— Ты не передумал?

Винс неуверенно посмотрел на меня, но кивнул.

Отсюда, с самого верха парковки, расстояние до земли казалось намного больше. Чак на моём месте справился бы лучше, не будь у него сломана рука, — с ней он не мог ни залезть наверх, ни сесть за руль. Нам с Винсом потребовалось полчаса только на то, чтобы сгрести с джипа снег и сбить ледяные сосульки.

Тони спускался вниз после того, как прицепил к рекламному щиту трос лебёдки. Он единственный был в силах подняться с двадцатью метрами троса наверх — а это где-то двадцать пять килограммов веса.

Крепление троса так близко к стене, в шести метрах от нас, позволяло уменьшить момент вращения, который попытается вырвать щит из стены. Стена располагалась перпендикулярно парковке, так что нам ничто не будет мешать, когда джип начнёт раскачиваться. Оказавшись на земле, Тони показал мне большой палец, я ответил тем же и кивнул Винсу.

Винс включил нейтральную передачу и опустил рычаг лебёдки. Джип тут же дёрнулся вперёд.

— Потише! — крикнул я, и Винс нажал на тормоз и остановил лебёдку.

— Лучше поставь на ручник, и пускай лебёдка потихоньку его тащит.

— Хорошая идея, — согласился он.

На нём был мотоциклетный шлем, который мы нашли в гараже, а на шее красовался длинный шарф, переброшенный через плечо, — вид у Винса был довольно комичный.

— Я не буду торопиться.

На бумаге план казался рискованным, но реалистичным, на практике — сдвинуть с помощью лебёдки джип весом три с половиной тонны с платформы, расположенной в пятнадцати метрах от земли, и спустить его, привязав к рекламному щиту, — нелепейшая идея на свете. Забравшись наверх и увидев всё воочию, я сказал Чаку прямо, что это безумие, нам лучше вернуться.

Но возвращаться было некуда. У нас больше не было выбора.

Винс включил на секунду лебёдку и, отключив её снова, посмотрел на меня.

— Передние колёса в полуметре от края! — крикнул я ему.

Он кивнул и снова включил лебёдку.

Прошлый день мы провели на ногах: натаскали достаточно снега, чтобы помыться и побриться, Лорен всех постригла, а Сьюзи с Чаком перерыли всю квартиру, чтобы отыскать чистую одежду. Мы должны были выглядеть на КПП как опрятные работники, а не рвущиеся из западни горожане.

Тони пошёл ночью за оставшимися на улице продуктами. Но вместо того, чтобы нести домой, он оставил их здесь, закопав в снег. Иначе на нас могли бы напасть по дороге. Люди, словно животные, понимали, если у тебя что-то было с собой. Донести сюда последние запасы дизеля уже было довольно рискованной задачей.

Передние колёса съехали с края, и джип с глухим ударом дёрнулся, проехал вперёд на десяток сантиметров и остановился. Винс повернулся ко мне и улыбнулся.

— Ты в порядке? — спросил я, качнув головой. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Винс был на удивление спокоен перед лицом смерти.

— В полном, — ответил он.

Он улыбался, но рука на рычаге лебёдки тряслась. Он опускал его и сразу поднимал, медленно двигая грузовик вперёд.

На пути сюда мы увидели, во что превратился Нью-Йорк.

Мы не выходили в город — дальше нашей Двадцать четвёртой, — с прошлого раза, когда мы с Чаком были на парковке полторы недели назад. Тогда мы шли по ледяной пустыне, усеянной мусором и запятнанной человеческими отходами, но сейчас мы оказались в зоне боевых действий.

Вытоптанный чёрный снег покрывали помои. Выгоревшие здания возвышались над Девятой авеню чёрными скалами, по обеим сторонам от нас зияли тёмные провалы разбитых окон, а на земле валялись обломки ящиков с продовольствием. Температура поднялась выше нуля, и из-под таявшего снега, среди груд мусора, показались и человеческие трупы.

— Ещё сантиметров тридцать до задних колёс!

Джип двинулся ещё немного вперёд, и колёса остановились в паре сантиметров от края металлической платформы, нос джипа висел в воздухе. До заднего бампера «Лэнд Ровера» от колёс было ещё полметра-метр, так что даже после того, как колёса окажутся в воздухе, джип сможет повиснуть на платформе, зацепившись самым краем.

В теории, по крайней мере.

К стаям крыс в мусорных завалах присоединились своры бродячих кошек и псов. Пока мы шли, Чак выстрелил в них несколько раз, когда мы увидели, что они объедают человеческие трупы, но нужно было экономить патроны, и шум от стрельбы только привлекал лишнее внимание.

Животные разбегались, едва завидев людей, потому что понимали, что им самим грозит оказаться съеденными.

Со стороны мы представляли собой обычных оборванцев, — я так опять был в розовом женском пальто из больницы. Обычно на улицу выходило два человека, не больше, но сегодня мы шли все, и всем нужна была тёплая одежда, а парку Чака я отдал медсестре в Пресвитерианской больнице несколько недель тому назад. Мы брели по снегу, глядя себе под ноги: двое мужчин впереди, двое сзади — все с пистолетами, и женщины с детьми в центре.

Путь был неблизким, и я предпочёл бы отдохнуть, когда мы наконец добрались. На то, чтобы забраться наверх ушли почти все остатки моих сил, но в крови бушевал адреналин.

Винс снова тронул рукоятку.

Задние колёса соскочили с платформы, и три с половиной тонны металла с грохотом опустились, тряхнув всю парковку. Задняя часть кузова проехала сантиметров на двадцать вперёд и остановилась.

Джип свисал носом вниз под углом в тридцать градусов, и Винс в его кабине находился в воздухе в двух метрах от платформы. Нос джипа и сама лебёдка были всего в трёх метрах от рекламного щита.

— Всё! — крикнул я Винсу. — Последние слова будут?

— Дай секунду.

— Это твои последние слова?

Винс ухмыльнулся, и я ответил ему такой же широкой улыбкой.

С земли на нас смотрели Лорен со Сьюзи, такие маленькие с этой высоты, а Люк — совсем крошка. Человек десять наблюдало со стороны, и я видел что с улицы подходили другие. Тони и Чак, угрожая оружием, кричали, чтобы они отошли, что у нас нет еды.

— Время, — сказал Винс, — только иллюзия, — и с этим словами опустил рычаг. Странный парень.

Один угол заднего бампера оторвался от платформы раньше другого, и джип повернулся вокруг своей оси. Соскочил второй угол, и вместо того, чтобы лететь прямо, джип направило ближе к стене.

Я не учёл такую возможность, когда прикидывал в уме физику движения, и вероятно, эта мелочь выручила нас, так как немалая часть силы оказалась направлена в сторону здания.

Послышался вой металла, и опоры щита согнулись, когда джип, оказавшись в самом низу, двинулся в сторону от здания.

Бах! Из стены вырвалась первая опора, в воздух полетели кирпичи. Бах! Вылетела вторая, когда джип, поднялся в воздух на том конце дуги.

Винс всё это время поднимал машину на лебёдке, и когда джип уже едва не касался носом рекламного щита, он стал быстро разматывать кабель, опуская его.

Он удачно выбрал момент — щит уже наклонился и едва держался в стене. Наперегонки с прочностью металла джип опускался на землю, вращаясь, словно волчок.

С глухим ударом «Ровер» приземлился на задний бампер и продолжил выписывать коленца на снегу, но Винс размотал трос, и джип опустился на колёса — не на крышу. В этот же момент крепление не выдержало, и конец щита, к которому был прикреплён трос, с грохотом упал на землю буквально в метре от джипа, а другой остался в стене.

Тишину первым нарушил Винс.

— Это было круто! — Он высунул голову из окна, нашёл меня взглядом и торжествующе вскинул в воздух кулак.

Щит дрогнул и застонал.

— Майк, спускайся! — прокричал Чак. Слышался рёв очевидцев. — Пора двигать отсюда!

Я выдохнул — оказывается, всё это время я не дышал. Придя в себя после головокружительных трюков Винса, я перешёл по платформе к лестнице и начал спускаться. Когда я оказался на земле, Сьюзи и Лорен уже сидели сзади с детьми и пристегивали ремни. Тони забрасывал в багажник последние пакеты с едой и канистры дизеля.

Винс вскарабкался на крышу и перепрыгнул с неё на рекламный щит, чтобы отцепить трос.

Я побежал через засыпанную снегом площадку и добрался до джипа вместе с Винсом. Чак оставил правую дверь для меня открытой, я запрыгнул и закрыл её за собой. Лебёдка загудела и намотала трос на барабан.

За рулём сидел Тони — в Ираке он водил «Хаммер». Оглядев нас, он спросил:

— Добро?

— Добро, — ответил Чак.

Я задержал дыхание.

Зеваки обступали джип, и Тони тронулся с места, отпугнув тех, кто стоял впереди. Джип медленно двигался по снегу, а люди стучали в окна, умоляя взять их с собой, обещая взамен отдать всю свою еду.

Мы выехали на улицу Гансевурт, и единственной преградой на нашем пути оставался высокий, с человека ростом, сугроб перед Вест-Сайд-Хайвей. Посередине он был несколько ниже, потому что там часто ходили люди. Тони опустил педаль и направил джип прямо на сугроб.

— Она справится, — тихо подбодрил Чак Тони. — Держитесь!

С хрустом джип въехал на склон и медленно начал подниматься. Нос задрался, так что казалось, что мы падаем, но затем он наклонился, и мы оказались на самом верху. Тони скатился вниз и остановился. Мы стояли на расчищенной полосе Вест-Сайд-Хайвей, ведущей на север к городу.

Тони снова включил передачу, и поехал в сторону моста Джорджа Вашингтона. Мы должны были встретиться с сержантом Уильямсом у юго-восточного входа в центр Явица. Там он сядет за руль, чтобы провести нас через блокпост.

— Надеваем костюмы, — услышал я свой голос.

Люк сидел рядом со мной, пристёгнутый ремнём. Он был напуган. Я посмотрел в его чудесные голубые глаза, отстегнул его и посадил к себе на колено.

— Хочешь сыграть в прятки?

Перед блокпостом надо было спрятать детей в сумку. У работников, помогающих во время бедствия, не должно быть с собой детей. Люк с улыбкой смотрел на меня. Как я смогу засунуть его в сумку? Разум протестовал, но Лорен взяла его у меня, поцеловав по очереди нас обоих.

— Ты надевай костюм, а я позабочусь о Люке.

Я нахмурился.

— Я сделала для них тайник, глупенький. А ты надевай костюм.

Я отстегнул ремень, взял с пола жёлтый костюм химзащиты и начал, извиваясь, натягивать его.

Вдали виднелись опоры моста Джорджа Вашингтона.