Я надеялся – этот подлый Шатун, как существо разумное, оценит свои шансы догнать лодью и откажется от погони. Но люди, похоже, не совсем разумны: Семёныч плыл за нами. Он уже не кричал, и был едва различим в ночной темноте. Меня взяла тоска. Ну, что же он делает, а? Ведь и правда утонет! Я уже собрался кинуться на выручку – там разберёмся по-братски с предателем, но тут Йага с затаённой усмешкой спросила – равнодушно, словно о замоченном в тазике белье:

– Гор, ты заметил, что у нас человек за бортом? Не пора ли вытащить?

В меня вселился бес. И рыкнул:

– Пусть там и остаётся.

– Я смотрю, из дракона ты успешно превращаешься в дракулу.

На меня осуждающе посмотрел даже дракабан Прося, словно у меня сердце на самом деле бронированное. А оно, между прочим, кровью обливалось.

– Да с чего ты взял, что Семёныч нас предал?

Это уже Дима присоединился.

Я вкратце рассказал о наших условных огнях, разожжённых братками, и о том, что Семёныч и есть Шатун, и обещал разбойникам голову Димы в обмен на «Хонду».

Студент заорал в ответ, что это я – дурак и предатель. О том, кто такой Семёныч, он узнал у скалы, где я их подло бросил, а десант подобрал. Что насчёт огней Шатун при Диме говорил по рации военных – хотел заманить братков в ловушку, и студент сам подсказал майору идею обмена с бандитами на Ларику.

– Тормози свою яхту! – Дима снова бросился к корме, но тут сама Йага его легонько так взяла за локоток, и студент прилип к её ладони, как муха к мёду.

Горыхрыч сам остановился. Толще намёка можно было не ждать.

Красный от раздражения на весь мир, я встряхнулся, прыгнул с кормы, на лету возвращая себе тело дракона, и понёсся над рекой.

Выудил я им майора, который и не думал тонуть. Да в жизни бы не утонул, плыви он хоть год! Ибо держался он за концы коряги, зажатой в пасти огромного, в полторы сажени длиной, сома, неизвестно как уцелевшего в такой маленькой реке. В каком попутном омуте Шатун откопал этот ракетоноситель, догадаться не трудно – Йага подогнала.

Для меня места в лодье уже не осталось: моё драконье тело длиной от её кормы до хмурой головы деда. Компактную форму велосипеда я потерял, как и батискаф, который мне был бы сейчас очень даже кстати, потому что ни с кем разговаривать не хотелось. Распластав по воде крылья, я потащился за корабликом вереницей связанных в плот брёвен.

Вот такой я и есть – всегда плыву бревном в хвосте событий, нарушаю клятвы и срываю сроки. Даже в отпущенный мне срок жизни не удаётся уложиться, чтобы не осталось на земле никаких долгов, когда Великий Ме растворит меня в окончательном Небытии. Тому, кто сошел с пути Дракона, не светит никакого посмертного бытия – ни белого, ни чёрного. Зато я достиг совершенства в жизни – идеальный ноль.

Дима торчал у кормы и пытался вызвать меня на разговор. Опять будет на совесть давить. Я так и не откликнулся, и парень махнул на меня рукой.

И хорошо. Мне давно пора медитировать. Энергии из внешнего мира не поступало – ночь не лучшее время для драконов. Поддерживать рабочее состояние мозга и температуру тела мы можем, только обратившись к миру внутреннему – к Великому Ме. Не меняя формы тела, я перешёл на второй уровень сознания и сосредоточился на работе – изыскивал и собирал последние силы для перелёта, краем глаза наблюдая за внешним миром.

До меня доносился тихий разговор с палубы. Говорили, в основном, дедова голова и Шатун. Я не стал подслушивать.

И без того догадался, что бандиты обманули: «Хонды» в автосервисе не оказалось. Семёныча пытались уверить – их самих ограбили, выворотили гаражные ворота, угнав именно эту машину. Но майор им не верил. И я тоже не поверил. Расчухали они, что в их руках не внедорожник, а полный приятных сюрпризов летающий вездеход с огнемётом. Причём, замаскированный под безобидную машину. И теперь, сказал Шатун, бандиты хотят выяснить, где производят такие чудеса, и с чего-то решили, что таинственному другу Семёныча эта тайна известна. Или даже ему самому. Предлагают за информацию всё, что он захочет… в пределах разумного.

Я не подслушивал, нет. Просто они довольно громко шептались, а у драконов очень тонкий слух. У меня мелькнула и тут же пропала мысль, что Ларику нашли драконы и спасли. Нет, тогда её брат сообщил бы мне по старой дружбе. Может, плазмоид уже меня разыскивает, вот-вот найдёт? Но кроме редких фар на трассе, пролегающей за рекой, и частых звёзд в небе, отражавшихся в тихой реке, никаких огней не заметил.

Шатун мог бы многое рассказать бандитам. Счастье, что они не слышат его беседу с лодьей. Ещё на поезде, когда «копейка» превратилась в «ладу», а потом в змея, он понял, что судьба столкнула его с невероятным, но смутно знакомым существом. Да и Дима сам не заметил, как проболтался, когда психовал. А повод для его расстройства был достойный: я бросил побратимов у скалы и совсем не подумал, как беглецу отдуваться, когда армейцы начнут вытряхивать всю подноготную. У Димы даже документов не было. А разве я мог о чем-то таком подумать, не зная человеческого ритуала знакомств?

Но я промолчал, как и полагается бревну. Выкрутились же побратимы? Выкрутились. Остальное не так и важно. Оказалось, капитан знал Шатуна, и тот мигом утряс все формальности: мол, не было никакого НЛО, свечение шло от метеорита, а студент – так тот вообще его кореш, и майор за парня ручается.

А потом Семёныч и легенды о змеях и драконах припомнил. Сказки и мифы перечитал в интернет-библиотеке (в этом месте я удивился: зачем на десантном вертолёте библиотека с детскими сказками?). И подумал Шатун, что, раз уж в мифах змеи превращались и в яблоньки, и в колодцы, и в пуховые перины, чтобы сгубить Ивана-дурака, то ведь прогресс не стоит на месте. И змей-»копейка» тому доказательство.

– Вы ведь и людьми способны обернуться, так, Горыхрыч? – долетел до меня голос майора.

– Сказки! – фыркнула драконья голова лодьи.

– А кто спорит? Вот в сказках и говорится, что Забаву Путятишну ты, Змей, похитил, обернувшись добрым молодцем.

Из-за одинаковых имён на деда вешали все проказы его двоюродного брата, дабы моральные качества и умственные способности наследника трона не вызывали подозрений. Потому у Горыхрыча была весьма дурная слава. Пока старейшины разберутся, что к чему, царь успевал изгнать его в очередную ссылку.

– Ну, сколько можно эту Забаву трясти! – привычно разозлился дед. – Не я, а мой двоюродный брат Горыныч там шалил. А я – Горыхрыч! Не замечаешь разницы?

Шатун рассмеялся:

– Попался! Значит, можете и в людей.

– Нет, человече. Будь девка княжной – я бы первым на братца подумал, но кому нужна купеческая дочь? Это выдумка Забавиной чернавки, и все поверили, ибо поверить в то, что девка сама сбежала из дома – куда больший стыд. А так – опять коварство нам приписали и нарушение договора, да пошли громить. Была бы причина для драки… Да ты сам посуди: могли б мы вот так запросто людьми обернуться, так и жили бы – не тужили среди людей. Проще остаться незамеченными.

– Логично.

– И пойми ещё одну вещь, если сможешь. Драконы предпочитают не лгать, когда есть такая возможность, а она бывает почти всегда. Мы слишком долго живём, Семёныч. Слишком много грязи может скопиться в душе, и под этой коркой омертвеет то, что делает нас драконами. Мы так устроены. Ложь, вольная или невольная, нас обессиливает, а нам хватает с лихвой таких затрат, как смена шкур не раз на дню.

– Да кабы шкур… Вот это чудо трансформы меня и добило, когда я понял, что не брежу. Спасибо, внук у тебя с душой, да товарищ его мне понравился. Разобраться я решил. А то ведь первая мысль была – любой ценой убить гада. Ты не обессудь, Змей. Как на духу говорю. Понимаешь?

Лодья вздохнула всем телом. Голова дёрнулась с боку на бок, словно у деда заныли старые шрамы.

– Понимаю. Слишком хорошо понимаю. Бойся чудес от лукавого.

– Точно, про вас сказано. И знал бы ты, как я рад, что рука тогда дрогнула гранату достать. Или рацию – парням своим сообщить.

Дима высказал тайную мечту:

– Горыхрыч, а тайну метаморфоз вы нам откроете?

– Да бери, если сможешь. Её никто и не закрывал – всем драконам известна.

– Но мы-то не драконы, – напомнил Шатун. – Кстати, Йаганна Костевна, а вы, случайно, не драконица?

Он спрашивал весело, и только наш абсолютный слух мог уловить, как чуть задержалось дыхание человека в ожидании ответа.

– Нет. Вообще-то я – баба Яга, – так же весело сказала она чистую правду, но люди ей, похоже, не поверили – слишком большое облегчение прозвучало в выдохе Ивана Семёныча.

И ещё Шатун признался, что поверил в версию инопланетных наблюдателей только после того, как я обернулся в «тарелку».

У меня сразу отлегло от сердца. Самую страшную тайну – наше земное происхождение – он сам же и закопал.

Тут ведь что страшно. Если люди поймут, что все драконы – здесь, и никто не слетит со звёзд мстить за погибших под ядерной бомбой – Гнёздам конец. Но если они будут считать нас детьми звёздной цивилизации, владеющей немыслимым могуществом, то вежливо пойдут на контакт с флагом ООН и литаврами. Мы добьёмся дипломатической неприкосновенности, и это будет наша великая победа.

И я знаю – дед и отец мечтали именно о таком будущем, хотя ни один дракон их не поддержал. Все они предпочли недоступные норы и тихую мимикрию, лишь бы не менять уклад, лишь бы не иметь ничего общего с потомками обезьян. Менталитет, блин. В этом и была истинная причина дедова отказа от трона. Зачем драконам такой царь, чьи устремления противоположны всему укладу нашей жизни?

Как бы ни сложилась судьба драконов, я этого уже не увижу, если верить Йаге.

А вот не верю! Подумаешь, ведьма нагадала. Королева. Да я тоже крутой дракон – потомок бога Велеса и правнук царя! А все цари – чародеи.

Кажется, тут кто-то хотел медитировать? Срочно за дело!

Я приотстал от ладьи, дабы не впадать в соблазн подслушивания.

Близилась полночь. По моим грандиозным планам, я сейчас должен рыться среди принцесс на Рублёвке, мучаясь выбором качественной кандидатуры.

Я нашёл взглядом созвездие Дракона, плывшего между Малой и Большой Медведицей. Вот так и мне приходится разрываться между долгом и сердцем. Между кровной ротой и Ларикой. И ещё я, дракон, поклялся в братстве с людьми. А потом спокойно позволил тонуть побратиму. Хотя дурак сам в воду прыгнул. Вот зачем он полез, скажи мне, Великий Дракон?

А если бы при мне какая-то подозрительная женщина в старинной пуленепробиваемой лодье похищала брата, пусть даже не родного, а названного, пусть даже не дракона, а человека – я бы прыгнул?

Нет. И ни один дракон меня не осудит. У меня рота. И все мы, драконы, такие. Ротный долг превыше родственного. Не клянись – и не будешь проклят. Надо мной висит очередной меч клятвенного долга и держится на капле моей крови в чаше сурьи, и собственная плоть толкает меня, жжёт, бунтует, если я уклоняюсь от ротного пути. Кончится срок – и меч сорвётся. И все брезгливо скажут: «Шёл на смерть – нашёл погибель».

Гибель страшна – это конец неправедной жизни, сгибание в кольцо змеи, в бессмысленную муку уробороса.

Смерть праведна, ибо означает, что дракон отдал все земные долги и его кровь первозданно чиста для Пути Великого Ме. Идущий на смерть идёт в вечную жизнь богов. Идущий на гибель сворачивает с него, чтобы вечно гнить заживо в подземном царстве дракона Лу, пожирая и одновременно порождая самоё себя.

Но страшнее гибели – предать всех живших до тебя от начала времён, потому что в тебе память рода, и с тобой она может кончиться.

А вот человек прыгнул. И Дима готов был вернуться к бандитам в обмен на Ларику. Почему? Ведь он на смерть шёл без всяких клятв. Что ему до чуждой нелюди, монстра, когда его родная сестра в опасности?

Никогда не понять мне логику людей. Никогда.

Или виной тому опять мой раздвоенный язык, шлёпнувший байку об инопланетянах, и земляне ведут себя как хозяева дома, где гость не должен быть обижен? Дракон бы так и поступил. А если я скажу правду, что тогда? А тут и проверять нечего. Люди не станут делить планету с кем бы то ни было – это мы уже проходили.

Тьфу, я же медитирую вроде как…

Великий Ме! Как я устал! Вся наша мимикрия – сплошное враньё ради выживания. Как я хочу, чтоб хотя бы один человек на Земле знал – мы такие же родные этому миру, как и люди. Я хочу свободно летать в этом небе, и не бояться тех, кто ненавидит нас, потому что они тоже боятся.

Лодья причалила к берегу около полуночи, когда я совсем оцепенел в холодной воде и чувствовал себя натуральным бревном, то есть, ничего не чувствовал, ни внешнего мира, ни внутреннего.

И к лучшему. Когда в центре плота вспыхнул огонь, боль появилась не сразу.

Первая мысль была – меня разыскал-таки плазмоид царевича Хроса с вестью о Ларике. Вторая – наконец-то гроза, и Великий Ме одним росчерком решил все мои проблемы.

Не в силах бороться с охватившим тело пламенем, я ушел под воду. В ад. Вода, соединившись с чёрной, хлещущей из раны кровью, начала гореть.

Рядом что-то рвануло, вздыбив реку. На боевой плазменный шар это уже не было похоже. Боль вышвырнула меня на клочок песка под крутым берегом. Иноформу я удержал. На брёвна плота посыпались тельца оглушённых взрывом рыб. Дракон есть дракон. Вознеся молитву погибшим безымянным, я встроил уже ненужную им плоть в свою, затягивая рану.

Вспышек было слишком много, и они прицельно сосредоточились на лодье. Стреляли с берега и с окруживших деда моторных лодок. Засаду бандиты устроили сразу за резким поворотом реки, огибавшей высокий мыс, и ударили со всех сторон. Рыкнул гранатомёт. В боку лодьи засквозила дыра, судно накренилось, задрав нос к небесам. И я представить не мог, какими усилиями Горыхрыч сдерживает крик боли. Тоже блокирует нервные окончания? Если отсечь слишком много – паралич станет необратим.

Семёныч и Дима, спрятавшись за бортом, отстреливались, но не долго – из пистолета много не постреляешь. Почему дед не покарает напавших? Он же может одним плевком разнести гранатомёт на берегу.

Сквозь грохот донеслось:

– … окружен. Сдавайся, Шатун.

– А ты возьми меня, сволочь!

Внезапно одна из лодок перевернулась, подкинутая хвостом сома-гиганта. На высыпавшихся в воду людей накинулись щуки. Двум оставшимся моторкам стало не до стрельбы: спасали тонущих братков.

Гранатомёт замолчал, и я услышал истошный кабаний визг. Как Прося оказался на берегу? Или это ещё один дракабан Йаги?

Визг стих, и оглушительная тишина чёрной смолой залила мир. Я услышал шорох шин по траве. Кто-то подъехал к бандитам на берегу, хлопнула дверца машины.

– Ну что, Шатун? – громкий мужской голос слетел с нависшей надо мной кручи. По характерному тембру я узнал бизнесмена с родинкой-подковой на шее и лицом более жёстким, чем даже у Семёныча. Слабо щёлкнула зажигалка – говоривший прикурил. – Видишь, как быстро всё меняется в нашем мире. Недавно ты меня держал под прицелом, теперь я тебя. Неужели ты думал, что какой-то капитанишка сможет нас задержать? Нас!

– Говори короче, Олег, мне некогда, – ответил спокойный голос Шатуна.

– Мы последний раз предлагаем договориться по-хорошему. Ты нам сливаешь информацию о хозяине машины, отдаёшь диски и вора. Мы засекли, что парень с тобой.

– Слухи о моей благотворительности преувеличены.

– Взамен мы дарим тебе жизнь. А в качестве премии… оставим все наши совместные дела без пересмотра позиций. До сих пор ты нам не мешал, Шатун. Не мешай и впредь.

– У нас нет, и не будет совместных дел.

– Это последнее слово?

– Последнее слово будет у тебя в суде. Это моё окончательное решение.

– Подумай, Иван Семёнович, даю тебе минуту на размышление. Кстати, передай студенту, что его сестру мы нашли, и девка у нас. Не так часто звонят по ночам из поселковой школы, мы вычислили адресок по номеру.

– Сволочь! Гад! – яростно крикнул Дима на лодье.

Человек на берегу рассмеялся.

– Тебя предупреждали, сопляк. Не рыпайся.

Голос Шатуна был по-прежнему спокоен:

– Отпусти девушку, Олег, её-то за что?

– За грехи ближних. Пока подержим её в заложницах. А плохо будешь себя вести – отправим Светлану по этапу в Сибирь. Давай сюда винчестеры.

Из лодьи на берег полетел рюкзак. И пара слов из драконского сакрального, которые я не решился бы повторить.

– А теперь студента, Шатун.

– Обойдёшься. Предупреждаю: хоть волос упадёт с девушки – отвечать будешь по полной.

– Не в твоём положении ставить условия.

– Я могу в любом. Информацию с дисков я скопировал. И есть такая удобная вещь, Олег, как звонок другу. Если утром от меня не будет звонка, материалы пойдут в дело. А я решил позвонить только после того, как Светлана будет дома. Причём, тебе надо будет ещё постараться убедить меня в том, что с ней всё в порядке. Если не сумеешь, в десять ноль-ноль по московскому времени твои акции начнут катастрофически падать. В одиннадцать твои покровители сами тебя сдадут. В двенадцать ты сам благополучно застрелишься.

На берегу молчали с минуту. Потом человек наверху раздражённо бросил кому-то:

– Кончай их. Но Шатун мне нужен живым.

Кружившие на воде моторки устремились к лодье, на её борт полетели крюки: деда брали на абордаж.

Если Горыхрыч не огрызался, тому должна быть причина. Я её не знал. Но второй раз смотреть, как на моих глазах умирает дед, а с ним ещё трое не-драконов – хуже любой кары.

Наверное, какие-то крохи силы Ме я собрал накануне – мне удалось сползти с песка, нырнуть в реку и не сдохнуть. Ни о какой иноформе и не вспомнилось, когда я – почти без участия сознания первого уровня – заскользил под водой. Тело изменилось само. В уме второго уровня была цель и набор действий, которые мне надо выполнить, знание, какие рефлексы задействовать, какую энергию использовать. И никаких чувств. Даже боли.

Уйти на дно. Поднырнуть под лодью. Захватить. Покинуть жидкую среду. Уплотнить материю снизу тела. Ослабить сверху. Опустить внутрь захваченную материю, не принадлежащую мне. Два тела истекали кровью. Третье почти истекло, но отказалось от моего вмешательства, заявив, что само справится. И я перестал обращать на деда внимание.

Когда я вернулся в сознание первого уровня, то обнаружил себя висящим над рекой в непривычной по размерам сверхформе – сплющенной сферы, саженей десяти в диаметре. Внешне сооружение действительно походило на тарелку, прикрытую второй перевёрнутой тарелкой. От моей скорлупы исходил свет.

Моторные лодки панически удирали вверх и вниз по течению реки.

Рывком, от которого закружился диск вокруг оси, я поднялся над берегами. На той стороне, откуда стреляли, веером разбегались спичечные коробочки машин. Кто-то выскочил на трассу, проходившую в полуверсте, кто-то слетел в кювет. Одна не удержалась на кромке круто изгибающегося берега – на полном ходу ухнула в реку. Ни одного человека поблизости не осталось.

Мне хватило взгляда, чтобы понять, почему дед не отстреливался: на берегу с распахнутыми дверцами и горящими фарами стоял чёрная перекрашенная «Хонда». Я узнал бы царевну в любом виде. Жизнь в ней едва теплилась.

Я снизился, зависнув над береговым лугом, изрытым следами шин.

– Ларика!

Из-под днища машины, едва её не опрокинув, вылез кабан Прося и неспешно потрусил к кустам.

От толчка царевна на миг пришла в себя,

– Предатель! Ненавижу тебя! – всхлипнула она, захлопнула дверцы, дёрнулась, выпустив слабенький плазмоид, тут же рассыпавшийся с невнятным пшиком, и её фары потухли, колёса внезапно просели, как пробитые – Ларика потеряла сознание.

Внутри меня закончилась работа над чужеродными менами. Скорлупа на дне диска утончилась и разошлась лепестками, бережно опуская на траву лодью и – рядышком – её пассажиров. Людей оказалось не трое, а семеро. Четверых, незнакомых мне, я слегка обездвижил, не затронув основные нервные узлы и систему кровообращения – перевёл в режим глубокого сна.

– Спасибо, внучек, – одобрительно крякнул Горыхрыч, без лишних разговоров устремляясь к царевне. На ходу он сменил иноформу, обернувшись йети – уродливым двуногим существом, покрытым длинной волнистой шерстью и похожим на помесь орангутанга и медведя, но раза в полтора выше ростом. И я прекрасно знал, каким жёстким, как броня, может стать этот мягкий с виду мех – даже пуля застрянет, не добравшись до тела.

– А говорил – не можешь в человека, – Шатун задрал голову, чтобы взглянуть в провалы глаз наглого лжеца.

– Йети не человек, – скривился дед. – Это форма моего прадеда Волоса. Славянам он хорошо был знаком.

– Бога, что ли? – ужаснулся Дима. – Он что, был змеем?

– И змеем тоже, – дед отмахнулся огромной лапой. Мол, он не виноват, кем считали люди нашего предка.

Йага уже раскладывала на крыше «Хонды» колдовские ингредиенты. В свете, идущем от моего тела, сверкнули алмазы. Дед поделился огнём, и Ларику окутал клуб дыма с запахом жжёной кости.

Я опять остался не у дел и уже сформировал сообщение в Гнездо о спасённой царевне, но отправлять не торопился. А если наши догадки о Зуверроне – правда? Если мою любимую обвенчают мёртвой с царём Подземья?

Дымное облако вокруг «Хонды» развеялось. Дед закрыл капот машины, вытер травой когтистые лапы. В его глазах блестели слёзы. У меня перехватило дыхание.

– Дед, что?

Он мотнул головой.

– Опоздали. Она уже полностью стала… машиной.

– Не болтай глупостей, лешак! Сглазишь! – взорвалась Йага. – Сколько уже вы таких потерянных возвращали!

– Тут нужен дракон не меньше чем с третьим уровнем Ме, и немедленно. А я уже никогда… Нет у меня былой силы, – Горыхрыч обхватил лохматыми лапами широкие плечи. – Отправляй плазмоид, Гор. Не оставлять же девочку людям.

Йага не собиралась сдаваться, сверкнула глазами.

– У нас тут есть ещё один скромник, имеющий власть чаря. Гор!

Слово «царя» она сказала на драконическом, с ударением на первый слог. Разубеждать её не было ни сил, ни времени. Однажды у меня получилось ступить на третий уровень Ме, но совсем спонтанно. А вдруг… Только где взять силы, если так бездарно было растрачено время, отпущенное для медитации?

А, была не была! Кто, если не я?

– Забирайтесь на борт, – скомандовал я, раскрыв в теле не успевшие зарасти лепестки. – И Ларику я возьму.

К моему изумлению, все подчинились. Даже Горыхрыч.

– А этих куда? – спросил Дима, показав на спящую четвёрку бандитов.

– Оставляем. К утру проснутся.

Дима прихватил неразлучный рюкзак с волчьим хвостом на клапане – нашёл его на берегу, собрал валявшиеся на траве банки. Свёртка с так называемыми «дисками» я не заметил. Не было и винчестеров – оружие бандиты не забыли забрать.

Осторожно переместив сгрудившиеся во мне сгустки чужой плоти в верхнюю часть «тарелки», я отделил их от нижней диафрагмой, и подхватил бездыханную царевну, поместив в созданную внутри капсулу.

Плазмоид Хросу я не стал отправлять. Успеется.

Мой путь на запад оказался куда тяжелее, чем думалось ещё час назад. Я и не ведал ни сном, ни духом, что придётся столько вынести… особенно деда, по весу раза в два тяжелее меня. Но тащил и даже не запыхался. Волочёт же муравей тяжесть вшестеро большую, чем он сам, и не жалуется. И дракон сможет.

Сфероид потихоньку разгонялся. Справа по борту проплыл словно бы гигантский котёл, наполненный огнями. Город. Наверное, Пермь. В другое время я бы покружил, любуясь человеческим творением.

Великий Ме, а давай, ты чуть позже меня покараешь за все прегрешения сразу? А пока дай мне чуть-чуть силы и воли. Мне многого не нужно – ни власти, ни славы, ни сокровищ. Силу и волю. И толику твоего снисхождения к антигерою.

Это я медитировал на первом уровне сознания. А на втором уровне Ме происходила корректировка жизнедеятельности тела и мышления первого уровня. Запоминался рельеф местности, фиксировалась скорость ветра, высота полета, температура воздуха. При необходимости тело подсасывало силы, разряжая попадавшиеся облака. Прослушивался даже пульс распластавшихся на полупрозрачной мембране людей и мимикрированного дракона.

Те, кто не спал, пытались рассмотреть в зыбком свете, исходившем от стенок скорлупы, как я буду спасать Ларику. А никак. Ничего у меня не получалось. Её мены оставались в том же состоянии мёртвой материи. Я сразу понял, что она ещё жива, но даже сил третьего уровня не хватит для того, чтобы вернуть её драконью сущность, восстановить распылённое по менам, угасшее сознание. Меня охватило отчаянье.

Великий Ме, ну я же просил!

Да, видно, грешен зело.

Пока мне хватало сил лишь на то, чтобы держаться в воздухе и двигаться, не опрокидываясь брюхом вверх.

Потом я почувствовал поддержку деда. Старик исхитрился сделаться невесомым для меня – сам летел внутри летящего тела, приноровившись к моей скорости. Надо бы поучиться такой уловке. Сверхформу Горыхрыч принимать не стал, а вот способностями пользовался вовсю – сумел слиться со вторым уровнем моего сознания. Получалось, я управлял двумя драконами, сам того не заметив.

Во внезапной вспышке я осознал, что наблюдает над происходящим уже сознание третьего уровня. Находясь внутри движущегося тела Земли, оно соотносит полёт с вращением планеты вокруг оси и солнца. С движением светила, несущего планеты в звездоворот Галактики. С немыслимой скоростью ядра Млечного Пути, пронзающего невероятную, невозможную пустоту вселенной, которая на самом деле не пуста, а преисполнена Великим Ме.

Скорость выросла на порядок. Вспыхнула невидимая, но ослепительная нить, протянутая к назначенной цели, и тело скользило по ней, как бусина по нитке. Ничто не могло сорвать его с этой нити.

Но чья воля её держит? Кто видит, словно с небес, скользящее по невидимой нити тело – свёрнутого в скорлупе дракона Гора, несущего в себе ещё три живых сердца и одно остывшее? Кто осознаёт себя как всплеск волны бытия, летящей к неведомому берегу? Кто черпает мощь солнца даже сквозь земную толщу и силу звёзд через великую пустоту?

Четвёртая ступень сознания Ме. Совершенная гармония четырёх столпов сущего: духа, воли, мысли и материи.

Мы ещё поборемся. Правда, Ларика?

Живи! Ты вернёшься, любимая. Мечта не может умереть. Без тебя мир неполон. Без тебя нет меня.

Слабый толчок её сердца прозвучал как взрыв. Радость заполнила меня до краёв, выплеснулась от края до края вселенной. Капли света срывались с тела, распускались крыльями, таяли позади ослепительным хвостом.

Смотрите, леса и реки, моря и горы, люди и звери, смотрите на пронзающую ночную тьму звезду. Я – ваш. Я – дракон. Огненный Меч в руце Бога.

Я слился с крохотной искрой жизни Ларики, и отдал ей переполнявшее меня счастье.

Дима шарахнулся к стенке, когда в верхней точке полусферы вылепилась моя голова. Конечно, ведь люди не способны заглянуть внутрь своего организма так же легко и непринуждённо, как мы изощряемся в некоторых формах. Впрочем, в истинной шкуре и я бы так не смог.

– У меня получилось, дед.

– А кто бы сомневался! – рокотнул Горыхрыч. – Третья ступень для Велесовых – тьфу.

– Угу. Потому я и сижу на четвёртой, свесив ножки.

– Вот шельмец! Деда переплюнул. Ну, до брата тебе ещё шагать и шагать – когти сточишь.

Вот умеют же некоторые испортить радость от маленькой личной победы. У брата был девятый уровень, когда он погиб. И при всей моей любви к герою постоянное сравнение с ним не повышает самооценку.

Дима впервые за время полёта чуть улыбнулся. Улыбка вышла грустной. Оно и понятно: на душе у него кошки скребли из-за сестры, которая сейчас мучилась в руках бандитов.

Йага уже торчала у Ларики. Женские секреты. Я поклялся не подслушивать и честно убрал слуховые рецепторы из капсулы с драконицей. Мало того, сварганил ещё один защитный слой, гасивший звуковые волны, и до меня доносился лишь невнятный шум, тихим прибоем плескавшийся в стенки.

Но дамы забыли взять с меня клятву не подсматривать, и пучок зрительных волокон пристроился в уголке под видом невинной ямки на гладкой поверхности внутреннего слоя скорлупы. Йага тут же залепила ямку птичьим черепом и, разумеется, упущенную клятву пришлось дать. Я успел лишь мельком увидеть изящный силуэт царевны. А ведь какая возможность была полюбоваться её истинным обликом во всей красе!

Я сосредоточил первый уровень сознания в верхней капсуле, где Горыхрыч парил над сидевшим на рюкзаке Шатуном. Дима, нарезая меленькие круги, исследовал, как он выразился, «летающую пещеру» и от нечего делать пытался выколупать какой-нибудь впаянный во внутреннюю скорлупу сувенир. Так я и дал ему мои алмазы!

На втором уровне ума царил, как сказал бы мой бывший наставник Юй, чистый нейроматематический волюнтаризм, выжимавший все соки из тела сообразно условиям внешнего мира. Третий пытался то же самое сделать с внешним миром, используя любой ресурс, дабы приспособить его к целям и потребностям меня, любимого. Четвёртая голова пребывала в эйфории всеобщей гармонии, наполняя радостью каждую, уже порядком измученную, мену. И мне страшно нравился этот слаженный квартет, потому что мне в целом, как выяснилось, делать ничего не надо. А что ещё нужно убеждённому лентяю? Пожрать бы чего-нибудь существенного для полного счастья.

– Дим, у тебя ещё остались консервы?

– Кое-что подобрал.

Студент, подкравшись сзади к восседавшему на знаменитом рюкзаке королю сибирских джунглей, рванул за лямку импровизированный трон из-под королевского зада. Шатун, не ожидавший подлого исчезновения опоры, шлёпнулся на мембрану. От удара она завибрировала, разошлась лепестками, и майор грохнулся бы в образовавшуюся воронку, если бы дед не успел ухватить его за шкирку.

Снизу в два голоса донеслось яростное:

– Го-оррр!

А что я? Всего лишь успел заглянуть, как там Ларика. И был весьма обескуражен, обнаружив всё ту же перекрашенную «Хонду».

– Командир корабля обязан знать о состоянии здоровья экипажа… – начал было я оправдательную речь, но снизу воронку заткнули меховой безрукавкой. Никакой дисциплины! Выплюнув кляп, воронка затянулась.

Мы поделили консервы на четверых, и на этот раз они показались мне не такими ужасными. Я слизал с мембраны даже опустошённые жестяные банки – организм не брезговал никакими источниками вещества для расщепления.

Шатун вернул себе похудевший трон и благодушное настроение.

– О каких ступенях вы тут говорили, центавряне?

Горыхрыч призадумался: смогут ли понять люди? И пустился в объяснения. И я отметил про себя, как разительно изменилась его речь в антропоидной иноформе. Неужели форма так сильно влияет на сущность дракона? А ведь влияет, если вспомнить маму в личине Йаги.

– Это уровни взаимодействия с миром, – сказал дед. – Предположим, ты блуждаешь в лабиринте на ощупь. Это первый уровень. И вдруг ты начинаешь видеть себя и лабиринт сверху и понимаешь, куда надо свернуть, чтобы достичь цели. Ты прекращаешь блуждать и движешься без потерь времени и сил. Это второй уровень. У драконов способность к нему врождённая, это как бы скорлупа, в которую мы можем вернуться в любой момент.

– НЛО! – засмеялся Дима. – Но они же разные по форме.

– Драконы тоже разные. И сферхформу можно усовершенствовать по желанию.

– А дальше? Двумя уровнями вы не ограничились, как я понял? – нетерпеливо спросил Шатун.

– Дальше… Мир куда сложнее, чем мы способны понять, находясь внутри него. Дальше зависит только от твоего устремления. Когда ты понимаешь, что в коридорах есть люки, ведущие под лабиринт и можно не обходить стену, а поднырнуть под неё снизу и выйти в соседний коридор – ты достигаешь третьего, скрытого уровня.

– А почему в соседний коридор, не проще ли сразу идти по той стороне к выходу?

– Потому что с той стороны, внизу – другой лабиринт, – усмехнулся Горыхрыч.

Шатун хлопнул себя по коленям. Глаза его горели.

– И там может быть свой наблюдатель? – воскликнул он.

– Да. Тот, кто видит нижний лабиринт если не целиком, то достаточную часть, чтобы корректировать твой путь по верхнему, пользуясь устройством нижнего. Это четвёртый уровень Ме.

– Высший?

– Далеко нет. Высшая ступень сознания и есть Великий Ме. Она недостижима.

– А сколько всего этих уровней?

– Не известно. Есть легенды о стоглавом драконе, но и это не предел.

– Ну, хорошо, – потянулся Шатун. – А как вы трансформируете свои тела в машины, лодки и даже … гхм… в обезьяны?

Дед, похоже, обиделся на сравнение с обезьяной. Пожал плечами и выдал ту же фигу, какую от меня не так давно получил Дима:

– Это не мы. Это Великий Ме изменяет нас.

Разумеется, последовал вопрос, что за весёлый такой парень походя занимается чудесами с нарушением всех физических законов.

– Божественная сущность, делающая существо мыслящим. Но не только. Ещё ваши древние шумеры знали, что Ме дает власть над материей мира. Ме – это разумная воля, движущая живое существо, это власть, мысль, мир, множественное «я», или «мы». И одновременно Ме – это ритуал, то есть служение. Это всё грани великой Истины. Люди давно знают Ме и помнят во всех языках.

Дед сравнил наш путь к познанию полноты Ме с отвесной стеной невероятной высоты, как гора Меру, в самом основании которой прилепилось живое существо. Её невозможно преодолеть. Её невозможно даже осознать, стоя вплотную спиной к ней – она не видна. Потому первым движением разума стало разделение. И взойти по отвесной стене можно, если выбить в ней ступени, разделить на уровни. Истина Бога и мира дана нам целиком, но осознать её можно лишь по кусочкам.

Даже Шатун удивился:

– Инопланетяне верят в Бога?

– Это не важно. Можно не верить, но идти к нему и быть с ним. Можно верить, но не приблизиться ни на волос.

Ларика, наконец, пришла в себя. Йага стукнула в мембрану, и я немедленно перестроил внутренние перегородки и аккуратно опустил деда и побратимов вниз.

К моему удивлению, царевна и для переговоров с людьми не стала менять иноформу.

Меня подзуживало немедленно расспросить её о причинах бегства из Гнезда, но смущало присутствие братьев по разуму: а вдруг перестанут считать нас разумными, когда услышат о кровавых ритуалах смерти и прочих нелицеприятных поступках драконов?

– Спасибо, Змей Горыхрыч, – поклонилась царевна, заставив даже неповоротливую фигуру «Хонды» присесть в книксене. – И тебе, Гор. И вам, люди. Простите меня, если причинила вам боль. Я была безумна.

– Тебя никто не обвиняет, девочка, – проворчал дед. – Жива, и слава Ме.

Ларика, не смущаясь присутствием людей, поведала о причинах бегства. Правда, говорила она на старом драконическом, и побратимы мало что поняли. Наши подозрения оправдались: неизвестный дракон, назвавшийся Зуверроном, прибыл из Гималаев и сватал Ларику за наследника царя нагов, принца Махараджгоруда. Ларика никогда не слышала о таком принце, зато слишком много знала о чёрной магии Зуверрона. Драконица кинулась к моей матери, но её уже не бывло в Гнезде. Царь Ррамон сначала уступил дочери, но наследный царевич Хрос неожиданно выступил за этот союз. Поддержали и старейшины, особенно, клан китайских драконов. Но наставник Юй почему-то помог царевне бежать.

Рассказ поверг нас в смятение: получалось, мой учитель не был слепым орудием чёрного мага. Но зачем Юй хотел потом убить Ларику? И меня. Как он оказался вместе с моей мамой, принявшей облик Йаги? Что-то происходило в Гнезде. Что-то очень нехорошее.

– Самое странное, – поведала Ларика, – те разбойники, к которым я попала, как будто сидели в засаде и знали, как лишить меня воли к мимикрии. Они сразу залили в меня бензин, я даже сообразить ничего не успела. Последнюю фразу она произнесла на общерусском, и побратимы поняли.

– Ничего странного, – возразил Шатун. – Так всегда поступают с автомобилями.

– Но откуда они знали, что бак пуст, если прибор показывал максимальный уровень топлива? И откуда они вообще взялись в том условленном с Юем месте, где я остановилась отдохнуть и дождаться наставника? Он сказал, что там меня будешь ждать ты, Гор. И спасёшь меня.

– Я? Ларика, клянусь, я ничего не знал! Даже не думал…

– Ты никогда обо мне не думаешь! Я для тебя совсем не существую! Меня хотели отдать чудовищу, а тебе все равно, друг называется… – всхлипнула царевна. – Твой учитель предал меня, Гор. А потом пытался убить.

Она сказала это так, словно я был вдохновителем предательского плана. Дед заметил:

– Ты тоже пыталась убить Юя и Гора, а потом и меня, Ларика.

– Я защищалась. Мне казалось, вы меня сразу же вернёте в Гнездо, а там… Там мне смерть будет, дедушка Горыхрыч. А теперь Гор поклялся, что не выдаст меня. Вы ведь не выдадите?

Что-то не помнил я таких клятв. Но кто знает, что происходило между нами, когда я пытался вдохнуть в неё жизнь и делился силой Ме? Мы дружно уверили царевну, что нас она может не опасаться.

Шатун потёр шею, мотнул головой, чему-то грустно улыбаясь.

– Ну что, братья центавряне, какой будет план действий? Драконицу вы нашли и вернули. Куда дальше? К президенту на приём?

– Дальше будем выручать Димину сестру, – сказал я. И плевать, что дед будет ворчать о ротном долге. Но он промолчал.

Ларика повернулась к Диме, молча кусавшему губы.

– Йаганна рассказала мне о вашей беде. Предлагаю обменять меня на попавшую в плен девушку. Я так поняла, бандиты высоко оценили моли таланты, в отличие от некоторых…

Она покосилась на меня. Я пришёл в ужас.

– Ларика!

– Теперь я буду осторожнее, – покраснела «Хонда». – Всё равно нет других вариантов.

– Есть, – сказал Шатун. – Дима похитил у своих… гхм… нанимателей компрометирующий их материал. Кроме фотографий – полная финансовая картина, номера заграничных счетов, списки сотрудничающих организаций, адреса людей, даже номера действующих и фальшивых паспортов. Там же база данных по конкурирующим фирмам, таким же преступным. И то же самое на покровителей. Им есть с чего встать на уши: стоит просочиться малой части имеющегося, полетят высокопоставленные головы.

– Это долгий путь, – возразила царевна. – И время пока против нас: эти люди уже заметают следы, начали сразу, как узнали о бегстве Димы с важными сведениями. Пока ещё во мне теплилось сознание, я слышала переговоры этих людей. Они упоминали адрес, где содержат похищенную.

– Где?! – вскинулись люди.

– В резиденции под Москвой.

– Гор, карту!

Все склонились над появившейся на мембране картой. Шатун сразу возглавил маленький штаб, выспрашивал царевну о мельчайших подробностях. Решили, что в момент обмена я с Димой буду вывозить Светлану, Шатун обеспечит группу своих ребят для поддержки, а Ларика больше не даст себя в обиду и сбежит сразу после обмена.

Я был категорически против такого плана, о чём заявил во всеуслышание: Ларикой нельзя рисковать ни в коем случае. И предложил ей передать мне знания об устройстве «Хонды». Лучше уж мне самому идти к бандитам под этой личиной. Царевна тонко намекнула, что ей не жалко знаний, но с моим талантом мимикрии люди за версту почуют подвох и обмен просто не состоится. Я начал спорить, но в этот момент почувствовал, как теряю незримую нить, по которой скользил к цели.

Мой курс слегка изменился, совсем чуть-чуть, но четвёртый уровень, наверное, знал, что делал – ни малейшей тревоги не возникло. Наоборот, меня охватило предвкушение близкого счастья. Скоро мой путь подойдёт к концу.

На первом уровне восприятия продолжался спор. Тяжёлой артиллерией звучал громоподобный рык деда. Он не только не вспомнил о моих долгах перед Гнездом, но поддержал меня:

– Гор прав, Ларика! Он едва тебя вернул к жизни, второй раз может не получиться.

– Я уже могу контролировать себя, и не позволю нанести мне ущерб.

– Если бы ты ещё поумерила гордыню, девочка! Я всегда говорил – твоя совершенная мимикрия добром не кончится. Должен же быть, кроме разума, хоть какой-то изъян, отличающий тебя от человеческой техники. Запаянный бензобак, например.

– Я… я не подумала, – всхлипнула царевна.

– Ты была послушным орудием в руках людей и даже не пыталась освободиться!

– Пыталась. В городе, куда меня привезли, я пришла в себя и сумела бежать из того ужасного места. Они хотели меня вскрыть.

Дед всё ещё хмурился:

– А кончилось тем, что ты снова оказалась у бандитов.

– Они устроили облаву.

– Ты подставила всех драконов, Ларика. И твой отец с ума сходит.

– Он не сходит! Он… – фары «Хонды» подозрительно замерцали, голос дрогнул. – У меня не было другого выхода. Юй говорил: Зуверрон может провести ритуал Смерти!

– Стоит ли теперь верить Юю? – задумался дед. – Хитёр, китаёза. Кто знает, что он задумал на самом деле?

Ларика дрожала. Сейчас заревёт. Точно. Великий Ме, только не это! Женские слёзы – противоядие от мимикрии. Я потерял голову. Все четыре. В сознании остался только образ плачущей драконицы, которую надо немедленно утешить. Любовь и жалость захлестнули меня, душа, распростёртая над землёй, сжалась в одну точку – в сердце.

Дед тоже дрогнул. Мелькнули драконьи челюсти. Развернулся мощный хвост. Шипы больно хлестнули по внутренней оболочке сфероида.

– Гор! Ларика! – взревел он. – Немедля…

Я уже не слышал: моя скорлупа начала угрожающе вибрировать, тело изменяться. Невероятная мощь рвалась из меня.

Одновременно полыхнул огонь снаружи, и эйфория, в какой пребывало сознание четвёртого уровня, достигла пика. Я стал молнией, отдавая накопленную энергию. Все мои мены потряс взрыв. Яйцо сверхформы не выдержало – лопнуло с костяным хрустом. Меня словно вывернуло наизнанку, складывая в драконье тело. От болевого шока оберегал только что пережитый экстаз.

Я пришёл в себя и понял, что камнем лечу вниз, потеряв всех пассажиров. Всё. Это смерть для людей на такой высоте, если они ещё живы…

Над нами распылялось огненное облако. Откуда оно здесь? Вопрос мелькнул и исчез – на меня накатил ужас, равный по силе только что переполнявшему меня счастью.

Мы падали в грозовые тучи.

Рывком развернулись крылья, замедлив падение. Ещё есть надежда пролететь над грозой. Краем глаза я уловил движение справа. Горыхрыч нёс в когтях королеву тайги. Огромный дракон казался чёрным на фоне звёзд. Ларику я не увидел, сколько ни озирался. Теперь и сердце сжалось в точку. А если она – такая ослабевшая – не сумела мимикрировать?

Подо мной удалялся чей-то крик. В клубящейся под крыльями тьме невозможно было что-то разглядеть. Побратимы!

Я нырнул в тучу, успел подхватить кувыркающееся тело. Дима. Рюкзак он так и не выпустил. Шатуна я тоже не смог увидеть. Даже если он кричал – грохот грозы перекрыл все звуки.

Мои крылья мгновенно провисли тряпками, влага проникла под чешую. По телу заплясали крохотные разряды. Меня швырнуло вниз. Потоки воды захлестнули. Я кувыркался вместе с человеком, прижимая его к себе, и не видел, с какой высоты и куда падаю.

В разрыве молний внизу мелькнул крест. Меня несло прямиком на него. В сознании, словно издеваясь над моим ужасом, мелькнула идиотская картина, которую люди увидят утром: дохлый дракон, нанизанный на церковный крест. Символично.

Что-то налетело сбоку, разодрав шкуру шипами, сбило меня с траектории падения на купол. Я взревел от боли, но Диму не выпустил. Снова затрещала молния, совсем рядом. Я оглох. Из последних сил взмахнув крыльями под ливневым напором, пролетел над строениями, деревьями, хвостом разнёс чью-то крышу.

И рухнул, за мгновение до встречи с землёй откинув от себя студента. Рядом опустился Горыхрыч. Йага – насквозь мокрая, но живая и бодрая, тут же поползла к Диме. Он упал на рюкзак и не двигался.

– Ларика… – прошептал я. – Ты её видел, дед?

Он покачал головой. Мне сразу расхотелось жить.

– И Шатуна не углядел, – дед горько вздохнул. – Надо убираться отсюда, Гор. Слишком близко мы от человеческого жилья.

По моим ощущениям, мы должны быть рядом с Москвой – помнилось, что оставалось совсем немного перед тем, как полёт превратился в падение. Йага, хлопотавшая над студентом, выпрямилась. Принюхалась. При вспышке молнии я заметил, как побелела её коса, и почернело лицо, сморщившись изопревшим листком. Почему-то мне стало больно видеть, как королева превратилась в дряхлую однозубую старуху.

– Швятое мешто, – усмехнулась она. – Вишь, што творитшя шо мной. Щергиев Пошад рядом, или я не Йага.

– Посад… – хмыкнул Горыхрыч. – С мягкой посадкой нас! Легко отделались.

Дима нерешительно оживал: простонал что-то и снова уронил голову на плечо Йаги.

– Я могу мимикрировать в избушку, – предложил дед. – Хоть обсохнете.

– Только не ждешь! В лешочке где-нибудь, – распорядилась королева тайги.

Я подхватил привычную ношу – студента с рюкзаком. Идти было трудно. По чешуе бил ливень, почва под лапами разъезжалась и хлюпала. Путь по традиции показывала няня, забравшись Горыхрычу в межкрылье. Между делом она опять плела венок, указывая деду, какого листка не хватает в её гербарии. Можно было только позавидовать её острому зрению.

Мы выбрались за пределы Посада, не встретив ни души.

Достаточно густой лесочек нашёлся бы без помощи Йаги – такой хаос творился вокруг, словно все стихии взбесились. Небо хлестало водой, обжигая шкуру, ветер свистел, молнии непрерывно рассекали небо и землю, но извечный страх перед грозой куда-то ушёл после того, как я опять потерял Ларику и окунулся в грозовую купель высоко в небе.

Даже возвращение ночного зрения меня не радовало, хотя я недоумевал – когда успел вылечиться? То ли рыбная диета повлияла, то ли травка, которую я уничтожил на берегу таёжной речки, или колдовство Йаги помогло.

И вообще непонятно мне было, почему ни одна молния не ударила бичом в отступника с пути Великого Ме. Ведь обязана была! Неужели эта идиотская затея похищения принцессы, которую у меня язык не поворачивался назвать подвигом, перевешивает все мои прегрешения и клятвы мести?