– Ау, – буркнул Декс, – ужасаться было не обязательно.
– Я не ужасаюсь, – заверила Софи, чуть не выронив парные браслеты. – Просто…
Вот как ему объяснить?
Иногда Декс вел себя так, что она задумывалась, может…
Но она всегда отмахивалась от мыслей или притворялась, будто не замечает. И в последнее время стало лучше – он перестал дуться и давить, – что ее порадовало, потому что Декс был милым, забавным, умным и так далее.
Но он был просто другом.
– Расслабься, – сказал ей Декс. – Говорю же, это просто маскировка. Помнишь, я обещал сделать что-нибудь для блокировки твоего усиления? Я решил, что в Равагоге они тебе пригодятся, если вдруг Димитар заставит снять перчатки.
Он нажал на скрытую защелку на застежке и откинул верхнюю пластинку, демонстрируя всевозможные замысловатые микросхемы.
– Видишь? Микротрансмиттеры окружают твои ладони силовым полем, поэтому, если кто-то к тебе прикоснется, никакого контакта на самом деле не произойдет. А само поле пассивно, поэтому оно не ударит током, если ты кого-нибудь тронешь. Но надо проверить, все ли работает.
Софи в оцепенении стянула перчатки и защелкнула браслеты, которые плотно сели как раз на стыке запястья и предплечья.
– Не слишком туго, да? – спросил он, потянув ткань. – Я не хотел, чтобы они скользили, а то это ослабило бы силовое поле, но и не хотел пережимать руку. И я сделал защелки, потому что их расстегнуть куда быстрее, чем кнопки и застежки.
Софи постаралась сосредоточиться на практических моментах, и в словах Декса действительно был смысл. Но думала она только о том, что все, кто ее увидит, решат, что они с Дексом… те, кем не являются.
– Готова к проверке? – спросил он.
Когда Софи кивнула, он схватил ее за руки, и она коснулась его кожи, отчасти надеясь почувствовать знакомое теплое покалывание и окрестить попытку неудачной.
Но Декс вскинул кулак.
– Ура! Ничего не чувствую!
Ну почему, ПОЧЕМУ он был таким хорошим технопатом?
Подержав ее за руки еще несколько секунд, он вновь проверил защелки.
– Вроде бы, все в порядке. Но завтра все равно лучше надеть перчатки, потому что я закончил всего пару часов назад, и браслеты могут глючить. Но раз идея рабочая, я сделаю что-нибудь более надежное.
– ФУХ! – Софи выдохнула, сама не заметив, как затаила дыхание. – Значит, они временные?
С этим еще можно было смириться.
Может, у нее даже получится вывернуть их наизнанку.
– А постоянные браслеты ты сделаешь обычными, да? – добавила она.
– Зачем? Так они будут куда заметнее. А парные браслеты никто никогда не снимает.
– Нексусы тоже никто не снимает, – напомнила Софи. – Ты же говорил, что поработаешь с ними?
– Я хотел. Но у нексусов сложные застежки – и даже когда я упростил их, насколько мог, снимать их было все равно сложнее, чем браслеты. Будет удобнее, если ты сможешь быстро сбрасывать их, если понадобится кого-нибудь срочно усилить – а потом легко надевать, согласись?
К сожалению, он был прав.
– Ну… а если сделать просто тряпичный браслет? – спросила она.
– Сомневаюсь, что такие есть. Тряпичные браслеты только парные. Если на них не будет имен, то смотреться будет странно.
Она пожала плечами.
– У меня карие глаза, и я выросла среди людей. Все знают, что я странная.
– Да, но я думал, что ты не хочешь привлекать внимание к рукам. Ты ведь поэтому так модно одеваешься, чтобы перчатки не выделялись?
Ну вот почему он не мог прекратить приводить такие логичные доводы! Теперь у нее оставался только один вариант, причем очень-очень-очень-очень-очень неловкий.
Уставившись на запястье, она обвела пальцем огромные серебряные буквы – которые будто бы стали еще больше.
– Если меня с ними увидят, то решат, что мы…
Она не могла это сказать.
Он пожал плечами.
– Ну, кто-то может решить, что ты на что-то надеешься – но это просто традиция перед подбором пар. Перед тем, как зарегистрироваться, ребята раздают браслеты, вроде как просят брачное агентство поставить их в пару. Агентство к ним не прислушивается, конечно. Их волнуют только генетика и способности.
Декс как-то признался, что не знает, зарегистрируется ли в подборе пар или откажется в качестве протеста против отношения к его родителям – и Софи сама еще не решила, как поступить. Ей не нравилось, что кто-то будет указывать, кого можно и кого нельзя любить.
– Просто так можно сделать вид, будто ты как-то влияешь на свои списки, пусть это и неправда, – добавил Декс. – На самом деле браслеты ничего не значат.
И все же Фитц не носил браслеты, которые ему дарили на семестровых экзаменах.
И Биана не носила.
И Киф.
И Тэм с Лин.
И Дженси.
И даже Марелла, любительница пофлиртовать.
– Начнут ходить слухи, Декс, – осторожно сказала она.
– И что? О нас и так много чего говорят.
– Да, но… – она попыталась придумать хоть что-нибудь мягче, чем «я ни на что не надеюсь» – и на сердце полегчало, когда она вспомнила, что есть еще один, последний отчаянный аргумент.
– Мы двоюродные брат с сестрой.
Декс поморгал.
А затем рассмеялся.
– Так вот, что тебя беспокоит? Мы ведь не настоящие родственники, Софи. Все знают, что ты приемная.
– Понимаю. Но фактически, твоя мама – сестра моей. Это никого не напугает?
– Не. Мы не кровные родственники. И, вот честно, ты хоть раз думала обо мне, как о брате?
– Нет, – нехотя признала Софи. – Но…
– Ты слишком себя накручиваешь, – сказал он. – Ты так же паниковала, когда Фитц подарил кольца с его инициалами?
– Это когнатские кольца.
– Пусть так. Но они есть не у всех когнатов. И я слышал, как ребята о вас сплетничают.
– Серьезно?
Ее затошнило еще сильнее.
– Раз тут все в порядке, – продолжил Декс, – почему…
– Я так не говорила, – перебила Софи.
– Ладно, но если в следующий раз я закажу и использую парные браслеты с именем Фитца…
– То мне все равно будет очень неловко, – закончила за него Софи.
И не соврала.
Просто причина неловкости была бы другая – но этого ему было знать не обязательно.
– А если бы тебе подарил их Фитц? – продолжил упорствовать Декс.
Софи покраснела, злясь на себя.
– Мы говорим не о том, что могло бы быть. Мы говорим о них, – она снова указала на имена – серьезно, они явно становились больше.
Настолько, что из космоса было видно.
– Неужели будет плохо, если кто-то решит, что ты хочешь иметь возможность со мной встречаться? – спросил Декс, не глядя на нее. – Потому что речь только об этом. И возможности.
Если рассуждать с такой точки зрения, то все было не так страшно.
Но… если она скажет то, что он хочет услышать, то согласится на нечто большее.
Софи поглядела на сложную вышивку, пытаясь придумать, как бы выпутаться, но мысли постоянно возвращались к недавним словам Декса – на которых не стоило заострять внимание, но… она не могла не уточнить.
– Так что, парные браслеты заказывают заранее?
– Да. На вышивание имен уходит несколько дней. А что?
А ведь он сказал, что сделал их сегодня на скорую руку…
Каким-то образом Декс умудрился и покраснеть, и побледнеть.
– Я, ээ… Я давно планировал использовать парные браслеты. И… выбрал свое имя, потому что… думал, будет забавно, вот и все.
Софи хотела ему поверить.
Все стало бы куда проще.
Но он слишком нервничал. И не поднимал на нее глаз. А когда попятился, на его лбу выступил пот.
– Декс, – мягко сказала она. – Я…
– Да все в порядке, – он с такой силой дернул нижнюю пуговицу своей жилетки, что та осталась в его руке. – Забудь.
Если бы она только могла. Все сирены в ее голове выли, предупреждая об опасности.
Но в глубине души она понимала, что в этот раз все иначе.
Они копнули слишком глубоко – обнажили что-то болезненное и искреннее. И если она сделает вид, что ничего не произошло – если позволит Дек-су уйти, не разобравшись, – их дружба уже не станет прежней.
А за Декса стоило побороться – стоило забрести в ужасающее, постыдное болото, если так она сможет спасти то, чем искренне дорожит.
Просто она не знала, как.
Слова сделают только хуже. Так что остается?
– Думаю… нужно провести упражнение на доверие, – решила она после молчания, растянувшегося на целую вечность.
– Я не телепат, – несчастно пробормотал Декс.
– Нет, – сказала Софи. – Но ты мой лучший друг. И это важно.
В горле встал нервный ком, когда в голове потихоньку сформировалась идея – план, который легко мог перерасти в кошмар беспрецедентных размеров.
– Думаю, – медленно произнесла она, – мы можем решить все раз и навсегда.
– Что решить? – спросил Декс.
– Просто доверься мне, – попросила она. – Закрой глаза.
– Зачем?
Софи уперла руки в бока и затопала ногой, пока Декс не повиновался.
– Ладно, закрыл, довольна?
Скорее она была в ужасе.
Но, последний раз взглянув на парные браслеты, Софи медленно шагнула вперед. Затем еще раз.
Она справится. Это просто… эксперимент.
И ей действительно было немного любопытно.
– Что ты делаешь? – спросил Декс, когда она подошла к нему вплотную.
– Просто кое-что проверяю.
Она вновь поразилась, как же он вырос с их первой встречи, и глубоко вдохнула для храбрости – а потом еще раз, чтобы взять себя в руки.
Больше тянуть не получалось, поэтому она привстала на носочки и наклонилась, замирая в нескольких миллиметрах, чтобы Декс смог ее оттолкнуть, если бы захотел.
Он не шевельнулся.
Поэтому она закрыла глаза и коснулась его губ своими.