Поцелуй был не таким, как в кино, это уж точно.

Они столкнулись носами. У Софи пересохли губы. А Декс издал пораженный писк.

Затем несколько ужасных мгновений ей казалось, что он не ответит на поцелуй.

Но он ответил.

И поцелуй стал…

Куда хуже.

Декс потянулся к ее лицу, но вместо этого пальцы запутались у нее в волосах, и он врезался в ее колени своими, чуть не сбив обоих на пол.

Поцелуй не продлился и пяти секунд, но Софи думала только об одном: «Долго еще?»

А потом все закончилось.

И они просто стояли, глядя друг на друга.

И как же им было неловко.

У Декса были огромные глаза и слишком уж прерывистое дыхание, а Софи не знала, плакать ей или нервно смеяться.

В итоге она просто закрыла рот рукой.

– Ты меня поцеловала, – наконец, прошептал Декс.

В ответ Софи просто кивнула.

Он потянулся к своим губам, скользнул по ним пальцами.

– Я… не так себе это представлял.

– А как?

Он, спотыкаясь, подошел к кровати и тяжело опустился на край.

– Не знаю.

Воцарилась тишина.

– Только не злись, – пробормотал он, – но… было как-то странно, согласись?

Облегчение накрыло Софи с головой, пусть гордость и пострадала.

– Не говорю, что было плохо, – поспешно добавил он. – Просто…

– Искры не было, – закончила за него Софи.

– Да, – его облегчение переросло в дрожь. – Значит, я ужасно целуюсь?

– Думаю, дело не в тебе.

– Ну, уж точно не в тебе. – От уверенности в его голосе Софи покраснела.

Безучастно глядя в стену, он вновь провел пальцем по губам.

– Я просто не мог расслабиться, понимаешь? Постоянно волновался, что изо рта неприятно пахнет, пытался куда-нибудь деть руки. И, ну, я понимал, что поначалу будет неловко, но думал, что в какой-то момент все пройдет, и я начну просто… чувствовать.

– Думаю, так и должно быть.

Заставив дрожащие ноги двигаться, она присела рядом с Дексом – но не слишком близко.

Им нужно было пространство.

Нужна была воздушная подушка, сдерживающая беспокойство, клубящееся между ними.

– Думаю, проблема в нас, – мягко добавила она. – Мы не смогли расслабиться, ведь в глубине души понимаем, что нам лучше остаться друзьями.

Он перевел взгляд на темное небо за окном.

– Ты поэтому меня поцеловала? Потому что знала, что я тебе не нравлюсь.

– Дело не только во мне, Декс. Иначе ты бы что-нибудь почувствовал.

– Но ты так давно мне нравишься! – он понял, что сказал, и покраснел, как никогда прежде. – Уф, хуже быть просто не может.

– Нас мог увидеть Сандор, – напомнила Софи. – Или родители бы пришли.

Декс застонал, и они оба обернулись к двери, проверяя, никто ли на них не смотрит.

– Давно ты поняла, что мне нравишься? – спросил он, не глядя на нее.

– Честно? Не знаю.

Она так долго притворялась, будто не замечает, что не могла сказать точно. Но, возможно, отчасти поэтому они стали реже общаться – а если и виделись, то только вместе с остальными друзьями.

Декс закрыл лицо руками.

– И никогда не… Хотя нет, забудь, не хочу знать.

– Эй, не забывай, ты меня поцеловал и ничего не почувствовал, – она очень старалась не обижаться. – Поэтому разум говорит тебе одно, но глубоко внутри ты понимаешь, что хочешь чего-то другого.

Она его не убедила.

А воцарившаяся тишина будто сверлила их взглядом, вопрошая, у кого хватит храбрости ее нарушить.

Софи сдалась первой.

– Спасибо, кстати.

– За что?

– За твою… заботу. За то, что считаешь меня особенной.

Он фыркнул.

– Нет, Декс. Я серьезно. Еще никто не испытывал ко мне ничего подобного.

Он фыркнул громче.

Она покачала головой.

– Ты не видел, что было, пока я росла. Как все меня ненавидели.

– Да, но это среди людей. А тут…

– Что?

Он склонил голову.

– Мы оба понимаем, что я не единственный в тебя…

Она вскинула руку.

– Давай не будем об этом говорить.

Сил хватало только на одну неловкую тему. Ведь она понимала, что собирался сказать Декс – и понятия не имела, правда ли это.

– Я к тому, – произнесла она, – что мне льстит твое отношение. И наша дружба для меня очень важна. Прошу, скажи, что я ничего не испортила.

Он вновь отвел взгляд, завозившись с оторванной пуговицей.

– Наверное, поначалу будет неловко. Хорошо, наверное, что я останусь дома и займусь тайниками.

Софи кивнула. В носу и глазах защипало.

– Просто… дай знать, как будешь готов. А я пока постараюсь оставить тебя в покое.

– Да не нужен мне покой. Мне… не знаю, что мне нужно, – буркнул он.

Софи оставалось сказать лишь одно:

– Прости.

– Не извиняйся, – попросил он. – Ты могла бы отреагировать хуже. Например, швырнуть браслеты мне в лицо.

– Я бы так не поступила, Декс. Ты мне дорог. Просто…

– Да, – он вновь дернул оторванную пуговицу. – Обещаю, я подыщу какую-нибудь замену браслетам. Не знаю, чем я думал.

– Эй, идея с маскировкой была вполне разумной, – заметила Софи.

– Ага. Но… думаю, отчасти мне просто хотелось узнать, станешь ли ты их носить, и это глупо. На тебя и так куча всего свалилась – человеческая семья, завтрашний поход в Равагог. А тут еще я. Просто… в глубине души так давно вертелось огромное «а вдруг?», что когда я нашел якобы хитрый способ проверить, то не смог устоять.

– Давно ты купил браслеты? – не смогла не спросить Софи.

Декс склонил голову, пряча лицо.

– Хотел подарить после экзаменов. А потом струсил и отремонтировал твой плеер.

– Погоди. Ты заказал их на втором курсе?

Больше года назад.

– Я жалкий, да?

Софи покачала головой.

– Ты очень-очень милый.

– Не говори так.

– Но я серьезно. Если не веришь, подумай сам. Это был мой первый поцелуй.

На его губах медленно расцвела улыбка, и он слегка выпрямился.

– И мой тоже.

Софи усмехнулась.

– Видишь? Этого уже не отнять. Я рада, что смогла разделить это воспоминание именно с тобой.

Она думала, что соврет. Но она действительно так считала.

Перед ней будто открылось ужасающее море чего-то нового. И с кем же лучше войти в него, если не с другом?

– Твой следующий поцелуй, – тихо добавила она, – будет идеальным. И ты обязательно все мне про него расскажешь.

– Если я скажу, что не хочу слышать о твоем следующем поцелуе, ты на меня обидишься?

Софи рассмеялась.

– Нет, все в порядке. Но не волнуйся, мне до него еще долго.

– Да, конечно.

Софи бы поспорила, но решила, что лучше не начинать.

– Ладно, – сказал Декс, ероша пальцами волосы, пока они не пришли в такой вид, будто он только что выбрался из торнадо. – День сегодня… странный. Сначала Форкл. Теперь это.

– Да уж, такого я точно не ожидала, – признала Софи. – А завтра все станет еще сложнее.

– Ох, я только понял, что вы будете с Кифом. Как думаешь, быстро он прознает, что случилось?

Софи застонала.

Киф ее в могилу сведет – а скрыть от него ничего не получится. У нее слишком сильные эмоции.

– Может, не стоит надевать браслеты? – предложил Декс.

Она покачала головой.

– Все в порядке. Главное – защитить способность. С Кифом я справлюсь. А если слишком надоест, сброшу его в реку.

Декс ответил полуулыбкой, но она быстро угасла.

– Что ты ему расскажешь?

– Будет зависеть от того, что он поймет.

– Эм, это Киф. Он все поймет.

– Скорее всего, – согласилась Софи, мысленно проклиная эмпатов.

– И он всем расскажет, – со вздохом добавил Декс.

– Нет, если не хочешь, – пообещала Софи. – Понимаю, Киф обожает дразниться, но он ведь твой друг. Если я попрошу его молчать, он послушает.

– Будем надеяться.

– Значит, ты не хочешь, чтобы остальные узнали?

– Не знаю. Что мне им сказать? «Эй, ребят, вы уже в курсе, что Софи мне нравилась, но она меня отшила, поэтому давайте забудем, ладненько?»

Прошедшее время ужалило больнее, чем Софи ожидала. Как и «отшила».

– Не обязательно им рассказывать, – заверила она. – Но, если что, можешь сказать, что у меня от поцелуя аж ноги подкосились. По сути, так оно и было.

На мгновение на щеках показались ямочки, но быстро пропали.

– Как стыдно-то будет…

Софи понимала его чувства. В конце концов, разве не поэтому она до сих пор не призналась Фитцу?

Внутри все затрепетало, едва она вспомнила свое обещание – о чем она вообще думала?

Может, стоит придумать другое признание.

Или всю оставшуюся жизнь избегать когнатских тренировок…

– Прости, – вновь пробормотала она.

– Ты не виновата.

И да и нет. Как бы то ни было, делать было нечего.

Софи потянулась было к его руке, но остановилась. Декс заметил, но промолчал.

Вместо этого он поднялся, до сих пор подрагивая, и вытащил домашний кристалл.

– Ну, увидимся.

Софи кивнула.

Он поднял кристалл к свету, и ее сердце оборвалось.

Но перед тем, как прыгнуть, он спросил:

– Мы все еще лучшие друзья, да?

Мягкая улыбка тронула ее губы, и сердце вернулось на место.

– И всегда ими будем.