Медисон с удивлением смотрела на Ефраима, который, заложив руки за голову и скрестив ноги в щиколотках, лежал на потолке.

Идеальная поза отдыхающего человека, если, конечно кто-то занимался этим на потолке. Ей надо будет не забыть попросить его показать, как он это делает.

Медисон опустила взгляд, чтобы увидеть реакцию окружающих. Керолайн разрывалась между яростью из-за того, что не знала о его присутствии, и радостью, что он все-таки появился.

Ее люди выглядели взволнованными и напуганными. Медисон представляла, о чем они все думали. Без сомнения, Керолайн пообещала обратить их, и они все считали, что смотрят на свое будущее.

Кенди еще больше съежилась. Медисон увидела, что мать оценила всеобщее замешательство и, пользуясь моментом, стала быстро отодвигаться в сторону. Медисон промолчала.

Хорошо, если у Кенди все получится, в ином случае она привлечет внимание к себе, и в них начнут стрелять. Если решила подставить себя под пули, то пусть делает это подальше от детей.

Казалось, никто не заметил, что Кенди больше не была частью их маленькой группы. Керолайн не сводила глаз с Ефраима, ожидая, что ее люди наблюдают за пленниками. Конечно, те и не смотрели на них.

Краем глаза Ефраим следил за тем, как Кенди уползает прочь. Она даже не оглянулась, чтобы в последний раз взглянуть на детей, не говоря уже о том, чтобы вывести их отсюда в безопасное место.

Если с Крисом все в порядке, он мог бы рассчитывать, что тот уведет младших в тренировочный зал, где они будут в безопасности, пока не прибудет помощь.

Крис расслабился, увидев Ефраима. Элеонор тоже вздохнула с облегчением и все же крепче прижала к себе Криса и взяла Джошуа за руку.

Лицо Джошуа просияло, в ответ Ефраим помахал ему рукой. Джил выглядела потрясенной, не испуганной, просто удивленной.

Кенди уже миновала ступеньки, когда взгляд Керолайн упал на нее.

– Убейте ее.

Все в группе, кроме Медисон и Криса, захныкали и быстро пригнулись, стараясь прикрыть собой друг друга. Медисон бросила умоляющий взгляд на Кенди.

– Вернись, пока они не убили тебя!

Кенди замешкалась на ступеньках и оглянулась. Ее лицо было мертвенно бледным.

– Нет, я не умру ради кого-то. – Она обратилась в бегство. – Я не собираюсь умирать!

Человек, охранявший ее, пустился за ней в погоню. Медисон замерла на месте. Она не могла рисковать и бежать к Кенди на помощь и тем самым выдать себя. Ей нужно остаться и защитить детей.

Она понимала это инстинктивно, также, как и то, что если побежит, то Ефраим ее остановит.

Ефраим смотрел, как убегает Кенди. Один взгляд на Керолайн сказал ему, что если он последует за женщиной, вампирша убьет всех.

Если бы это был кто-то другой, он, может быть, и рискнул, но Кенди того не стоила. Она бросила собственных детей на верную смерть.

Несколько мгновений спустя они услышали выстрелы. Дети и Элеонор вздрогнули. Крис выругался. Медисон вытерла единственную слезу.

Ефраим понимал, ей пришлось принять тяжелейшее решение в жизни- пожертвовать матерью ради спасения своей семьи, но он был рад. Он не мог потерять никого из детей или Элеонор.

Вернулся охранник и кивнул. Керолайн выглядела довольной.

– В следующий раз, если кто-то из вас оплошает, я лично вырву вам глотки. – Охранники отпрянули и сосредоточили все свое внимание на пленниках. – Почему бы тебе не спуститься, Ефраим, и рассказать свою историю. Или мы можем просто застрелить мальчишку. Все равно будет весело.

Джошуа громко сглотнул и сжался от страха. С грацией, которой позавидовал бы любой танцор, Ефраим спустился на пол, бесшумно приземлившись на ноги. Улыбка Керолайн походила на оскал.

– Ох, я вся в предвкушении, когда и сама смогу проделывать такие трюки.

– Не сомневаюсь, – спокойно произнес Ефраим и встал перед пленниками.

Он находился на расстоянии не больше дюйма от них, загораживая Керолайн и закрывая обзор двум ее прихвостням. Его ноги были плотно сомкнуты, не позволяя видеть, что происходит за ними.

– Вы трое прикройте их спины. Я ему не доверяю, – сказала Керолайн трем другим охранникам. – Хочу, чтобы ты снял жилет и медленно вынул все оружие, потом повернулся кругом или я прикажу тем трем начать стрелять, – приказала Керолайн. Она следила за каждым движением Ефраима.

Он неторопливо стянул жилет, помня, как Керолайн реагирует на мужскую грудь. Отвлекая ее таким образом, прижал ногу к боку Криса, зная, что его голени и руки Криса будут скрыты.

Через несколько секунд Ефраим почувствовал, как штанина поднялась и у него забрали пистолет, для этого он и не стал пристегивать оружие. Еще через несколько секунд исчез и второй пистолет. Он услышал, как Джошуа и Джил ахнули от удивления, и то же сделала Керолайн.

– Что там? Повернись немедленно!

Он повернулся, показав Керолайн спину. Увидел, как Крис заткнул оба пистолета за пояс штанов и решительно кивнул. Ефраим подмигнул детям и, будто бы небрежно, кинул свой пуленепробиваемый жилет Джошуа.

Элеонор отпустила руку мальчика, и они вместе с Джил быстро надели на Джошуа жилет, постаравшись сделать это незаметно.

– Мастер, они надели на мальчика жилет, – указал один из мужчин.

У Ефраима выступили клыки, когда он смерил взглядом человека и угрожающе на него зарычал. Мужчина неуверенно отступил назад.

Керолайн рассмеялась:

– Если он хочет дать мальчику ложную надежду, пусть так и будет.

Ефраим услышал, как подошла Керолайн. Она вытащила пистолет из-за пояса его штанов сзади и выкинула его. Тот сначала ударился о стену, а затем упал на пол. Потом провела ногтями по спине Ефраима, оставляя царапины.

Без сомнения, после последнего раза она с осторожностью прикасалась к его коже. Он знал, что она рассматривала.

– Хмм, вижу ты стал очень страстным любовником, Ефраим, если верить этим царапинам. Буду знать.

– Ты никогда не узнаешь, – сообщил он скучающим тоном.

– Его глаза, – прошептала Элеонор.

Ефраим посмотрел на нее.

– Все в порядке. Обещаю.

Она медленно кивнула. Джил тоже кивнула. Джошуа просто широко улыбнулся.

– Круто! – воскликнул мальчишка. Надежда наполнила его глаза. Ефраим уповал, что не подведет его.

Керолайн обвила рукой Ефраима, все еще осторожничая и не касаясь его, и вытащила второй пистолет.

Бросила оружие через комнату.

– Мы все ждем твоих объяснений, Ефраим. – Она отступила, давая ему место. Очевидно, она не совсем дура. Даже удивительно.

Ефраим прошелся по комнате, предусмотрительно не приближаясь к вооруженным людям. Не хотел нервировать их еще больше.

Он решил выиграть немного времени, делая то, что она хотела, до поры до времени.

– Вы должны знать, я никогда не причиню вреда никому из вас. Таким я родился. Родился в Лондоне, в Англии зимой 1803 года. – Ефраим замолчал, давая им время свыкнуться с этой новостью. – Мой отец – вампир, мать – человек. Мне не известны подробности их отношений. Она была замужем за герцогом, которому родила двух сыновей до меня. Я оказался другим, маленьким. Когда мне исполнилось шестнадцать, я впал в кому и через месяц проснулся таким, какой сейчас. Я никогда не умру, но меня можно ранить. Могу ходить при дневном свете и пью кровь. Я убивал, но только при необходимости и ради справедливости. Хотел рассказать покороче. Как вы знаете, Крис – Защитник. Мы оба работаем на специальный совет. Наша задача – убивать буйных вампиров, демонов и оборотней. Дом, в котором вы находитесь, является недоработанным пристанищем Защитников. Я сказал недоработанным, потому что Понтифик и Совет усердно трудятся над тем, чтобы сделать его подходящим для нашего проживания. Это займет намного больше времени, чем обычно, из-за ребенка.

– А ребенок… – голос Элеонор оборвался.

Ефраим кивнул.

– Ребенок такой же, как и я. Понтифик и Совет хотят, чтобы ребенок находился в безопасности и под опекой Защитников в надежде, что в один прекрасный день он вступит в их ряды, как сделал я. – Он махнул рукой в сторону Керолайн. – Мастера, как и Керолайн, хотят забрать ребенка, чтобы создать как можно больше сильных вампиров. Она надеется завладеть ребенком и превратить его в своего слугу.

– Ты кое-что забыл, Ефраим. Либо обращаешь меня, либо твоя семья погибнет.

– Ефраим, почему ты не убьешь ее и этих мужчин, пока они нас не ранили? – не выдержала Джил.

– Потому что, если он сделает хоть малейшее движение в мою сторону, они пристрелят вас. Он не может спасти вас всех и знает об этом, – самодовольно сообщила Керолайн.

Джил прикусила губу и кивнула. Крис на мгновение задержал взгляд и кивнул. Он стал медленно поворачиваться, пока не улегся на коленях Элеонор, вытянув ноги перед Джошуа и Медисон.

Если они собирались что-то предпринять, то было самое время. Крис потерял слишком много крови и мог отключиться.

Ефраим увидел, как Крис положил обе руки на колени. Левая рука была ранена, и движение причиняло ему боль, но он пересилил себя.

Ефраим повернулся и одним ударом продырявил стену. Все вздрогнули от неожиданности. Крис воспользовался всеобщим замешательством и окончательно принял нужное положение.

– Да чтоб тебя!

Ефраим вытащил руку из стены и зашагал к Керолайн.

– Мне надоели эти чертовы игры, Керолайн. И все это дерьмо. Если бы знал, что ты будешь преследовать меня вечность, дал бы тебе свою кровь еще в прошлом веке.

– Сделаешь это сейчас? – осторожно спросила она.

Он оглянулся на пленников, словно обдумывая ее слова, затем решительно кивнул.

– Давай покончим с этим дерьмом. Хочешь, чтобы я превратил их в вампиров?

– Стой, что значит в вампиров? Ты обещала, что мы будем, как он! – сказал один из мужчин.

– Конечно, будете, – промурлыкала Керолайн и бросила в сторону Ефраима предупреждающий взгляд. Если он расскажет им о ее плане, она убьет их прямо сейчас.

Ефраим кивнул.

– Давай закончим наше дело.

– Отлично, теперь я знаю, что твоя кровь меня убьет; что мне нужно сделать по-другому?

– Сначала я должен покормиться от тебя. Твоя кровь смешается с моей. Затем сможешь поесть ты. – Он лгал. Им нужно было кормиться одновременно, но даже в этом случае ничего бы не получилось.

Он уже обратил Медисон. Его тело спокойно воспримет кровь Керолайн как пищу. Он мог с легкостью кормиться от вампиров, но предпочитал людей.

Керолайн не осознавала, что его желудок медленно усвоит ее кровь. Если бы они совершили двойной обмен, ее кровь пронеслась бы через его организм так быстро, что смешалась бы с его и сделала ее сильнее.

– Если не сработает, убейте всех, – приказала она людям. Все кивнули, переводя взгляд с них на группку пленников.

– Повернись, – сказал Ефраим.

– Нет, я хочу, чтобы ты кормился, обнимая меня, – воспротивилась вампирша.

– Нет, мне будет проще по-другому.

Прежде чем она начала спорить, он дернул ее к себе и вонзил клыки в ее шею. Его взгляд метнулся с Медисон на Криса.

Крис кивнул. Ефраим молился, чтобы в нужный момент Крис не стал медлить.

Страж быстро тянул кровь из шеи Керолайн, истощая ее. Чем больше она потеряет крови, тем быстрее умрет, выпив его. Она содрогнулась и застонала в его руках.

– Хватит!

Ефраим проигнорировал ее слова и продолжил пить. Через несколько минут, когда ее тело было почти осушено, а его желудок неприятно полон, он отстранился и протянул свое запястье.

– Угощайся. – Ему нужно действовать убедительно. – Как только все закончится, держись подальше от меня. Я не хочу видеть тебя всю оставшуюся вечность.

Керолайн согласно кивнула и притянула его запястье ко рту. Она была слишком взволнована, чтобы оттягивать момент. Слишком долго этого ждала.

Она вонзила клыки и начала глотать так быстро, как только могла. Кровь стекала у нее изо рта, но Керолайн ничего не замечала, с жадностью поглощая жидкость.

Минуту спустя Ефраим убрал руку.

– Достаточно, если возьмешь больше, все закончится тем, что я иссушу тех мужчин, прежде чем ты поешь. Ты же не хочешь уйти голодной.

Вампирша победно расхохоталась.

– Здесь больше чем достаточно, чтобы наесться до отвала.

– Если не возражаешь…

Он не договорил, кивнув головой в сторону мужчин.

– Конечно. – Она улыбнулась, не зная о том, что ее кровь осела у него в желудке, а не в венах, насытив его настолько, что он больше не мог выпить ни капли.

Ефраим направился к мужчинам.

– Давайте с этим покончим. Я хочу, чтобы вы все убрались из моего дома.

Люди смотрели на него с беспокойством, но никто не двинулся с места. Ефраим начал с того, что стоял слева, держа на прицеле Элеонор и Криса. Его надо убрать первым и делать это очень быстро.

– Опусти оружие. Не хочу, чтобы ты нечаянно выстрелил, пока мы будем заняты.

Мужчина кивнул и убрал пистолет в кабуру. Другой смотрел с тревогой. Ефраим подошел к мужчине и крепко взял его голову в свои руки.

– Ты готов? – громко спросил он.

Человек кивнул, но Ефраим спрашивал не его. Медисон увидела, как Крис потянулся вниз и вытащил два пистолета. Левым локтем он отпихнул Элеонор, заставив ее упасть навзничь.

Левой ногой уложил Джошуа и Джил, поскольку они сидели, труда это не составило. Все упали разом. Крис прицелился, а Медисон закрыла собой детей.

– Сейчас! – крикнул Ефраим, когда Керолайн закричала от боли. Медисон оглянулась на упавшую на пол вампиршу.

Ее тело билось в конвульсиях, а от кожи поднимался дым. Крис начал стрелять, мужчины вокруг выкрикивали приказы.

Ефраим свернул человеку шею и направился к следующему. Пуля вошла в ногу.

– Чтобы ни произошло, не останавливайся! – гаркнул он Крису. Другая пуля ранила его в правый бицепс, но он не позволил боли себя замедлить.

Медисон смотрела, как Крис стреляет. Его левая рука двигалась не так быстро, как правая, но, казалось, что у него все под контролем. Она услышала еще выстрелы у себя за спиной. Им нужно избавиться от прислужников Керолайн, пока никого из семьи не убили.

Ефраим направился к последнему стоявшему человеку.

Человек был уже ранен в нескольких местах, но не прекращал стрельбу. Прежде чем Ефраим успел до него добраться, тот снова начал стрелять, и тут же Крис закричал от боли.

Ефраим прикончил стрелявшего, быстро свернув тому шею.

– Крис! – завопила Медисон.

– О черт! – пробормотал Крис. Его ранило в то же плечо, что и раньше, а еще в живот. Пистолет выпал из его левой руки. Несмотря на дрожь, он продолжал целиться правой рукой на кучу тел на полу.

Было похоже, что его скоро вырубит, но он еще сопротивлялся. Медисон видела по лицу, что сознание покидает его.

– Крис! – выкрикнул Джошуа.

Медисон повернулась и увидела, что Керолайн сидит на полу. Тяжелый белый дым шел от ее тела. Помахав рукой, вампирша сумела разогнать часть дыма. Медисон слишком поздно увидела пистолет в ее руке.

Крис медленно качнул рукой, пробормотал проклятье и бросился вперед, заслоняя детей и сбивая Медисон с ног, тем самым убрав ее с линии огня. Сразу несколько вещей произошли одновременно.

Ефраим заревел от ярости, выстрелы отразились эхом по комнате, тело Криса замерло, затем подпрыгнуло несколько раз, словно его с силой ударили. И напоследок, распахнулась входная дверь.

Ефраим прыгнул верх над группой пленников, приняв в ногу пулю из пистолета Керолайн, прежде чем она попала в намеченную цель. Повернувшись лицом к незваным гостям, Керолайн закричала от боли.

Эрик ворвался внутрь, направив арбалет на Керолайн. Он нажал на курок, отправив стрелу в полет, та пронзила Керолайн в сердце, опрокинув ее на спину, но не раньше, чем она смогла выстрелить в последний раз.

Ефраим спикировал на ее падающее тело, принимая предназначенную Эрику пулю себе в грудь.

Он увидел, как вздрогнул Эрик, ожидая, что выстрел достигнет своей цели- его головы.

– Черт, – изумленно пробормотал Эрик, осознав, что произошло. Мужчины и женщины ворвались в дом, пока Эрик помогал Ефраиму подняться на ноги.

– Это Крис, – Ефраим, спотыкаясь, побежал к пленникам. Элеонор суетилась над телом Криса. Он уже видел, что Крис был без сознания и терял слишком много крови.

Эрик опустился рядом с Крисом.

– Мне нужен медик!- крикнул он.

Еще один человек присел рядом. Затем открыл рюкзак и начал обрабатывать раны Криса.

– Два в плечо, одно в спину, одно в живот, одно в ногу и последнее ранение сбоку на шее.

Медисон взяла Ефраима за руку. Он ободряюще сжал ее и вздохнул с облегчением, когда не почувствовал запаха ее крови. Крис спас их ребенка.

Ефраим беспомощно смотрел, как мальчик, ставший ему сыном, лежал на полу и умирал.

И ничего не мог сделать, чтобы спасти его.

– Джошуа ранили! – голос Джил прорезался сквозь его боль.

Он протянул руку и выдернул очень бледного Джошуа из самого центра хаоса. Тот был весь в крови, по запаху в крови Криса. Он осмотрел испуганного маленького мальчика.

– Куда?

– У меня болит живот, – плакал тот. – С Крисом все будет хорошо? – У него дрожал подбородок.

– Я надеюсь.

Ефраим содрал бронежилет с маленького мальчика и вздохнул с облегчением. У Джошуа был пурпурный кровоподтек на животе, но ранений не было.

– Похоже, что жилет спас его, – пробормотал Эрик, запихнув палец в отверстие жилета, где вошла пуля. – Его тоже нужно отправить в больницу.

– Вертушка здесь.

– Быстро, – промямлила Медисон между всхлипами.

– Когда два Стража в опасности, мы не валяем дурака. Мне только жаль, что задержались. У нас был ложный вызов в Бостоне.

Мы находились на полпути туда, когда получили ваш сигнал о помощи. Мы дважды проверили ситуацию в Бостоне по телефону и выяснили, что то была фальшивка.

– Трюк, чтобы вас отвлечь, – догадалась Элеонор.

– Да, мэм. Я прошу прощения, – произнес Эрик.

Она отмахнулась от него.

– Просто доставьте моих внуков в больницу, и вы прощены.

– Он готов, давайте вывезем его отсюда, – сказал медик.

Вошли несколько человек.

– Я возьму его. – Ефраим подхватил Криса, не обращая внимания на боль, пронзившую его тело. Все оказалось не настолько плохо, как могло быть, ведь он поел досыта. Его раны уже затянулись.

Он разъяренно посмотрел на людей, которые все еще хотели забрать Криса.

– Это мой сын.

Они кивнули и отошли, а он побежал с Крисом на руках к ожидавшему вертолету.

Ефраим обнимал Джошуа, пока Криса прикрепляли ремнями к столу и ставили ему капельницу.

– Ему нужна кровь! – крикнул медик.

Эрик протянул руку.

– Возьми! Ему все равно понадобится наша кровь! Человеческая кровь его убьет. – Медик согласно кивнул. Ефраим и Джошуа наблюдали, как медик подсоединяет капельницу от Эрика к Крису.

– Ефраим! – позвала Медисон, перекрикивая гул вертолета. Он повернулся и увидел ее живой и здоровой. – Встретимся на месте!

Он кивнул.

– Я люблю тебя! – выкрикнула она.

– Я тоже тебя люблю. Береги себя.

– Хорошо. – Она отвернулась.

– О, Медисон?

– Да? – она обернулась.

– Когда все закончится и Крису станет лучше, приготовься к трепке всех времен и народов за то, что не послушалась меня и испугала до чертиков!

Она открыла рот, приготовившись спорить, но всего лишь кивнула. Это было самым умным, что она сделала за весь день, кроме, конечно же, согласия выйти за него замуж.

Вертолет взлетел, а Ефраим все еще смотрел на Медисон.

Она пошла обратно в дом. Дюжина Защитников бегали туда-сюда. Он знал, что его семья будет в безопасности. Ефраим перевел взгляд на Криса.

К нему возвращался нормальный цвет лица.

– Это все кровь, она помогает ему быстро исцелиться. Моя кровь останавливает кровотечение, видишь. – Эрик указал на все еще белую повязку на шее у Криса.

Кровотечение остановилось. Ефраим молился, чтобы этого хватило. Он не мог потерять Криса.

Громкий протяжный звук послышался от одного из аппаратов, к которому был подключен Крис.

– Черт, мы его теряем!

Ефраим услышал прерывистое сердцебиение сына.

– Нет, Крис, нет!

– Разряд! – Медик послал электрический импульс в Криса.

Сердце Криса остановилось.