Софи сощурилась, когда перед глазами замерцала Этерналия. Вдалеке на солнце поблескивали хрустальные здания, а по дорогам расхаживали разодетые аристократы. Но Софи вдохнула дозу «Подпитки от исчезновения» и направилась в другую сторону; она перешла зеркальную речку, вдоль которой тянулись чистолисты – особые деревья с широкими листьями, которые фильтровали воздух, – и направилась к двенадцати одинаковым хрустальным замкам с витыми шпилями.
Резиденции старейшин.
Туфли на низком каблуке давили на пальцы, но Софи так радовалась возможности переодеться во что-то, не пахнущее цепенящими корнеплодами, что была не прочь дворянской одежды. Ей пришлось помыться трижды, чтобы перестали пахнуть волосы.
– Вы так и не объяснили, зачем мы пришли, – произнес Сандор, осматривая дорогу и держа руку на оружии.
– По сути, ты не говорил, что я должна все рассказывать. Только что возьму тебя с собой.
Сандор нахмурился, но спорить не стал.
Софи дошла до последнего замка, и его дверь распахнулась, не успела она подняться по ступенькам.
На сверкающий порог вышел старейшина Терик и с широкой улыбкой на губах произнес:
– Всегда рад вас видеть, мисс Фостер. Я и забыл о вашем охраннике.
– Он помешает?
– Отнюдь. Хотя, должен признать, давненько я не работал с такой скудной исходной информацией.
– Ох… ну, эм…
– Ничего страшного, Софи. Понимаю, ты плохо меня знаешь и не можешь открыться, как было с Алденом, – но это пока. Я с радостью заслужу твое доверие, – он поднял проводник к свету и протянул Софи руку. – Готова?
Она постаралась расслабиться, потому что ладони взмокли, и, взяв за другую руку Сандора, она спросила:
– Куда мы?
Старейшина Терик улыбнулся.
– Увидишь.
– Мистериум? – спросила Софи, когда они появились на знакомой узкой улочке, по которой тянулись одинаковые здания.
– Для склада лучше места не найти.
По его тону было понятно, что он никого не собирался оскорблять, но от высокомерных слов Софи все равно передернуло.
Ну, зато теперь на улице пялились не только на нее – хотя в этот раз в шепоте прохожих звучала почти что паника.
«Почему здесь старейшина?»
«Они что-то от нас скрывают?»
«Тут безопасно?»
При виде эльфов, сворачивающих с их пути и забегающих в дома, старейшина Терик нахмурился. На улице осталось лишь несколько одиночек, следящих за ними с опаской.
– Я и не осознавал, что страхи так сильно распространились, – пробормотал он. – В отличие от Бронте с Кенриком, я редко выхожу в свет. Видимо, поэтому они так настаивают на перевозке аликорна.
Софи проследила взглядом за матерью, затаскивающей двоих детей в ближайшее строение.
– Вы серьезно считаете, что блестящая летающая лошадь поможет?
– Ты удивишься, как сильна может быть надежда, Софи.
Вообще-то, она испытала это на своей шкуре.
– Не упустите ее, пожалуйста, – прошептала она, и, свернув в узкий переулок вслед за Териком, остановилась у неотличимого от остальных здания, на простой серой двери которого была начертана не известная Софи руна.
Старейшина Терик коснулся ладонью небольшой черной панели рядом с руной, и дверь со щелчком открылась.
– Сам я ничего не осматривал. Но меня заверили, что здесь хранятся все твои вещи из Запретных городов.
Софи кивнула и вошла в слабо освещенную комнату, тут же ощущая, как внезапно пересохло во рту.
Она будто вернулась назад во времени.
У входа стояли старый диван, журнальный столик и телевизор, в котором было не так уж много каналов, но который отец отказывался выбрасывать, пока он работал. Коридор впереди вел к кухне, а справа располагалась лестница к спальням. Эльфы как будто полностью вырезали обстановку ее прежнего дома и перенесли его сюда вплоть до ковров и картин. Но ведь они на такое не способны, да?
– Я и не думала, что они забрали все, – прошептала Софи.
– Ну а как же. Мы не знали, что важно, а что нет. Хотя, кажется, здесь ничего существенного нет.
Софи понадеялась, что он ошибается, поднялась по лестнице и направилась по коридору к старой спальне. Отчасти она ожидала увидеть Марти – пушистого серого кота родителей – свернувшимся у двери. Но в доме было пусто и пыльно, и в него явно давно не заходили – и от этого становилось печальнее, чем хотелось бы признавать.
Она потянулась к дверной ручке и, помедлив секунду, повернула ее.
– Все в порядке? – спросил старейшина Терик.
– Да… просто… можно мне побыть пару минут одной?
Едва слова слетели с губ, она осознала, что только что попросила уйти члена Совета.
– Простите, я не хотела…
– Ничего, – с улыбкой ответил тот. – Не торопись.
Судя по всему, Сандор хотел остаться, но старейшина Терик положил руку ему на плечо, и тот со вздохом произнес:
– Побуду внизу.
– Спасибо, – шепнула Софи, и они ушли.
По пустым коридорам разнеслись звуки их тяжелых шагов, а заслышав скрип диванных пружин, Софи не сдержала улыбку, пытаясь представить гоблина и эльфийского аристократа, отдыхающих в ее старой гостиной. Затем она расправила плечи, открыла дверь и вошла, опасаясь поднять взгляд, пока не закрыла за собой дверь.
Рот у нее раскрылся.
Ее комната была воссоздана до мельчайших деталей: даже игрушки были привычно выстроены по высоте – хотя место Эллы пустовало. Софи опустилась на кровать и провела руками по рваному желто-синему стеганому одеялу, которое ей сшила мама. Ткань была грубее, чем эльфийская, к которой она успела привыкнуть, и было заметно пятно, оставшееся от давно пролитого сока, но ей все равно хотелось свернуться калачиком и зарыться в него носом.
Она даже не осознавала, сколько всего оставила позади.
Учебники, тетради, награды и медали из человеческих школ. Безвкусные безделушки и фигурки, собранные родителями за многие годы. Глупые поделки, которые она сделала с мамой и сестрой. Книги, настолько зачитанные, что их корешки помялись и потерлись – хотя теперь волшебники, драконы и полубоги с обложек казались нелепыми.
На самом деле нелепым казалось все. А еще скучным, пыльным и абсолютно бесполезным – по крайней мере в ее новом мире силы и света.
Сложно было отогнать чувство бесполезности от себя самой.
Она стиснула свой регистрационный медальон – доказательство, что, несмотря на различия, она все равно нашла дом. А потом она встала, расправила помявшееся под ней одеяло и сосредоточилась на причине, по которой пришла.
Она открыла нижний ящик стола, закашлявшись от поднявшегося столба пыли и кошачьей шерсти. Он был забит тетрадками, старыми школьными работами и зарядками от телефонов, и Софи уже начала волноваться, что дневника нет, как пальцы скользнули по шершавой от блесток поверхности.
Она невольно улыбнулась при виде ярко-розовой обложки со сверкающими единорогами. Их фиолетовые глаза и радужные гривы с хвостами были почти настолько же нелепы, как радужные дороги под их ногами и летающие в небе сердечки. Софи хотелось просмотреть дневник страница за страницей, но она не знала, стоит ли так задерживать старейшину Терика.
Она направилась к выходу, и крохотной ее части захотелось забрать больше всего – больше воспоминаний, больше вещей, принадлежащих ей.
Но ей ли?
Или ее прошлому?
Она вновь огляделась. А затем развернулась и ушла.
– Ты это искала? – спросил старейшина Терик, когда она спустилась по лестнице. Он указал на дневник, который Софи прижимала к груди, и та кивнула.
– Можно посмотреть?
Софи замерла.
– Все хорошо, – заверил он. – Просто хочу удовлетворить собственное любопытство, ничего более. На самом деле, – он потянулся и, сняв свою тиару, протянул ее Софи, – давай меняться. Следующие несколько минут считай меня простым жителем.
Она сжала дневник сильнее, совершенно не желая делиться своим секретом. Но Терик доверился ей и привел сюда без всяких вопросов. Разве нельзя было отплатить тем же? К тому же все написанные ею руны были шифровкой «Черного лебедя». Вряд ли он сможет их понять.
И все же она забрала тиару и, отдав дневник дрожащими руками, уставилась на свое искаженное отражение в огромных изумрудах. Старейшина Терик пролистал страницы.
А заем пролистал их снова.
И снова.
Наконец он рассмеялся.
– Ну, насколько я вижу, помимо весьма забавных записей о том, как тебя доставала младшая сестра, здесь нет ничего важного. Хотя в конце не хватает пары страниц.
Он протянул Софи дневник и указал на корешки вырванных страниц. Она абсолютно не помнила, как вырывала их.
В глазах стояли слезы – но отнюдь не печали.
Слезы гнева.
– Полагаю, ты не хочешь говорить, что надеялась отыскать, – тихо спросил старейшина Терик. – Не забывай – тиару я все еще не надел.
– Уже неважно. Ничего здесь нет.
Она попыталась не думать о толстом, морщинистом мистере Форкле, крадущемся по дому, пока ее не было, и вырывающем страницы.
А может, она была дома.
Она тут же представила, как он нависает над ней во сне. Когда еще он успел бы стереть ее воспоминания?
– Вы в порядке, мисс Фостер? – спросил Сандор, когда она покачнулась.
Может, в тот день в Париже мистер Форкл о ней и беспокоился, но все же и представить было сложно, как сильно он вмешался в ее жизнь. Становилось жутко.
Ей надо было отсюда уйти.
– Спасибо, что привели меня сюда, – сказала она, передавая старейшине Терику его тиару и вытаскивая домашний кристалл.
– Всегда готов, Софи. И не забудь, – он протянул ей старый дневник.
У нее не нашлось сил его забрать.
Вместо нее его схватил Сандор, и Софи подняла кристалл к свету, стараясь выглядеть как обычно. Но внутри она паниковала.
Когда «Черный лебедь» вырвал страницы, они украли не просто воспоминания.
Они украли единственную возможность спасти Алдена.