— Где ты сейчас, Дэнни? — потребовал Грег.

Она прижала палец к маленькой кнопки на гарнитуре и ответила, всматриваясь в темный туннель, который открылся справа.　

— Я на участке Cи-23. — Куда ты меня и послал мудак, но она не сказала об этом вслух в основном потому, что не хотела, чтобы разговор продолжался.

Присев, она отрегулировала очки ночного видения. Убедившись, что в туннеле чисто, и никто не крадется позади нее, она прошла мимо входа и устремилась вперед. Ей оставалось около тысячи ярдов (~914 м.) до места, где как они считали, располагалось гнездо.

То щемящее чувство, которое она глупо игнорировала, когда неделю назад услышала об этой миссии, снова подкралось к ней. Что-то здесь не так. И даже дело не в том факте, что Грег был неожиданно назначен во главе операции. Само место было проблемой.

Почему бы вампирам жить в старой системе туннелей, которые были заброшены более века назад, а не в любом из тысячи зданий над ними? В последний раз она патрулировала на Манхеттене, который не страдал от нехватки пространства. Вампиры, запросто могли бы найти тысячи других тёмных мест, чтобы скрыться от солнца.

Конечно, существовали и бездомные вампиры, которые считали себя не лучше, животных, но они были в меньшинстве. На самом деле, чтобы целое гнездо вампиров отказалось от человеческой жизни, случалось редко. Опять же, они все были на хреновом радаре местных Защитников.

Её команды даже не было здесь, словно сюда никто и не спускался. Обычно Защитники зачищали гнёзда, прежде чем присоединялся человеческий отряд поддержки.

Со своей скоростью и силой Защитники были единственными, кто мог легко обработать гнездо такого размера.

Всё изменилось более восьми месяцев назад, когда нависла угроза, и все Защитники в мире боролись, чтобы помешать Мастерам, объединиться.

В результате чего, в настоящее время человеческие отряды, наподобие этого, разбирались с гнёздами такого типа.

За годы подготовки, Дэнни удалось поработать с различными подразделениями Защитников. У неё не заняло много времени, понять, что это её лига. Они двигались быстрее, били сильнее и убивали не колеблясь. Дэнни уже тогда решила, что если когда-нибудь ей посчастливится сражаться рядом с ними постоянно, ей придется мириться с другими людьми, работающими на Защитников.

Так что за последние одиннадцать лет, с тех пор, как прекратились их с Каином тренировки, она вкалывала в два раза сильнее и проводила больше часов на патрулировании, чем кто-либо из её подразделения, пока сражения не стали для неё естественной вещью.

Её трудолюбие не осталось незамеченным. Дэнни много раз предлагали должность помощника на миссиях подобной этой.

Особенно за последние два года, но скоро всё изменится.

— Я хочу, чтобы ты отправилась в секцию Джи-8, - резким тоном приказал Грег, вероятно думая, что она послушается.

Дэнни фыркнула. Да хрен тебе. Она не была одной из тех безмозглых дурочек, которые выполняли всё, что им говорят. Тем более она знала, что именно этот отрезок туннеля ведёт в тупик, и что более важно он расположен в противоположной стороне от гнезда.

— Там тупик, — ответила она, продвигаясь вперёд.

— Отбой. Переключись на канал 14Б. Остальные, продолжайте следовать инструкциям.

Дэнни закатила глаза. Во время этого тупого разговора она сидела на корточках, прислонившись к стене, и осматривала местность. Ей потребовалась всего секунда, чтобы переключиться на защищённый канал, который они использовали, чтобы прекратить пустую болтовню. Она приготовилась выслушивать очередную порцию бреда

Дэнни знала систему этих тоннелей вдоль и поперек. Она освоила этот навык, поскольку это позволяло сэкономить время, вместо того, чтобы искать безопасное место для сверки с картой, да и выручало её не единожды.

— На том участке нет ответвлений или выходов к люкам. Это тупик, кроме того, он на противоположной стороне от того места, где я должна находиться, — сказала она, не скрывая раздражения, поскольку у неё опять разболелась голова.

— Я только что достал план системы этих тоннелей за 1907 год. На нём обозначено, что Джи-8 заканчивается аварийным путём. Он разворачивается и соединяется с Си-24, - объяснил Грег.

Дэнни обуял страх, она прекрасно понимала, что это значит. Если тоннель всё ещё существует, и у гнезда будет путь к отступлению, тогда весь их план коту под хвост. Если вампирам удастся сбежать, то другого шанса поймать их уже не будет. И что ещё хуже, если они провалят миссию — вся ответственность падёт на них, а Дэнни не могла позволить, чтобы её отстранили.

Не сейчас.

— Я уже прошел четверть тоннеля. Дэнни, мне понадобиться твоя помощь, чтобы перекрыть выход из аварийного люка в Си-24, - запыхавшись, сказал Грег.

Мысль о том, чтобы спасать его, после того, как он облажался с планами, невероятно её раздражала, но не достаточно, чтобы рисковать заданием. Она всё поставила на эту миссию.

— Я уже в пути, — ответила Дэнни, бросив последний взгляд в направлении гнезда. — Конец связи.

Игнорируя пульсирующую боль в голове, она повернулась и ринулась к туннелю с новым аварийным выходом. Дэнни вытащила пистолет и держала его наготове. На этом участке было больше не безопасно, и ей нужно беспокоиться о приспешниках, слугах вампиров, чьей единственной целью в жизни было угождать и заботиться об их Мастере, патрулирующих туннели в поисках нарушителей.

Если она или кто-либо из товарищей наткнутся на одного, то нужно стрелять на поражение. Не то чтобы Дэнни поступила бы иначе. Нет. Поскольку приспешники по своей воле отказались от человеческих чувств и убивали ради Мастера без лишних вопросов, им нельзя доверять.

Около трехсот лет назад Совет Защитников изменил правила: не захватывать, не допрашивать и не лечить приспешников, а убивать на месте.

Правило изменили после того, как большой группе приспешников удалось загнать в ловушку двадцать Защитников в катакомбах Парижа и сжечь их заживо. Неудивительно, что с тех пор Защитники и человеческие члены команд　не испытывали симпатии к слугам вампиров.

Если бы она хоть немного и сочувствовала приспешникам, то перестала бы после того, как восемь лет назад двое слуг убили ее родителей средь бела дня. Выслеживание и уничтожение их убийц стало первой и единственной несанкционированной миссией по уничтожению приспешников, какую она когда-либо совершала. В то время ее не заботило, что с ней сделает Совет.

Они могли запереть ее на всю оставшуюся жизнь на одном из множества частных островов, которые используются в качестве меры наказания и исправления для Защитников, или убить ее за все, что она тогда совершила. Дэнни слишком сильно ненавидела приспешников, которые отобрали ее единственную семью, чтобы следовать правилам.

В течение нескольких месяцев после убийства, она только тренировала и патрулировала, когда ждала вызова за совершенные убийства. Но прошло шесть месяцев и ничего не последовало, и Дэнни подумала, что Совет решил закрыть на это глаза.

— Где ты? — вдруг потребовал Грег с нотками тревоги в голосе. Она даже не могла винить его в этом. Он облажался по полной программе.

Дэнни сбавила темп, чтобы проверить темный туннель справа, прежде чем идти дальше.

— Я в двадцати ярдах от входа в туннель Джи-8.

— Хорошо. Встречу тебя там, — сказал он с облегчением.

Дэнни нахмурилась. Какого черта он делал у входа? Предполагалось, что он изучал люк в Си-24. Возможно, туннель действительно заблокирован. В этом случае он должен был бы сообщить ей об этом раньше, чем она займет свою исходную позицию.

За двадцать футов до входа, она стала идти медленнее, когда заметила расхаживающего взад-вперед Грега. Увидев ее, он жестом подозвал ее к себе. Подавив раздражение, Дэнни подошла и остановилась в пяти футах от него.

— В чем дело, Грег? Я думала, что ты проверяешь люк, — сказала она, убирая своё оружие.

Он наблюдал за ее действиями со странной улыбкой на губах.

— Там нет люка, — заявил Грег, небрежно пожав плечами.

Отлично. Он в очередной раз облажался.

— Я пойду, проверю. Возможно, ты пропустил его, — бросила Дэнни, обходя его. Чем скорее они найдут и обезопасят любые пути к отступлению, тем лучше. Она хотела вернуться к своей первоначальной позиции, понимая, что нужна там. Прямо сейчас позиции ее и Грега не защищены. Если они не пошевелят своими задницами, их товарищи по команде останутся в меньшинстве, и поскольку они были лишь людьми, воюющими с вампирами, это много значило.

Единственная мысль утешала ее, что Каин защищает их отряд. Он не сможет прикрыть спину всем, но определенно уравняет шансы. Если конечно не станет бесполезен с пулей в сердце или голове. Тогда им всем крышка.

Дерьмо.

Даже мысль о том, что ее команда останется беззащитной против огромного гнезда вампиров, заставляла ее нервничать. Она ускорилась, желая побыстрее покончить с этим, но внезапно резко остановилась, когда достигла стены, покрытой кафелем, в конце туннеля.

— Я думала, ты сказал, что это заканчивается, — сказала она, обернувшись к мужчине, что заставило ее вновь остолбенеть. — Что за черт… — пробормотала Дэнни, когда туннель позади Грега наполнился светом.

— Я солгал, — сказал Грег.

Медленно она стянула прибор ночного виденья, позволяя ему упасть у её ног. Дэнни прищурилась от яркого света и быстро насчитала двадцать человек, стоящих за Грегом, эффективно преграждая ей единственный выход.

— Что происходит? — потребовала она, уже зная, что попала в ловушку. Дэнни потянулась к оружию.

— На твоем месте я не стал бы этого делать, — самодовольно бросил Грег. Звуки взводимых курков заставили ее замереть.

Она обвела глазами небольшую группу и не удивилась, поняв, что новые друзья Грега — вампиры. Хотя ей хотелось бы сказать, будто она это предвидела, но это не так. Грег жестокий ублюдок и первостатейный мудак, но Дэнни верила, что он верен Защитникам и их идеалам.

— Почему? — спросила она, в надежде выиграть немного времени.

Грег помахал двум вампирам. Они быстро разоружили ее и забрали рацию, прежде чем она успела возразить. Не то чтобы Дэнни поступила бы так в данный момент. Она не идиотка. Ей нужно выиграть время, оценить ситуацию и попытаться найти выход из этой ситуации. Также нужно добраться до своей команды, прежде чем они окажутся в подобной ситуации.

— Ничего личного, Дэнни. Я получил определенные требования, и ты, — сказал он, лениво взмахнув рукой в ее сторону, и вздохнул, — лишь средство для достижения цели.

— О чем ты говоришь? — потребовала она, делая медленный глубокий вдох, когда черные пятна заплясали перед глазами. Острая боль прострелила ее голову и шею, от которой у нее едва не подкосились колени. Она боролась с темнотой, которая грозилась навалиться на нее и избавить от боли, потому что понимала, если сейчас свалится в обморок, то потом может не проснуться.

Ей нужно держаться и найти выход из этой ситуации или хотя бы предупредить товарищей по команде.

— Ты будешь помогать нам, — пояснил Грэг.

Дэнни горько рассмеялась.

— Ты сошел с ума. Никоим чертовым образом я не стану тебе помогать.

Грег улыбнулся, той самоуверенной улыбкой, которую она ненавидела.

— О, но ты уже это сделала. Благодаря тебе, Мастер наконец-то получит, то, что по праву его.

— Мастер, — пробормотала Дэнни. Она пристально смотрела на мужчину, на которого глупо потратила несколько месяцев. — Ты долбаный приспешник, — произнесла она с неприкрытым отвращением.

— О-о, я гораздо больше, — задумчиво ответил он, — Ладно, скоро стану.

Было не сложно понять, о чём говорит Грег.

— Ты обратишься в одного из них. — Дэнни покачала головой с отвращением.

Он пожал плечами, делая шаг к ней.

— Почему бы и нет? Мы оба знаем, что нас надули. Никто из нас не должен быть человеком. Ради Бога, наши родители Защитники! — закричал Грег, впервые теряя спокойствие с тех пор, как он начал эту игру. — Мы должны были получить их статус. По крайней мере, длинную жизнь. Но Бог решил вместо этого поиметь нас. Дерьмо собачье!

— Это работает иначе, и ты это знаешь, — сказала она и поморщилась, казалось, ее голова пульсирует в том же ритме что и бьется сердце.

— Мы рождены быть Его долбаными охранниками, а он сделал нас слабыми! Неважно, что мы делаем, или как усердно стараемся, его это не волнует! Но скоро я это исправлю, сегодня вечером, если получится.

— Что бы Мастер тебе не пообещал, это бред. Ты знаешь, что большинство из них не выполняет своих обещаний, данных приспешникам, — проскрежетала она сквозь зубы. Ей нужно его образумить, хотя это не лучшая идея на данный момент. Если он сейчас встанет на ее сторону, вампиры просто выпьют его досуха, выкинут его тело, а ее положение останется таким же.

Грег упрямо покачал головой и шагнул к ней, пока не оказался меньше чем в футе от неё.

— Он придёт за тобой, и тогда Мастер вознаградит меня.

— О ком, чёрт возьми, ты говоришь?

— Каин, — выплюнул он.

Дени удивлённо приподняла брови. Да он шутит. Но через мгновение поняла, что Грег вполне серьёзен.

Все хуже, чем она думала, не только потому, что понимала о неизбежности своей смерти, но этот урод делал что-то настолько глупое, что по всем правилам ей нужно отвесить ему пощечину.

Один из страхов Совета, и главная причина, почему Совет позволил Каину помогать, хотя ясно, что они ему не доверяли, была в том, что Каин попадет в руки Мастера. Как Страж, он мог проредить их количество, но не этим они озабочены.

Он мог создать огромную армию более сильных вампиров. Поэтому Совет поставил условие о его освобождении. Если Каин сотворит хотя бы одного вампира, неважно, что он может обратить кого-то одного в Стража, они запрут его в ящике, зальют цементом и бросят в океан, где она останется навечно.

Впервые за многие годы она ощутила облегчение, что Каин вырезал ее из своей жизни и перестал заботиться. Возможно, это спасло тысячи жизней.

— Он не придет, — сказала Дэнни спокойно. — Что бы ты ни запланировал, ничего не выйдет Грег. Ты знаешь, что он не разговаривает со мной с тех пор, как я была ребенком. Твой план провалится, и когда Мастер узнает об этом, то сильно разозлится.

Грег драматично покачал головой.

— О, он придёт, Дэнни. Я позабочусь об этом.

Она тяжело вздохнула.

— Понятно. Тогда мне, вероятно, следует, пойти вперед и отойти в сторону.

— Какого… — начал, было, он, но Дэнни его ударила. Грег отлетел на несколько метров, и, спотыкаясь о свои ноги, шлёпнулся на задницу.

— Как же хорошо, — бросила она с улыбкой, нисколько не беспокоясь о том, что они с ней сделают. Пока они не получили в руки Каина, она может принять свою участь.

Он уставился на неё.

— Ах ты, сука! — взревел Грег, вскочил на ноги и набросился на неё.

Дэнни ждала до последней секунды, чтобы сделать шаг в сторону, отвести ногу и ударить кулаком прямо ему по горлу. Он, задыхаясь, врезался в стену позади нее.

Наклонившись, Дэнни пообещала ему.

— Если Мастер настолько глуп, что решит тебя обратить, я с удовольствием воткну кол тебе в задницу.

Она получила сильный удар в живот, когда чьи-то мощные руки схватили ее и дернули назад. Затем завели ее запястья за спину, и одели наручники. Вампиры схватили ее и повалили на землю. От ужасной агонии она выгнулась, но их было слишком много, и ее зрение затуманилось, когда в голове взорвалась боль. В то время как перед ней сверкнул нож, Дэнни с радостью отключилась.