- Кеншин-сан, - разбудил меня женский голос.

- Ну ма-а-ам… - спрятался я под одеяло. Мне же сегодня не надо в школу, так чего она…

Резко откинув одеяло, я сел на кровати. Ну да, откуда здесь маме взяться, она же… Зажмурившись, попытался справиться с навалившейся тоской.

- Кеншин-сан?

Слегка успокоившись, задал вопрос:

- Вы ведь Кохана-сан, да?

- Именно так, Кеншин-сан. Недостойная Кохана приветствует молодого господина, - поклонилась красивая брюнетка примерно одного возраста с дядей. - Ичиро-сама просил разбудить вас, так как скоро завтрак.

И правда красивая, первый взгляд не обманул. А еще — у нее кимоно интересное. Вроде черное, но с плеч на рукава и немного на грудь спускается множество белых цветов, создавая впечатление, будто это снег.

- Уже встаю, - вздохнул я.

Мама всегда говорила — тот, кто проигрывает утру, ничего не добьется в жизни. Сегодня еще один день без нее, и я не собираюсь проигрывать ни утру, ни горю — ничему. Мужчина должен быть сильным!

Вставая с кровати, отметил, что коробки с вещами уже в моей комнате. Надо будет сегодня разобрать. Ну или сегодня и завтра. Выйдя из комнаты, невольно стал свидетелем, как чуть дальше по коридору какой-то благообразный мужчина в коричневом кимоно держит над открытым ртом извивающегося бесформенного и прозрачного духа. Досматривать, что там произойдет дальше, не стал, а резко отвернувшись, поспешил вниз на кухню. Тем не менее, успел услышать рявк Коханы, вышедшей из комнаты вслед за мной:

- Джокишимас! Ну не при детях же!

Это был Джоки? Тот самый паук-цучигумо?И что он тогда в виде паука вчера бегал? Пугал только. Зайдя на кухню, сразу же увидел сидящего за общим столом дядю. Коко тоже была тут. Одетая в кимоно и фартук, она перемещалась по кухне короткими исчезновениями-появлениями. Телепортация. Но я тогда таких слов не знал и просто отметил краем сознания.

-Ёу, Кен-чан, - махнул мне рукой дядя Ичиро. - Как спалось? Присаживайся - Коки почти приготовила завтрак.

- Доброе утро, дядя Ичиро, - присел я за стол.

- Ну, и как тебе Кохана? - спросил он с любопытством.

- Нормально, - пожал я плечами. - А что?

- Красотка, да? - подмигнул он. - А еще она неплохо ладит с людьми, занимается всей бумажной волокитой, нашла этот дом и перевезла сюда наши с тобой вещи. На ней обеспечение продуктами и необходимыми мелочами. А еще она умна, сильна и красива, так что можно не опасаться посылать ее с деликатными заданиями.

Гораздо позже я выяснил, что именно имел в виду дядя Ичиро. Оказывается, он время от времени расплачивался ее телом с другими духами и людьми. Только не спешите возмущаться, как я в первое мгновенье. Дело в том, что юки-онны — из тех ёкаев женского пола, что относятся к сексу крайне легкомысленно. Он для них - как для тэнгу пакость людям сделать. Да они в общем-то и рождены для того, чтобы соблазнять путников, попутно превращая их в сосульку. Последнее, оказавшись в подчинении у дяди, Кохана делает редко и только по приказу, поэтому переспать с кем-то для нее совершенно не проблема. Подозреваю, дядя тоже время от времени пользуется ее “услугами”. Но кроме постельных задач, как и сказал дядя Ичиро, Кохана очень сильна для своего уровня. Еще не Старший дух, но уже где-то около того. Так что, если нужно провести силовую акцию, а сам дядя Ичиро присутствовать на ней не может, то командует группой именно она.

- А чем тогда занимаетесь вы, дядя Ичиро? - задал я резонный вопрос.

- Я?… Эм… пафосно отдаю приказы, - ответил он несколько растерянно. - Это ведь тоже надо уметь делать.

Даже для меня тогдашнего это звучало как-то не очень, но дядя произнес заветное слово. Весь смысл пафоса я тогда не понимал, так что со скрипом принял его ответ, решив, что пафос действительно штука сложная.

- Дядя Ичиро, - спросил я его, - а когда тэнгу начнет учить меня фехтованию?

- И с чего тэнгу должен это делать? - раздался бас у меня за спиной.

Да так неожиданно, что я вздрогнул.

- Ну ты ведь не хочешь обидеть моего племянника своим отказом учить его? - спросил дядя Ичиро, глядя мне за спину. Я решил не оглядываться. Как крутой самурай, которому плевать, что у него там за спиной, и который всегда успевает среагировать.

- Очень хочу, - вот тут я немного напрягся.

- То есть, ты и меня хочешь обидеть? - вскинул брови дядя, как мне тогда казалось, в настоящем удивлении.

- Так бы и сказал, что это приказ, - буркнули у меня за спиной. И тут же с усмешкой добавили: - Пафосный.

- Иди лучше прогуляйся, - отмахнулся от него дядя Ичиро. - А учить он тебя начнет, как только мы тут обустроимся. М-м-м… - задумался он. - Через пару недель, думаю.

- Но это долго, - расстроился я.

- Извини, Кен-чан, - мягко произнес дядя, - но раньше я не успею закончить со всеми ритуалами.

- Какими ритуалами? - заинтересовался я.

- Защитными в основном, - ответил дядя. - О, омлетик, - потер он ладонями, когда перед нами поставили тарелки.

И сразу за этим на стол стали выкладывать остальное. Суп, салаты, соленья, рис, соусы, пару видов рыбы — в общем, все как полагается. Нормальный японский завтрак.

- Спасибо, Кокиримунэ-сан, - поблагодарил я зашики-вараши.

- И чай не забудь, - оглядел стол дядя. На что получил тяжкий вздох в ответ. - Не, ну а вдруг и правда забыла? Кхм, да. Так вот, Кен-чан, - повернулся он ко мне. - Прежде всего необходимо позаботиться о защите дома. Коки, конечно, прошла привязку к месту, но она еще слишком молода, чтобы представлять угрозу для любого из Старших духов. А ведь среди них тоже есть более слабые и более сильные. Потом необходимо раскинуть следящую сеть на пару ближайших кварталов. После чего пройтись по окрестностям ножками и проверить, насколько я могу ее увеличить. Все же, беспричинно ссориться с соседями не стоит. На подконтрольной территории тоже необходимо позаботиться о защите, чтобы врагам даже приблизиться к нам было сложно. Все это время вся внешняя защита будет висеть исключительно на Куфу, и времени на твое обучение у него просто не будет. Мне потом еще благоустройством самого дома заниматься, но это уже к делу не относится, - вздохнул он под конец.

- Жаль, я не могу помочь, - тоже не удержался от вздоха.

- Не волнуйся, Кен-чан, - улыбнулся дядя. - Само твое существование придает мне сил. Так что просто будь рядом и хорошо учись.

- А когда я вернусь в школу? - вспомнил я.

- Да хоть завтра, - удивился он такому вопросу. - Но советую сначала разобраться с вещами.

- Прогуливать школу — не по-мужски.

- Это мама сказала? - спросил дядя.

- Ага.

- А про бардак в комнате она что-нибудь говорила?

- Да, - поежился я. - Грозилась показать технику Тысячи Материнских Подзатыльников.

- Оу, - вздрогнул он в ответ. - Я как-то отхватил Сотню Сестринских.

- А я Великий Удар по Жопе.

- Сурово, - покивал дядя. - Вот и не будем ее разочаровывать. Сначала разберись в комнате, а потом и в школу можно идти.

Разбор коробок занял весь оставшийся день. И это при том, что я занимался только своими вещами. Как сказала Кохана, она перевезла вообще все, но остальное сейчас находится на чердаке. Потом ещё забегала вместе с дорогущим, по ее словам, ноутбуком, а заодно и интернет подключила. Свой старый компьютер я к тому моменту уже распаковал, но поставить системный блок на стол сил не хватало, так что она мне и с ним помогла. Правда, поставила его у стола. Сказала, что в новой комнате места больше, чем в старой, и его можно не экономить. В итоге, к вечеру все было готово, а значит, завтра можно идти в школу. Не то чтобы я был фанат учебы, но прогуливать — не по-мужски. Проблема была только в одном — как до нее добираться? Город, может, и тот же, но район-то совершенно другой! Я даже не знаю, насколько она далеко от нового дома. Как выяснилось, возить в школу меня будет дядя лично, благо машину ему Кохана купила, когда он из Кореи вернулся. Ну а если вдруг что, отвезти меня сможет и сама юки-онна.

Учился я в третьем классе младшей школы Одаяка. Типичное заведение для нашей страны, даже и не знаю, что о ней еще сказать. Учителей-женщин больше, чем учителей-мужчин, а среди учеников преобладали мальчики. Несколько кружков спортивной направленности, в том числе и кружок кендо. Уж не знаю, повезло ли мне с этим или мама такую школу подобрала, но кружок этот был, и я в нем состоял. Помимо меня, там были еще тридцать два парня и две девчонки, и если кто-то думает, что девчонок задирали, то вы забыли себя в этом возрасте, а точнее — более раннее развитие девочек. То есть, если кто не понял, задирали нас именно они, а тот, кто пытался надувать щеки, быстро получал в бубен. Понятное дело, задирали нас не из-за физиологии, а из-за характера, но физиология позволяла… настоять на своем.

В классе меня почти не беспокоили, видимо, учителя объяснили детям, почему я отсутствовал пять дней, но один случай я осветить обязан.

- А это правда, что твоя мама умерла? - спросила меня одноклассница на одной из перемен.

Уэда Саюри — плотная черноволосая девочка, занимающаяся вместе со мной в кружке кендо.

- Да, - ответил я, стараясь не показать, как мне плохо от этого вопроса.

- Плохо, - вздохнула она. - У меня вон тоже вчера приставка сломалась.

Да, она ребенок, и сейчас я прекрасно понимаю, что она всего лишь хотела поддержать и просто не осознавала, что говорит. Но тогда я услышал лишь то, что мою маму сравнили с приставкой. Смерть моей мамы сравнили с какой-то сломанной приставкой! Конечно же, я ударил, и, конечно же, в итоге оказался виноват. И напал именно я, и жертвой оказалась девочка. Наверное, если бы Саюри не была шокирована столь неожиданным нападением и ответила, — а она, черт возьми, всегда отвечала, — все спустили бы на тормозах, а так мы вместе с ней и нашей классной руководительницей оказались у директора. Серьезные меры никто не принимал — отчитали, наказали месяцем уборки класса, да отпустили. Даже родню в школу не вызывали. Только вот мало мне было этого, так Саюри еще и хорошенько отделала меня на занятиях в кружке кендо, поэтому машину с дядей после школы я ждал в полном раздрае.

А на следующий день, еще до первого урока, классная руководительница вновь привела меня к директору. На этот раз помимо него там находилась и какая-то тетка. Судя по тому, что рядом с ней стояла Саюри, это была ее мать. Причину вызова я понял сразу, стоило только бросить взгляд на девочку, у которой на скуле красовался синяк.

- Я требую вызвать сюда его родителей! - заявила тетка неожиданно. - А пока пусть извиняется передо мной за то, что сделал с моей дочерью.

- У него нет родителей, Уэда-сан… - начал директор, но его прервала тетка.

- Так он из этих? Ну тогда все понятно. Шляется где хочет, девочек избивает, потом воровать начнет, наркотики, — и вот перед нами очередной отброс общества, загрязняющий нацию своим присутствием. Ладно. Пусть он сирота, но какие-то опекуны у него должны быть? Пусть ответственный за него приедет сюда.

Помню, еще подумал тогда, что она несет какой-то бред. Но главное вычленить сумел — эта тетка хочет, чтобы я извинился за то, что ударил ее дочь. Но я не собирался этого делать - она получила по заслугам. И пусть я не хотел вызова в школу дяди, однако сдаваться так просто тоже был не намерен.

- Уэда-сан… - вздохнул директор, но был снова прерван.

- Я все еще жду извинений от этого крысеныша. Ну же. Пусть не думает, что ему все позволено.

К такому меня мама не готовила.

Будь я постарше, будь мы хотя бы в средней школе, и я опустил бы ту женщину ниже уровня моря. Закопал бы в бетон морально. Но в те восемь лет, я даже не до конца понимал, что такое пафос. Зато точно знал, что сделать в этой ситуации ничего не могу, поэтому я просто поднял голову, перестав смотреть на всех исподлобья, расправил плечи и сцепил руки за спиной. Никаких никому извинений. Пусть делают что хотят.

- Нет, вы посмотрите на него, он тут еще гордость свою смеет показывать!

- Уэда-сан…

- Да вы только посмотрите…

- Уэда! Сан, - прервал ее директор повысив голос. - Вы перегибаете палку.

- Да как вы смеете, этот мальчишка избил мою дочь, и вы смеете его защищать?!

- Если вам что-то не нравится, вы можете найти школу получше, - произнес директор спокойно.

- Что-о-о?!

Гораздо позже я узнал, что мама устроила меня в лучшую школу города, которая могла не беспокоится о двух-трех взбалмошных родителях — те, кто будет готов платить вместо них, всегда найдутся. Ну и директор у нас был мировым мужиком.

- Мне, как и любому нормальному человеку, не нравится, когда на меня повышают голос и прерывают… кхм. Дети, подождите нас за дверью, а лучше идите на урок.

- Но подождите…

- У нас с вами есть о чем поговорить, Уэда-сан, детям же пора идти учиться.

В итоге дядю Ичиро все-таки вызвали и, дожидаясь его после уроков возле директорского кабинета, я прикидывал, как меня накажут дома. Выйдя из кабинета и подойдя ко мне, дядя несколько секунд молчал, после чего задал вопрос:

- Ну и за что ты ее ударил?

- Она сравнила смерть мамы со своей сломанной приставкой, - буркнул я в ответ.

- Что? - не понял он.

- Сказала, что смерть мамы это плохо и у нее вон тоже беда — приставка сломалась.

- М-да, - потер переносицу дядя Ичиро. - Ты понимаешь, что она не имела ввиду ничего плохого?

- Понимаю, - отвел я взгляд.

- Кеншин, - присел он на корточки рядом. - Нельзя все решать кулаками. Если конфликт можно решить словами, то так и надо действовать. Иногда приходится применять силу, но перед этим ты обязан попытаться решить дело миром. Сначала слова, потом действие. Понимаю - девочка сморозила глупость, тебе было обидно, но за это не бьют.

- Очень даже бьют, - не сдавался я, хотя и понимал его правоту.

- Это кто тебе такое сказал? - приподнял он брови.

- В фильмах самураи за такое голову рубили.

- И мама давала тебе смотреть такие фильмы?!

- Мама работала, а я сидел дома. Сидел и смотрел телевизор.

- Кажется я начинаю жалеть, что подключил тебе компьютер к интернету.

- Это сделала Кохана-сан.

- Да, но… - не нашелся, что ответить на это дядя. - Ладно, проехали. Просто поверь мне на слово — по телевизору показывают то, что зрелищно, к реальности это отношения не имеет.

А то я не понимал этого. Мама мне об этом много раз говорила.

- Понятно, - произнес я, лишь бы уже эти нотации закончились.

- О-хо-хо, - поднялся он с корточек. - Ладно, распускатель рук, пойдем домой.

Время шло, как бы банально это не звучало. Дядя закончил с домом и окрестностями, точнее с тем, что связано с защитой, после чего тэнгу неохотно занялся моим обучением. Я был готов, как показывали в паре фильмов, к долгой и нудной подготовке тела, то есть постоянным физическим нагрузкам и минимуму самих тренировок с мечом, однако Куфу удивил. Боккэн я получил почти сразу, а тело тренировал утром и вечером, тогда как обучал он меня после школы. В средней и старшей школе с этим будет сложней, так как и уроков там больше, и клубы, говорят, время отнимают.

Но это дело будущего, а в тот момент меня больше волновало настоящее, в котором Саюри, после прихода ее матери, совсем берега потеряла. Постоянно задирала, оскорбляла, за месяц сколотила банду из наших ровесников парней и уже вместе с ними действовала мне на нервы. Главные ее претензии были в том, что я ботаник-зубрила. Учеба всегда давалась мне неплохо, да только и более интересных вещей вокруг было полно, но после смерти мамы… Мужчина должен быть чистым, умным и немного пафосным. Она так сказала, и я к этому стремился. С чистотой проблем не было, с пафосом я еще разбирался, а вот с умом мне могла помочь только учеба. Во всяком случае, иного способа стать умным я не знал. Случайный — я тогда особо никуда не целился — удар по челюсти привлек ко мне внимание Саюри — раньше-то мы с ней особо не общались. Выходка её матери дала почувствовать вседозволенность, ну а мои результаты в учебе — были просто поводом. Плюс, она и раньше была далеко не пай-девочка, просто раньше Саюри еще что-то сдерживало, а тут, видимо, переклинило. Не удивлюсь, если ей и дома по мозгам прошлись. Но это так, сторонние размышления более взрослого меня, а тогда я просто желал дать сдачи. Увы, но я и с ней одной-то вряд ли справился бы, а тут еще и три подельника появились. Так что всё, что я мог, — это желать стать сильней и пусть не со всеми разом, а хотя бы лично с Саюри разобраться. Благо мы оба ходили в один кружок подходящей направленности. И хоть поединки там были далеки от спортивных, но и просто поколотить ее синаем — еще одним видом тренировочных мечей — я тоже был согласен. Даже с учетом надетой защиты, порой бывало больно.

Вот и вкалывал как проклятый, и в школе, и дома. Кружок кендо меня с каждым днем все больше разочаровывал. Уже тогда я понимал, что в младшей школе ничему серьезному обучать не будут. Да фиг с ним обучать, там даже с тренировками была беда — дома меня гоняли с мечом гораздо серьезней. Результатов, правда, видно не было, но тут хотя бы обоснование какое-то было — всего два месяца прошло! Хотя обидно, конечно, раз за разом получать от девчонки. Махал я синаем и с другими ребятами, но важен мне был лишь один соперник. Немного успокаивали слова Куфу о том, что учит он меня боевому применению меча, а стиль, применяемый в кендо, по большому счету — спортивный. Но для меня эти слова были лишь небольшим утешением — детский максимализм уверял меня, что главное научиться, а уж применить этот стиль я сумею и в кендо. Только вот не получалось.

Переломным моментом в этой истории… Хех, скажу иначе. Переломным моментом в моей жизни я обязан той истории, а сам момент растянулся на длинный и весьма неудачный день. Началось все с того, что Саюри и компания впервые применили ко мне рукоприкладство. Избили — слишком сильно сказано, но отпинали и повозили по полу знатно. Я честно пытался дать сдачи, однако их было четверо, а драться руками меня никто не учил. Продолжилось все в кружке после очередного поражения. Саюри чаще всего выбирала меня своим партнером, ну а мне гордость не позволяла ей отказать. Короче, очередной проигрыш завершился смачным ударом по лодыжке, который уронил меня на пол. Потирая ногу, я слушал стоящую рядом Саюри.

- Слабак! Аж противно. Ты меня ни разу не победил и никогда не победишь.

Кендо — путь меча. Не стиль фехтования, а система воспитания достойных людей. Учитель, заведующий в кружке, постоянно об этом говорит. И где он сейчас? Неужто вот это достойный человек? Было обидно. Я был зол на девчонку, обижен на учителя, обижен на тэнгу, что так и не научил ничему полезному конкретно в этой ситуации.

- Неудачник, - продолжала она. - Может, тебе сдохнуть уже и отправиться к своей разлюбезной мамочке?

Я почти бросился на нее. Всего чуть-чуть, и я бы зубами впился ей в горло. Но «почти» не считается, поэтому можно сказать, что я пропустил её слова мимо ушей. Однако что-то такое она у меня на лице прочитала, раз замолчала и просто наблюдала за мной. Хотелось бы сказать, что отшатнулась в ужасе, но увы, я не герой аниме. В общем, я решил последовать совету дяди и начать со слов, а там уж как все повернется.

- Тебе никогда не стать мастером фехтования, потому что ты девчонка, - поднялся я на ноги и, глядя ей в глаза, продолжил: - И никогда не стать девчонкой, потому что ты хулиганка. Ну и кто тут из нас неудачник, существо?

Не совсем то, о чем говорил дядя Ичиро, но я и не собирался улаживать конфликт. Формально все было, как и просили. Начал со слов. Мысли у меня тогда были попроще, но суть вы уловили. Как итог мне зарядили синаем по голове — и это после того, как я снял защитную маску. Но что было по настоящему обидным, так это то, что Саюри ничего не было за мое путешествие в медпункт с рассеченной бровью.

Первой реакцией дяди Ичиро, когда я вышел из школы, был свист.

- Ого! Кто это тебя так?

- На тренировке, - буркнул я односложно.

- У вас же там вроде защита должна быть.

- Она есть, это просто случайность.

- Случайность, говоришь… - посмотрел он на меня пристально и, покачав головой, оттолкнулся от машины, которую подпирал до этого. - Сильно болит? - направился он к водительской двери, которая была с другой стороны.

- Нет, - открыл я заднюю, забираясь внутрь.

- Надо будет тебе какой-нибудь лечебный амулет сварганить, пусть всякие царапины подлечивает незаметно, - произнес он уже с водительского сиденья.

Я на это только плечами пожал. Вот если бы он сказал о волшебном мече, я бы воодушевился, а какой-то лечебный амулет…

Апогеем этого дня стал разговор с Куфу после того, как он в очередной раз выбил у меня из рук боккэн.

- Это безнадежно, - вздохнул он.

- Вы о чем, Куфу-сан? - подобрал я деревяшку обратно.

- Тебе никогда не стать мечником. Настоящим мечником, - уточнил он, а я так и замер. - Через несколько лет ты, конечно, будешь что-то уметь, ну так животные в цирке тоже умеют всякое — людьми они от этого не становятся.

- Вы врете, - произнес я тихо, и уже громче: - Вы все врете. Я буду мечником, я буду мастером, я…

- Ты обезьяна, которую можно научить паре трюков. Все. Об остальном забудь.

- Вы просто не хотите меня учить, вот и ищите отговорки, - цеплялся я за свою мечту.

- Мальчик, - нахмурился тэнгу, - я никогда не скрывал, что ученики мне не нужны, но твой дядя приказал, и я честно пытался раскрыть твой потенциал. Ты бездарность. Не веришь? Сбегай к Ичиро и попроси его чтобы я повторил при нем — хозяину я соврать не смогу. Ну и, заканчивая этот разговор, я не отказываюсь учить тебя. Пока не поступит другого приказа, я приложу все свои силы, чтобы племянник хозяина был похож хотя бы на мартышку в цирке.

Я был разбит. Если тэнгу, который несколько сотен лет занимается фехтованием, говорит что я бездарность… Если мастер меча, который вряд ли будет лгать так нагло и по такой причине, говорит, что я бездарь… То я бездарь. Неспособный к фехтованию бездарь. Саюри была права — я неудачник.

- Эй, парень. Ты это… извини, что так резко, - раздалось у меня за спиной, когда я выходил из тренировочного зала.

Практически на автомате я добрел до своей комнаты. Мыслей не было, а те, что были, просто не хотели выстраиваться в ровную линию. Сейчас я четко понимаю, что если бы Саюри не раскачала мне в тот день психику, я может и не поступил бы так, как поступил. Возможно позже. Быть может гораздо позже. А может быть и никогда. Хотя последнее — вряд ли. Но весь смак в том, что, случись это позже — и кто знает, как все повернулось бы в будущем. Какое-то время в любом случае было бы потеряно. В общем, из того, что происходило в те несколько минут внутри моей комнаты, я четко помню только ход своих мыслей — мама запретила, но мама умерла. Она была против, но теперь ее нет, и чертов тэнгу хочет отнять последнее, что у меня осталось — мою мечту. А раз так, мама бы разрешила. Наверняка она смотрит с небес и дает свое разрешение. Ну а уж если разрешает мама, то, черт подери, я стану мечником!

И если не может помочь мастер, значит надо обратиться к великому мастеру.

Примерно с такими мыслями я и открыл дверцу шкафа.

***

А в этот момент, в подвале дома Окава Ичиро рассчитывал необходимые параметры, чтобы сделать стазис-камеру для некоторых специфических материалов. Настроение у него было не то чтобы благодушным, но пока любимый племянник вроде справляется с проблемами в школе, а если что... он наглядно покажет болезненность перегибов.

- Ичиро-сама! - неожиданно появилась Коки. - Внутри дома пространственный разрыв!

-Что-о-о? - офигел Ичиро.

- В комнате молодого господина! И он сам тоже там!

После такой информации Ичиро не стал тратить время даже на ругательства. Вылетев из подвала, рявкнул:

- Джоки!

Одновременно с пауком рядом с ним вновь появилась зашики-вараши.

-Молодой господин исчез из дома!

- Ат с-сука! - все-таки не удержался хозяин дома, увеличивая скорость в беге по лестнице.

Дверь в комнату племянника он просто вынес ногой, но ворвавшись внутрь, остановился на входе, внимательно осматривая помещение.

- Куфу! - крикнул он.

- Да здесь я, здесь, - раздалось сзади.

- Сейчас время ваших тренировок с Кеншином, почему он оказался у себя в комнате?

- М-м-м… - замялся тэнгу. - Я просто высказал свое мнение о его способностях, вот он и обиделся.

- Он же ребенок, идиота кусок! Ты решил ему всю мечту испоганить?!

- Что, я теперь и свое мнение не могу высказать? - пробормотал тэнгу.

- Пр-рочь, - прорычал Ичиро, на что Куфу мгновенно испарился. - Коки, где разрыв?

- Закрылся, Ичиро-сама, - ответила зашики-вараши и махнув рукой в сторону шкафа добавила: - Вот здесь он был.

- Господин, - раздался мягкий голос чуть позади Ичиро.

- Кохана… - обернулся он к ней. - Одна ты меня не подводишь, - произнес он, бросив взгляд на открытый кейс в ее руках.

Внутри лежали самые разнообразные инструменты магической специфики, предназначенные для охвата как можно более широкого круга задач. Именно с этого кейса, как правило, начинается его работа с чем-то неизвестным.

- Как я могу подвести своего господина, - склонила голову юки-онна.

- Что ж, - достал он из кейса серебряный гвоздь-сотку, полностью покрытый какой-то гравировкой. - Давай-ка для начала узнаем, что тут такое произошло.

И присев на одно колено, с силой вогнал гвоздь в пол.

***

Это случилось, когда мне было шесть лет, почти сразу после того, как я увидел в лавке антиквара катану и загорелся стать фехтовальщиком. Мама тогда возилась на кухне, а я носился по дому, размахивая скатанным в рулон журналом, изображающим меч. В какой-то момент я открыл дверь в одну из комнат и обнаружил за ней совсем не то, что ожидал. Сложно вот так сходу описать увиденное, но если попробовать сделать это в двух словах, то получится «призрачный мир». Там, за дверным проемом, находилась красивая солнечная комната в традиционном японском стиле. Или очень похожем на него. В воздухе летали какие-то светящиеся бабочки. Конечно же, я вошел внутрь. В дальней части комнаты, прямо на полу, сидел некто, кого я поначалу принял за призрака. Огромный мужчина в кимоно, контур которого слегка светился, а сам он почти незаметно просвечивал. Мне было всего шесть лет, и, само собой, любопытство возобладало над страхом.

- Здравствуй… ученик, - произнес призрак.

И плавно встав на ноги, быстро подошел ко мне.

- Здравствуйте… - поприветствовал я его скромно и немного испугано.

- Какой-то ты… прозрачный, - слегка склонился он надо мной.

- Неправда! - возмутился я. - Это вы прозрачный, а я нормальный!

- Даже так? - выпрямился он. - Интересно, - и подойдя к раздвижной двери открыл ее крикнув во все горло: - Док Ше!

Через минуту, которую мы с ним молчали, в комнату забежал… просто призрак. Полупрозрачный человеческий силуэт.

- Звали, учитель? - раздалось со стороны «силуэта». Тут он повернул… пусть будет голову... в мою сторону и с визгом выпрыгнул обратно в дверной проем.

- Эй ты куда? - спросил тот, кого назвали учителем, но, видимо, не дождавшись ответа, рявкнул: - А ну стоять! Ко мне! Я. Сказал. Ко мне! - тыкал он рукой в пол рядом с собой. Когда второй призрак осторожно зашел в комнату, постоянно оглядываясь на меня, «учитель» произнес: - Это Док Ше, из соседней страны Чжунго, мой маленький визжащий ученичок. Один из многих учеников, - добавил он. - А теперь скажи мне, как ты его видишь? - ткнул он пальцем в Док Ше.

Вопроса я не понял, но ответить попытался.

- Глазами.

«Учитель» на секунду приложил ладонь к лицу, после чего задал еще один вопрос:

- Он для тебя призрак или человек?

- Призрак, - тут же ответил я. - Он весь такой белый и прозрачный, что я даже лицо его не вижу.

- А мое видишь? - последовал еще один вопрос.

- Ваше — вижу, - кивнул я.

- Ха! - задрал нос мужчина. - Твой учитель крут, Док Ше, а ты визжун… или визжалка… иди короче отсюда, - помахал он рукой, - повизжи где-нибудь.

- Учитель, - произнес укоряюще Док Ше.

- Иди, давай. Тренируйся дальше, - а когда его ученик вышел из комнаты, он ему вслед крикнул: - И повизгивать не забывай!

- Ему наверняка обидно, дядя призрак.

- Я не призрак, - повернулся он ко мне. - И ты тоже, - ну с этим-то я был согласен на все сто. - Пойдем, - направился он к тому месту, где сидел до этого и, вновь усевшись, постучал рукой по полу рядом с собой. - Падай рядом, будем умные разговоры вести. Ты ведь взрослый? Осилишь умный разговор?

- Конечно! - подбежал я к нему.

- Итак, - почесал он подбородок, после того как я примостился рядом с ним. - С чего бы начать? Хм... О! Ты — Избранный! - ткнул он в меня пальцем.

- Кем? - похлопал я глазами.

- Мной! - выпятил он грудь.

- А зачем?

- Чтобы получить лучшего ученика из всех возможных.

- Опять учиться… - сник я. - Не хочу.

- Эм-м… - растерялся мужчина. - Тебя зовут-то как?

- Ой, извините, - подскочил я на ноги и поклонившись произнес: - Окава Кеншин.

- Ну, а меня можешь звать Иназума. Или учитель. Приятно познакомиться, Окава Кеншин, - улыбнулся он. - Окава — это имя или фамилия?

- Фамилия, - удивился я.

- Понятно.

- Иназума-сан, а это имя или фамилия? - тоже решил поинтересоваться я.

- Это прозвище, - ответил он. - Фамилию я свою никогда не знал, ибо сирота, а имен было столько, что, считай, и не было. Так что на третьей сотне лет я решил зваться прозвищем, благо его многие знают.

- Триста лет?! - удивился я вновь. - Но столько не живут. Вы обманываете, Иназума-сан.

Он даже не сразу нашелся что ответить.

- Во-первых, - заговорил он наконец, - что за «сан»? Меня зовут Иназума и никак иначе.

- Ну, это… - смешался я. Выдрессировать-то меня выдрессировали, а объяснить толком ничего не объясняли. Так что сказал то, что говорили мне: - Так обращаются к старшим и уважаемым людям.

- М-м-м… форма уважения значит. Ладно, называй, как хочешь. А то еще начнешь путаться, когда вернешься. Далее — мне не триста лет, мне четыреста с хвостиком. И обычные люди столько действительно не живут. Но! - поднял он палец. - Я не обычный человек, я — Великий мастер.

- Круто, - произнес я. - А чем вы занимаетесь?

- Я учитель фехтования. Основатель школы меча «Кен-но-иши».

- Хочу! - придвинулся я к нему. - Научите меня!

- Ха-аха-ха, - посмеялся он по доброму и с улыбкой добавил: - Какой бойкий малыш. Но не волнуйся, именно для того я вызвал тебя с помощью специального ритуала, чтобы учить. Однако сначала мне надо задать тебе несколько вопросов. Готов?

- Да, - кивнул я, полный предвкушения.

- Что ж… Начнем с вопроса о твоих родителях. Они у тебя есть?

- Конечно, - возмутился я. И тут же смутился. - Правда, только мама. Папа погиб до моего рождения.

- Понятно, - произнес он задумчиво. - По триста лет у вас не живут, так?

- Неа.

- Значит, Великих мастеров нет. А маги у вас есть?

- Это сказки, - даже отмахнулся я. Ведь я взрослый и в такое не верю.

- Еще лучше. Какое положение вы занимаете в обществе?

Вот это я не совсем понял

- Обычное, - пожал я плечами.

- Хм… Твоя семья… Вы управляете страной?

- Нет, - удивился я вопросу.

- Может быть, городом?

- Нет.

- Своим имением?

- У нас есть дом.

- Ясно… В городе?

- Да.

- Большой? Стоп, не отвечай. Сколько вы можете иметь таких домов… Стоп, молчи, - поднял он руку. - Ты знаешь, кто такие аристократы?

- Конечно.

- Вы аристократы?

- Нет.

- Сколько у вас лошадей?

- Ни одной, - опять он сумел меня удивить.

- То есть, вы обычные горожане?

- Ну да.

- Понятно. Что ж, в таком случае слушай меня внимательно. Я собираюсь взять тебя в ученики и стать тебе Учителем. Учитель - это не какой-то там инструктор. Я заменю тебе отца, твои успехи — мои успехи. Учитель и ученик — это больше чем даже друзья. И вот из-за этого я не могу просто взять и забрать тебя у матери. Я не могу вносить разлад в семью ученика. Ты должен будешь вернуться и убедить ее разрешить тебе посещать этот мир. Для этого я расскажу тебе то, что ты ей передашь. Понятно?

Не совсем, но не говорить же это вслух.

- Понятно, - кивнул я.

- Тогда слушай. Ты будешь обучаться у Великого мастера, это огромная честь и огромные перспективы. Ты избран Великим ритуалом, значит — ты лучший кандидат как минимум в двух мирах, и сможешь достигнуть всего, что я тебе преподам! Из этого следует, что и ты сможешь жить сотни лет. Для обучения у меня не обязательно все время находиться здесь, достаточно просто приходить на уроки. Хотя бы четыре часа в день. А лучше восемь. Ты сможешь перемещаться в этот мир и обратно, когда захочешь. Здесь одно из самых безопасных мест в нашем мире, и тебе ничто не угрожает.

- Я не боюсь, - перебил я его.

- Главное, чтобы твоя мать не боялась. И последнее - никакой платы я не требую. Ты… Возможность тебя обучать и есть моя плата. Если у нее есть вопросы, она может передать их через тебя. Но! Если у вас нет ни Великих мастеров, ни магов, она может тебе не поверить, так что, если сможешь приходить ко мне незаметно от матери, ничего ей не говори. Сначала я научу тебя тому, что ты сможешь ей показать. Запомнил?

- Конечно!

- Повтори.

Я не смог. Точнее — все сразу и так гладко, как мой будущий учитель. Поэтому мы просидели еще час, за который он буквально выдрессировал меня.

Тогда я не задавался никакими вопросами, все было понятно и здорово. Например, такой нюанс, как понимание местного языка, даже не пришел мне в голову. Но на будущее могу сказать — практически все такие нюансы были возможны благодаря тому самому Великому ритуалу, который в свое время умудрился добыть Учитель. То есть, не он его придумал, он просто разложил специальный свиток, капнул на него своей крови и влил в него те крохи маны, которыми обладал.

Перемещаться между мирами мог только я и работало это по принципу желания. Надо было отчетливо пожелать вернуться домой, раскрыть любую дверь — и вуаля, на той стороне другой мир! В обратную сторону работало так же — пожелал, открыл какую-нибудь дверь, и ты вновь у себя дома. Выходишь при этом через ту же дверь, в которую входил в прошлый раз. Вот и я, полный энтузиазма, пожелал вернуться к маме, чтобы рассказать ей дивную историю. Открыл дверь, а за ней… мама. Сидящая на полу прямо напротив меня, растрепанная, заплаканная, глядящая пустым взглядом сквозь меня.

- Чего замер? - спросил Учитель. - Я не вижу, что там происходит. Для меня это внутренности шкафа.

- Я… Я пойду…

- Иди, - посмотрел он на меня подозрительно. Похоже, видок от лицезрения заплаканной мамы был у меня тот еще. - И не забывай — я всегда буду ждать тебя.

- До свидания… - бросил я, проходя сквозь портал. И оказался в шаге от мамы.

Подняв на меня ошарашенный взгляд, мгновенно заключила в объятья, после чего разрыдалась. Как итог, что бы я ни говорил, как бы не упрашивал, с меня стребовали обещание никогда больше не ходить в тот мир и никому про него не рассказывать. Учитывая, какой вид имела мама, долго ей меня убеждать не пришлось. Я очень четко чувствовал, как она была напугана моим внезапным исчезновением, и мне это крайне не нравилось. Я даже пару раз тогда сам чуть не расплакался, хотя очень гордился тем, что не делал этого уже года два.

Кстати, именно после того случая я стал видеть духов и призраков.

И вот я снова здесь. Мамы больше нет, обещание нарушено, а дядя Ичиро совсем из другой весовой категории, нежели мама. Ему никаких обещаний из меня не выбить, а про удержание и вовсе молчу. Напомню, для меня любая дверь ведет сюда: рано или поздно я бы вырвался и уже вряд ли вернулся. Во всяком случае, в ближайшие годы. Но один шанс я ему дам — все-таки брат мамы.

Учитель находился на том же месте, что и в прошлый раз, только теперь он полулежал, положив голову на согнутую в локте руку, и читал какой-то свиток. Когда я появился в его комнате, он поднял голову.

- Итить меня через три колена, - произнес он удивленно. - И ста лет не прошло. Неужто сумел уговорить мать? Всего-то за два года, - усмехнулся он.

- Мама умерла, - произнес я спокойно. - Остался только дядя, но он не сможет удержать меня дома.

- Страсти-то какие, - принял он сидячее положение. - Ну подходи, присаживайся, - похлопал он по полу рядом с собой. - Заодно расскажи, как тебе жилось всё это время.