В первый учебный день меня, черт подери, посадили принимать заявки на вступление в клуб. Было познавательно, но опять же – черт подери! За весь день ко мне подошли всего четыре парня, из них записались в клуб двое, зато девчонок было штук двадцать, и это при том, что представители женского клуба кендо сидели буквально в семи метрах от меня, рядом с представителем легкой атлетики. Да, я красавчик. Я стремлюсь к этому, я поддерживаю этот образ, но господи, как же порой сложно удержаться от грубости. У меня чуть мышцы лица не свело от постоянной улыбки, все-таки так долго в центре внимания я за свою жизнь еще ни разу не находился. А навестивший меня капитан на мои жалобы только важно покачивал головой и хлопал по плечу. Сволочь.

В конце «рабочего» дня ко мне подошла Мидори – помощница капитана женского клуба кендо.

– Молодец, Окава-сан, – произнесла она с улыбкой. – За этот день к нам записалось двенадцать человек благодаря тебе.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулся я вымученно.

Но знаете, что было самым забавным в той истории? Как выяснилось чуть позже, Ванда-сан посадил меня туда по просьбе той самой Мидори, а платой за это стали бенто, которые она должна приносить ему ближайший месяц. Нет, я не обиделся, но при случае старался с этим бенто что-нибудь сделать. Уронить там, или воду на него пролить.

Со своего дня рождения дядя вернулся обеспокоенным. То есть, вида он, конечно, не подавал, но я слишком хорошо его знаю, чтобы не замечать подобных вещей. На прямой вопрос, что случилось, дядя отговорился, сославшись на придурочных родственников. Видимо, опять с отцом повздорил. А через пару дней после этого к нам в гости пришла неизвестная женщина. Красивая, элегантная, в красном кимоно и с красным зонтиком… она была реальной угрозой. В том плане, что если кто и мог забрать у меня дядю Ичиро, так это она. Даан тоже, будем откровенны, претендует на внимание дяди, но именно Ватанабэ Амая имела на это все шансы. Взрослая красивая брюнетка – против задирающей нос малолетки. Не скажу, что при мне она делала какие-то поползновения в эту сторону, но потому она и опасна, а не враг.

Тот день был выходным, и я находился на кухне, пытаясь приготовить пиццу с курицей. Да, есть за мной грешок – люблю поэкспериментировать с готовкой. В какой-то момент передо мной появилась Кокиримунэ и спокойно произнесла:

– Кохана просила сообщить, что отправилась встречать гостью, и если вы, молодой господин, хотите переодеться, то вам лучше поспешить.

– Что? – не сразу я вник в ситуацию.

– Скоро нас посетит гостья Окава-самы, – повторила зашики-вараши.

– Какая гостья? – оставил я в покое тесто.

– Не знаю, молодой господин.

– Вот, черт, – пришло ко мне осознание.

Это при своих я могу спокойно разгуливать в домашней одежде, лохматый и в муке, а для всех остальных я – школьный принц Окава Кеншин. Так что, бросив все, я ломанулся к умывальнику, после чего уже на второй этаж в свою комнату – переодеваться. Когда я спустился вниз в черных брюках и белой рубашке, она уже была в гостиной, общалась с дядей, при этом мило улыбаясь.

– А вот и мой племянник, – повернулся ко мне дядя Ичиро. – Иди сюда, Кеншин.

Ну… не бастовать же. Подошел.

– Так вот ты какой, Окава Кеншин. Ичиро много рассказывал о тебе.

– Эту красавицу зовут Ватанабэ Амая. Надеюсь, вы с ней поладите.

– Приятно познакомиться, Ватанабэ-сан, – поклонился я.

– И мне, Кеншин-кун. Давно хотела взглянуть на милашку-племянника, – улыбнулась она, покосившись на дядю.

У меня чуть глаз не дернулся. Это меня так дядя среди друзей называет? А он после моего взгляда даже немного засмущался.

– Это было давно, Кен-чан. Когда ты был маленьким.

– Вы, я смотрю, друг друга без слов понимаете? – усмехнулась гостья.

– Конечно, Ватанабэ-сан, – ответил я, дернув уголком губ. – Как и другие нормальные близкие родственники.

– С этим я могла бы поспорить, – вздохнула она.

Как выяснилось чуть позже, Ватанабэ-сан пришла к нам по делу, а вот по какому, дядя отвечать не хотел. Даже предложил мне погулять пару часиков вне дома. И это все было крайне подозрительно. Не собираются же они заниматься тут «этим самым», пока меня нет? В общем, я решил выполнить просьбу дяди – закатывать истерику слишком рано, да и не в моем стиле, так что созвонился с друзьями, и мы все вместе отправились в тренировочный клуб.

Открылся он уже пару месяцев как, но наш личный зал дядя завершил всего два дня назад, и сделал он все-таки седьмой уровень. Это было не так круто, как восьмой, но у него наверняка были на то причины. Не стоит вести себя, как избалованный ребёнок. С улицы клуб был похож на семейный ресторан, и даже внутри он выглядел так же, но по факту ресторан был обычным залом ожидания, который уже спустя два месяца не пустовал. Пройдя сразу к двери, расположенной отдельно от других, мы с парнями уже было зашли внутрь, но нас остановил окрик:

– Эй, какого черта?!

Обернувшись, мы заметили парня, примерно ровесника Акиры, который с возмущением смотрел в нашу сторону.

– Это хозяин с друзьями, Саками-сан, у них зарезервировано, – появился рядом с ним сотрудник клуба. Одетый, кстати, как обычный официант.

– Оу, – сел на свое место парень. – Понятно, прошу прощения.

За дверью нас ждал обычный офисный коридор, но если приглядеться и хорошенько прикинуть, то наблюдательный человек понял бы, что коридор слишком длинный для этого здания. Он раза в полтора длиннее, чем должен быть с учетом размера здания.

– Блин, на меня это место реально жуть нагоняет, – передернул я плечами.

Пустой полуосвещенный коридор и вправду внушал не самые радостные мысли.

– Дед говорил, – покивал на мои слова Акира, – что такой эффект появляется, если в одном месте собрано слишком много искажающих пространство заклинаний. А здесь их и правда много.

– А как же тогда наш дом? – удивился, направившись вперед. Цель нашего прихода находилась в самом конце коридора.

– Там другой принцип. У вас сам дом чуть ли не живой, – ответил Акира. – Кстати, не приходил на строительную площадку? – повернулся он к Такеши.

– Не-а, хочу сразу конечный результат увидеть, – ответил тот.

– Везет тебе, засранец, – покачал головой Акира, – тебе не приходится засыпать под шум стройки. А вообще, там почти готово все, скоро обратно переедешь.

– Скорее бы уже, – вздохнул наш платиновый блондин. – Надоела эта гостиница. Даже в старой квартире было лучше.

– Так, я не понял, – взлез я в их разговор, – ты слышишь стройку?

– А ты нет? – удивился Акира. – Хотя да – не из твоего дома.

– Так надо попросить дядю…

– Не стоит Кен, – прервал он меня. – Мы и так вам сильно обязаны, к тому же, это – время, а Окава-сан сейчас сильно занят. Уж такую мелочь, как шум, потерпеть можно.

– Блин, мне даже немного стыдно становится от ваших разговоров, – вставил Такеши.

– Свой дом нужен, – ответил Акира, – так что забей.

Тренировочный зал седьмого уровня ничем, кроме размеров, от того, что у меня дома, не отличался. Такая же поляна, такие же стены из дымки. А вот упомянутый размер, был даже больше чем у меня – тут дядя постарался, рассчитывая на нас троих сразу. На глаз, квадрат метров пятьсот на пятьсот.

– Очуметь, – пробормотал Такеши.

Могу его понять, длина стен в других залах клуба метров сто от силы. Тоже неплохо, но разница сразу бросается в глаза.

До этого раза, так уж получилось, я с парнями не тренировался. Пришел разок глянуть, на что они способны – и все. Сам при этом ничего не показывал. Но сейчас – почему бы и нет? Они, кроме моей скорости… нет, не так. Как бы это получше сказать? Вот есть обычная скорость, на которой я могу передвигаться и махать мечом, а есть боевые техники, рассчитанные на скорость удара. И вот как раз скорость удара мои друзья не видели, а она отличается от обычной кардинально. Мне, конечно, до учителя далеко, – даже до Док Ше далеко, – но парней я впечатлить сумею. Да и сами техники… Они, может, и не такие эффектные, как «темное пламя» или «волна тьмы», но не менее, а может и более разрушительные. Вот, кстати, и проверим.

Переодевшись в спортивную форму и взяв в руки отложенный меч, я задал парням вопрос:

– Вы с духами шестого уровня справляетесь?

– Нет, что ты, – ответил Акира.

– Мы круты, но это уровень хороших взрослых магов, – подтвердил Такеши. – Даже отец тренируется на пятом уровне.

– Что ж, – задумался я. Удивлять, так удивлять. – Выбор противника, – произнес я громко, – шестой уровень. Демоны. Двое.

– Ты рехнулся? – сразу же отреагировал Акира. – Я не хочу, чтобы меня поколотили!

Умереть здесь тебе не дадут, – не от рук здешних духов, – а вот хорошенько отмутузить тебя могут.

– Не волнуйтесь, – ответил я, наблюдая, как из воздуха появляются два они – краснокожих гиганта в тигровых трусах и с огромными дубинами, – я уже с полгода на шестом уровне тренируюсь.

После чего я вышел вперед и стал дожидаться, пока противники приблизится. Встал в стойку, удерживая меч в ножнах у пояса и положив руку на рукоять. Вот демоны в ста пятидесяти метрах от нас. В ста метрах. Семьдесят пять метров… Время будто замерло, уши заложило, выхватываю меч из ножен, одновременно делая первый удар, опускаю его к земле – второй удар. И вновь время идет своим чередом, а в ушах короткий рев разрубленных надвое демонов, истлевающих серой дымкой, такой же, как и стены. Полсекунды – тот предел, на который я способен сейчас. Года через два, по словам учителя, такой мой удар никто и не заметит, а через три – я за то же время смогу наносить до десятка ударов. Про силу нанесенного урона вообще молчу. Если коротко, то я смогу превзойти Даан в ее возрасте. Учитель говорит, что в моем случае главное набрать скорость, а дальше развитие будет очень быстро ускоряться. Дядя Ичиро, в свою очередь, заметил, что Даан я догоню лет в семнадцать, – то есть, ее реальные показатели на тот момент, – а дальше он прогнозировать не берется.

Первым из полушокового состояния вышел Акира. Глубоко вздохнул, выдохнул и произнес:

– Черт. Придется поднажать.

Такеши все так и стоял с открытым ртом, пялясь в то место, где только что развеялись четыре части двух демонов-они.

– Крутя-як, – выдавил он из себя наконец. – Я всегда знал, что ты самый крутой!

Это было, черт побери, приятно. Здорово, когда твои друзья действительно восхищены, не завидуют и рады за тебя.

– Один на один я и демона восьмого уровня одолею, – произнес я немного смущенно, но постарался это скрыть.

– Я слышал, на восьмом уровне мастера тренируются, – заметил Акира.

– Может быть, – пожал я плечами. – Но они вряд ли тренируются с одним духом, а я могу победить только одного.

– Все равно круто, – вставил Такеши.

– А то, – усмехнулся я на это, – Окава Кеншин – это вам не какая-то там Даан. В шестнадцать я по-любому обгоню ее достижение в том же возрасте.

– Черт, – вздохнул Акира, – и правда, придется поднажать.

* * *

Через два дня после тренировки с Кеншином оба парня, и Акира, и Такеши, стояли в гостиной дома Окава, немно… сильно робея, но полные решимости.

– Судя по вашему виду, – осмотрел их Ичиро, – вы пришли с серьезным делом, – и вздохнув, потопал на кухню, махнув им рукой, чтобы следовали за ним. – Ну что ж, слушаю вас внимательно, – устроился он за столом.

Вездесущая Коки к тому моменту уже мелькала на кухне, готовя чай для хозяина и его гостей.

– Мы пришли к вам с просьбой, Окава-сан, – начал неуверенно Акира. – Пару дней назад мы с Такеши стали свидетелями тренировки Кен-куна и осознали простую вещь – мы слишком слабы. Если что-то произойдет, мы станем для него только помехой.

– Понятно, – задумался Ичиро. – Вы понимаете, что вам никогда не догнать его по силе? Что он всегда будет сильней?

– Подозреваем, – ответил осторожно Акира.

– Я скажу это только вам, и это должно остаться между нами, – посмотрел он на парней строго. – В детстве Кеншин попал под ритуал, который лишил… сильно урезал его в различных талантах. Вы когда-нибудь слышали, как он поет?

– Да, – чуть улыбнулся Акира. – Ходили с ним в караоке.

– Вот так у него во всем. Везде, где требуется такая умозрительная штука, как «талант», у него проблемы. Путем изматывающих тренировок он может научиться петь или добиться каких-то результатов в кендо, но лучшим, даже одним из лучших ему не стать. Ритуал лишил его очень многого, но за это дал талант, даже гениальность в очень узкой области – в фехтовании одного-единственного стиля. Или школы, не знаю как там это у вас называется. Вы, детишки, просто не представляете, насколько много он вкалывает, чтобы быть первым в своем школьном клубе, чтобы быть первым в школе по успеваемости, чтобы отработать все то, что ему преподает его учитель. И вот вы приходите ко мне и говорите, – дайте нам, Окава-сан волшебную пилюлю, чтобы – вжух! – и сразу стать сильными-сильными.

– Это не так, Окава-сан, – воскликнул Акира, – мы готовы работать столько же, больше, если потребуется!

– Тогда вам и не нужна ничья помощь, – улыбнулся по доброму Ичиро. – Как минимум тебе, Такеши. Я передал вашей семье очень мощную боевую систему, которая может сделать тебя крайне сильным, если ты будешь вкалывать хотя бы как Кеншин. – на что парень принял очень серьезный вид и кивнул.

– Приложу все усилия, Окава-сан.

– С тобой, Акира, сложней… – задумался Ичиро. – Чего-то, настолько же мощного как «астральный бой», у меня больше нет, но… Хм, попробовать можно.

* * *

– Прошу прощения за беспокойство Хондзё-сан, – поклонился Акира женщине.

– Если у тебя все получится, я буду только рада, – улыбнулась она. – Любой проснувшийся меч наполнит мою душу радостью, – закончила она, после чего вышла из зала.

Как рассказал Окава-сан, сон райбу-ко – не совсем сон. Он, то есть, Окава-сан, как мастер астральной магии, сильно подозревает, что это, скорее, транс. Не сон, не бодрствование – вечное ожидание. Чего? Об этом можно только догадываться, но шанс вывести их из такого состояния в теории есть. Проблема в том, хотят ли они сами этого. Акира целый месяц учился входить в транс наподобие того, в котором находятся живые мечи, лишь с одной целью – «крикнуть» о помощи, «позвать» того, кто захочет еще раз, может быть, даже последний раз, найти своего партнера.

По словам все того же Окава-сана, сила, которую дают своему партнеру райбу-ко, немного приуменьшена. Дело в том, что живые мечи предпочитают бой лицом к лицу, настоящее фехтование, а маги, в основном, наоборот – дальнобойные заклинания, вот и выбирают райбу-ко слабых магов и простых людей, чтобы как можно больше раскрыть свой потенциал. Но что будет, если сильный маг с достаточным количеством знаний примет стиль боя своего партнера? А если это будет старый, опытный и сильный райбу-ко? Знаниями, если потребуется, Акиру обещал обеспечить Окава-сан, ему же остается разбудить… или найти, – если не получится разбудить, – старый и опытный меч. А если не получится с мечом здесь, Акира был готов пойти в другие Дома. Но о запасном плане думать еще рано – кроме зала, где лежат японские мечи, в этом Доме есть и другие – европейские, китайские, индийские, арабские… много их тут. Но начать Акира решил с чего-то более знакомого и родного.

Пройдя в центр зала, где находился свободный пятачок, Акира сел на колени и начал медленно входить в состояние транса. Месяц тренировок не прошел даром, и ему хватило всего десяти минут, чтобы увидеть… услышать… почувствовать вокруг себя десятки дремлющих разумов. Дремлющих и одновременно с этим… будто бы готовых сорваться вперед. Сложно описать подобное словами.

– Меня зовут Хомура Акира, – толкнул он в пространство свою мысль. Понятное дело, что разобрать «слова» никто не сможет, но так было проще оформить свой посыл. – И мне нужна сила. Сила, чтобы стать опорой, сила, чтобы стать стеной. Я готов принять вашу силу, опереться на нее, использовать ее. Помогите мне. Пожалуйста. Дайте мне шанс не быть обузой.

Он был искренен. Вновь прочувствовав свое бессилие, сцепил зубы и сжал кулаки. Он был готов на все.

Заметив внезапное движение впереди, Акира перевел свое «внимание» в ту сторону. Удивление и надежда сплелись в его душе. Пучок пульсирующего разума медленно подплыл к нему и остановился прямо напротив, вспыхнув ярким «светом» и выбивая из транса. Пожилой мужчина в традиционной одежде строго смотрел на Акиру сверху вниз.

– Как тебя зовут?

– Хомура… – сглотнул он. – Хомура Акира.

– Что тебе надо?

– Сила, – уже более уверенно произнес он.

– Для чего?

– Чтобы стать верной опорой своему господину, – ответил твердо Акира.

Две минуты, которые молчал мужчина, были, наверное, самыми долгими в жизни парня.

– Ты мне нравишься. Да будет так! Меня зовут Масамунэ, – и, протянув вперед ладонь, закончил: – Дай мне свою руку!

* * *

День рождения приближался. Друзья, после того, как увидели, на что я способен, воспылали желанием улучшить свои навыки и постоянно пропадали в тренировочном клубе. Такеши активно взялся за боевую систему, которую дядя передал их семье, а Акира зачем-то начал обучаться то ли трансу, то ли медитации, причем, зачем ему это нужно, говорить оказывался. Мол, если все получится, то я узнаю об этом одним из первых. Тренироваться с ними постоянно я… не то чтобы не мог, просто у меня дома зал восьмого уровня, а тут всего лишь седьмого. И ладно – отсутствие духов восьмого уровня, а вот лишний час терять не хотелось. В моем-то зале один час за восемь шел. Так что иногда я к ним присоединялся, но в основном тренировался дома.

Ватанабэ Амая к нам зачастила, и именно в дни ее прихода я уходил к друзьям. В целом, конечно, данная тенденция меня не радовала, казалось, еще немного, и дядя объявит о своей помолвке, а я его отдавать никому не хотел. Точнее, тогда мысли были несколько иными, но сейчас-то можно признаться – я жутко ревновал. Дошло до того, что когда Даан умудрилась пересечься с Ватанабэ-сан и устроить с ней склоку, я был на стороне именно кореянки. Мысленно, конечно – не влезать у меня ума хватило. Само собой, девчонкой вытерли пол – не ей тявкать на взрослую и умудренную опытом женщину – но морально я был с Даан. Более того – к нам чаще стала приходить бабушка, что было совсем тревожно. Уж кто-кто, а она совсем не против новых внуков. На моё осторожное недовольство частыми визитами Ватанабэ-сан, бабушка лишь улыбалась и гладила меня по голове. В общем, близящемуся дню рождения я совсем не радовался.

За несколько дней до праздника дядя закрыл весь третий этаж – что-то там ему, видите ли, надо было доработать, а мне, как итог, был закрыт доступ к тренировочному залу, из-за чего я стал чаще тренироваться с друзьями. В какой-то момент пришедший на тренировку Акира принес с собой старинную катану. Не по виду, – на глаз-то она была вполне себе новой, – но в таком стиле мечи не делают уже лет… лет пятьсот точно. Форма цубы, оплетка рукояти, клинок чуть длинней привычного. В общем, разбирающийся в мечах все прекрасно увидит и поймет.

– Знакомьтесь, – произнес он тогда, – Это Масамунэ-сан, один из сильнейших райбу-ко в Японии.

– Приятно познакомиться, Масамунэ-сан, – первым среагировал Такеши, поклонившись мечу в руках друга.

– И мне, – кивнул я после него.

Немного невежливо, но и кланяться мечу, в смысле, райбу-ко в форме меча, я тоже не горел желанием. Не хочет показаться в человеческой форме, пусть терпит неуважение.

– Он предпочитает оставаться мечом, так что прошу прощения за это, – слегка поклонился мне Акира.

– Да ладно, – смутился я. – Ты-то тут при чем?

Впервые я увидел Масамунэ-сан в человеческом обличье только на свой день рождения, ради вежливости пригласив и его тоже. Ответа на приглашение не получил, но пришедший на праздник Акира нес с собой свою катану. Знаменательное событие произошло, когда Акира столкнулся с Когарасу-Мару. Остановившись рядом с Акирой, тот, слегка нагнувшись, разглядывал меч в его руках.

– Либо ты таскаешь с собой труп, либо этот сопляк умудрился проснуться, – выдал Когарасу-Мару выпрямившись. – Ходзё, наверное, визжала от радости, – после его слов Акира слегка замялся. – Серьезно? – удивился Когарасу-Мару. – Блин, жаль, я этого не видел.

Мне вот тоже стало жаль. Хондзё-сан оставила впечатление серьезной дамы, и увидеть, как она визжит, было бы прикольно.

В этот момент меч в руках Акиры превратился в дымку и, вытянувшись, предстал перед нами в виде пожилого мужчины в кимоно.

– Когарасу-Мару-сама, – поклонился он. – Вы воистину лучший из нас. Приветствую и прошу прощения, что не признал вас сразу.

– Прощаю, – произнес тот задумчиво. – А вы действительно забавные ребятки, – оглядел он меня, Акиру и Такеши, оказавшегося рядом, когда к нам подошел Когарасу-Мару. – Сразу отвечу на незаданный вопрос, – перевел он взгляд на Масамунэ, – у меня сейчас нет партнера. Я, скажем так, в процессе… просто в процессе, – покрутил он ладонью.

Самый эпический момент того дня произошел, когда дядя решил показать мне свой подарок. Пригласив всех следовать за собой, он поднялся на третий этаж, где открыл дверь в тренировочный зал.

– Прошу, – посторонился он с улыбкой, пропуская меня и гостей внутрь.

А внутри… А внутри нас ждал самый настоящий город. Точнее, городок, но в тот момент я точно не знал масштабы изменений и видел перед собой огромную площадь посреди города. Синее небо, вместо серой хмари, как раньше, и улицы, уходящие куда-то вдаль. Опять же, обычных стен из серой дымки, как в других тренировочных залах, видно не было.

– Десятый уровень?! – повернулся я к дяде.

– Самый что ни на есть настоящий, – лучился тот довольствием.

– Но как? Ты же говорил, что в одиночку не… справишься… Ватанабэ-сан, да? – повернулся я к женщине. – И бабушка наверняка… Спасибо, – низко поклонился я. – Это лучшее, что можно получить в подарок.

* * *

Конечно, я не мог не похвастаться своим новым тренировочным залом перед Даан. Она на это фыркала и строила безразличное лицо, но я чувствовал, что ей завидно. Не из-за того, что у меня есть, а у нее нет, – у нее тоже имеется, хотя там скорей у клана, – нет, просто, в отличие от нее, этот зал подарили лично мне. Двадцать второй в мире зал десятого уровня подарили мне и только мне. Она, со всей ее гениальностью, на такое может не рассчитывать. Только если сама когда-нибудь денег накопит, но это будет уже не подарок.

После дня рождения я решил начать продвижение в рангах кендо. Сначала хотел сам все устроить… ну, то есть, через дядю, но вовремя узнал, что для этого есть несколько комиссий, принимающих экзамены у школьников. Точнее, у членов школьных клубов. По моей задумке, к середине следующего года я должен успеть взять все шесть кю начальных рангов, а уже в четырнадцать – а это минимальный необходимый возраст – сдам на первый дан. К сожалению, между двумя экзаменами должно пройти некоторое время, так что получить сразу восьмой – наивысший – дан в кендо у меня не выйдет. Например, чтобы повысить кю, необходимо ждать три месяца. Первый дан – через три месяца после получения первого кю, а дальше все привязано к взятому дану. То есть, взял первый дан – жди год до попытки получения второго. Это минимальный срок, который должен пройти. Взял второй дан – жди два года, взял третий – жди три года, и так до самого конца. Как вы поняли, на третьем году старшей школы – это в семнадцать лет – я смогу взять только третий дан. Если пройду экзамены, конечно. Ах да, чуть не забыл – если ты сможешь пройти все экзамены с первого раза и начнешь делать это с самого начала, то есть с четырнадцати лет, то перед последним, восьмым даном тебе придется ждать одиннадцать лет, так как сдавать его можно только после сорока шести лет. Если тебе сорок пять – иди лесом.

В общем, на сдачу экзаменов поехал весь второй и третий год обучения клуба кендо. Кто-то сдавал на шестой кю, как я, а кто-то и на первый, как наш капитан. Он, как вы понимаете, уже в этом году поедет сдавать на первый дан. Но не в этот раз. Сейчас ему главное – взять первый кю, а то, знаете ли, экзаменаторы могут и завернуть – все мы люди, все мы можем быть предвзяты. Сдавали мы в спортивном зале университета Бокаку, том самом, где проходит турнир префектуры, на который мы поедем в летние каникулы. Кроме нас в Бокаку собралось просто море людей, как моих ровесников, так и учеников старших школ. Сам экзамен проходил быстро – вышел вместе с несколькими другими участниками, показал несколько стандартных ударов и свободен. А вот ждать итогов пришлось долго, лишь после того, как закончили все, на стендах во дворе университета были вывешены результаты, а документы, удостоверяющие ранг прошедших экзамен, пришлют только через две недели. В школу. Где их передадут куратору клуба, чтобы уже он передал их нам.

Свой шестой кю я получил. Как, в общем-то, и все остальные в клубе – заваливших экзамен у нас не было, но вот как выйдет с получением первого дана – уже вопрос. Забавно то, что на экзамене я не видел Такеши. Акиру видел, он на второй дан сдавал, – и сдал, к слову, – а вот второго моего друга не было. А дома, когда мы с ним встретились, на мой вопрос он ответил крышесносящим ответом:

– А мне-то это зачем?

И лишь тогда я понял, что ему все эти ранги и вправду не нужны. Они и Акире не нужны, но он парень… дотошный, да. Если уж занялся кендо, то будет действовать по максимуму и сдавать ненужные ему в будущем экзамены на ранг. Такеши же… Такеши и фехтование – это довольно забавная история, если рассматривать ее со стороны и в полном объеме. Изначально он заинтересовался фехтованием из-за нас с Акирой, ну и махать мечом было круто. Когда он понял, что в будущем это не пригодится, почти забросил тренировки, но привычка и нежелание пускать насмарку весь вложенный труд все-таки удержали его на пути меча, и не последнюю роль в этом сыграли духи тьмы, с которыми они заключили контракт. Просто потому, что ни Такеши, ни его отец не знали, что с этим делать, отчего он и повторял за Акирой, который фехтование не бросал и магию тьмы осваивал через работу с мечом. Когда до Такеши дошло, что Акира, как и он, ничего не понимает в магии тьмы, он наконец сообразил спросить об этом у друга, на что получил исчерпывающий ответ – надо больше общаться со своим духом. Он и начал, но к тому времени стиль боя уже был подстроен под меч и что-то менять было нерационально. Теперь у него появилось новое искушение бросить фехтование – астральный бой. Боевая система, переданная его семье дядей. Но система есть система, это не стиль и не школа боя какая-нибудь, во многом ее надо подстраивать под себя. Так что, забегая чуть вперед, Такеши так и не бросил фехтование. Он вполне здраво рассудил, что уж лучше хоть какая-то основа, чем никакой. Мечом-то он махал всяко лучше, чем кулаками, а боевых заклинаний «классической» магии, как его отец, он и вовсе не знал. Хотя в классике важны не сами заклинания, а школа. У непотомственных магов не было даже основ магии, они тупо заучивали известный шаблон и в дальнейшем использовали только его. В то время как такие, как дядя, могли из ничего создать новое заклинание с нужным эффектом. Да, простенькое, на большее основ уже не хватит, но могли. А конкретно дядя… ну, это вообще отдельный разговор. Дядя Ичиро, если что, один из признанных мировых гениев. У него даже родовой дар гораздо сильней и глубже, чем у остальных родственников. Если бы он занялся чистой боевкой, как Даан, он бы ее уровня уже в пятнадцать лет мог достигнуть, а сейчас уже давно бы был Великим магом, которых, так уж получается, оценивают по силе. Впрочем, ученых и ремесленников, таких, как дядя, никто принижать не спешит. Культа силы, как в мире Учителя, у нас тут нет. М-м-м… не больше, чем у простых людей, скажем так.

Так потихоньку лето и наступило, а там и турнир префектуры Хёго под патронажем университета Бокаку. Пятый кю я получил в июле, а уже в августе выступал на турнире сразу в командном и индивидуальном турнире. Командный мы закончили в четвертьфинале, а индивидуальный я выиграл. Уж не буду описывать все в подробностях, замечу только, что Такеши слился в полуфинале. Достойный результат для парня с его отношением к кендо. Был в Бокаку и женский турнир, но наши девчонки смогли выиграть только в первом круге, проиграв второй с разгромным счетом три-ноль. В индивидуальном турнире они выступили еще хуже.

В школу я вернулся знаменитостью. Так как ученики были на каникулах, поздравляли нас учителя. У нашего куратора, наверное, спина чуть не сломалась, так много он кланялся в ответ. Досталось внимание и нашей команде – так как до четвертьфинала на этом турнире наша школа в последний раз доходила лет девять назад. Само собой, поздравляли и меня. Как выяснилось, наш директор в дни своей молодости тоже увлекался кендо и даже выиграл пару каких-то турниров, которые сейчас, наверное, и не существуют уже. В общем, он был за нас рад. И за нас, и за школу. А вот когда каникулы закончились, я из знаменитости среди учителей превратился в героя среди учеников. Особенно девчонок. Так уж получилось, что наша школа вообще особыми достижениями среди спортивных клубов похвастаться не могла, а тут чемпион достаточно известного и, в какой-то мере, большого турнира. На второй год учебы я наконец-то официально стал школьным принцем. Можно поставить галочку в воображаемом списке необходимых для выполнения дел в средней школе.

А через неделю после этого дядя ушел куда-то по делам и пропал.

Он, правда, предупредил, что может задержаться на несколько дней, но неделя, как по мне, это уже неделя, а не несколько дней. Конечно я волновался, само собой я пытался узнать у бабушки, телефон которой у меня был, где дядя и когда он вернется. Да только она, кажется, и сама не знала ответ, успокаивая меня, что все хорошо и скоро вернется. Слишком общие фразы, черт побери, даже для тринадцатилетнего парня. Кохана ушла с дядей. Икеда-сан и семья Хомура ничего не знали. Оставшихся в доме духов дядя Ичиро ни о чем не предупреждал, да им это и не нужно было. Кокиримунэ и Джокишимас отвечали исключительно за дом, а тэнгу за окрестности дома. Старик-цукумогами мог сказать только то, что портал для дяди он открывал в Аргентину. Я с каждым днем становился всё более хмурым, особенно тяжко было в школе, где приходилось часто улыбаться. Про соседей сказать ничего не могу, но мои друзья нервничали все больше. Духи дома, уверен, тоже, но эти типы скрывали свое состояние виртуозно. Когарасу-Мару вообще никак не изменился – каким раздолбаем был, таким и остался. Правда, только он и пытался меня успокоить, напоминая, что Окава Ичиро гений и уж от кого-кого, а от него избавиться крайне сложно.

Перелом в той истории наступил спустя десять дней после того, как дядя ушел по делам. Я тогда возвращался из школы и, выйдя из автобуса, успел пройти метров сто по на удивление пустой улице города, как передо мной выросла мужская фигура.

– Кого мы видим? – произнес мужик, одетый как какой-нибудь ниндзя. Только без маски. – Неужели это Окава Кеншин?

– Мы знакомы? – спросил я насторожено.

– Конечно нет, но это мы в скором времени исправим. Ведь так, парни, исправим? – бросил он мне за спину.

Обернувшись, я увидел перед собой еще троих мужчин, одетых так же, но уже в масках.

– Вы тут ниндзя, что ли, косплеите? – пытался я храбриться.

– Знаешь, – придвинулся он ближе, – а давай-ка отойдем в какое-нибудь уединенное место и там мы тебе расскажем, кого именно косплеим.