Киф не собирался слушать.

Софи могла это сказать.

Он думал, что у нее не было плана, и все то, что она сказала, было просто злой напыщенной речью.

И небольшая ее часть боялась, что он был прав.

Другая часть знала, что они должны были найти способ бороться сильнее, прежде чем она потеряет кого-либо еще.

И это включало Кифа.

Так что если он не был готов уйти сам, они должны разработать план спасения... настоящий. Больше не нужно ждать вдохновения и надеяться, что план придет сам собой. Они должны были сесть, понять и сделать это, точно так же, как когда они решили идти в Равагог.

С учетом их способностей, навыков и полученной информации должен был быть способ...

Стук в парадную дверь дома Сандора прервал ее размышления.

Софи вышла из комнаты и почувствовала облегчение, когда узнала голос Гризель. Оказалось, Гризель принесла их одежду из Потерянных Городов, и Софи пошла по коридору, чтобы взять ранец.

Но когда она повернула за угол, то мельком увидела Гризель, цепляющуюся за Сандора и рыдающую на его плече, пока тот мягко обнимал ее.

Софи нырнула обратно, не желая прерывать такой интимный момент.

- Прости, - прошептала Гризель, ее голос понизился. - Когда первые новости дошли, все, что я узнала, один солдат пал в Хевенфилде. И я подумала...

- Я не заслуживаю твоего беспокойства. - Голос Сандора наполнился яростью. - Меня не было тогда, когда я был нужен Кадоку и Бриелль. Я расшагивал перед Люменарией как дурак.

- Выполнение своей работы не делает тебя дураком, - сказала ему Гризель. - Я сделала бы то же самое.

- Это доказывает, что мы оба слепо упрямы безо всяких причин, и это было правильное решение.

Гризель мягко рассмеялась:

- Упрямы, с этим соглашусь. Но слепая часть могла бы прямо сейчас наброситься на тебя.

- Я... не столько слеп, как ты думаешь.

Изменение в его тоне заставило Софи задуматься, должна ли она прекратить слушать и дать им немного частной жизни. Но она не могла заставить себя уйти оттуда.

- Я не мог помешать тебе быть назначенной к Фитцу, - прошептал Сандор. - Но ты когда-либо думала, почему я поручил Бриелль присматривать за Грэйди?

- Я... думала, это было потому, что она была невероятным солдатом, - тактично сказала Гризель.

- Да, была, но мы оба знает, что назначение должно было пойти тебе. Учитывая редкость таланта Грэйди, ему был нужен наш самый сильный воин. Я должен был поручить тебе защищать его и переместить Бриелль в Эверглен. Но... — он прочистил горло, - я волновался, что могло произойти, если бы мы жили так близко.

- Боялся, что я буду играть в слишком много игр?

- Боялся, что ты выиграешь.

Признание было настолько мягким, что Софи почти не удивилась, если бы вообразила его.

- Это действительно так страшно? - прошептала Гризель.

Сандор снова откашлялся, растягивая момент.

- Я выбрал жизнь солдата. А солдаты сильнее всего, когда их ничего не отвлекает... ничто не замедляет их руку или вызывает осторожность, когда сражение призывает к риску.

- Видишь, а я всегда думала, что самые сильные воины те, кому есть за что бороться. Куда прийти домой. То, что они не могут потерять, что заставляет их отказаться от капитуляции.

- Я не знаю, - прошептал Сандор. - Но я не могу перестать представлять, что бы я делал, если бы в этом гробу лежала ты. Каким потерянным я бы себя чувствовал.

Последовавшая тишина была такой напряженной, что Софи мысленно пела: «Поцелуй, поцелуй, поцелуй!». Но реальная жизнь никогда, казалось, не была такой же романтичной, как в человеческих фильмах, и момент прошел.

- Ну, - сказала Гризель. - Думаю, что должна вернуться в Эверглен. Королева Хильда дала мне длинный список приготовлений на завтра.

Дверь со скрипом начала закрываться, когда Сандор произнес:

- Я не забыл, что должен тебе танец.

- Как и я, - прошептала Гризель. - Но я не стану вынуждать тебя.

- И не нужно, - выдохнул Сандор. - Я не могу обещать многого, но смогу справиться... медленно.

- Медленно, - повторила Гризель, и надежда в ее голосе заставила Софи выглянуть из укрытия. Софи увидела, как Гризель взяла Сандора за руки и прошептала, - Медленно, это хорошо.

Сандор коснулся щеки Гризель, и она наклонилась к его ладони, закрыв глаза и глубоко вздыхая. Бесконечные секунды прошли, ни один из них, казалось, не возражал. И когда она отстранилась, застенчивая улыбка играла на ее губах.

- Будь в безопасности, - прошептал Сандор.

- Всегда, - ответила она ему.

Она была на полпути, когда развернулась и подмигнула.

- Это не избавит тебя от серебряных штанов.

Сандор вздохнул:

- Думаю, это наименьшая из моих забот.

Она ушла, больше ничего не сказав, Сандор подождал, когда замок щелкнет, прежде чем повернулся к Софи и сказал:

- Я знал, что ты подслушивала.

- Я поняла, - сказала ему Софи, слишком ошеломленная, чтобы чувствовать себя виноватой. - И чтобы ты знал, думаю, ты принял верное решение. Вы, ребята, такие...

- Имей в виду, что любые комментарии о моей личной жизни дают мне право говорить с тобой о мальчиках, - перебил Сандор. - Я также ценю твое благоразумие. Сейчас не время делать такие вещи известными.

- Поняла, - произнесла Софи, опуская разговор. - Я просто хочу видеть тебя счастливым. Особенно после всего, что ты делаешь для меня. Еще раз прости за причинение. В следующий раз я буду сдержаннее, пока не буду уверена, что в опасности.

Сандор покачал головой, когда принес ее фиолетовый рюкзак.

- Как насчет вместо этого сосредоточиться на том, чтобы следующего раза не было?

* * *

Софи планировала плакать на похоронах Бриелль (или Представлении, или как там гоблины это называли). Она даже засунула несколько носовых платков в карманы своего длинного золотистого платья. Но грусть не тема церемонии. Речь шла о даровании чести и праздновании достижений Бриелль.

Зал Героев был огромным, в стиле акрополя, с витыми золотыми колоннами и золотыми статуями, которые напоминали Софи терракотовых воинов, которых она видела в человеческих энциклопедиях... ряд за рядом сверкающие гоблины в героических батальных позах.

Это казалось красивой данью уважения, пока они не представили статую Бриелль, и Софи поняла, что фигура было слишком реалистична... каждая прекрасная деталь до самого последнего завитка.

- Это она? - прошептала Софи, и ее чуть не стошнило, когда Сандор кивнул. Грэйди и Эделайн не выглядели такими испуганными... но они определенно побелели.

- Ее тело было аурифировано, - объяснил Сандор. - Сделать этот процесс идеальным, нам помогли эльфы. Каждая клеточка преобразовывается в золото, не оставляя плоти или крови. Только сильное сходство, чтобы помнить наших солдат. - Он нахмурился, когда заметил, что Софи поежилась. - Честно говоря, как это отличается от того, чтобы оплести семя ДНК и дать дереву вырасти с некоторыми вашими чертами?

Когда он объяснил это так, это не звучало как что-то жуткое. И не Софи судить культуру других видов.

Но она все еще не хотела оказаться одной ночью в Зале Героев... и была вполне уверена, что у нее будет парочка кошмаров о золотых мумиях.

Девочка упорно боролась, чтобы не позволить любому дискомфорту отразиться на лице, так как королева дала место их группе на поднятой платформе, на видном месте, перед всеми.

- Мудро, что вы приняли участие, - сказал им Сандор, когда все развернулись, чтобы уйти. - Могу сказать, что для моих людей много значило видеть, что эльфы заботятся о солдатах, которые защищают их.

- Это действительно так, - произнес глубокий, хриплый голос позади них, и Сандор немедленно опустился на одно колено.

- Ваше Величество, - пробормотал он. - Я вас не видел.

- Это потому, что я подкралась к тебе, - сказала Королева Хильда, отбрасывая свои причудливо заплетенные волосы. Она пригладила золотые лацканы на куртке военного образца, когда взгляд ее серых глаз сосредоточился на Софи, Грэйди и Эделайн. - Пожалуйста, не надо таких формальностей, - сказала она им, когда они поспешили поклониться. - Вы не мои подданные.

- Мы все еще должны выказать вам свое уважение, - сказал Грэйди, выпрямляясь. - Вы и Ваши воины - неоценимые союзники.

- Ну, знание и инновации эльфов были в равной степени драгоценны для нашего мира, - сказала Королева Хильда. - Я считаю, что вся договоренность будет одним из важнейших аспектов партнерства. Поэтому я надеялась, что могу одолжить юную мисс Фостер на несколько минут. Совет сообщил мне, что она будет присутствовать на Мирном Саммите. И если это так, то у меня есть просьба.