Шесть человек загружали оборудование в тесные снегоходы. Один снимал всё это на видеокамеру. Треугольные флажки трепетали на злом антарктическом ветру. Оператор опустил камеру и отбросил назад меховой капюшон, глядя на приближающихся незнакомцев и не веря своим глазам. Его бороду покрывала изморозь.
- Кто вы такие, чёрт побери? - его голос еле пробивался через жестокий ледяной ветер. Донна и Доктор подошли ближе. - Как вы сюда попали?
Донна подняла капюшон пальто, пытаясь прикрыть замёрзшее лицо. Доктор продемонстрировал чёрный кожаный бумажник. - Спасательная команда. Получили сигнал бедствия.
Мужчина кивнул. Донна поняла, что он не слышал ни слова, но психическая бумага сделала своё дело. К вновь прибывшим подошёл ещё один человек.
- Дэн Петролиус, - представился мужчина с видеокамерой. - Геолог Полярного Купола. Я зафиксировал энергетическое поле в глубинных пластах, которое и заставило нас начать раскопки.
Донна пожала плечами. - Молодец, Дэн.
- Вы разминулись с полковником Баркли! Он уже вернулся в Полярный купол! - Дэн Петролиус указал рукой в толстой перчатке куда-то в сторону горизонта. - Он хотел заняться тем существом как можно скорее.
- Полярный купол? - переспросила Донна.
- Антарктическая наблюдательная станция. Сейчас, наверное, 1986 год, или 2000-ый? Существо? Что за существо? - Доктор посмотрел на Донну. Его глаза округлились. - О, боже, - сказал он.
Она вопросительно взглянула на него. - Что?
Петролиус ткнул Доктора в плечо. - Ну, вы же в курсе, животное в ледяном блоке. Мы выкопали его двенадцать часов назад. Всё нормально, - заверил он. - Как только его доставят в лабораторию, начнут процесс разморозки.
- Конечно, - кивнул Доктор.
Петролиус улыбнулся сквозь обледеневшую бороду. - Та ещё находочка, да? Научное открытие века. Скоро то, что там было, извлекут наружу, - он показал Доктору большой палец, продолжая улыбаться. - Скорее бы посмотреть, на что это похоже.
- Думаю, нам лучше поскорее добраться до вашей базы, насколько это в человеческих силах, - произнёс Доктор.
Озорное лицо Доктора смотрело с воздушного экрана. Он подмигнул, словно поддразнивая и поощряя охотников.
Голоса слились в неясный шум, среди которого можно было разобрать только отдельные слова.
- Он сказал "Доктор"?
- Да, смотрите, он ненастоящий...
- Я вас умоляю...
- Ну, ладно, - прервал их Себастьян. - Определённо, кому-то нужна встряска. Я предлагаю вам превосходнейшую добычу, а вы мямлите как испуганные детишки.
Все замолчали. Охотники смотрели на него. Да, они напуганы, понял Себастьян.
В конце концов, один из них отважился заговорить. Конечно же, это оказался комиссар Веймарк. - Себастьян, - начал он, - этот дурацкий Доктор - миф...
- Позвольте мне заверить вас, Доктор очень даже настоящий. Да, он какое-то время не проявлял себя, огонёк памяти о нём поддерживался только отдельными группами его поклонников, но сейчас вселенная содрогнулась от нескольких его деяний. Любой ребёнок в галактике слышал о Докторе.
Себастьян встал. Он обошёл вокруг идеального стола. Торг начался. - Не вам ли преуспеть там, где тысячи других потерпели неудачу. «Общество исчезающих опасных видов» останется жить в вечности.
- А если мы проиграем? - раздался металлический голос. Подобие Драксикса вещал из своего бронированного скафандра.
- Если вы проиграете, то за вами поохочусь я, - ответил Себастьян. - Ну же, вас здесь целая дюжина. Его обязательно кто-нибудь захомутает. Играем по-честному?
Он моргнул, и картинка на воздушном экране сменилась картой местности, разделённой на зоны синими пунктирными линиями. - Зоны охоты, по одной на каждого из вас, настроенные под выбранную вами окружающую среду. Вам нужно просто подождать. Доктор приземлится в одной ваших зон наугад. И тогда всё зависит от вас. Если охотник промахнётся и выживет, Планета 1 переместит Доктора в другую зону, выбранную случайно, и мы начнём сначала. Если Доктор погибнет, я верну оставшихся охотников на их родные планеты, разумеется, соответственно компенсировав время и затраты.
Брут издал дикий рёв, наполненный такой ужасающей яростью, что в помещении воцарилась тишина. Удивление испытал даже Себастьян. Симианец отшвырнул стул и ударил себя в грудь. - Довольно! Я отказываюсь принимать участие в этом безумии. Доктора нельзя уничтожить рукой смертного. Так записано в священных книгах. Я ухожу сейчас же, - он погрозил Себастьяну гигантской рукой в перчатке. - И не пытайся меня остановить, напудренный хлыщ.
- Даже и не мечтал, - отозвался Себастьян.
Брут направился в дальний конец конференц-зала. Позолоченные двойные двери открылись при его приближении. Намереваясь оставить за собой последнее слово, симианец обернулся к коллегам-охотникам: - Доктор? Он убьёт вас всех...
Себастьян взмахнул рукой. Яркая молния ударила из его пальцев и с громким хлопком сожгла Брута. Пепел медленно осел на пол в мягких лучах солнца.
- Впечатляет, - произнёсла Карпалианская Ведьма. - Но вы ведь сказали, что даже не думаете его останавливать.
- Ой, - Себастьян невозмутимо посмотрел на свою руку. - Кто-нибудь ещё торопится уйти?
Никто не двинулся.
Они добрались до Полярного купола три часа спустя. Красное солнце зависло низко над горизонтом, грозясь вот-вот за него закатиться. Подгоняемые Доктором, ратраки с опасной скоростью неслись по снежной равнине. У Донны уже болела голова от многочисленных ушибов, полученных, когда гусеничный вездеход подпрыгивал на неровной поверхности. Четверо учёных потели в своих пуховиках и не скрывали раздражения, что их уникальную научную находку перехватил какой-то псих.
- О чём вы думали? - взвыл Доктор. - Нельзя же просто так вытаскивать пришельца изо льда!
- А что такого-то? - спросил учёный. - Он уже двадцать тысяч лет заморожен.
- Тем хуже!
- А с чего вы вообще решили, что это пришелец? - поинтересовался другой учёный.
- Что он сделает? - добавил свой вопрос третий.
Снегоход резко накренился и все повалились вперёд. - Что за шум? - спросил водитель.
Полярный купол на Донну не произвёл никакого впечатления. Всего лишь какие-то трубы, торчащие из снега и несколько строений, похожих на сараи, хотя Доктор убеждал, что внутри всё выглядит гораздо лучше.
Кричали люди. Донна услышала звуки, выйдя из ратрака.
Из труб доносились оружейные выстрелы. Ощущалась паника.
Она увидела мостки, ведущие мимо труб к тому, что выглядело как закрытый шлюзовой отсек подводной лодки. Доктор и команда учёных рванули по деревянным мосткам под порывами ветра.
- Служба охраны в лабораторную зону немедленно! - прозвучал электронный голос. - Немедленно! Существо вырвалось на свободу! Повторяю: оно вырвалось! - Донна услышала рёв, настолько ужасающий и неземной, что кровь застыла в её жилах и без помощи холода Антарктики.
Доктор посмотрел на Донну. Она увидела в его глазах восторг. Он прыгнул к шлюзу, чтобы открыть его, но она перехватила его руку. - Нет, - крикнула она. - Не надо, - она огляделась вокруг, ища поддержки, но Петролиус и его помощники просто стояли на снегу, словно зачарованные.
Доктор освободил руку. - Я должен. Нельзя позволить экспедиции, состоящей из таких тупиц, самим решать эту проблему.
Наконец руку поднял мужчина с хитрым выражением лица. - Я скажу, - произнёс он нудным тоном, присущим англичанам. Передние зубы торчали из-под мокрых от пота усов.
- Можете говорить, лорд Перси, - разрешил Себастьян. - И если вы думаете, что способны одурачить меня своим якобы английским прононсом, напоминаю всем, что именно вы ответственны за поимку последнего звёздного раптора. У меня с этим проблем нет. В смысле, с одурачиванием. Продолжайте, пожалуйста.
Расстроенный таким беспристрастным описанием своего характера, лорд Перси сбился на бормотание. - Как же мы найдём Доктора? В смысле, как мы отследим этого нахала, который способен перемещаться в любую точку времени и пространства. Конечно, считая, что он действительно существует, если вы понимаете, о чём я.
- А вам и не нужно. Я уже нашёл его для вас. Вам только и надо его поймать.
Веймарк фыркнул. - Как вы доставите его сюда? Даже могущественный Себастьян не может…
- Он здесь появится, комиссар. У Доктора есть свои слабости. Его, в отличие от вас, волнуют люди. И, пожалуйста, больше не говорите мне, что я могу, а что нет.
- Неплохо бы получить доказательства, - подала голос карпалианская ведьма. - Не обязательно. Но неплохо бы.
- Ну, хорошо, - Себастьян подавил зевоту. - Если вы так настаиваете.
Он щёлкнул пальцами в перчатках.
По залу разнёсся жуткий шум, похожий на звук шарманки, страдающей эмфиземой. На лицах тех охотников, кто узнал этот звук, отразился ужас.
В комнате постепенно проявился объект: потрёпанная синяя будка с фонарём на крыше. Прежде чем охотники успели отреагировать, дверь будки распахнулась, и оттуда выскочил мужчина.
- Та-дам! - Доктор подмигнул. - Как жизнь?
Доктор и Донна бежали по холодным туннелям. Аварийное освещение Полярного купола беспорядочно мерцало и чувствовался сильный запах дыма. Где-то в лабиринтах проходов продолжали раздаваться выстрелы.
Сначала выстрелы, потом внеземной рёв, после чего стрельба внезапно прекратилась.
- Что-то там не так, Донна, - сказал Доктор.
- Ну, ещё бы, - переводя дыхание пропыхтела Донна. - Эта штука всех убивает.
Доктор остановился. - Я имел в виду сигнал бедствия.
- Забудь ты его! Там люди умирают.
Вновь послышался страшный рёв, и Донна едва не упала на колени от ужаса. - Мы должны им помочь.
Впереди бабахнуло. Доктор повёл носом. - Похоже, взорвалась лаборатория.
- Откуда ты знаешь?
- Запах.
Из полумрака на них выбежала какая-то фигура. Человек, очень напуганный мужчина в зелёной униформе, покрытой слизью и кровью. Он даже не заметил Доктора и Донну, пока они не схватили его за руки. - Пули его не останавливают! - он попытался вырваться, в его расфокусированном взгляде плескалась паника. - Мы все умрём!
- Приятель! - крикнула Донна. - Где остальные?
Мужчина будто не видел её. Он, казалось, отвечал на совершенно другой вопрос. - Оно вырвалось. Растёт... учёные сказали... оно растёт. Оно просто их поглотило...
- Где полковник? - спросил Доктор, но мужчина только задрожал. Доктору пришлось его встряхнуть. - Ну же, солдат! Где твой командир?
Солдат покачал головой. - Когда включилась тревога, полковник повёл отряд в лабораторию. Они так и не вернулись. Мы должны уходить сейчас же!
С этими словами он вырвался и побежал к шлюзу. Больше Донна его не видела.
Нечто большое, шумное и голодное пробиралось по коридору.
- Ладно, бежим, - сказал Доктор, и Донна побежала.
Два часа спустя Доктор пропал. Он отправился в лабораторию и с тех пор Донна его не видела. Сейчас она бежала с остальными уцелевшими. Ей удалось мельком увидеть существо, которое они выпустили - кошмарные щупальца, обхватывавшие человека и высасывающие из него все соки, прежде чем проглотить. Пули не оставляли на нём и следа, погружаясь в зелёную желеобразную субстанцию. Она ничего не знала о Докторе. Если тот и предпринимал какие-то действия для разрешения ситуации, получалось у него явно не очень удачно.
Освещение отключилось. Как и отопление. В руинах старой комнаты управления, забаррикадировав дверь с последними оставшимися в живых, Донна чувствовала, как падает температура. Изо рта шёл пар. Чудовище уничтожило аварийный генератор. Теперь, если их не убьет оно, то антарктический холод точно прикончит.
Она услышала крик.
- Донна!
Доктор? Где?
Чудовище ломилось в дверь. Люди с побелевшими лицами ещё сдерживали удары. Металлическая дверь крошилась как мыло.
- Доктор? - Донна оглядывалась вокруг, ища выход. - Где ты шляешься, когда ты так нужен?
- Здесь внизу!
Она увидела, что он машет ей из-под металлической решётки, лёжа в воздухопроводе, идущем под полом.
- Доктор!
Доктор улыбнулся. - Это я.
Она вздохнула с облегчением. Конечно. У него есть план. Он всегда у него есть.
Она нагнулась и потянула решётку на себя. Позади неё дверь поддалась ещё на дюйм. В образовавшуюся щель протиснулись липкие щупальца. Вновь раздались крики и выстрелы.
- Давай выбираться отсюда, - сказал Доктор, окидывая взглядом картину побоища. - Давай сюда.
Донна стала спускаться вниз. - Погоди, - она замерла.
Доктор уже пополз вдоль воздухопровода. - У нас нет ни минуты, - донёсся его приглушённый голос.
- А как же люди из Купола? Эта штука всех их сожрёт.
Он покачал головой и пожал плечами. - Да, знаю. Мы сделали всё, что могли.
- Это же неправильно, - она посмотрела на Доктора. - Это не Помпеи. Нельзя их так просто бросить. Это же не "нам нельзя вмешиваться в историю".
Он секунду обдумывал её слова. - Ты права. Погоди. У меня есть устройство, которое усмирит этого монстра. Сейчас передам его тебе.
Она услышала звук рвущегося металла. - Помогите! Помогите нам! - вопил отчаявшийся голос.
- Что за устройство? - спросила она. - Нужно спешить!
Доктор как всегда сохранял раздражающее спокойствие. - Генератор звуковых полей. Приманивает чудовище, а потом бах, окружает его звуковым полем. Оно у меня здесь, в руке.
Донна на мгновение задумалась. - Звучит неплохо. Что мне надо делать?
- Просто возьми его и нажми на кнопку. Доктор изогнулся и подтолкнул к Донне что-то похожее на браслет. - Это должно сработать.
Донна улыбнулась. - Я знала, что ты справишься. Тебе всегда это удаётся.
Он выглядел смущённым. - Ага...
Донна схватила браслет, нажала на кнопку и мир вокруг неё померк.
Члены «Общества исчезающих опасных видов» потеряли головы. Они все, как один, запаниковали. Некоторые даже попытались рвануть к выходу.
Себастьян улыбнулся. - Успокойтесь, - сказал он. - Успокойтесь и я всё вам расскажу.
Сохрани хоть кто-нибудь из охотников остатки разума, они бы отметили нечто странное в появившемся перед ними Докторе. Он был симпатичным, как и говорили. Он смотрел на них с тем же знаменитым небрежным любопытством в глазах, никогда не упускающих ни одной мелочи. Всего этого они и ожидали.
Более информированные охотники заметили бы, что, несмотря на эти явно видимые признаки, было что-то неуловимое, что отличало этого Доктора. Где его энтузиазм? Где его любовь к жизни?
- Это не Доктор, - сказал Себастьян, делая этот факт очевидным.
- Ой, ну ты всё испортил! Хорошо, я не настоящий Доктор, - признался Доктор.
- Это Барис и он главный фанат Доктора.
Доктор кивнул в подтверждение. - Меня зовут Барис и я главный фанат Доктора.
Члены Общества вернулись за стол и принялись за освежающие напитки.
Страх вызвал жажду.
- Я нашёл его на Проксиме, - объяснил Себастьян. - Барис большую часть своей жизни посвятил Доктору и его путешествиям, подключившись в Нейронную Сеть при помощи скал-порта, чтобы общаться с другими фанатиками, разделяющими этот интерес и вылавливающими новости о появлениях Доктора по всей галактике. Они повсюду и их очень много. Тем не менее, даже среди этих энтузиастов Барис - нумеро уно.
Доктор, или человек, похожий на Доктора, кивнул. - Кто же не хочет быть Доктором? - сказал он. - Особенно если выглядишь как я.
Себастьян снисходительно улыбнулся. - Да, Барис. Теперь помолчи, пока я объясняю. Будь хорошим мальчиком и присядь.
Барис побледнел и повиновался. - Простите.
Охотники заинтересовались. Чего и добивался Себастьян. Он снова заговорил.
- Многие цивилизации способны создавать двойников. Любой старина Том, Дик или Гарри с лишним роботом или при помощи пластической хирургии с лёгкостью вылепит копию Доктора. Думаю, хирургическая техника Планеты 1 пошла немного дальше. Я умею воссоздавать любую форму жизни, вплоть до ДНК. Труднее всего найти того, кто справится с болью.
Барис постучал по правой стороне своей груди. - Веселья от приживления второго сердца совсем никакого, доложу я вам.
Себастьян пожал плечами. - Ну, тебя это, возможно, и не повеселило, - он улыбнулся своим воспоминаниям. - Встань.
Барис немедленно повиновался. В комнату влетел небольшой робот-зонд. Он напоминал летающую металлическую ручку. Мигая огоньком на одном из концов, зонд прошёлся вдоль тела Бариса. На воздушном экране охотники увидели результаты сканирования. - Сходство идеальное, - сказал Себастьян.
Комиссар Веймарт показал на Бариса. - Что за глупость? К чему вам такой точный двойник?
- Покажи им, - приказал Себастьян.
Барис вытащил ключ. - Это ключ к его ТАРДИС. Говорят, что никто не может воспользоваться этим ключом без его разрешения. Так было до сих пор.
- И откуда у вас этот ключ?
- Вас не касается. Если он хочет вернуть свою ТАРДИС, ему придётся прилететь на Планету 1 и забрать её. К счастью, мы оставили для него открытый трансмат.
Лорд Перси нетерпеливо поднял руку. - Я бы сказал… - он запнулся. - Зовите меня параноиком, но кто сказал, что это настоящая… как там её зовут-то… ТАРДИС или как её там? Кто скажет, что мы будем гоняться за настоящим Доктором? Вы ведь можете нас просто надуть.
На Себастьяна это, казалось, произвело впечатление. - Отличное замечание, лорд Перси. Ну, для начала, ТАРДИС - пространственно трансцендентна. Идите и взгляните, я не возражаю.
Барис не смог сдержаться. - И этой технологией владеют только Повелители Времени, - он был чрезвычайно доволен собой, словно что-то доказал.
- Но Планета 1 работает над этой технологией, - добавил Себастьян и одарил Бариса взглядом, по которому тот понял, что опять ляпнул что-то не то. - Теперь, когда у нас есть ТАРДИС, дело пойдёт быстрее. О, и кое-что ещё.
Портрет Доктора на воздушном экране сменился другой картинкой. Тёмная комната - совершенно обычная. В комнате на кровати спит рыжеволосая женщина. - Скажи им, Барис.
Барис не удержался от самодовольной улыбки. - Я похитил его спутницу. Поздоровайтесь с Донной Ноубл.
Существо подобралось близко, но недостаточно близко. Доктор посмотрел поверх звукового генератора поля, который он собирал из повреждённых частей системы воздушного кондиционирования. Отопление Купола вырубилось двадцать минут назад, и помещение стремительно остывало. Оттаявший инопланетянин, хотя и рычал по-прежнему, попыток двинуться в его сторону пока не делал. Доктор направил звуковую отвёртку на компоненты устройства и с удовлетворением услышал приглушённое жужжание. - А у нас в квартире газ, - прошептал он.
Лёд под ним двинулся. - Донна? - где-то вдалеке закричал и умер ещё один человек.
Доктору не представилось возможности как следует рассмотреть существо. В части мозга, не занятой построением звукового генератора поля, он проматывал всевозможные формы жизни, с которыми ему приходилось сталкиваться, чтобы отыскать соответствие с этой бестией. Пока не нашлось ничего похожего - это не Гаппа, не Ледяные Воины и не что-то иное, что, как он помнил, могло бы существовать в таком холодном климате.
- Что-то здесь не так, - произнёс он вслух. - Всё это слишком похоже на… второсортные ужастики.
Он подождал ответа Донны, но вспомнил, что они разделились.
Доктор почувствовал движение воздуха, словно подул ветерок - некоторые запахи явно не принадлежали Антарктиде. - Что же такое происходит? - заинтересовался он.
Из ниоткуда шагнул человек. Очень знакомый человек.
Доктор встал. - А вот так нельзя, - сказал он. - Что ты здесь делаешь? В смысле, что я там делаю?
Знакомый человек улыбнулся и направил прямо на Доктора какую-то зловещую пикающую штуковину.
Встреча давно завершилась, Себастьян и Барис смотрели как охотники трансматируют в свои зоны.
Комната управления, в которой они стояли, мало походила на комнату управления. Для начала, в ней не было никаких пультов. Не было ни консолей, ни компьютерных блоков, ни мониторов. Вместо этого с гигантских постаментов, расставленных на шахматном мраморном полу, сверху вниз смотрели большие золотые бюсты Себастьяна. Весь пол занимали роботы. Они, казалось, танцуют, а не работают. Кто-нибудь из них замысловато взмахивал рукой с идеальным маникюром и прямо перед ним возникал воздушный экран. Ещё несколько взмахов руками, робот выполнял свою задачу, и экран опять исчезал в небытие.
- Я всё ещё под впечатлением, - признался Барис. - Никаких скал-портов, никаких блоков памяти, никаких машин. Абсолютно никаких транзисторов. Просто взмахни и появится меню.
- Разумеется, - проворчал робот-смотритель, проходивший мимо. - Интеллектуальная молекулярная технология - самая передовая технология во вселенной, - гигантское создание нависло над трясущимся Барисом.
Барис взвизгнул в ответ: - Я и говорю, что впечатлён.
- Хмф! - хрюкнул Смотритель и отправился дальше.
Себастьян махнул рукой и из ничего возник огромный трон. - Кажется, я доволен, - провозгласил он. - Долгие годы планирования закончились. Наконец-то настоящая игра. Знаешь, некоторые охотники из этого глупого сообщества меня почти удивили.
- Я бы предложил постоянное наблюдение, мой господин, - сказал Барис. - Круглосуточное. Вы не поверите, насколько он изворотлив. Многие его недооценивали и поплатились за это.
Себастьян зевнул и вытащил из воздуха гроздь винограда. Он обмакивал виноградинки в вино и съедал. - И каково это, Барис? Стоило ли это боли и долгих месяцев? Теперь, когда ты его перехитрил, остался ли он твоим героем?
Докторское лицо Бариса вспыхнуло румянцем. - Доктор оказался… меньше, чем я думал.
Ответ, похоже, понравился Себастьяну. - И вот так погибает первый миф об обожаемом герое. Барис, они всегда меньше. Нет никаких героев. Только победители.
Барис нетерпеливо кивнул. - Значит, вы отдадите мне ТАРДИС? И спутницу? Когда?
- Всему своё время, Барис. Ах ты, бедняжка! Ты отлично сыграл свою роль. Даже не думал, что ты на такое способен. Доктор уже направляется сюда, девушка в безопасности, а у нас есть ТАРДИС.
- Спасибо, - Барис улыбнулся, словно был очень доволен собой.
- И теперь я размышляю: какой от тебя прок? - Себастьян швырнул виноград на пол. Он вытер подбородок платком. - Ой.
Улыбка сползла с лица Бариса. - Я… я не хотел… Пожалуйста.
Себастьян встал и сжал плечо самозванца. Рукой с идеальным маникюром: мягкой и напудренной. - Шутка.
Барис нервно сглотнул.
- Ты нужен мне, Барис. Чтобы следить за Доктором. Ты, конечно, прав. Не следует мне позволять себе роскошь чрезмерной самоуверенности.
- Да, мой господин.
- День и ночь. Не спускай с него глаз.
- Мы обнаружили Доктора, - доложил один из роботов. - Он только что прибыл в Орубийскую джунглевую зону, - большой воздушный экран в центре комнаты показал жаркие влажные джунгли.
- Что за мрачная дыра, - сказал Себастьян. - Какой уважающий себя охотник стал бы там жить?
- Зона соответствует… - начал робот.
- Да, какая разница, - прервал его Себастьян. Он осмотрел притихшие, унылые джунгли. - Дзынь, дзынь, - фальшиво пропел он. - Первый раунд.