Сидя в удобном кресле, уперев локоть в подлокотник, а кулак в подбородок, старый Император слушал эмоциональный рассказ жены.

- Нет, ты представляешь? Он, видите ли, недоволен! - передразнила она наследника Аматэру. - Стоило только вылезти из своей помойки, и сразу недоволен!

А вот последняя фраза Митико явно была уколом в сторону её тёзки, с которой они не в ладах уже долгие десятилетия. Император уже лет тридцать как прекратил попытки свести вражду на нет, так что обычно такие выпады он пропускал мимо ушей. Но поползновения в сторону Рода с возможным Патриархом решил пресечь на корню.

- Парень всё сделал правильно, - произнёс он тихо и очень спокойно. - Ты выставила себя тупой малолеткой, за что и получила.

- Да как ты... - задохнулась она от возмущения.

- Он Аматэру. Я вижу это даже по твоему предвзятому рассказу. Атарашики явно не ошиблась в своём выборе.

- Он принятый наглец! - продолжала возмущаться Митико.

Отлично. Накал чувств, может, и не на пике, но где-то рядом. Время для резкого удара.

- Докажи, - произнёс Император всё так же спокойно.

- Что? - смешалась Митико.

- Докажи, что он принятый.

- Но... Ата-тян же сама...

- Это всего лишь слова, - вздохнул он. - Атарашики могла и соврать, мало ли что у неё на уме? Докажи, что Аматэру Синдзи принятый.

- Но это же очевидно! - воскликнула Митико.

- Быть может, у него не та кровь? - приподнял он бровь. - Что-то мне подсказывает, что та. Может, не тот характер? Ну так все, кто с ним общался, говорят, что он истинный Аматэру. Докажи мне, что парень принят в Род со стороны. С какой вообще стати Атарашики приняла в Род прикормленного Кояма ребёнка? Почему он жил с Кояма и не состоял в клане?

- Ты... Ты серьёзно? - спросила она осторожно. - Но... Как? Откуда?

- Вот видишь? Тебя даже особо убеждать не пришлось, - хмыкнул он. - Да, мы знаем, что он принятый. Да, у нас нет причин сомневаться в этом. Но стоит ли постоянно вменять ему это? Если забыть, что он принятый, кого ты увидишь перед собой?

- Аматэру... - скривилась она, признавая.

- Отмеченного богиней, - кивнул Император, сплетая руки в замок и кладя их на колени.

Ну да, она и забыла об этом. Тот шум в соцсетях Митико не могла пропустить и, естественно, сразу же позвонила сестре узнать, что там произошло. Такое по миру частенько происходит - и десяти лет не проходит, как кого-то отмечают своим появлением высшие силы. Но за всю её жизнь это впервые произошло настолько... близко. Великие супруги, какая же она дура! Как она вообще могла об этом забыть? Впрочем, ничего бы не изменилось, разве что она сейчас не позорилась бы перед мужем.

- Прости, - чуть склонила она голову. - Ты, естественно, прав.

- Забыли. Лучше повтори свой рассказ, но на этот раз без лишних комментариев и попытайся вспомнить ваш разговор дословно.

- Что ж... - вздохнула она. - Когда мальчик упал...

- Нет, - прервал её муж. - Начни с их дома.

- Но мы там больше часа общались, - возмутилась она. - Да и в целом ни о чём говорили.

Быстро обмозговав её слова, Император всё же согласился, что это слишком.

- Там точно ничего важного не было? - спросил он. - Тебя ничего не заинтересовало? В свете новых обстоятельств.

- Кроме умалчивания причин выбора именно этого парня ничего не могу вспомнить, - ответила она. - Но об этом я тебе уже подробно рассказала.

- Тогда ладно, - пожевал он губами. - Начни с окончания ритуала.

В жену Император верил. Верил в её память и ум. Пусть она и не ровня Атарашики, но и посредственностью, и уж тем более глупой, её назвать нельзя. Верил он и в её преданность. Да, хоть и считалось, что жёны преданы лишь мужьям, но, если честно, это относится только к достаточно старым Родам. А молодые... В лучшем случае, они ещё не доказали, что способны воспитать своих дочерей правильно, в реальности же, случаи бывали разные. Ну а Митико... та, что в девичестве Сёда, вышла за него по любви. Да и что уж там - проверяли даже её. Императорской семье, к сожалению, приходится проверять вообще всех. Очередного сёгуната его Роду точно не нужно. Ну а конкретно его жёны, ко всему прочему, делом и временем доказали, что верны только ему.

Если, слушая рассказ жены в первый раз, Император лишь молчал, давая ей выговориться, то во второй раз постоянно переспрашивал и уточнял различные моменты. В принципе, много времени это не заняло.

- Вот, собственно, и всё, - закончила Митико. - В машине мы обе молчали. Когда вернулись к ним, все разговоры были сугубо формальными. Когда только приехали, парня, младшего парня, - уточнила она, - отправили отлёживаться, и больше я его не видела.

Помолчав несколько секунд, Император произнёс:

- Мне надо подумать.

- Тогда я пойду, - поднялась из кресла Митико.

Они живут вместе слишком долго, чтобы она не смогла понять, что он имеет в виду. Закинув ногу на ногу и положив подбородок на ладонь руки, локоть которой он упёр в подлокотник, Император уставился пустым взглядом в кресло, где только что сидела его жена.

Митико опростоволосилась. Дважды. В первый раз, когда вообще заговорила о Патриархах, и второй раз, когда решила... как сейчас говорят, развести юного Аматэру. По большому счёту, её попытки выяснить хоть что-то были правильны, раз уж проболталась, но вот метод она выбрала крайне неудачный. Они только что ушли от Кояма, и говорить им, прямым текстом говорить, что над ними есть какой-то господин и они ему чем-то обязаны? Зря она это ляпнула. Да и в общем слишком топорно сработала. С другой стороны, повезло, что они вообще хоть что-то узнали. Парень ведь хотел изначально попросить помощи Абэ Джунко, и если бы не его банальная вежливость, когда император предложил им в качестве донора для ритуала свою жену, ценнейшая информация ушла бы в клан Абэ. Хотя, конечно, могла и не уйти - далеко не факт, что Джунко оказалась бы такой же прозорливой, как и Митико. Информации по Патриархам мало, в отсутствие живого и доступного Патриарха специально её не ищут, и то, что Митико вспомнила малозначительный факт, о котором, может, и слышала-то пару десятков лет назад, да ещё и мельком, можно считать ещё одной удачей. Но как же жалко, что от неожиданности она проболталась. Естественно, парень им в любом случае уже не достался бы, но вот работать было бы гораздо проще. С другой стороны, его Род обижать Аматэру не станет, и детишек Патриарха они так или иначе получат, а значит и делать в общем-то ничего не нужно. Разве что пригласить к себе Аматэру и принести извинения за жену. С него не убудет. Да и извиняться перед Аматэру не зазорно, к тому же есть за что. А уж если это выгодно...

Жаль, жаль, что Патриарх у Аматэру. Деду и отцу явно было проще с молодыми Асука. Вот им можно было намекнуть, кому помогать не стоит, а Аматэру на такое лишь взбеленятся. Хотя... Можно ведь банально попросить. А они в ответ приведут логичные, с их стороны, доводы сделать наоборот. Да уж, с "братьями" всегда было одновременно и проще, и сложнее. В любом случае, его Род по умолчанию имеет более выгодное положение по сравнению с любым другим Родом, отчего появление Патриархов для них всегда только плюс. Появление в его стране, естественно. Тут главное палку не перегнуть со своими хотелками и сохранить Патриарха. Другие страны такое без внимания точно не оставят. Да уж, поднапрячься его службам придётся. А есть ещё союзник... и русские. С немцами проблем не будет, а вот что делать с русскими, надо хорошенько обдумать. С одной стороны, они, как и Германия, нужны - аналитики в один голос кричат, что мирное время кончается, с другой стороны, у русских с "виртуозами" и так всё в порядке. Усиливать их ещё больше? Не хочется как-то. Ладно, это потом. Прежде всего надо побеседовать с наследником Аматэру. Судя по рассказу жены, в их паре с Атарашики главный, как ни странно, именно он. Во всяком случае, выходит, что это именно так. На публику, правда, демонстрируется другое, но это и правильно, так и надо работать. А с парнем им есть что обсудить.

Кстати да, Аматэру Синдзи. Весьма занятный юноша. На него собрано огромное количество информации, но при этом вопросы всё равно остаются. Самое смешное, что и ответы на эти вопросы есть, но при этом чувствуется натянутость. Самое простое - Шидотэмору. Как он сумел создать эту фирму? Ответ - Наката Акеми. И сразу вопрос - а с чего ей помогать парню? Как он смог удержать фирму? Ответ - подстроил несчастный случай "захватчикам". Но как, демоны его забери?! Откуда профи, устроившие это? Наката? Нет у неё таких людей. Где он научился драться? Кто его учитель? С одной стороны - у него много знакомых среди наёмников, тоже, кстати, вопрос: как ребёнок этого добился, а с другой - его умения слишком специфичны, наёмники такими не владеют. Ну, или императорские службы кого-то упустили. Или он действительно гений и придумал всё сам. Таких вопросов, на самом деле, немного, но их достаточно, чтобы обратить на парня внимание. Аналитики выдвинули множество версий, объясняющих эти вопросы, но самая реальная, на его взгляд, версия делала Аматэру Синдзи Токийским Карликом. И тут перед Императором вставала дилемма. Карлик просил забыть о его существовании, и, с учётом спасения родственника Императора, его собственной внучки, он не мог это желание проигнорировать. То есть либо отбросить самую реальную версию, объясняющую вопросы, связанные с Синдзи, либо признать его Карликом и отбросить уже сами вопросы. Причём про Карлика, и смех и грех, его люди ничего нарыть так и не смогли. Не самая слабая государственная машина не смогла нарыть ничего толкового про какого-то воришку. Опять же, версий много, фактов - наоборот. Хотя, справедливости ради, они и не искали особо, не тот уровень у Карлика, а после похищения внучки Император и вовсе свернул расследование. В итоге Император решил не играть со своей совестью и прекратить задавать вопросы по Аматэру Синдзи. Он - Токийский карлик, и это действительно объясняет очень многое, хоть и появляются другие вопросы, а значит, он отдаст плату за спасение внучки. Его Род слишком стар, чтобы он бросал на него тень. Пусть даже об этом никто не узнает. Остаётся успокаивать себя тем, что Синдзи не опасен, а со своим любопытством он как-нибудь справится.

Эх, знала бы Митико то, что знает он, и у неё даже мысли о том, что он Патриарх, не возникло. А так, придётся извиняться ещё и за попытку влезть в чужие дела.

***

- Что будешь делать? - спросила Атарашики.

Отправив Казуки отдыхать и выпроводив Митико, мы с Атарашики засели в гостиной и попивали чай. Старуха была спокойна как удав и ни разу с окончания ритуала не выказала беспокойства.

- Ничего, - ответил я. - Сейчас ход за Императором. Но если он будет тормозить, уеду в Малайзию. Мне и так придётся задержаться. Лучше скажи, что думаешь обо всём этом?

- Думаю, ничего страшного не произошло, - сделала она глоток чая. - Император не будет кричать на каждом углу о новом Патриархе. Ну и да, нам повезло, что Митико ошиблась и не промолчала.

- Я вот тут подумал и... Чисто теоретически, а что вообще Император мог бы сделать, промолчи твоя сестра? - поинтересовался я.

- Хороший вопрос, - кивнула она. - На самом деле не так уж и много. Тут ведь такое дело, Синдзи, сам Императорский Род в любом случае получит то, что ему надо, а вот ограничить нас он уже не может. Наверняка есть Рода, которым Император не хотел бы давать "виртуозов". Если бы Митико промолчала, её муж наверняка пытался бы именно ограничить Казуки. Например, приставить к нему друзей, промыть мозги и заманить на государственную службу. В какой-нибудь секретный отдел, где его и видно-то не будет. Это мы с тобой знаем, что Казуки фанатик и ничего у Императора не выйдет... - замолчала она резко. - Хотя там такие зубры работают, что я, пожалуй, не стану утверждать стопроцентно. Но это всё для примера. Пока мы не знаем точно, что за всем стоит Император, мы и предъявить ему ничего не сможем.

- А как же "братский" Род и всё такое? - усмехнулся я.

Тяжко вздохнув, она Атарашики поставила чашку на столик.

- У рода есть ты, Синдзи. Понимаешь, я могу понять Императора в данном конкретном случае. Да, в озвученном мной варианте он не даёт Аматэру развиваться, но и не вредит. Я его не оправдываю, но и мы, заметь, получив интересный артефакт, не побежали с ним в Императорский дворец. Жизнь, она сложнее, чем тебе кажется. Да и действовал бы он так как раз из-за того, что мы Аматэру.

- Стоп, - прервал я её. - Вот тут я тебя не совсем понял. Вредить нам именно потому, что мы "братский" Род?

- Как ни странно, - развела она руками. - И я говорила о конкретной ситуации, а не в целом. Именно из-за того, что Патриарх у нас, он и стал бы играть в свои игры. Попади Казуки к любому другому Роду, и Император только руки бы потирал. Ведь надавить можно на любого. Даже на клан. Если знать как и соблюдать правила. Пусть и не лично, но он поспособствовал, чтобы клан Асука в своё время отказал Отомо и Тайра. Я об этом знаю только потому, что хорошо знакома с императорской семьёй. Правда, Асука перегнули с выражением отказа, но это уже их проблемы. Ты вот, помнится, обмолвился как-то, что наша связь с Императорским Родом идёт нам только в минус. Мол, от неё лишь проблемы. Но кто ещё кроме нас может отказать Императору в просьбе, порой настойчивой, и быть уверенными, что за это ничего не будет? Да никто. Император ничего нам не сделает, и только нам. Представь, что императору не нужно примирение Асука с Отомо и Тайра. Ты Патриарх, ну, или у тебя Патриарх, и ты не Аматэру. У тебя есть возможность их примирить, у тебя есть долг, чтобы желать это сделать, но тут раз, и Император просит завернуть идею. А если не прислушаешься к просьбе... - замолчала она многозначительно. - Так что благодари богиню, что ты именно Аматэру. А Император... Ну а что ему ещё-то остаётся? Мы, может, порой и рады помочь, но просто не можем, а вот отказать очень даже.

- Ну... - не знал я что и сказать. - Логично. Под этим ракурсом я на ситуацию не смотрел.

- Я потому тебе и говорю постоянно, что всё не просто в отношениях Аматэру и Императорского Рода. В семейных отношениях вообще частенько всё не просто. Это со стороны кто-то может посмотреть и сказать, что если брат отказал тебе в чём-то, то какой он вообще тогда брат? Только вот подноготную истории этот некто не знает. Брата не знает, тебя не знает, ничего не знает. Лишь факт отказа. Император, кстати, даже с детьми Патриарха не сможет нас ограничить, хотя тут его лучше послушать.

- А что с этим не так? - спросил я с подозрением.

- Патриархов ограничивают с количеством детей. Ты разве не знал? - приподняла она брови в удивлении.

- Первый раз об этом слышу, - ответил я.

- Ну, теперь знаешь, - пожала она плечами.

- А нафига их ограничивать? - не понял я. - Ведь чем больше в стране "виртуозов"...

- Тем больший шанс наступления хаоса, - прервала она меня. - Я даже не беру во внимание страх других стран, ты просто сам попробуй представить, что будет, если в стране появятся пара сотен "виртуозов". Сколько пройдёт времени, пока они не начнут драться между собой? Как только какое-то оружие становится нормой, его начинают активно применять. Но это если оружие равномерно распределено. А сотня "виртуозов" в одном Роду и вовсе никому не нужна. Такое даже нам не позволят. Не Император, а общество страны. И это не только у нас, ты глянь на Англию. Там правители тоже не дураки - сколько у них уже Алдер? И где сотни английских "виртуозов"?

- То есть получается, - произнёс я задумчиво, - что обнародуй мы наличие у себя двух Патриархов, то никто от такого факта и не почешется? Количество-то детей в любом случае будут контролировать?

- Получается так, - кивнула она. - Хотя два Патриарха в одной стране, да ещё и в одном Роду, - это уникальная ситуация. И я не возьмусь гадать, что из этого выйдет. Но в теории - да, лично я не сильно бы волновалась.

- А Императорский Род? - спросил я. - Их-то никто сотнями "виртуозов" попрекать не будет.

- Они традиционно универсалы, - пожала плечами Атарашики. - Хотели бы больше "виртуозов", обучались бы только одной стихии. Для Императорского Рода важны люди как таковые, с их камонтоку большего и не надо. Но даже если бы они пожелали большего... - задумалась она. - Скажем так: пока в памяти не стёрся прошлый сёгунат, имперская аристократия не будет пробовать организовать следующий. Воевать со всеми кланами страны никому не хочется. А вот по-тихому вырезать, такое они могут попробовать. Не всех, естественно. Да и для правления из тени не обязательно нужен сёгунат.

- Понятно... - пробормотал я. - Но с этим ограничением на детей нехорошо получается. Не люблю ограничений.

- Никто не любит, - пожала плечами Атарашики, и усмехнувшись добавила: - Но ты сам-то хотел бы видеть в стране сотни "виртуозов"? А трахаться день и ночь? Стал бы? Как по мне, в этом ограничении нет ничего страшного. Даже где-то наоборот.

На этот день у меня ничего больше не было запланировано, так что, допив чай, отправился переодеваться в домашнюю одежду, после чего вновь окопался у себя в кабинете. Мелькнула мысль позвонить Райдону да сгонять куда-нибудь отдохнуть, но как мелькнула, так и пропала - с Реем мы всё равно завтра встречаемся. По идее, я должен был послезавтра уезжать обратно в Малайзию, но как оно теперь будет, не знаю. Надеюсь, Император не будет затягивать с приглашением.

Через пару часов нудной, но необходимой работы, сделал перерыв чтобы навестить Казуки. Отправленного спать парня я нашёл в спортзале, где он выжимал из себя последние соки. Зайдя внутрь с увязавшимся за мной Брандом, застал Казуки отжимавшимся от пола. Услышав, как кто-то зашёл, парнишка сначала повернул голову, а потом резко вскочил на ноги и низко поклонился.

- Мне нет прощения, господин! Я готов принять любое наказание!

- Не совсем понял, о чём ты, - подошёл я к нему, и махнув рукой, добавил: - Присядем.

Похоже, он сильно себя накрутил.

- Простите, господин, - произнёс он не шелохнувшись.

- Сядь, - произнёс я, опускаясь на татами.

Бранд тут же попытался воспользоваться ситуацией и залезть мне на колени, за что был слегка затискан, поднят и уложен рядом. Ещё немного, и с колен его придётся спихивать. Поднимать эту тушу будет сложновато. После меня на татами опустился прячущий взгляд Казуки, только не на задницу как я, а на колени.

- Простите... - произнёс он тихо.

- Казуки, - вздохнул я. - Пусть это будет звучать банально, но ты ни в чём не виноват. Если уж кто и виноват, то это Атарашики-сан. Ни тебе, ни мне неоткуда было знать, что так произойдёт, а вот она проиграла в знаниях, ну или в памяти своей родственнице. Но даже так, сделала она это не по своей халатности, и обвинять её лично у меня не получается. Забей. Дерьмо случается.

- Я должен был стерпеть, - произнёс он тихо. - Не показать виду.

- Вот если бы тебе это приказали, зная, что произойдёт, тогда да. Да и то... Главная проблема в том, что мы не знали, что всё выйдет так. Ты свою роль в ритуале выполнил, сделал всё, что требовалось, остальное тебя не должно волновать. Это уже наши с Атарашики-сан проблемы. Наша работа.

- Но ведь теперь у рода будут проблемы, - поднял он голову, поймав мой взгляд. - А чтобы избежать этого, мне надо было всего лишь перетерпеть.

- Казуки... - произнёс я немного раздражённо. - Какого хрена я должен успокаивать тебя, будто ты дитя малое? Если я сказал, что ты ни в чём не виноват, значит, это так. Будь иначе, я бы не стал тебя жалеть. Но даже в этом случае ты должен услышать, принять и больше так не делать. Хватит тут нюни разводить. И запомни хорошенько, впредь я не желаю слышать от тебя "господин". Ты Аматэру! У тебя более нет господина. Есть лишь старшие. Где это видано, чтобы родня обращалась друг к другу подобным образом?

- Прос... - начал он, но встряхнулся. - Я понял.

- Ещё раз. Ты - Аматэру Казуки. Ты лицо Рода, его сила, его опора. Господин для всех слуг Рода. Тот, за кого они в случае чего пойдут умирать, и умирая, они должны быть горды, потому что их господин достоин этого! Сожги нахрен свои сопли и неуверенность! Среди Аматэру подобного не водится. И даже если ты где-то ошибся, прими это с честью и постарайся не повторять. Каков наш девиз?

- Во славу нашу, сквозь время, - произнёс он твёрдо.

- И этот девиз верен для всего Рода, как самих Аматэру, так и наших Слуг. Но как они смогут произносить его, если их хозяева будут недостойны? Именно мы их гордость, их слава, их жизни. И мы обязаны соответствовать.

- Я понял! Я не подведу!

Похоже, моя импровизированная речь удалась. Парень прямо-таки горит воодушевлением.

- Вот и отлично, - начал я подниматься на ноги. - Пока что от тебя требуется лишь быть сильным, в том числе и физически. Так что продолжай тренировки, - пусть пар спустит. - Об остальном позаботимся мы с Атарашики-сан.

Вскочив на ноги сразу, как только я показал, что встаю, он вытянулся в струнку и громко произнёс:

- Есть!

И тут же упал на пол, принимая положение лёжа и начиная отжиматься.

- Пошли, Бранд. Не будем мешать энтузиазму молодых. Смотри не перетрудись, Казуки.

- Есть! - только и ответил он, продолжая отжиматься.

А Бранд просто подошёл к парню и укусил за лодыжку.

- Ах ты ж мать! Больно же!

***

Личного вызоваот Императора мы так и не дождались, зато нам прислали приглашение на празднование дня рождения Императора Мэйдзи. По словам Атарашики, после Второй мировой ходили слухи, что праздник переименуют во что-нибудь вроде Дня Культуры, но не сложилось, так что третьего ноября вся страна празднует днюху одного из величайших императоров Японии. Это не моё мнение, но я согласен, что посредственность не смогла бы выиграть гражданскую войну и вывести страну из той жопы, в которой она пребывала, в топ десять стран мира. В этот день во дворце вручают различные государственные награды, после чего там проходит праздничный банкет, во время которого, я уверен, нас и пригласят на личную встречу с главой государства.

Наблюдение за вручением наград было не сильно интересным занятием, однако кое-что данная церемония сумела до меня донести. Оказывается, вот ведь какая штука, мир не крутится только вокруг меня, и пока я ушёл с головой в свои дела, жизнь продолжается. Особенно запомнились трое. Женщина, получившая Орден Драгоценной короны третьей степени - высший женский орден страны. Получила за то, что медики её полевого госпиталя, главой которого она и являлась, под обстрелом артиллерии вручную перенесли этот самый госпиталь в другое место, на спинах вытащив оттуда всех раненых, а потом и всё оборудование. А дело происходило в Индии, где Япония постоянно огребает, но всё равно туда лезет. Справедливости ради, дабы не начать полномасштабную войну, лезет малыми силами. Вторым был глава посольства во Франции: потеряв половину людей, всё же не допустил начала войны между нашими государствами, доказав, что в провокации виновен кто-то другой. Правда кто именно, общественности не известно. Так-то подозрений наверняка хватает, но подобное на публику не выносится. Без доказательств. За это он получил Орден Восходящего солнца второй степени. Третий по старшинству орден в Японии, но учитывая, что первыми двумя за всю историю были награждены всего двадцать пять человек, не считая членов Императорского Рода, тринадцать из которых посмертно, Орден Восходящего солнца очень даже крут.

Ну и третьим был сержант третьего класса - Уэмура Юта, получивший всё тот же Орден Восходящего солнца второй степени. Тут вообще мрак. Простолюдин, "ветеран", умудрился уничтожить "виртуоза", уперев при этом какой-то ценный артефакт. Точнее, сначала он артефакт добыл и уже потом им же "виртуоза" и грохнул. Дело происходило в Корее, где подразделения Японии и Китая что-то не поделили. Думаю, знай японцы, что лезут не на спецназ, а на "виртуоза" с группой прикрытия, они бы оттуда дёру дали, но что есть, то есть. Японский отряд разбит, а единственный выживший, вместо того чтобы свалить, принялся преследовать противника. Сомневаюсь, что он всё заранее планировал, наверняка хотел просто проследить и собрать данные по ним, но те, видимо, где-то опростоволосились, а Уэмура не упустил свой шанс. Как сказала Атарашики - ещё пяток таких геройств, и ему дадут Герб. Серьёзно так сказала. Я же задавил желание покачать головой: боюсь, пяток таких геройств вряд ли кто-либо переживёт.

В общем, жизнь идёт, постоянно что-то где-то происходит. Оказывается, пока я развлекаюсь в Малайзии, страна чуть не влипла в войну с Францией, огребла в Индии, ограбила Китай, умыкнув артефакт и попутно грохнув их "виртуоза".

- Слушай, - уже на банкете пришла мне в голову мысль. - А у нас есть артефакт, способный убить "виртуоза"?

- "Гнев глубин", - ответила Атарашики.

- Это тот пистоль, обшитый костяными пластинами? - переспросил я.

- Именно, - кивнула она. - Но у него слишком большой минус.

- Так вот почему ты его в Токио из своего онсэна притащила.

- Именно. Он всегда со мной, - пригубила она бокал с вином.

По словам Атарашики, когда она рассказывала об артефактах, "Гнев глубин" очень мощный артефакт, но я и подумать не мог, что он настолько мощный. Проблема у него одна - он не напитывается бахиром, а сам его поглощает при стрельбе. И поглощает он много. Много и быстро. Далеко не каждый бахироюзер сможет выдержать выстрел из этого оружия. Атарашики, например, может выстрелить лишь дважды, но после этого будет пластом лежать. Вот я тогда и подумал, что этот пистолет разве что против "учителей" эффективен. Может, ещё "мастера" заставит напрячься. Слишком уж он редко стреляет - ну нельзя убить сильного бахироюзера одним выстрелом, а Атарашики как раз напирала на то, что второй раз стрелять не стоит. И я с ней согласен - в активном бою, когда противников несколько, второй выстрел будет для тебя смертелен. Кто ж знал, что он настолько мощный? Впрочем, мне от этой информации ни тепло, ни холодно - забирать его из особняка я не намерен. Это, можно сказать, последний довод, и лишать оставшихся дома этого довода я не намерен.

- И сейчас? - усмехнулся я, отвернувшись от неё.

- Ты ведь помнишь какого он размера? - услышал я ответный хмык.

Я же лишь покосился на её сумочку. У неё этих сумочек пару шкафов, и она всегда берёт одну из них, когда выходит из дома. Оказывается, я в семье не один такой... перестраховщик.

- Аматэру-сама, - подошёл к нам дворецкий. - Госпожа. Его величество просит вас уделить ему немного своего времени.

- Веди, - ответил я ему, после чего рядом с нами материализовался слуга с подносом, на который мы с Атарашики поставили свои бокалы.

В отличие от прошлого раза, когда я общался с Императором, нас привели совсем в другое помещение. Кабинет был миниатюрным, заставленный шкафами с книгами и четырьмя тёмно-коричневыми, в цвет шкафов, креслами. Кабинетом, кстати, данное помещение назвать сложно - ни рабочего стола, ни свободного пространства. Тут даже на полу повсюду лежали стопки книг.

- Ваше императорское величество, - поклонились мы сидящему в одном из кресел Императору.

Старушка чуть ниже, показывая, что я главный в нашей паре. В прошлый раз всё было наоборот.

- Здравствуйте, - кивнул он. - Аматэру-кун, Атарашики. Присаживайтесь, незачем ноги лишний раз нагружать. Как вам сегодняшние герои?

И опять же, в прошлый раз он сказал почти то же самое, только вот я остался стоять. Не приглашали меня садиться.

- Если не считать банальщину, типа ордена за выслугу лет? - присев в кресло, усмехнулась Атарашики. - Что ж, кое-кто меня впечатлил.

- Согласен, вы не зря назвали их героями, - произнёс я. - Позвольте вопрос, Ваше величество.

- Спрашивай, - кивнул он.

- Почему сержанту-простолюдину за убийство "виртуоза" дали всего лишь орден второй степени?

- Хм. Видишь ли, Уэмура-кун совершил, несомненно, удивительный поступок, но страну он затронул не так уж и сильно. Да и в орденах своей родины ты, похоже, не слишком разбираешься. Орден Восходящего солнца второй степени получить очень сложно, особенно для сержанта. Он лишь четвёртый за всю историю этого ордена. Это ведь не просто висюлька, с ней и кое-какие привилегии выдаются. Про всё долго говорить, но он, например, может бесплатно обучаться в Военной академии Токио. До майора его орден точно дотолкает, а там, может, и на Высшую военную академию Императорской армии денег накопит.

А вот это уже нехило. Майор-простолюдин - это реально круто. Если не помрёт, его ждёт безбедная старость. А вот в то, что он может стать полковником, я уже не верю.

- Спасибо за развёрнутый ответ, Ваше величество, - кивнул я. - О привилегиях различных орденов я действительно не в курсе.

- Знать обо всём на свете невозможно, - пожал он плечами. - Но к этому определённо стоит стремиться.

- Буду стараться, Ваше величество, - чуть склонил я голову.

- Что ж, - чуть сменил он позу, отчего стал казаться более официальным. - Митико рассказала мне об инциденте во время ритуала. Прежде всего, хочу извиниться за свою жену, она явно позволила себе больше, чем следовало. Я уже объяснил ей, насколько она была не права. Надеюсь, вы простите меня за неё.

- Естественно, ваше величество, - ответил я на это. - Проступок Митико-сан не настолько серьёзный, чтобы таить обиду. Я лишь был слегка раздражён, но уже давно успокоился. Также хочу извиниться за свои резкие слова в её сторону.

- Не стоит. Ты был в своём праве, - покачал головой Император. - Думаю, ещё рано спрашивать о том, смогли ли вы выяснить, что именно тогда случилось, но если есть хотя бы малейший шанс, что ваш новый родственник Патриарх, то нам есть о чём поговорить.

- Хм, - постучал я пальцем по подлокотнику кресла. - Ситуация и правда непростая. Казуки молод, и я, признаться, не знаю, как выяснить, способен ли он на что-то более обычного человека. Да, он силён, но с теми тренировками, через которые он проходит, по-другому и быть не может.

- Ты ведь тоже силён, Аматэру-кун. Уверен, ты тоже активно тренируешься. И ты старше. Если он сможет победить тебя в спарринге... Хотя ты прав, это мало что даст.

- Сравнивать нас всё равно несколько некорректно, Ваше величество. Я больше стрелок и мои тренировки сильно отличаются от его.

- Даже так? - произнёс он задумчиво. - Что ж, оставим пока этот вопрос. Со временем всё выяснится. Уверен, - поймал он на мгновение мой взгляд. - Лучше расскажите, что вы будете делать, если мальчик действительно окажется Патриархом. Хотя бы примерно. Обнародуете данный факт, не обнародуете, будете им пользоваться по полной или оставите только для Рода?

- Если факт наличия у Рода Аматэру Патриарха подтвердится, мы обнародуем его, - ответил я спокойно. - И естественно, мы не собираемся заполонять страну "виртуозами".

- Был бы вам признателен, - кивнул он. - Появление огромного количества бойцов такой силы слишком опасно для страны.

- Позвольте уточнить, ваше величество, - произнёс я. - Как будут обстоять дела с другими странами? Может, лучше ничего никому не говорить?

- Это сложный вопрос, на самом деле, - вздохнул Император. - Конечно, иностранные государства попытаются получить выгоду, а кое-кто и избавиться от нового Патриарха, но если ты имел в виду новую войну, то не беспокойся. Она и так бы не произошла... Маловероятно, что произошла бы, - поправил он себя. - Так тут ещё и общие тенденции не располагают. Открою тебе небольшой секрет, Аматэру-кун - мир движется к другой войне. Третьей мировой войне. Случится она не скоро, но основные мировые державы уже начали к ней готовиться. Никто не станет спешить и срывать планы, зная, что будущие "виртуозы" просто не поспеют к ней.

- И когда? - спросила напряжённо Атарашики.

- Лет двадцать, - поджал он губы. - Но это максимум. С другой стороны, пятнадцать лет у нас точно есть. Я уже вряд ли до неё доживу, но готовиться обязан уже сейчас.

Дрянь дело. Проект по развитию Мири придётся пересмотреть. Да и многое другое тоже. То же развитие верфи, к примеру. Да и в целом... Ладно, главное - предупреждён.

- Это дело будущего, - произнёс я. - Разберёмся. Второго поражения мы не допустим. Не подскажете, против кого мы воевать будем точно?

- Англия и Северная Америка, - пожал он плечами. - В союзниках, как всегда, Германия. Возможно, русские.

Уже проще.

- Благодарю за ценную информацию, - наклонил я корпус.

Тут уж одним кивком ограничиваться нельзя.

- Не стоит, - чуть приподнял он руку, типа отмахнулся. - Война не будет идти вечно, важно и то, что будет после неё. Например, сохранение будущих "виртуозов" страны. И их предполагаемое количество.

- Предлагаете его увеличить ещё больше? - чуть нахмурился я.

Совсем чуть-чуть, но так, чтобы это было видно. Мол, идея делать из члена Рода быка-осеменителя меня не прельщает. Хватит и того, что Казуки в любом случае придётся поработать.

- Нет, - качнул он головой. - Тут как бы совсем наоборот. Нельзя делать их в большом количестве. Выиграем мы или проиграем, но мне не хочется знать, что после войны, возможно, весьма опустошительной, страну заполонят подросшие "виртуозы", которым не довелось в ней поучаствовать. И боюсь, некоторые Рода могут воспользоваться ситуацией и ослаблением Императорского Рода. Мы гарант мира в стране, и если мы ослабнем, слишком многие начнут выяснять отношения друг с другом.

Хм, логично. Но получается, нам сейчас намекают, что будут говорить, с кем дел лучше не иметь. И ведь подвёл-то всё как грамотно. Силён старик. Типа страна в опасности, выручай.

- Но ведь можно сделать так, что вы не ослабнете, - произнёс я.

- Сила Рода не только в числе людей, но и в их качестве, - улыбнулся Император. - А вот дурням закон не писан, лишь бы палка побольше была.

Тут он прав. К тому же, дурни ведь и с его стороны могут найтись, а после войны они к тому же будут молоды и глупы. Ну или молоды и порывисты. Логически его карта не бьётся. Как ни крути, но он во всём прав - не хотелось бы, чтобы после войны, которая наверняка вытянет из страны множество ресурсов, в том числе и людских, началась гражданская война. Приправленная вольницей кланов. Проблема в том, что Император считает, ну и фактически заявляет, что только он знает, как этого избежать.

Согласиться я с ним не могу, но отступить придётся.

- Мы будем очень осмотрительны, - произнёс я. - Но пока что об этом всё-таки рано говорить.

- Пока что да, - принял он отступление, не став меня дожимать.

Умный он всё-таки. Впрочем, это в любом случае лишь первый разговор на данную тему. Боюсь представить, что будет, когда я обнародую своё патриаршество. А вот Казуки, скорее всего, оставлю нашим с Императором секретом. Мало ли, как оно всё обернётся в будущем.

- Знаете, ваше величество, - нарушила тишину Атарашики. - Я всё же попробую дотянуть до войны. Если уж помирать, то красиво. А в красоте я толк знаю.