Когда Йага нашла местечко в рощице по своему вкусу, на востоке небо посветлело, предвещая скорый рассвет, громовые раскаты прекратились. Ливень перешёл в моросящий дождик – довольно тёплый, и мне не понадобилось прибегать к резервным силам, чтобы согреться.

Дед изменился в излюбленную избушку, печь внутри дышала жаром. Я ощутил себя, как в детстве: когда холодными летними ночами лень было ползти к зимнему подземному лежбищу, дед часто грел меня за пазухой. Только сейчас, чтобы в домишко поместились ещё и два человека – если королеву тайги можно так назвать – мне пришлось свернуться в три погибели, и принять иноформу сундука из дедовой коллекции, больше ничего не пришло в голову. Выглядел я обветшалым и растрескавшимся, под стать бревенчатым стенам и настроению.

Йага устроила студента на печи, обвязала мокрыми листьями, как будто он ещё недостаточно промок. Дима пришёл в себя, приподнялся на локте и тут же со стоном повалился на спину.

– Чёрт… Ребро сломано, кажется. Ни за какие коврижки больше не полечу на НЛО! Где мы?

– Ещё не в морге, – успокоила Йага, поправив на голове новый венок из местной флоры. – Твоё ребро в челошти, парень. А вот ушибы жнатные.

– А где Гор?

Йага показала на сундук. Дима простонал что-то вроде «Ну, драконы, дают, млин!», стон перешёл в членораздельное:

– А где Шатун и драконица?

– Потерялись, – скрипнул дед.

Говорить не хотелось. Дима тоже притих, устремив глаза в закопченный потолок с паутиной по углам. Вот эта паутина меня и доконала: и дед ещё упрекал Ларику в слепом копировании иноформ! А сам? Даже ухват с кочергой и совком притулились в уголочке! И горшок не забыл в печь поставить, и Йага уже бросила туда какие-то корешки.

– Это я виноват, – прошептал я. – Не удержал форму. Из-за меня…

– Тут никто не удержал бы, Гор, – ответил дед. – Разве что дракон на более высоком уровне. Ты что, ничего не понял?

Конечно, женские слёзы не повинны в крушении, хотя, если бы я не отвлёкся, можно было избежать неприятностей, потому себя и проклинал битых два часа. Мне показалось, в воздухе меня сбила ракета, о чём я и сказал деду. Он возразил:

– При попадании боеголовки ты так легко не отделался бы. Это был метеорит.

– Почему я не засёк его?

– Засёк. Я заметил, как изменился курс, но слишком поздно понял, что ты идёшь на перехват. Ты выполнял высший долг, мальчик. Не вини себя, а гордись.

Так вот почему меня охватило предвкушение счастья – боевой экстаз перед тем, как возвыситься смертью храбрых! Великий Ме призвал ближайшего дракона к месту вхождения железной глыбы в атмосферу. Нам всем повезло – это был не очень большой метеорит. Не чувствовал я в себе сил справиться с большим. А с таким, как мой погибший брат – и подавно. Нет, не испытывал я гордости. Было чувство страшной потери – Ларики. И, что уж душой кривить, тоска по тому миру, полному радости бытия, каким он мне открылся.

– Гора долбанул метеорит? – от изумления Дима едва не свалился с печи. – Ё-о-о! И мы ещё живы?

– Не долбанул, а был целенаправленно перехвачен, – поправил дед. – Гор его за милую душу умял, чуть поперхнувшись, правда.

– Шутишь!

– Эх, человече, ничего-то ты не знаешь о драконах. И о метеоритах. Для вас это каменюки и железяки, что сыплются с неба. А для нас это – вестники Великого Ме. Само слово «метеорит» о том говорит тому, кто слышит. Ме – это Ме, тут ничего не прибавить. Его великая воля. Тео, или «дэ» в древности – божественное, значит. Рит – космическая истина, индусы узнали бы корень. И счастлив дракон, сумевший получить сие послание. Если уцелеет при вручении, конечно. Его сила возрастёт многократно. Вот погоди, в августе ещё не то будет. Самая жатва для драконов. Для того, можно сказать, и живём на этой земле. С почином тебя, Гор! Эх, медовухи не припас отметить твой первый метеорит.

– Погоди, Горыхрыч! – Дима затрясся от возбуждения, словно в лихорадке. – Ты хочешь сказать, что центавряне защищают Землю от метеоритов?

– Можно и так рассудить. За последние века ни один человеческий город не пострадал от небесных камней, если дозор драконий поблизости был.

Йага, помешивая варево в котелке, разворчалась:

– Рашшудить! Что ты шкромничаешь, когда не надо? Так ты блюдёшь шлаву твоего Даргона, вечная ему память? Вот это был подвиг! Наштоящий, а не то пожорище, на какое этого мальца неоперившегося обрекли!

Она махнула поварёшкой в мою сторону, и сорвавшийся кипяток окатил горбатую крышку сундука. Сразу вздулся пузырь ожога. Вытерплю. И не то терпел.

Дед не любил рассказывать о Даргоне, моём великом брате. Каждый раз замыкался и уходил от разговора – до сих пор горевал. Вот и сейчас попытался:

– Эх, сейчас утренние новости начнутся. Который уж день без телевизора, оголодал, – зевнуло устье печи. Закрывавшая его заслонка грохнулась, подняв облачко сажи. Дохнуло жаром.

– Не мушорь мне тут! – прикрикнула Йага, чувствовавшая себя хозяйкой любого дома, где бы ни находилась, хоть под открытым небом. Вместе с внешностью ведьмы к няне вернулся и сварливый характер. – Не хочешь Дмитрию о Даргоне говорить – я шама рашшкажу.

Дед дрогнул.

– А чего тут говорить? Нашёл он великую смерть. Единственный наш дракон за последние века, кто достиг девятого уровня Ме. Но и его сил едва хватило, чтобы справиться с Тунгусским метеоритом, как вы его называете. Не метеорит это был. Осколок кометы. Войди он в землю – не было бы теперь ничего живого на континенте. Материковые платформы разошлись бы по Уральскому шву, древние и молодые вулканы ожили бы... Это уже глобальная катастрофа.

– А с орбиты его разбить не получилось? – спросил Дима. – Или с Луны перехватить?

Дед помешкал с ответом. Вот и рассказывай людям сказки об инопланетянах… Но нашёл отговорку:

– А ты представляешь, сколько пыли вошло бы в атмосферу по касательной? Мириады частиц! Содрало бы к чёртовой матери, как тёркой. В минуты. Никто бы не выжил.

Дед и мама видели подвиг Даргона, а я в то утро ещё лежал в Гнезде яйцом, не подозревая, что мир вот-вот кончится, так для меня и не начавшись. Сила неслась на Землю жуткая – гул стоял на пол-Земли – и прямиком на Гнездо, где оно тогда находилось. Всё решилось за несколько минут. Дозорные драконы сначала обстреливали осколок молниями, но не смогли уничтожить. Скорость у него была такая, что мало кто успел из Гнезда вылететь на помощь дозорным. Даргон успел. Сам огромным плазменным шаром врезался в тело из застывшего газа. Два взрыва слились в один, выкосив тайгу на тысячи вёрст. Ближние Гнёзда хоть и пострадали от ударной волны, но разрушения были не так велики. В этот момент я и вылупился, недозрелый, как все остальные вылупившиеся разом яйца в Гнезде. И Ларика.

Дед помолчал, заново переживая смерть Даргона. Потом тихо вздохнул:

– Великий был у меня внук. И не он один тогда сложил голову в тунгусской тайге, много нашей чёрной крови пролилось… К счастью, не каждый год гибнут драконы. Вот не так давно наш Хрос благополучно сорвал крупный метеор с высоты тридцати вёрст от земли. На Иркутск шёл, зараза.

Сам я не видел этого подвига царевича. Сопровождавшие его дозорные потом передали в Гнездо плазмоид с запечатлённым деянием, сейчас это учебное пособие для всех молодых драконов. Царевич старше меня на триста лет и уровень у него уже тогда был четвёртый, с иным на крупный метеорит лучше и не соваться. И ещё я знал, что моему великому брату он люто завидовал, аж зубами скрежетал. Царь в день Тунгусской катастрофы не выпустил Хроса из Гнезда, от смерти уберёг, и царевич поклялся переплюнуть славу Даргона. Уже с десяток метеоритов на его счету.

С года Иркутской охоты уровень Хроса точно вырос, хотя он никогда не демонстрировал своих достижений, и мы только догадывались по отточенности каждого его движения, что он – уже мейстер. А такими считаются драконы, достигшие седьмой ступени Ме. Наследник рос куда достойнее своего отца. Лет через пятьсот старейшины наверняка будут настаивать на передаче ему царской короны.

Дима не успокаивался, обхватил голову так крепко, словно она норовила улететь воздушным шариком.

– Так что же это получается… – сказал он. – Все НЛО – это драконы?

– За всех не поручусь, – сказал дед.

– Вот-вот. А как же тогда всякие карлики или гиганты, которых находят в разбившихся «тарелках»? И ни разу не нашли драконов!

– Во-первых, человече, вас послушать, так инопланетян на земле разбивается больше, чем ваших самолётов. И, судя по разнообразию гуманоидных видов – НЛО со всей Вселенной слетелись, будто планет больше нема. Во-вторых, ты сам видел хотя бы одного внеземного антропоида?

– Да пару часов назад ещё видел! – ухмыльнулся Дима. – Мохнатого такого, как чёрт.

Это он на йети намекал, если кто не догадался. Дед хмыкнул, в голосе зазвучало лукавство:

– М-да. Было такое... Так вот. В-третьих, наша сверхформа имеет способность разделять уровни Ме, как пальцы руки. Это боевая трансформация в критической ситуации, и может либо вызвать у врага иллюзию множества голов на одном теле…

– Сказочные трёхглавые или девятиглавые змеи? – перебил Дима.

– Точно. В Японии и о двенадцатиглавом драконе известно. Номногоголовостью мы не ограничились. При необходимости сверхформа, как единый организм, вычленяет самостоятельные органы – модули, объединённые на самом деле единой сущностью. Потому, когда в старину разбойники-лиходеи разрубали змея, на его месте могло появиться два.

– Клоны, – подсказал всезнайка.

– Не совсем. У каждого клона индивидуальное независимое сознание, а у модулей – централизованное управление, как бы вы сейчас сказали. Они едины и незримо привязаны к базовой основе.

– Круто! – помрачнел студент. От зависти, наверное. – А я вот еще чего не понимаю: если вы с метеоритами справляетесь, то уж с рыцарями и богатырями…

У избушки перекосило все брёвна.

– Мы не людоеды какие-нибудь – на разум посягать, пусть даже такой ущербный, как у жадных до чужих сокровищ рыцарей. Только в порядке самообороны! И потом, с какими мечами богатыри выходили на нас, тебе известно?

Парень мотнул просохшей и закудрявившейся головой.

Дед назидательно произнёс:

– То-то! Помалкивай, коли не знаешь. Ведь что такое меч-кладенец, а? Под камнем, якобы, веками лежавший? Не простые мечи то были! Из метеоритного железа они ковались и заговаривались. Ну, о мечах изуверских и вспоминать не хочется. Мы пока о сверхформе говорим. Так вот, при острой необходимости наше тело разделяет себя на столько частей, на сколько позволяет уровень сознания дракона. Окончательная гибель придёт, когда разрушатся все части.

Дима от печного жара совсем раскипятился, булькая вопросами:

– Всё-таки, почему ваши модули – не в виде драконов, а в человекообразные?

Достал меня этот студент, ей-Ме! Я встрял:

– Потому, что нападают на нас только люди, остальным и в голову не стукнет.

– Кому это остальным? – сразу заинтересовался побратим.

Я краем глаза глянул на подбоченившуюся Йагу с кочергой, и замял тему:

– Э-э… приматам всяким. А человекообразная форма дезориентирует напавших. На облик змея у сапиенсов ненормальный рефлекс: сразу на курок жмут в лучшем случае.

– Кстати, Гор, а почему ты не разделился, когда врезался в метеорит?

А кто его знает?

Горыхрыч, конечно. Он тут же объяснил:

– Не было необходимости, ведь жизни Гора ничего не угрожало. Это была обычная операция. А что он плохо её контролировал, так научится со временем.

Дед, наверное, издевается. Со временем. Как будто оно у меня есть.

Йага сняла с печи варево.

– Готово! Гор, тебе надо это выпить.

Я принюхался. Жуть.

– Не буду!

– Надо поддержать силы.

– У меня их навалом. Даже спать не хочется.

– На тебе порча, Гор! Забыл? У тебя сейчас предсмертный выплеск энергии. К полудню он иссякнет, к вечеру ты помрёшь от истощения.

Не слушая возражений, Йага разомкнула мне челюсти – и откуда столько силы в женских руках? – откинула крышку сундука и выплеснула в меня полкотелка горького кипятка. Я взревел от боли. Нутро спеклось, словно туда попал ещё один метеорит.

Не помня себя, я выкатился из избушки визжащим клубком.

А-а-а-а! Бо-о-о-ль-но-о-о!!! Вот она – смерть! От лечения. Разделиться, что ли, к чёртовой матери? Вряд ли Йага разберётся, который из двух змеев – базовый, вот и пусть лечит модуль, сколько влезет!

Сказано – сделано.

– Не смей, Гор! – запоздало рявкнул дед.

Йага, выскочив в дверь с горшком и ухватом наперевес, недоуменно крутила головой в растрёпанном, как воронье гнездо, венке – не могла решить, кого ловить. Дима выбежал следом и присвистнул, глядя, как расползаются в разные стороны две моих уменьшенных копии драконьего вида.

Самочувствие у меня было странное. Голова кружилась – непонятно, где. Лап стало столько, что я с трудом ими управлял. Но меня охватил боевой азарт. Не дам себя заживо сварить!

– Лови его, Дима! – взвизгнула бабка, показала студенту вправо, а сама побежала влево, на перехват. – Ах ты, что удумал, жмеиное отродье!

Дима – предатель! – наступил мне на хвост, пока я разбирался с удвоившимися конечностями и крыльями. Йага тоже не дремала – зажав горшок под мышкой, метнула ухват, припечатав второго модуля к земле.

Ха! Не на того нарвались – у меня теперь четвёртый уровень!

Крылатые змеи снова разделились, став ещё мельче, и шмыгнули прочь. Дед был прав – опыта мне не хватало, и базовый модуль тут же попался, ощутив на себе всю тяжесть курьей лапы. Горыхрыч, прижав меня к земле, позвал Йагу:

– Сюда! Вот он, голубчик. Давай лекарство.

Четвёртый модуль забился в кусты, бессильно наблюдая, как Йага потчует базовый – то есть, меня – немыслимой горечью. К счастью, варево уже остыло.

Маленький и несчастный, побеждённый превосходящими силами противника, я пребывал в растерянности: и что мне теперь делать с модулями, замершими, как растопыренные коряги?

Горыхрыч ворчал:

– Ну, и чего ты медлишь, Гор? Каждый дракон знает, что разделение опасно, если не собрать себя сызнова. Потеряешь уровни.

– А как себя собрать?

– И чему только тебя Юй полвека учил?

– Афоризмам Конфуция и непостижимому Дао.

– Тьфу! – сплюнула избушка. – Зря я тебя китаёзе доверил. Призови модули и сожми, как пальцы в кулак. Вот так.

Перед моей мордой зависла сжатая в кулачище внушительная курья лапа. Пока она меня не треснула – а с деда станется – я с перепугу собрал свои части воедино, слившись с ними в ослепительной вспышке. К счастью для зрения Димы и Йаги, от них меня заслоняла избушка.

– Вы не драконы, – внезапно сказал студент, еле успевший прикрыть глаза. – Всё, что угодно, только не драконы! Вы только притворяетесь ими, так же, как тракторами и избушками.

Йага внезапно рассмеялась:

– Ай да парень! Жрит в корень!

– А ты не подзуживай! – осерчал дед. – Жрит он, видите ли. Жрец выискался! Дима, запомни, мы – настоящие драконы. Просто ты о нас мало знаешь.

– Зато достаточно видел. Драконы – сказочные мудрые существа, обитающие в горах. А не НЛО с модулями.

– Да откуда вам, людям, знать? Вы живёте ощупью, как слепцы, которые судили по хвосту и хоботу слона о целом и доказывали, что слон – это змея. А с другой стороны доказали, что слон – это пожарный шланг. Так и с драконами.

Королева тайги хмурилась, поглядывая на солнце, пробивающее лиственный шатёр над головами.

– Хватит ляшы точить! – распорядилась она. – Утро в ражгаре, пора и жа дело. Гор, ты как?

Замечательно. Так тошно, как от варева Йаги, мне ещё никогда не было, даже после отравленного оленя.

– Нормально, – сказал я. – Ты, няня, меня приготовила… к подвигам. Уварила.

– Тогда в Мошкву!

– А Ларика и Шатун?

– Найдутся, если живы, – объявил дед.

Мне бы его оптимизм.

Дима, развернув карту, наметил маршрут. План действий был прост, как яйцо: напасть на бандитское логово и освободить девушку, если она ещё там. А если нет? Тогда, как предложил студент, надо брать заложников, а это мне совсем не нравилось.

Я вспомнил план обмена на внедорожник, и предложил попробовать. Царевны с нами опять нет, зато есть моя память об иноформе «Хонды». На самом деле я лукавил, уговаривая Ларику передать мне её знание: оно передалось само, когда я возвращал возлюбленную к жизни. Мне так хотелось потрясти гениальную царевну своими талантами! Но если она поймёт, что иноформу я нагло слизал без разрешения… Будем надеяться, что Ларика ничего не узнает.

Дед поверил мне, только увидев «Хонду» в моём исполнении – точную копию перекрашенной в траур машины с её царапинами и вмятинами. Отличие было только одно: запаянный бензобак. И на этот раз я отследил показания приборов. Тут пригодился опыт путешествия с Димой – все стрелки стояли на максимуме.

У парня округлились глаза, когда он глянул на спидометр.

– Гор! Он у тебя что, нанометрами в час скорость меряет? Мы же стоим!

Мы сообща урегулировали погрешность в измерениях. Дима сел за руль. Королева тайги устроилась рядом. Горыхрыч снова принял иноформу заросшего шерстью йети и еле втиснулся в тесное для такого гиганта пространство сзади.

До логова бандитов добираться надо было через всю Москву, либо вкруговую. Последний вариант мне нравился больше – внутри городов я еще не бывал, а тут сразу мегаполис. Ну уж нет, я к нему сначала издалека принюхаюсь.

Но первым пунктом надо было позвонить главарям, а сделать это Дима мог либо из дома, либо от друзей. Алмазы и золотые слитки таксофон не принимал, если верить студенту, а ювелирный магазин, где можно обменять камушек на наличые, в Посаде ещё закрыт, по информации из того же источника.

Я заурчал мотором для конспирации. И тут выяснилось, что драконы совершенно не приспособлены к путешествию по оживлённым человеческим дорогам.

– Стой! – заорал Дима, едва я тронулся с места. – Где у тебя талон техосмотра?

Великий Отец Ме! Какой дракону техосмотр? Я спросил, как выглядит этот талон.

– О, боже! – студент закатил глаза. – Да нас первый гаишник тормознёт. Я уж молчу, что ни у кого прав нет на вождение «Хонды». Вот у кого права на твоё вождение, Гор? У Горыхрыча?

Не думал, что кто-то может усомниться в моих правах на вождение самого себя. Но, как сказал Дима, доказать я никому ничего не смогу без активных боевых действий, а с ГИБДД ссориться ни к чему.

– А номера? Какие у тебя номера? – Дима выскочил из машины, хлопнув дверцей. – Никаких! Всё. Это тюрьма. Мы и носа отсюда высунуть не сможем, да и то – до первого любопытного грибника.

– Но ведь Ларику провезли сотни вёрст без номеров.

– По тайге ещё может быть, а чтобы в Красноярске и Перми – не верю. Скорее всего, номера сняли в автосервисе, а обратно прикрутить не успели. Превращайся в велосипед, Гор, – предложил Дима. – Тогда ни прав, ни техпаспорта не спросят.

Это было невозможно по двум причинам. Во-первых, иноформа велосипеда была уже потеряна и не восстанавливалась. Во-вторых, я точно так же потеряю и «Хонду», стоит мне мимикрировать во что-либо иное. Это был тупик, окончательный и бесповоротный.

Мы приуныли. Дима мрачно ковырял землю рваной бутсой. Время уходило.

Горыхрыч предложил погрузить меня на телегу, но возник вопрос о лошади. Королева тайги, повздыхав об оставленном где-то в персмских лесах «ошлике», предложила впрячь лося или оленя.

– Где ты в Подмосковье возьмёшь лося, тем более оленя? – спросили мы.

– Это уже моя проблема!

Она оглушительно свистнула в два пальца. Через полчаса, в течение которых мы разрабатывали план захвата бандитского гнезда на тот случай, если не получится договориться, в лесочек ворвался взмыленный, совершенно ошалевший олень. И не северный приземистый невысоклик, а настоящий марал с роскошными ветвистыми рогами. В каком зоопарке раздобыла его Йага – загадка, оставшаяся неразрешённой. Няня так и не поделилась секретом.

Впрягать такого красавца в замызганную деревенскую телегу показалось кощунством не только мне, но других вариантов никто не предложил.

– А документы у кого-нибудь есть? – тоскливо спросил Дима, оглядев великолепный экипаж из телеги и оленя. – Ведь первый же гаишник…

– Не парьщя, – пресекла Йага бунт на корабле. – Будем решать проблемы по мере их поштупления.

Меня закидали охапками травы и веток, и получился высокий стог.

– Шадишь, Дима, внуком будешь, – распорядилась Йага и взяла вожжи.

Олень, как мне показалось, совершенно не смутился новой ролью. Тяжести таскать дед ему, разумеется, не позволил – полуехал-полулетел сам, оставляя на грунте точно такой след, какой должна оставлять телега с сеном. Зверь преисполнился благодарности и горделиво вышагивал впереди, словно каждый день служил гидом у драконов-туристов. Единственное, что нас удручало – не на такую скорость передвижения мы рассчитывали, так что, благодарность скоро исчезла, и олень, уже ненавидевший нас всеми фибрами, мчался, как бешеный, пытаясь оторваться от преследовавшей его телеги.

Наш вояж не остался незамеченным. Едва мы выехали на трассу, каждая встречная машина считала своим долгом посигналить, сзади напирали и визгливо ругались клаксонами те, у кого не получалось обогнать расшеперившуюся на всю полосу телегу. Шум получился знатный и, разумеется, ГИБДД тут же заинтересовалось виновниками. Дед по мановению волшебной полосатой палочки прижался к обочине.

– Предъявите документы, – нахмурился человек в форме, цепко оглядывая бабку с внуком.

– Шейчаш, милок. Тутошние мы, шено вот коровушке вежём, – запричитала Йага.

– Документы! Есть разрешение на проезд негабаритного транспорта?

– А как же! – Йага подняла руку к голове, отщипнула от венка пару кленовых листьев и сунула в руку парня. – Вот, милок, шамим Прежидентом подпишанное. И пачпорт тутотчки, им же лично выданный и тоже подпишанный, Прежидентом, то ешть…

Глаза парня выкатились и остекленели. Одна рука поднялась под козырёк, другая с полосатой палкой вытянулась в жесте, благословлявшем дальнейший путь. Мы рванули, пока служивый не опомнился, хотя няня гарантировала: раньше вечера гаишник о нас не вспомнит.

Вскоре от венка Йаги остались голые стебелёчки с веточками. Когда мы через несколько часов добрались по кольцевой до Волоколамского шоссе, няня сменила уже третий венок. И тут отработанный сценарий дал сбой.

Нас остановили не только из-за дикого вида и не как причину пробок. Дед, увлёкшись, превысил скорость. Сено с меня частично сдуло, обнажив крышу «Хонды». Я покраснел как рак, увидев, что творится вокруг. Разве можно было доверять Горыхрычу тонкое дело конспирации в современном мире? Олень, повисший над дорожным полотном на постромках между высоко задранных оглобель, совсем обленился и перестал даже для видимости шевелить ногами.

Горыхрыч опомнился, когда вслед раздался вой сирены, и понеслась машина с мигалкой. Телега верноподданнически остановилась на обочине. Выскочившие и оцепившие нас люди в форме показались нам пребывающими в воинском духе безумного Рара – даже Йага тихо ойкнула.

– Превышение скорости! – заорал краснолицый служивый. – Приготовить документы!

Их было человек пять. Слишком много для трюка с листочками. Да и тело «Хонды», всё ещё красное от стыда за содеянный не мной хаос, слишком явно просвечивало сквозь жалкие остатки травы. Ещё подумают, что мы меня угнали.

– Ну-ка, внучек, пошоби, – Йага сунула студенту вожжи, выдрала из венка две горсти листьев.

Олень, почуявший чужую руку, решил, что с него хватит, и рванул от греха. Разумеется, сдвинуть дракона маралу не под силу, и дед тронулся следом, пожалев животное. Через миг по шоссе неслась оленья упряжка со скоростью гоночной машины. Марал снова повис между оглобель, как в гамаке.

Следом за нами летела, безнадёжно отставая, милицейская машина. Вскоре к ней присоединилась ещё одна. Йага, растирая листья в мелкую пыль, посыпала дорогу. Поднялся пылевой вихрь, замутивший обзор преследователям не хуже дымовой шашки. Но впереди был ещё один пост ГИБДД, как предупредил Дима, и нас могли взять в клещи.

Мы свернули с кольцевой. Измученный марал принял пучок травы из рук Йаги и с облегчением покинул наше общество, только копыта мелькнули, когда он удирал в лесок. Дед обмяк, преобразуя тело в ковёр-самолёт, чтобы и следа нашего не отпечаталось в почве. Взгромоздившись на ковёр, мы пошныряли над травой, притаились в лощине, слушая визг потерявших нас машин. Когда погоня приутихла, мы ещё час поплутали по пересечённой перелесками и овражками местности, пока впереди не мелькнула полоска реки.

– Москва-река. А там – Звенигород, – уверенно сказал Дима, вглядываясь в очертания зданий, возникших на горизонте. – Почти добрались до Рублёвки.

– Как это – до Рублёвки? – вытаращился я, смахнув остатки сена. – А где дворцы?

– Ещё будут, – пообещал Дима. – Йаганна Костевна, у меня идея. Вы заметили, как выглядят талоны техосмотра? Это такие прямоугольники, прикреплённые к ветровым стёклам изнутри. На них ещё год обозначен.

– А я думала поначалу – жачем люди календарики на штёкла вывешивают? Чтобы вштречные менты не жабывали, какой год на дворе?

– А вы сможете сделать иллюзию такой картонки на каком-нибудь листочке?

– Нашёл иллюжиоништку, – проворчала Йага, но листок от венка отщипнула, и, поплевав, прикрепила к моему стеклу. – И номера могу! Машшовый гипнож – моя шпечиальношть.

Через минуту я выглядел вполне по-человечески – с номерами и талоном, если, конечно, не заглядывать в салон, где на обороте прямоугольника проступали кленовые жилки. Увы, няня представления не имела, как выглядят талоны с изнанки.

Мы смело двинулись на штурм бандитского гнезда. На дорогах нам то и дело встречались взвинченные до истеричного визга машины ГИБДД, но на скромный чёрный внедорожник никто из них не обратил внимания: все искали телегу с оленем и красной «Хондой».

Путь подсказывал Дима. Я понял, что без человека мы никогда не разобрались бы в скопище человеческих гнёзд. Но и студент, похоже, заблудился – информация, полученная от Ларики, оказалась недостаточной. Поди, определи на глазок, который из домов, окружённых бетонными заборами с колючей проволокой – бандитский. Не все же они принадлежат преступникам!

Обилие высоченных заборов меня поражало – неужели здесь водятся летающие волки? Когда мы проезжали мимо одного такого гнезда, свитого из бетона и проволоки, студент предложил остановиться. Особняк стоял в довольно пустынном месте и был окружён сосновым бором, отгороженным от дороги реденьким дощатым заборчиком. Ещё не освоенные владения, пояснил студент. Скоро и эти сосны лягут под топором.

– Идём в бой? – обрадовалась воинственная Йага.

Дима покраснел.

– Нет. Здесь… мой друг живёт. Можно позвонить отсюда. И одежду взять для Горыхрыча.

Он оглянулся на волосатого, скорченного в три погибели деда, еле вмещавшегося на заднее сиденье. Выглядел Горыхрыч как склад пропотевшего овечьего руна.

– А зачем мне? – рыкнул он. – У меня своей шерсти достаточно! И без съёмной шкуры взопрел.

Йага вдруг задорно ухмыльнулась.

– Дима, а у твоего друга можно вошпольжоватьщя туалетной комнатой?

– Конечно! То есть, я думаю, проблем не возникнет.

Дима высунулся из окна, помахал кому-то рукой. Я для полной ясности посигналил, и железные ворота медленно раздвинулись в стороны.

Внутри забора оказался двухэтажный дворец довольно скромных размеров, но мне, повидавшему не так и много человеческих домов за время нашего путешествия, он показался роскошным, так как сильно отличался от более массивных, но совершенно тупых серокаменных жилищ.

К нам уже подходил лысоватый пожилой человек в пятнистой форме. Дима вышел из машины, пожал охраннику руку.

– Привет, Серёга. Вот и я. Там кто есть? – он махнул на фасад дома.

– Никого. Хозяева ещё не вернулись.

– Отлично. В общем, ты, как всегда, меня не видел. Ага?

– М-м-м…

– Серёга, всё будет в порядке, – подмигнул Дима. – О моральном ущербе договоримся.

– По рукам, уговорил. Но последний раз!

– И открой мне заднюю дверь, я ключи потерял.

– Опять?

– Да ладно тебе. Ираклий новые сделает. И внутренние камеры отключи, пока я там. Картинку я тебе потом смонтирую.

– А вот это запрещено.

– Да кто проверит? Сергей, я просить не буду второй раз, – прищурился студент.

– На преступление толкаешь, Дима, – охранник сплюнул на красиво выложенную мостовую. – Хорошо, отключу.

Я объехал по мощёной дорожке дом, окружённый клумбами. Позади оказалось побольше места, чем перед воротами, там разместились какие-то низкие серокаменные постройки с большими, забранными белыми досками въездными проёмами. Дом оказался построенным на террасе: вниз уходили лесенки к бассейну округлой формы, вытянутой на пять сажен.

По человеческим фильмам я знал, что в таких домах живут очень состоятельные люди. Никогда бы не подумал, что у обросшего и грязного студента может быть такой близкий, судя по поведению Димы, друг. Может быть, он и подскажет мне адресок принцессы?

– Мы сначала позвоним этим гадам, потом с делами определимся, – предложил Дима, сопровождая к скромной задней двери Йагу и Горыхрыча.

Так как меня не пригласили в дом, чтобы я не потерял иноформу, мне пришлось загорать на дорожке у низких построек. Скучать в одиночестве не пришлось: появился охранник, прижимавший трубку к уху.

– Да, приехал, – тихо говорил он, поглядывая на окна дома. – С ним двое: старуха и самец гориллы. Да говорю вам – гориллы! Наверное, дрессированный. Спокойно в дом зашёл. Да откуда я знаю? Огромный, рыжей шерстью порос. Ну, значит, орангутанг. На чёрной «Хонде» прибыли. Кажется, перекрашена машина.

Я насторожился. Кому он докладывает, хотя обещал Диме помалкивать? Хозяевам?

Между тем охранник довольно точно описал меня, начал диктовать номер. Присел, протянув ко мне руку – отколупнуть налипшую грязь с видимости металлической пластины. Я дал слабую искру, и мужик повалился, заорав благим матом. Трубка выпала, разлетелась на части, грохнувшись о бетонную площадку.

На шум выглянул Дима из окна второго этажа.

– Что случилось, Серёга?

– Споткнулся! – поморщился охранник, потирая то ушибленное колено, то ужаленную покрасневшую руку.

Тут снова раздался вопль, потрясший дом до основания. На это раз – из распахнутого окна:

– Ещё чего придумала! Не дамся! – ревел бас Горыхрыча под раскаты непонятного грохота, словно из стены выбивали кирпич.

– Что там такое? – вскинулся охранник, забыв о ссадинах.

– Не обращай внимания. Всё в порядке. Мои друзья развлекаются.

Дима ухмыльнулся, и я успокоился. Возможно, Йага решила помыть пропотевшего йети. Это было бы здорово: не надо будет тратить силы на вентиляцию салона.

Охранник под пристальным взглядом Димы подобрал рассыпавшийся мобильник и скрылся. Через четверть часа переодевшийся и помытый студент спустился ко мне. С его волос ещё капала вода, ворот чёрной майки, выпущенной на блёклые джинсы, намок. По его мрачному лицу я понял, что новости будут плохими.

– Номер я не засветил, не беспокойся – здешний нигде не светится. Тут хозяин слишком крутой, – сказал он, заняв место водителя. Губы у парня дрожали, веки покраснели. – Но они со мной даже разговаривать не стали. Не поверили, что у меня та самая «Хонда». Решили, что блефую.

Картёжный термин, – вспомнил я, порывшись в кладовых памяти. Один из моих предков был заядлым картёжником. И что-то он с Йагой не торопится выйти из особняка. Четвёртый уровень сознания Ме, затаившийся где-то внутри, подсказывал, что нам надо торопиться.

– Перед нашим штурмом они не устоят, – успокоил я совсем удручённого побратима.

– Мы не знаем точно, где их искать, Гор. Я рассчитывал, что они назначат встречу и привезут Светку. Мы не знаем, где она теперь. Эти сволочи могли перевезти её. И нам нельзя больше ждать. Надо убираться отсюда, как только Йага… причешет Горыхрыча.

Появившаяся вскоре пара вызвала у меня припадок смеха, несмотря на всю трагичность ситуации. Дима только губы кусал и смотрел осуждающе. Опять помолодевшая Йага где-то откопала шляпу с бутоньеркой, длинные узкие брючки песочного цвета в тон шёлковой китайской блузе, расшитой драконами, и туфли на шпильках. Выглядела она как королева на пикнике. Впечатление портило костяное ожерелье, выбивавшееся из стиля. А вот Горыхрыч выбился напрочь.

Я сначала не понял, что за великан протиснулся в дверь, едва не выворотив металлическую коробку из стен. Дед был в шортах, обрезанных выше колена, из добротной ткани с металлической искрой, причём, пояс шорт находился на чреслах, выше их было не натянуть, и я заподозрил в них брюки какого-то толстяка с необъятной талией. Майка, снятая с того же толстяка, едва прикрывала то место, где у людей находился пупок, и туго обтягивала плечи, потрескивая при движениях.

Довершали портрет непроницаемо чёрные очки с разогнутыми дужками, ибо невезможно было бы найти пропорциональные очки для такой широкой – в полторы человеческих головы – морды йети. И круглые стрекозиные стёкла, с трудом закрывавшие нечеловеческие глаза, сидели на широкой переносице с таким видом, словно их владельца только что огрели по голове так, что даже очки не выдержали и собрались в кучку.

Но не клоунский прикид потряс меня до глубины четвёртого уровня Ме.

С деда при каждом шаге осыпалась шерсть. Его путь до «Хонды» был отмечен дорожкой из рыжевато-коричневых клочков, ложившихся кочками, похожими на уснувших щенят. Сыпалось из-под майки, из брюк, с открытых участков тела, обнажая нежную, поросячьи розовую кожу, усыпанную чешуйками родинок. Мех, не успевший опасть, как лист с дерева, содрался почти весь при посадке, когда дед, сгорбившись, втискивался в салон машины. Под моими колёсами образовался рыжий шерстяной сугроб.

Мы сохраняли торжественное молчание, пока за Горыхрычем не захлопнулась дверца. Тогда я встревожено поинтересовался:

– Дед, а где ты подхватил стригущий лишай? Это же заразно!

Дима повалился на руль в приступе кашля. Йага его вовремя перехватила за плечи, иначе вряд ли я удержал бы истеричный хохот клаксона.

Горыхрыч что-то жалко простонал, обхватив голыми пальцами голову с нетронутой шерстью. От плеча до кистей на руках кое-где остался курчавый, светло-русый, как волосы Димы, подшёрсток. Такие же прихотливые островки оттеняли розоватый цвет ног и виднелись в вороте майки, разрезанном ножницами.

– Йетить тя! – выдавил дед. – Это не лишай. Это депилятор. А тебе, Йаганна, не прощу этакого издевательства до конца века.

Дима сполз под сиденье:

– Депилятор! Я больше не могу!

– А что? – невозмутимо отозвалась Йага. – Хорошая штука. Спасибо хозяйке этого дома – запасы знатные.

– Да лучше бы я побрился, ровнее было бы, – стонал Горыхрыч, ощупывая морду с полысевшими щеками. Только на подбородке торчал клок длинной шерсти. – Чтоб тебе самой полысеть на старости лет! И так же чересполосицей!

– Тебя просили не дёргаться и не прикрываться мебелью. Весь дом разворотил! И придержи язык, Змей. Или забыл, что проклятья всегда бьют проклинающего в два раза сильней? Да, я ещё дезодорант прихватила. Подмышками-то у тебя не побрито.

Йага потрясла баллончиком. Прыснула, нацелив на деда, и мы с ним взревели хором:

– Убери эту гадость!

Двери пришлось срочно распахнуть – такой ужасный, круживший голову химический запах разлетелся по салону. На стекло брызнули фонтанчики слёз. Наверное, это и есть баллончики со слезоточивым газом, – подумал я, запуская дворники.

Под ругань и проклятия я подъехал к воротам.

Дима покричал Сергея. Охранник из каптёрки не вышел. И студент, чертыхаясь – где, мол, носит раззяву, придётся теперь самому ворота открывать – выскочил из машины и скрылся в будочке у ворот.

Створки медленно поползли в стороны.

Наверное, благодаря дремавшему где-то во мне четвёртому уровню Ме, я почуял беду. Прежде, чем щель ворот разошлась на аршин, я захлопнул двери, поднял стёкла и уплотнил шкуру.

Тут же хлестнули пули: за воротами тоже не стали дожидаться, когда они откроются полностью.

Я двинулся вперёд. Если неведомые враги ворвутся – огороженный бетонными стенами двор превратится в ловушку. Но за порог не выехал, лишь высунул нос и порадовался, что Дима не выскочил из каптерки под обстрел. Стреляли из бронированного «форда», похожего на тот, что я видел на берегу Камы.

Дед вдруг открыл дверцу:

– Гор, прикрой меня крыльями.

Я тут же растянул задние дверцы поперёк ворот. Должно выглядеть чудовищно. Но напавшие продолжили обстрел – наверняка были знакомы с Ларикой и не упали в обморок от шока.

Гиганская фигура полуголого орангутанга в два прыжка подлетела к каптёрке. Из будочки грянули выстрелы. На мощёной дороге задымились чёрные капли – дед не нарастил броню. Да и откуда, если его обрили? Волосяной покров он умел делать такой проволокой, что любая пуля застрянет, а теперь он беззащитен, благодаря Йаге.

Дверь лопнула под дедовым кулаком, и выстрелы стихли.

Дед даже заходить внутрь не стал: не поместился бы. Протянул обе лапы и вытащил связанного Диму с заклеенным какой-то прозрачной лентой ртом и охранника Серёгу, так и не выпустившего пистолет. Болтавшаяся рука охранника поднялась. Дед, разворачиваясь, случайно хлопнул его головой о кирпичную стену каптёрки, и тело в защитном комбинезоне обмякло.

Мне надоел свинцовый дождь из «форда», не думавший утихать. Идиоты. Неужели не видят, что мне свинец – как гусю вода? В этот момент над приоткрытой дверцей вражеской машины появилось нечто покрупнее автоматного ствола. Мне сразу не понравился этот массивный кукиш с утолщением на конце, и я выпустил плазмоид, целя между колёс противника.

Аккуратный взрыв – и «форд», подскочив сажени на полторы, провалился в образовавшуюся воронку. Его дверцы, разумеется, заклинило. В военном деле главное – точный расчёт.

Дед уже погрузил Диму и забрался сам, умудрившись поместиться на заднее сиденье вместе с охранником.

Я снял блокаду ворот, вернув дверцам нормальный размер, и проехал по крыше провалившейся бандитской машины. Едва «Хонда» выехала из ворот, они начали закрываться.

– Автоматика, – пояснил Дима, с которого Йага уже содрала прозрачный кляп вместе с полоской небритой щетины. Он прикоснулся к окровавленному лицу, поморщился. – Скотчем заклеил, гад. Зря я не побрился, времени пожалел. И депилятор кончился…

Дед зычно расхохотался, и пришедший было в себя охранник снова потерял сознание.

Мы нашли укромный закоулок с пустырём. Йага занялась врачеванием и окуриванием пострадавших дымом с запахом жжёной кости. Досталось, в основном, Диме. Горыхрыч попросту залепил рану на плече рыжей глиной и сообщил, что и так сойдёт до первой мимикрии. К угрозе столбняка и заражения крови он отнёсся философски: зараза к заразе не пристанет.

Выглядел он плохо побритым великаном. Волосы перестали с него осыпаться, и он то и дело с сомнением дёргал короткую бородку, ещё державшуюся на лице, и ерошил волосяной покров на голове – не облысел ли для полного позора. Йага оказалась не так коварна: голову пощадила.

– Ну что, человече, – приступил он к допросу пленника. – Сам скажешь, как до предательской жизни дошёл, или пытать будем?

Охранника со связанными крапивной верёвкой руками и ногами привалили к сосне. Опять же, Йага постаралась сплести путы, проявив свойственный людям садизм. Мужик снова попытался изобразить глубокий обморок, но Йага предложила в качестве припарки раскалённый кирпич, служивший алтарём для колдовского обряда заговаривания ран. Пленник вытаращил глаза.

– Я буду кричать!

К слову, он и без того вопил, не переставая.

– Ори, – щедро предложил дед, голыми руками поднял дышащий жаром кирпич и, взвесив в ладони, даже не поморщился. – Но недолго.

Мужику стало дурно.

– К-к-к-то вы? – прошептал он на пределе слышимости.

– Милый, – пропела Йага, – сейчас вопросы задаём мы, а ты отвечаешь, как примерный мальчик. Итак, у кого ты подрабатываешь Иудой?

Наш пленник оказался кладезем сведений. Выяснили мы между делом и то, что в наши ряды побратимов затесался отчаянный лгунишка. Особняк, где мы побывали, был его родным домом. Мы могли бы и догадаться, если б лучше знали обычаи людей. Порозовевший Дима упирался: мол, это не его родной дом, а отчима, и сам он снимает квартиру в Москве, и плевать хотел на особняки.

Охранник несколько оживился:

– Да он вообще изоврался. Матери лапшу вешал, что учится, а мы знаем, как он учился – его никто на курсе в лицо не знает, ни разу не видели. Из Гнесинки его не выперли только из-за поклонов, да пухлых конвертов отчима.

– А нефиг было меня заставлять в композиторы идти. Я, может, на программиста хотел!

– Из тебя программист как из коровы стрекоза. Мозги из задницы вылазят за ненадобностью. А ведь Ираклий Валерьевич ни в чём тебе, неблагодарному, не отказывал, любил по-своему. А ты? На семью плевал. Сутками в игровых клубах, да в барах торчал. Отчима и в глаза, и за глаза хаешь, как изверга – над матерью твоей будто бы издевается. А проиграешься в прах – тут же к нему в ноги, и он все долги гасил.

– Кроме последнего! – вскипел Дима. – Я его сам отрабатывал!

– Наконец-то ручки запачкал трудом, барчук! И не попал бы в Сибирь, кабы не пригрозил Ираклию Валерьевичу заложить его с потрохами, если денег не даст.

– Неправда! Я не просил денег, и ни копейки у него не взял бы.

– Ага, как же. Пронюхал, паскуда, откуда денежки у шефа берутся на твои шалости. Вот и поплатился, шантажист хренов!

– Я не шантажировал, – Дима побледнел от ярости. – Сразу в милицию пошёл.

– Ещё и дурак. У шефа всё схвачено, идиот наивный. Вот за то ты в Сибирь и загремел – за язык болтливый.

– Так отчим всё знал?

– А как же! Он – да не знал? При мне с братками договаривался, чтобы поучили сволочонка уму-разуму.

– Сам он сволочь! Гад!

Что-то надоело мне это вечное сравнение с гадами. Гадюки чисты и невинны по сравнению с людьми. Когда я услышал истину, родившуюся при очной ставке людей, мне стало совсем грустно: и вот такое человечество сделало змей символом обмана и двуличия! Насчёт двуличия они ошиблись – мы вообще многолики. А вот насчёт лжи двуногие переплюнули всех, живущих и под солнцем, и под землёй.

– Ближе к делу, – прервал дед ссору. – Люди в «форде» были от Диминого отчима?

Пленник сник. Рассказал, что Ираклий Валерьевич сейчас за границу уехал вместе с женой – чтобы она поменьше о сыне спрашивала. И, разумеется, хозяин не был в курсе нападения на особняк. Бандиты, когда студент сбежал, опасались его отчима – большие деньги он дал, чтобы пасынка подольше в тайге подержали. Потому они охранника и подкупили, чтобы сообщил им, когда беглец дома объявится, и приказали задержать его до их приезда, чтобы Ираклий Валерьевич ничего не узнал. Охранник и без просьбы Димы все камеры отключил – боялся оставлять улики. План поимки был готов задолго до нашего приезда на Рублёвку. Только никто предположить не мог, что Дима не один вернётся.

Стало понятно, почему в таёжном «гулаге» у Димы поначалу больше свобод было, чем у других: не в интересах бандитов было, чтобы парень надорвался. Да хозяева и зауважали его поначалу, как разбиравшегося в компьютерах, пока он не пожёг технику, а потом сам же и взялся чинить, чем и воспользовался, украв винчестера и прикрутив на их место старую рухлядь. Этот момент я не совсем понял, так как о компьютерах мы много слышали в телепередачах, но так и не разобрались, что это такое. Дима тут же пояснил, что это разновидность телевизора. Такой прибор был драконам хорошо знаком, и дед возобновил допрос охранника.

Звонил бандитам обычно Сергей, потому был в курсе происходившего. Отчим Димы каждый день здоровьем пасынка интересовался. Даже видео ему присылали. Избили студента только тогда, когда он совсем обнаглел – вообразив себя Спартаком, подбивал зачуханных «рабов» на восстание. Бандитам заплатили и за то, чтобы парня аккуратно обломали – очень уж разгневан был отчим на шантажиста и предателя, заложившего его милиции. Дима, как вор по призванию, и его сейф почистил, оказывается. Документы отчиму вернул следователь, к которому Диму угораздило сунуться. Только отчим впопыхах их плохо спрятал – сейф-то испорчен был – так девчонка их тут же и нашла.

– Светка? – взвился студент.

– Давно караулила момент. Яблочко от яблоньки… Сбежала она с документиками-то. От отца десять миллионов потребовала за них. Тьфу, та ещё стерва, – сплюнул охранник.

Дима метнулся к пленнику как бешеный, ударил кулаком. Даже Горыхрыч не успел его остановить – ухватил лишь снова занесённую руку.

– Не смей! – рыкнул дед. – Он же связан.

– Он… Светку… языком поганым… – студент извивался, как червь на крючке.

– Вот-вот. Такой он и есть, смельчак. На слабых и беззащитных кидаться. Тьфу! – мужик снова сплюнул, с кровью. Бицепсы связанных рук напряглись в который уже раз – путы на прочность пробовал. Едва не взвыл от боли: верёвочки из крапивы оказались крепче колючей проволоки.

О судьбе Светланы пленник ничего не знал. Божился, что и не видел её с тех пор, как Дима пропал, а она сбежала из дома.

– Где бандитики-то наши разлюбезные проживают, мил человек? – ласково пропела Йага. – Надо бы с ответным визитом к ним пожаловать, а то не по этикету будет, ещё обидятся на невежливость.

Сергей пожал плечами: мол, человек он, хоть и мил, но ничтожно мал, и в резиденции боссов его не приглашают. Королева тайги улыбнулась, ласково погладила его по лысоватой голове. Та сразу закурчавилась, зачесалась растущими на глазах младенчески тонкими волосиками.

Охранник ойкнул, закатил глаза, словно пытался разглядеть изнутри сквозь череп, что происходит на его поверхности. Отстранённым тоном зомби он выложил имена, телефоны, пароли и явки, после чего безмятежно уснул с чувством выполненного долга и невинной улыбкой на мясистом одутловатом лице.

– Круто, – восхитился Дима.

– А с тобой, касатик мой заигравшийся, у меня отдельный разговор будет, – грозно пообещала Йага, и парень сразу стал белее мела.

Дед погрузил спящего в багажник, и мы двинулись к бандитскому гнезду. Дима выпросил у Йаги капельку депилятора, намазал остатки щетины на подбородке, и через четверть часа он чем-то походил на Горыхрыча – аллергически розоватой кожей, перечёркнутой широкой белой полосой от содранного скотча. Йага так и не смогла добиться ровной окраски пострадавшего лица, хотя ранки заживила.

По дороге Горыхрыч расспросил студента, чем всё-таки занимался его отчим. Выяснилось, что Ираклий Валерьевич официально работал чиновником на немаленькой должности. О таких существах мы иногда слышали по телевизору, и почему-то решили – это разновидность крыс. Некоторые наши старейшины, возводившие слово «чиновник» к первоначальному «циновка» в виду их явной связи друг с другом и круговой порукой, а так же негибкости и ломкости при прямом ударе, считали их ядовитым сорняком. Но им возражали, что поведение этих существ ближе к животному миру грызунов. Чиновники собираются в стаи, грызут друг друга и всё, что на глаза попадётся. В случае опасности бегут толпами, пресмыкаются перед более крупными хищниками, но могут задавить массой какую-нибудь акулу, выброшенную на берег штормом.

Оказалось, драконы были глубоко не правы, и чиновники тоже люди. Но я уже устал удивляться чудесам в нелепом и нелогичном человеческом мире.

Неофициально отчим Димы владел фармацевтичскими заводиками, спрятанными в нескольких мелких городках, и вместо лекарств его заводики штамповали подделки под известные фирмы. Не брезговал он и подпольным производством «колёс». Я в этих хитросплетениях совсем ничего не понял – причём здесь колёса? – и перестал следить за разговором.

За это время мы отъехали от основной трассы далеко в сторону, миновали несколько рощиц, перемежеванных клеверными полянами, и свернули к утопленному в сосняке зданию за бетонной стеной с тремя рядами колючей проволоки, вывернутой наружу по периметру на аршин. Стена была как у крепости – сажени три высотой, даже издалека виднелся только шпиль на крыше спрятанного за ней дома.

Ближе подбираться было опасно – асфальтовая дорога, как предположил Дима, наверняка под наблюдением и простреливается. Я сдал назад, за поворот, который только что миновал, свернул в прогалину между соснами, пролетел над кустами шиповника и притаился, заглушив мотор.

Дима вытащил мобильник, прихваченный из дома. Набрал номер и включил громкую связь.

– Олег Константинович, это снова я. Живой, как видите.

– Пока не вижу, но слышу неплохо, – ответил знакомый хрипловатый голос, звучавший на берегах Камы. Тот самый тип с колючим взглядом и родинкой на шее.

– Как поживают ваши ребята в «форде»? Не сильно ушиблись?

– Передают пламенный привет и не прочь встретиться.

– Ираклию вряд ли понравится, как вы обошлись с его воротами.

Собеседник занервничал:

– Откуда у тебя эта «Хонда», студент?

– Друг подарил. И в Москву помог доставить, кстати.

– Где охранник Сергей?

– Давно его не видел. Наверное, отходит где-нибудь от стресса, он у меня выходной попросил на сегодня.

– У тебя? – фыркнул бизнесмен. – Что ты хочешь за машину?

– Я вам её подарю. Взамен вы отпускаете Светлану. Живой и невредимой.

– Договорились.

Они уточнили время и место встречи – Дима назначил оживлённое место в Горках, поблизости от пункта милиции.

Воинственная Йага осталась недовольна:

– Так мы что – зря сюда тащились? А как же ответный визит?

Но ведь всегда лучше мирное решение проблем. К тому же, мне не нравилось, как выглядел дед – я чувствовал жар, исходивший от его тела. Всё-таки не стоило пренебрегать раной. От предложения мимикрировать немедленно дед отмахнулся, как и от помощи всполошившейся Йаги, и заставить деда насильно сменить иноформу никто не мог. На него нашёл приступ знаменитого упрямства, не поддающегося никакому логическому объяснению.

С драконами такое случается в мимикрированном состоянии. Потому и часты среди нас автоаварии и крушения летающих «тарелок». Особенно обидно за НЛО – ведь, кажется, само совершенство, а валимся чуть ли не каждый год, как начинающие велосипедисты. Всё-таки даже два уровня сознания Ме, которыми обладает каждый дракон от рождения, усложняют сущность сверх необходимости и дают загадочные эффекты. И, чем старше дракон, тем чаще. Взять хотя бы свихнувшегося Зуверрона или нашего маниакального царя Ррамона – их уровень куда выше второй ступени, а толку?

Под эти размышления, полные мрачных предчувствий, я выехал на асфальт и покатил прочь от бандитского гнезда. До Горок рукой подать, как сообщил Дима. У нас в запасе часа полтора – студент назначил время с запасом, чтобы мы случайно не засветились, если бандиты решат приехать пораньше и подготовить нам ловушку.

Всё складывалось замечательно, кроме того, что я до сих пор не нашёл принцессу, а день неумолимо клонился к закату. Последнему в моей жизни, если верить Йаге. Правда, она пристроила на ветровое стекло оберег – череп ворона, подвешенный на сплетенном из трявяных стеблей шнурке. Но мне казалось смешным, что какая-то черепулька сможет меня спасти от неминуемой гибели, коя должна наступить если не сегодня, так завтра, не завтра, так послезавтра, когда истечёт срок моего возвращения в Гнездо с принцессой.

Разговор в салоне стих.

Из-за следующего поворота дороги вынырнула машина неизвестной мне марки с тёмными стёклами. Просвистела мимо. Следом пронеслась ещё одна. Позади нас раздался резкий визг тормозов. Впереди появилась третья машина когда-то чёрного цвета. Краска облупилась, словно автомобиль побывал в гигантском костре. Теперь уже споткнулся я, едва не слетев в кювет. За «Хондой» следовала четвертая – целёхонький бронированный «форд».

– Ё-моё! – прошептал Дима, узнавший изуродованную «Хонду».

Это была Ларика.