Прокуратор Амбивий подхватил в Палестине болезнь, которую его лекарь назвал «распространяющейся лихорадкой», поскольку она распространилась на все внутренние органы. После возвращения в Рим прокуратор принимал шарики из глины с добавлением рвотных снадобий, и это лекарство еще больше истощило его организм. Желая хоть немного утешить своего пациента, лекарь послал его на воды в Байи и посоветовал пить только разбавленное вино или воду с добавлением уксуса. На следующий день после приезда Амбивия на виллу претора-перегрина Клавдия Антиаса тайные агенты сообщили Тиверию о том, что прокуратор находится в непосредственной близости от Неаполя, и о причинах его появления здесь. Император немедленно призвал к себе колониального чиновника, который испытывал мучительные страдания до тех пор, пока корабль не высадил его в гавани Капри. Амбивий поднялся по высеченной в скале лестнице, которая вела прямо в императорскую резиденцию, и сразу же догадался, в каком настроении пребывает его повелитель. Настроен император был дружелюбно и благодушно. Однако никому не дано все знать наперед. Задыхаясь, Амбивий поцеловал край тоги Тиверия. Император положил руку на затылок прокуратора и предложил тому сесть рядом.

– Сегодня мы будем ужинать рано, – сказал Тиверий. – Я позвал тебя, чтобы ты сообщил мне о происходящих там событиях.

Амбивий принял подобострастный вид верного пса, широко раскрыв внезапно ставшие влажными глаза.

– Иудеи, – произнес Тиверий. – Каждый месяц мне поступают весьма прискорбные отчеты, впрочем, такие и ты мне посылал.

Под ложечкой у Амбивия заныло.

– Каждые два-три дня то тут то там убивают наших солдат. По-прежнему вспыхивают восстания. Скрывающиеся мятежники, которых называют зелотами, – это дело их рук, не правда ли? Одним словом, нам не удалось по-настоящему их усмирить. Я прав или нет?

Тиверий даже не дождался ответа, чтобы удостовериться в согласии с ним собеседника.

– Я хочу сказать, что в глубине души иудеи хотят, чтобы мы ушли оттуда. Я понял бы подобное желание, если бы речь шла о кельтах или германцах. Но иудеи? Слушай меня внимательно и следи за моей мыслью, Амбивий! В Риме и других италийских городах живут законопослушные граждане, не так ли? Если бы было иначе, что произошло бы, например, в Неаполе? Никаких благовоний, молоденьких куропаток, жемчуга и всяких там гемм. Если кому-нибудь требуются деньги, он всегда идет к иудею, а тот, недолго думая, тут же дает в долг, так?

Как раз недавно сам Амбивий взял в долг у одного иудея.

– Одним словом, в Риме они довольны. Но почему же они недовольны у себя дома?

– Религия, – ответил едва слышно Амбивий. Затем он прокашлялся, прочищая горло.

– Как – религия? – удивленно воскликнул Тиверий. – Но их религию мы оставили в покое!

– Они считают святотатством присутствие чужеземных культов на их древней земле.

Тиверий повернул к Амбивию свои бесцветные глаза.

«Какие же у него огромные мешки под глазами, – подумал Амбивий, – и маленький рот, почти как у женщины».

– Думай, что говоришь, – предостерег его Тиверий. – Почему они принимают как должное то, что у них есть синагога на берегах Тибра, и почему они не могут смириться с существованием храма Юпитера у себя на родине?

– Цезарь, в Риме они забыли об Израиле, но в Израиле они не могут забыть о Риме, – ответил Амбивий.

«А он не так глуп, как кажется на первый взгляд», – подумал Тиверий.

– В Риме, цезарь, ты можешь заставить их носить римскую форму, но в Иерусалиме они плюют в спину легионерам.

– И все же они должны знать, что мы их отнюдь не ненавидим. Они должны всегда помнить, что если кто-нибудь в Риме скажет дурное об иудее, он лишится уважения общества. А также, что Палестина как страна больше не принадлежит им.

– Они ничему не научились и ничего не забыли, – сказал Амбивий. – Они по-прежнему думают, что живут на землях царя Давида, своего героя. Мы же – чужеземцы, угнетатели. Мы навязываем им наш нечестивый закон. Они полагают, что боги избрали их среди всех прочих народов, а следовательно, они считают себя выше всех остальных. Многие из них мечтают взять в руки оружие и обратить его против нас, но не каждый по отдельности, как они делали до сих пор, а сообща.

– А цари, которых мы им дали? Чем они их не устраивают?

– Они ненавидят всю династию Ирода.

– Ты уверен, что это все из-за религии? – спросил Тиверий. – Да знаю я их религиозные догмы! Там нет даже намека на то, что римляне должны быть побеждены!

Амбивий мысленно высказал предположение, что Тиверий ничего не смыслит в умонастроениях иудеев, а возможно, и галлов, инсубров, тевтонов, неметов, венетов… Может быть, императором становится тот, кто всегда на виду, как груша, растущая на конце ветки. «А мне, – подумал Амбивий, – видимо, на роду было написано заработать несварение желудка в Кесарии».

И все же надо было отвечать Тиверию.

– Ни один народ нельзя сравнивать с иудеями. Никакой другой народ не соединил всех своих богов в единственном и не решил, что этот бог и есть их отец. Я не знаю более нетерпимого народа. Херуски, винделики, да и фризы считают себя выше или ниже нас – в зависимости от того, кто одержал победу в сражении. Но иудеи, цезарь, всегда считают себя выше всех.

– Ирод Великий восстановил их знаменитый Храм. И после этого они ненавидят его династию?

– Они с удовольствием вырыли бы Ирода Великого из могилы и бросили на съедение собакам.

– И так будет всегда?

– Всегда. До прихода Мессии.

– А это еще что такое? – спросил Тиверий, протирая глаза. – В это время года мошкара быстро размножается.

– Я точно не знаю. Спустившийся с небес царь должен их освободить и восстановить Давидово царство.

– Пойдем, – сказал Тиверий и взял Амбивия под руку. – Все, что ты мне рассказал, лишь укрепило уже давно сложившееся у меня мнение. Иудеи Палестины всегда будут возмутителями спокойствия. Скажи, а если мы их расселим?

От удивления Амбивий поскользнулся на одной из трех ступенек, ведущих с террасы во внутренний дворик. Рука императора поддержала его.

– Мы расселим их по всей империи, – продолжал Тиверий, – группами по сто или пятьсот человек. Немного в сенаторских провинциях, немного в императорских провинциях, и, кто знает, может, нам даже удастся уговорить государства, наших клиентов, взять несколько групп иудеев к себе. Разбросанные по Реции, Норику, Паннонии, Мезии, Лузитании, Бельгии, Сардинии и – почему бы нет? – по Каппадокии или Мавритании, они перестанут мечтать о царстве Давида. А Палестину мы заселим идумеями, набатеями и прочими народами.

Амбивий постарался, чтобы его лицо как можно точнее выражало собачью преданность. Ему без труда удалось пустить слезу, поскольку комнату заполонил едкий дым от зажженных в курильницах сандаловых палочек.

– Восхитительно! – воскликнул он. – Выдающийся гений! – Внезапно Амбивий закричал во всю мощь своих легких:

– Выдающийся императорский гений!

Придворные с удивлением смотрели на происходящее. Амбивий наклонился, чтобы еще раз поцеловать край тоги своего повелителя. Потом он резко выпрямился, словно ему в голову внезапно пришла какая-то важная мысль.

– Что с тобой? – спросил Тиверий, подталкивая его рукой в сторону обеденной залы.

– Но их больше трехсот тысяч, цезарь!

– Децианий, – сказал Тиверий, обращаясь к одному из придворных. – Ты хорошо разбираешься в морском деле. Скажи: сколько кораблей понадобится, чтобы перевезти триста тысяч человек?

– Сколько времени продлится путешествие? – спросил Децианий, маленький лысый мужчина лет тридцати.

– Из Палестины в Сардинию, например, – ответил Тиверий.

– Приблизительно две недели. Можно разместить по сто пассажиров на одной триреме, наполовину меньше – на одной биреме и столько же на одном торговом корабле. Караван из тридцати кораблей сможет одновременно перевезти от полутора до двух тысяч пассажиров. Но на более короткие расстояния можно перевозить на каждом корабле на пару десятков человек больше.

– Понадобится сто пятьдесят караванов, чтобы перевезти их всех, – проворчал Тиверий.

– Но не обязательно перевозить их всех, – высказался Амбивий. – Достаточно выселить половину.

Они подошли к столу. Хор девочек и мальчиков распевал застольные песни, которые прокуратор прежде никогда не слышал.

– Иллирийцы, – пояснил Децианий. – Наш повелитель хочет выселить иудеев?

Амбивий неопределенно мотнул головой.

– Я был бы удивлен, – заметил Децианий, – если бы Ирод позволил лишить себя своего народа.

Улучив момент, когда высокие детские голоса достигли апогея, он добавил:

– Царь без народа, мой дорогой Амбивий, превратился бы в евнуха.

– Это не имеет ни малейшего значения, – прошептал Амбивий.