Я изучаю фотографию. Наверняка Лайонел блефует: ведь от него всего можно ожидать. Он создал машину времени, мог баловаться с «Полароидом» и подделать снимок.

Но, увы, фотография не похожа на фальшивку. Она выглядит по-настоящему старой. Вероятно, ее сделали пятьдесят один год назад.

– Вы попадете в прошлое – ровно в 4 часа 38 минут утра 13 июля 1965 года, – наставительно сообщает Лайонел. – В тот момент я включил Двигатель. Мое прежнее «я», следуя вашим инструкциям, поможет вам перескочить еще на два дня назад, в 11 июля – в дату, предшествующую аварии. Мое устройство способно преодолевать краткие промежутки времени без привязки к радиационному следу. Но у него имеется вторичный предохранительный контур, матрица обнаружения, позволяющая отследить любое излучение, оставшееся в атмосфере после вашего первого перемещения в прошлое. Вы удостоверитесь в том, что мой эксперимент был удачным, и вернетесь в реальный, восстановленный мир.

– Значит, я доставляю вам технологию, которая позволит вам переправить меня по заключительному этапу путешествия во времени, и вам из 1965 года остается только выполнить определенные указания – и все?..

– Я уже выдвинул теоретическое предположение, согласно которому человек, замеченный мной в тот день в лаборатории, был хрононавтом, – отвечает он. – Ваш внешний облик лишь послужил подтверждением моей гипотезы. И тогда вы, кажется, знали, что делали!.. Кстати, забавно, но сразу после того, как труд всей моей жизни в буквальном смысле пошел прахом, выяснилось, что я могу воспользоваться некими подсказками.

– А если я вернусь в прошлое и убью вас голыми руками?

– Хоть вы и не столь умны, как я ожидал, но вы, однако, прекрасно представляете себе суть причинной связи, – улыбается Лайонел. – Вы же понимаете, что моя насильственная смерть повлечет за собой непредсказуемые последствия. Возможно, моя гибель в прошлом означает, что Пенелопа вовсе не появится на свет.

– Сдается мне, сейчас самое подходящее время, чтобы послать вас на…

– Если это поможет нам в работе, то посылайте, сколько угодно, – говорит он.

– Вот и хорошо, – цежу я.

– Вы готовы? – спрашивает он.

– Прямо сейчас?

– А что тянуть?

Я поднимаю машину времени, которая оказывается на удивление легкой.

– Я максимально облегчил конструкцию и сделал аппарат переносным, – заявляет Лайонел. – Он достаточно примитивен в использовании, поэтому им сможет воспользоваться даже столь неосведомленный о путешествиях во времени человек, каким был я.

Лайонел объясняет, как пользоваться устройством, и я поражаюсь, насколько все просто. Опасно просто. В мозгу роятся черные мысли. Можно сделать так, чтобы Лайонел Гоеттрейдер не родился.

Или не позволить мне самому несколько часов назад постучать в его дверь. Развернуться, улететь домой и найти альтернативный способ восстановить доверие Пенни.

Лайонел очень хитер. Он терпеливо ждал меня и заранее подготовился пойти на любую крайность.

Значит, он способен настоять на своем. И еще фотография… Я знаю, что это никуда не годится, но ничего не могу поделать – круг необходимо замкнуть.

Часть пола раздвигается: из отверстия появляется платформа. На ней стоит другой Двигатель Гоеттрейдера, точнее, – настоящий Двигатель, как объясняет мне Лайонел. Устройство, которое я видел в его доме – резервная копия.

Теперь я могу полюбоваться изначальным опытным образцом, который непрерывно работает уже более полувека.

Некоторые его детали потускнели и выглядят не столь гладкими и обтекаемыми, как у «вылизанного» экземпляра из дома Лайонела.

Роботизированные руки соединяют Двигатель с машиной времени, а Лайонел маячит рядом с устройствами, проверяя их работу. Он похож на влюбленного в свое дело воспитателя из детского сада.

Наверное, я кажусь неуместно спокойным, но в действительности меня парализовало выбросом адреналина, порожденного ужасом. Я не могу забыть Пенни, лежащую ничком на полу спальни… из головы никак не выходит обух топора, который неотвратимо опускается на ее череп. Не исключено, что она уже мертва. И если я придумаю способ спасти ее – разве она простит меня после случившегося? А если я не сделаю того, что требует Лайонел, то он убьет всех: маму, папу, сестру, мою любимую – и моя жизнь станет абсолютно бессмысленной.

Мне слишком больно думать о Пенни и своей семье, о том жутком выборе, перед которым я поставлен, – допустить, чтобы их убили, или позволить безвозвратно стереть их с лица земли.

Поэтому я размышляю о том мире, который, согласно желанию Лаойнела, я должен возродить. Летающие автомобили и роботы-прислужники, еда в таблетках, Диша, Сяо, Эшер, телепортация, Эстер, реактивные ранцы, Меган, движущиеся тротуары, Табита, лучевое оружие, ховерборды, Робин, каникулы в космосе, базы на Луне, мой отец…

Обладаю ли достаточной компетентностью для того, чтобы судить, который из миров имеет право на существование? Если все пойдет так, как хочет Лайонел, то пространственно-временная картография изменится, и от этой реальности останутся лишь мои воспоминания.

Но тут меня осеняет…

Лайонел – гений, и он, конечно, обладал свободным временем для того, чтобы тщательно проработать все детали своего плана. Полагаю, у него имелись серьезные основания на то, чтобы доверить мне свое изобретение.

Наверное, он не сомневается, что я сделаю все «согласно инструкции».

Но очутившись в прошлом, я попробую рискнуть. И плевать на последствия!

Может, я и выкручусь.

Хотя, откровенно говоря, я никогда не умел выходить сухим из воды.