость летящих в мою сторону болванок - шестьдесят километров в секунду. До меня они долетят за целых восемь секунд. Это мне не страшно, успеваю сманеврировать, уйти в сторону. Ладно хоть, что 'туннельного' эффекта у этих снарядов нынче нету, отсутствует напрочь по уважительной причине... Да, бывает же иной раз польза и от вражеской 'глушилки'!
Уклон, опять уклон... Эти болванки пролетают мимо.
Но вынужденные маневры меня всё ж таки немного задерживают. И из-за этого лёгкие корветы врагов мою 'Кару' постепенно нагонят. Да и некоторые их фрегаты от своих корветов тоже, похоже, не сильно отстанут.
Хорошо, что дело происходит в межзвёздном пространстве. Здесь гравитационные двигатели большого ускорения дать не могут, им для эффективной работы требуются объекты с большими массами поблизости. Звёзды или планеты. В общем, только в звёздных системах им работать самое то.
Так что сие нехорошее действо затянется для моего экипажа на долгие часы. На десятки часов.
Кстати, что-то мне кажется, что у противника, особенно у лёгких его сил, ускорение как-то слишком уж великовато... Не установили ли они, часом, на свою 'мелочь' дополнительные баки для двигателей коррекции, чтобы использовать те для набора дополнительного ускорения? Тогда да, мой корабль настигнут несколько быстрее, нежели я раньше полагал.
Впрочем, тогда ведь относительно тихоходные 'тяжи' недругов от меня отстанут и стрелять больше не будут, и то хлеб... Они и без того уже сейчас немножко отстают. Нет, всё правильно, ну никак не могут они летать со скоростью лёгких корветов! А уж корветы для меня менее опасны.
Блин... А ведь 'глушилка'-то установлена явно не на этих 'тяжах'... У тех почти вся вырабатываемая сейчас их тремя реакторами энергия уходит на их главный калибр...
Похоже, что она находится на одном из вражеских лёгких крейсеров. Догадываюсь даже, на каком именно. Это вон тот, который самый шустрый из 'лёгких', но держится далеко позади в их атакующей группе. Не восьмое ли даже поколение? Что-то мне это не нравится. Ведь тогда это здесь уже будут не пираты и не наёмники...
Значит, тут против нас почти открыто 'подписалось' какое-то крупное государство! Аграфы? Атасцы?
Летим и иногда уворачиваемся от болванок.
И - готовимся.
Между тем 'тяжи' произвели по мне уже примерно полторы дюжины залпов. Одна из несущихся на большой скорости болванок пролетела буквально в считаных сантиметрах от моего борта, практически 'чиркнув' по нашему 'щиту', и издали могло показаться, что она нас таки крепко задела.
Пора... Так сделаем же вид, что мы ею подбиты! И даже - убиты.
Я начинаю отдавать поспешные команды собравшимся уже на своих боевых постах товарищам:
- Делаем, как распланировали! Реактор - на минимум! 'Гравицапы' - нах! Гравитацию - нах! Бак от 'снурка', где рядом прошла болванка, - нах, сначала его разгерметизировав! И другой, рядом, - тоже разгерметизировать! Пусть вода из них 'парит'! Нах за борт весь хлам! Пусть они видят 'обломки'! Фрегат заставить кувыркаться! Но медленно так кувыркаться, плавненько...
Довожу всё это до ребят через нейросеть, чтоб было побыстрее.
Ну ладно, теперь ждём. И надеемся, что этим тварям нужна как можно более сохранившаяся добыча. И потому они мой фрегат добивать не станут.