– Ты там в порядке? – окликнул Киф, так сильно пугая Софи, что она чуть не выронила записку.

– Да. Все нормально. Сейчас вернусь.

Она опустилась на ближайший валун и глубоко задышала, пытаясь унять дрожь.

Они могут ее вылечить.

Они не уточнили, как именно – в конце концов это же «Черный лебедь». Но она была готова простить всю ложь, все тайны и то, как они лезли в ее жизнь. Даже если они были плохими – Софи все равно согласна была им довериться, если такова цена нормальной жизни.

Оставалось только разгадать смысл послания.

В записке было еще одно предложение. И оно было все таким же туманным и бесполезным, как и в прошлый раз:

Следуй по небесному пути за милой птицей.

Она снова рассмотрела грубого черного лебедя. Он мало походил на «милую птицу».

Хотя…

Она обернулась на гнездо, рядом с которым был разрыт песок. Больше никаких следов не было – будто кто-то вынырнул из песка, а затем вернулся обратно.

Дворфы.

Может, так «Черный лебедь» за ней следил. А раз дворфы на их стороне, то…

– Еще минута, и я вхожу, – прокричал Сандор.

– Уже иду, – Софи запихнула записку и подвеску в мешочек, а его спрятала в туфлю. Да, она обещала Кифу и Сандору держать их в курсе, но это касалось лишь ее. Она даже не говорила Кифу, что с ней что-то не так, – и собиралась продолжать в том же духе.

Но они ни за что бы не поверили, что она ничего не нашла, поэтому Софи схватила из гнезда пару веточек и разломала их, чтобы они поместились в шкатулку. Поискав по карманам, она пожалела, что, в отличие от Декса, не носит с собой всякие разности. А затем вспомнила про устройства слежения.

Она прощупала край плаща и с облегчением обнаружила в одном из углов диск размером с монетку. Ножниц – как и времени – у нее не было, так что она разорвала ткань зубами и запихнула медное устройство в шкатулку, как раз когда у входа в пещеру возникли два силуэта.

– Я же сказала, что выхожу! – прокричала она и побежала к ним навстречу, пару раз споткнувшись по пути.

Киф усмехнулся.

– Даже не притворяйся, что ничего не нашла.

– Я и не собиралась, – она отдала зеркальную шкатулку, и Киф вытряхнул содержимое в ладонь.

– Ветки и металлолом? А они просто не могли сказать «иди туда-то, сделай то-то, и все будет чудесно»? Сэкономило бы уйму времени.

– Это не металлолом, – поправил Сандор. – Это датчик слежения, – он поглядел на Софи, и та отвела взгляд.

– Датчик слежения? И что, он приведет нас к ним? – спросил Киф.

– Думаю, он скорее сообщит им, где мы, – пробормотала Софи, направляясь к выходу из пещеры.

Киф догнал ее.

– Ну и какой план? И даже не ври, Фостер, я чувствую, что ты что-то скрываешь.

– Пока что это лишь теория – мне нужно все обдумать.

– Ты хотела сказать «нам», – произнес Киф, подхватывая ее под руку. – «Нам» нужно все обдумать. Мы же команда Фостер – Кифа!

– Эм, команда Фостер, Декса и Кифа, – заметил Декс, подойдя и тоже взяв ее под руку.

Киф замотал головой.

– Звучит не так круто. Хотя технопат под рукой может пригодиться.

– Слушайте, ребят, я очень благодарна за помощь, но… я устала, и на уме столько всего. Может, завтра все обсудим?

– Посмотрим, – произнес Киф, щурясь. – Ты пытаешься от нас избавиться, чтобы тайком отправиться за приключениями?

Софи, изо всех сил держа себя в руках, ответила:

– Мне просто нужно подумать.

– Ну конечно. Ладно, у тебя есть ночь на размышления – но завтра мы вернемся к разговору. Пойдем, Декс, перед ужином побалуемся с какими-нибудь устройствами. У меня на примете есть прекрасное место!

Весь подъем по лестнице Киф делился своими планами, но Софи его не слушала. Наверху Декс вновь запер ворота и спросил, точно ли с ней все будет хорошо. Софи заверила его, что все отлично, и мальчики исчезли, отправившись устраивать бог знает какие неприятности.

Под молчаливым наблюдением Сандора Софи попрощалась с Силвени, пообещала ей вернуться попозже и ушла домой. Но когда она хотела было закрыть за собой дверь спальни, Сандор протянул руку.

– Мне нужно попросить гномов вшить датчик слежения обратно в плащ.

– Ох. Заметил, да? – ну вот почему он так вызывающе хорошо справляется со своими обязанностями.

– Что на самом деле было в шкатулке?

Софи опустила глаза.

– Еще одна подвеска. И записка.

– Я думал, вы больше не будете от меня все скрывать.

– В этот раз пришлось – ты меня не отпустишь, а мне надо к ним. Они сказали, что вылечат меня, Сандор, уж если кто и может, то только они.

– Мне казалось, вы им не верите?

– Я не знаю, что и думать. Зато знаю, что должна попытаться. Возможно, другого шанса не будет.

Он так сильно нахмурился, что по лицу будто прошли трещины.

– Я пойду с вами.

– Тебе нельзя…

– Мы же договорились. Либо я иду с вами, либо к вашим родителям.

– Тебе со мной нельзя, Сандор. Особенно если я правильно разгадала подсказку, – она подошла к столу и вытащила все, что «Черный лебедь» прислал.

Значок, две подвески к браслету и две туманные записки. Не слишком много, но если сложить все вместе…

– Видишь? – спросила она, показывая последнюю записку. – То же самое мне сказал Прентис: «Следуй небесному пути за милой птицей». И я думаю, что они о ней.

Она указала на подвеску в виде черного лебедя.

Если ее принес дворф, значит, она могла быть из магсидиана – и тогда грубая резьба скорее всего влияла на то, что камень к себе притягивал – так же, как фляга притягивала воду, а медальон – свет.

Затаив дыхание, она взяла браслет и повесила лебедя рядом с компасом. Затем раскрыла медальон и разместила компас на ладони. Его стрелка провернулась и указала…

Куда-то на северо-восток.

– Так и знала! Магсидиан меняет направление стрелки компаса. Если я последую в том направлении, то приду к «Черному лебедю».

– Не может такого быть. Путь может оказаться невероятно долгим.

– Если идти пешком. Но в записке говорится о «небесном пути» – а еще они дали мне значок с аликорном.

Глаза Сандора расширились.

– Ни в коем случае. Вы же знаете, что аликорн неуравновешенна и не подпускает меня к себе, а полететь одной я вам не позволю – особенно не зная, куда именно.

– Но мне нужно найти их. Если они меня вылечат, то я смогу помочь Алдену – а может, и Прентису.

– Не стоит ради этого рисковать жизнью. Вы можете угодить в ловушку.

– Я в любом случае рискую жизнью. Ты же видел, как на меня влияет свет. Если я не воспользуюсь шансом, то, кто знает…

– Я не могу, Софи. Может, если ваши родители согласятся…

– Нельзя им об этом рассказывать.

– Почему это? – поинтересовался Грейди, распахивая дверь и вместе с Эдалин проходя в комнату. Он глянул на записки, и лицо у него побагровело.

– Мы ждем объяснений, Софи. Можешь начинать.

* * *

У Софи не было выбора, кроме как во всем сознаться. Она рассказала о подсказках, о плане по спасению Алдена, о дневнике, о влиянии света и о теории Вайли. О том, что Элвин не знает, как помочь…

– Как ты могла скрывать от нас такое? – спросила Эдалин, перечитывая записки «Черного лебедя».

– Не знаю, – пробормотала Софи.

Грейди провел рукой по волосам, взъерошивая их.

– Софи, ты должна говорить нам об угрозах здоровью. Мы бы отыскали способ тебя вылечить и…

– Элвин уже все перепробовал. Если дело и правда в моих генах, то мне смогут помочь только мои же создатели.

Эдалин вздохнула.

– Поверить не могу, что ты рассказала Элвину, а не нам.

– Я не рассказывала. Я упала в обморок в школе. И Элвин согласился не говорить вам, пока мы что-нибудь не выясним. Вам и так хватает забот.

– Их действительно хватает, – согласился Грейди, глядя в окно на закат, окрашивающий небо в красный. – Но мы все равно хотим знать, что с тобой происходит. Честно, Софи, понимаю, тебе приходилось многое скрывать за всю жизнь, но пора прекращать. Мы всегда готовы помочь.

– Знаю, – Софи присела на край постели и стиснула порванный край плаща. – Наверное, мне просто… стыдно.

Эдалин села рядом и взяла ее за руку.

– Тебе нечего стыдиться.

– Еще как есть – я городская ненормальная. Вы замечали, как все реагируют, видя меня? Как бы вы себя чувствовали, если бы вас называли дефектной – особенно учитывая, что так и есть?

Грейди забрал у Эдалин записки и сощурился, тоже присев рядом с Софи. Помолчав несколько секунд, он спросил:

– Поэтому ты исчезаешь после прыжков?

– Видимо, да. Как еще я бы исчезала с двумя нексусами?

Она вытянула руки, и сердце заныло от осознания, что оба были подарками Вакеров.

Грейди стиснул брошь Руэнов на своем плаще.

– И ты действительно считаешь, что они тебя вылечат?

– Я считаю, что это лучший вариант. Единственный вариант.

Грейди поднялся и принялся расхаживать по комнате. Он успел протоптать дорожку в цветочном ковре, когда Эдалин поднялась и произнесла:

– Сама себе не верю, но мне кажется, что нужно отпустить Софи.

– Что? – одновременно спросили Софи, Сандор и Грейди.

– Они ее создали. Значит, если что-то не так – и Элвин не может разобраться, – то пусть они попробуют все исправить. А что еще остается делать? Пусть Софи и дальше падает в обмороки и исчезает? А если наступит момент, когда она уже не оправится?

– И что, мы слепо отправим ее в логово убийц? – огрызнулся Грейди.

– Мы этого не знаем, – тихо отметила Эдалин. – Но прекрасно видно, что «Черный лебедь» могут добраться до Софи, когда захотят, – она указала на записки в руке Грейди, – и если бы они хотели навредить ей, то могли бы не тянуть. Но они ничего не сделали. Может, потому что они ее и создали. А может, мы просто ошибаемся. В любом случае мне сложно поверить, что они хотят причинить ей вред. А если они могут ее вылечить…

Грейди покачал головой.

– Я им не верю.

– Знаю, – прошептала Эдалин, обнимая его. – Но, кажется, пора попытаться. Ради Софи.

– Не только ради меня, – напомнила девочка, потому что Грейди молчал. – Если они меня вылечат, то я могу попробовать помочь Алдену. Разве ты этого не хочешь?

– Хочу, конечно, – Грейди отстранился от Эдалин. – Мне ужасно не хватает моего друга. Но… ты знаешь, почему я снова согласился стать Эмиссаром, Софи?

– Ты сказал, что Алден многое для тебя сделал.

– Так и есть, – Грейди стер слезу. – И отплатить я хотел за тебя. За то, что он привел тебя в нашу жизнь.

Глаза Софи защипало.

– Я тоже рада, что он привел меня в вашу жизнь.

Грейди крепко обнял ее.

– Я бы что угодно отдал, чтобы его вернуть, – прошептал он. – Но только не тебя.

– И не придется, – пообещала Софи. – Они хотят меня вылечить, Грейди. Мне нужно им поверить. Я больше не хочу быть сломанной.

Грейди со вздохом отпустил ее, а потом вновь перелистал записки «Черного лебедя», присаживаясь на кровать.

Он остановился на той, которая так сильно разозлила Софи.

Терпение

Доверие

Грейди так долго на нее смотрел, что Софи начала считать секунды. Через восемьдесят одну он произнес:

– Ладно.

Лишь через мгновение она осознала сказанное.

– Так… ты разрешаешь мне взять Силвени и полететь туда, куда указывает компас?

– Да.

Она глянула на Сандора. Тот хмурился и сжимал ладони в кулаки, но не спорил.

– Ты же понимаешь, что мне придется лететь одной? Силвени больше никого не подпустит.

– Вообще-то ты неправа, – сказал Грейди. – Силвени доверяет еще одному эльфу помимо тебя, и, хотя я предпочел бы другого сопровождающего, лучше он, чем никто.

Софи не смогла сдержать стона.

– Ты ведь понимаешь, что доверяешь мою жизнь Кифу Сенсену, да?

– Так, давай-ка еще раз, – произнес Киф, когда Софи закончила рассказывать новый план. – Мы не знаем, куда полетим, как долго займет путь, в конце нас ожидает «Черный лебедь», который может оказаться бандой злых убийц, – и все это может оказаться ловушкой?

– Да, в общем-то, – согласилась Софи, потягивая полу тяжелого бархатного плаща. Эдалин настояла на теплой одежде, и Кифу явно пришла в голову та же идея. На нем был надет плотный серый плащ, скрепленный гербом Сенсенов, темные ботинки и перчатки. Он выглядел почти ответственным парнем.

– Круто! Наконец-то хоть что-то захватывающее, – он глянул на Сандора. – Не волнуйся, Гигантор. Я за ней присмотрю.

Сандор захрустел костяшками.

– Да уж надеюсь.

Ей пришлось очень долго убеждать чрезмерно заботливого гоблина вытащить из одежды датчики слежения. Софи боялась, что «Черный лебедь» заметит слежку и не выдаст себя. К тому же она напомнила Сандору, что он все равно не сможет последовать за ней.

– И твои родители совсем не беспокоятся? – спросил Грейди Кифа. – Ты же им сказал, да?

– Ну, разумеется. Божечки, вы так говорите, будто я какой-то смутьян, – он подмигнул. – Но, серьезно, они не против. Правда, отец завалил меня расспросами, чтобы убедиться, что я точно не собираюсь заново провернуть тот громкий случай с гулоном или еще чего.

У Софи потяжелело на сердце.

– Ты рассказал отцу о…

– Расслабься. Я просто сказал, что тебе надо куда-то слетать на Силвени, а твои родители не пускают тебя одну. Я тебя прикрыл, Фостер.

– Спасибо, – шепнула она.

– Ну так что, все готово? А ты как думаешь, Блестящая Попка? – он подошел к загону Силвени, и та потерлась о его ладонь, высунув голову между прутьев. – Готова к приключениям Фостер – Кифа?

Силвени заржала. «Киф! Киф! Киф!»

Она восторженно твердила его имя с того самого момента, как Софи поведала ей план.

– Ты уверена, что не стоит подождать утра? – спросил Грейди. Последние огоньки фиолетовых сумерек едва-едва перешли в звездную ночь.

– Чем раньше уйдем, тем раньше вернемся, – напомнила Софи, в пятидесятый раз проверяя, на месте ли браслет с обеими подвесками.

Грейди не кивнул, и Софи заметила сомнение, появившееся в его глазах.

– Только так я смогу стать лучше, – прошептала она. – А если они справятся, то я смогу попробовать вылечить Алдена, Прентиса и…

– Дело не в них, Софи, – произнес Грейди, обнимая ее. – Я делаю это ради тебя. Ты обязана вернуться. И стать сильнее и здоровее, чем раньше.

– Хорошо, – пообещала она, стараясь убедить как его, так и себя.

– Пусть они просто тебя вылечат. А если они затеют что-то странное или страшное, беги – пусть Силвени телепортирует тебя, если придется. Просто вернись домой. А то я…

– Я скоро вернусь.

Она отстранилась, чтобы на него посмотреть, но он прижал ее к себе крепче и перед тем, как отпустить, шепнул:

– Я так тебя люблю.

– И я тебя люблю, – она едва не назвала его «папой», но чувствовала, что время еще не пришло. Но оставалось ждать меньше, чем несколько недель назад. Может, все дело было в доверии.

Сейчас Грейди верил в нее.

Как и Эдалин, передавшая Софи забитую вещами сумку.

– Тут еда и вода, если вдруг полет будет долгим. Ты не забыла свой передатчик?

Софи кивнула.

– Позвонишь, как только сможешь.

– Конечно.

У Эдалин задрожали губы, и она притянула Софи к себе, целуя в щеку и шепотом прося беречь себя. Затем она медленно отпустила ее, заправила прядку волос ей за ухо и прошептала:

– Я буду скучать каждую секунду, что тебя не будет.

– И я тоже буду скучать.

– Ух ты, а вы прям умеете прощаться, – произнес Киф, руша момент. – Мне мама просто сказала «Увидимся, сын», а отец только и спросил, надежно ли я закрепил брошь на плаще и не потеряю ли семейную реликвию.

Грейди нахмурился, а Эдалин взяла Кифа за руку и коротко сжала его ладонь.

Его щеки слегка порозовели. Затем он кашлянул и протянул Софи руку.

– Ну, готова?

– Как никогда, пожалуй.

Грейди открыл ворота, и Силвени рысью выбежала из загона, раскрывая крылья и наклоняясь, чтобы было удобнее забраться ей на спину.

Софи, обняв Силвени за шею, ощутила, как взмокли ладони. А когда Киф обхватил ее за пояс, то захотелось просто спрыгнуть и забыть обо всем. Но она помнила, что сказала Джоли из видения.

«Мы должны верить».

Она делала это ради Прентиса.

Ради Алдена.

Ради себя.

– Держись крепче, – предупредила она Кифа и велела Силвени лететь. Та встала и, захлопав блестящими крыльями, помчалась вперед – а затем взлетела, скользя по ночному небу все выше, выше и выше.

Глаза защипало, когда Софи поглядела вниз и увидела машущих Грейди с Эдалин – но она сморгнула слезы. Она еще вернется – и все будет хорошо. По-настоящему хорошо. Как должно было быть.

Она вытянула руку с компасом, дожидаясь, пока провернется стрелка.

Пришло время следовать небесному пути за милой птицей.