Старенькая «копейка» неслась на полном ходу по раздолбанной двухполосной трассе, периодически подскакивая на очередной ухабине, как резиновый мячик. Мимо пролетали одинокие заброшенные дома, поля, пролески, встречные машины и стада коров. Российская равнина средней полосы не всегда выглядит живописной, хотя для кого-то это – настоящая экзотика. Как для русского человека, например, африканские пейзажи с жуткими халупами из пальмовых листьев, банановыми плантациями, дикими обезьянами и все теми же коровами. Правда, куда более тощими, чем наши.

– Может, не будешь так гнать?

– Нет уж! Захотел приключений – получите, батя. Вот любишь ты опасные ситуации. А если их нет, так обязательно создашь. Зачем тебе этот парень? Ну, просмотрели мы ситуацию. Сверили с картой. Он в соседнем городе. Пусть милиция дальше разбирается, – с возмущением сказал Роман.

– Сначала мы сами должны во всем разобраться. А уж потом милицию подключать. А если мы ошиблись?

– Мы еще ни разу не ошибались. Батя, держись, сейчас будет ямка.

Машина на полном ходу снова подскочила, резко отбросив Алексея к пассажирской двери.

– А можно как-то поаккуратней?

– Не дрейфь, батя. Ты же знаешь, я с детства люблю американские горки.

– А ты еще говоришь, что это я – любитель опасных ситуаций. – Алексей вжался в сиденье.

– В отличие от тебя я их не создаю, – логично заключил Роман. – Я их преодолеваю.

– Демагог, твою маму.

– Маму не трожь. Она вообще не знает, куда мы поехали. Я ей сказал, что у нас консультация на выезде.

– Это ты правильно сделал. Хотя она, как всегда, сама догадается, что мы поехали искать приключений на свою…

– Да. Но по крайней мере первые несколько часов она будет спокойна.

– Тоже верно. А твоя Иришка еще не научилась чувствовать тебя на расстоянии?

– Пока нет, слава богу. – Роман ухмыльнулся.

– Научится. Это дело времени.

Тут машину снова подбросило, как резиновый мячик.

– Да, пора тебе тачку менять.

– Поменяю, – спокойно ответил Рома. – Если тебе не нравится моя колымага, надо было брать твою. Но ты сам предложил ехать на моей.

– Да. Потому что нам не надо светиться. А мой джип в радиусе пятисот километров знает каждая собака.

– И ты думаешь, что если все знают твою машину, не узнают тебя самого? Ха-ха. Очень, батя, смешно.

Алексей задумался.

– А я из машины не буду выходить. Мы просмотрим повнимательней ситуацию вдвоем. И ты один пойдешь искать дом, где живет этот мальчик.

– Неплохо придумано, батя, – заметил Рома. – Хотя… хотя, ты прав. Я еще не так популярен в этих краях, как ты.

– Ты будешь сразу популярен по всей стране. Не забывай об этом, – многозначительно сказал ему отец.

Три с половиной часа в дороге порядком вымотали отца с сыном. И, прежде чем приступить к делу, они решили немного перекусить в придорожном кафе вдали от города куда следовали.

Когда они зашли в кафе, из дальнего угла тут же послышался шепоток: «Ой, это кажется колдуны из соседнего города. Пойдем отсюда. Ну их». И семейная пара с маленьким ребенком суетливо засобиралась.

– Дикие люди, честное слово, дикие люди, – отец возмущенно шепнул на ухо сыну.

– Это все от недостаточной информированности, – ответил ему шепотом Рома.

– Тьфу ты, демагог.

Они сели за столик в центре заведения. Заказали пару салатов, суп, тушеное мясо и две чашки кофе.

– А кофе-то зачем заказал? Наверняка будет какая-нибудь бурда, – фыркнул Алексей.

– Всякое может быть. А вдруг кофе приличным окажется?

– Не окажется. Я тебе точно говорю. Лучше сок закажи. Его по крайней мере разливают из запечатанного пакета. А кофе тут вообще непонятно из чего варят.

– Батя, не ворчи, и сок закажем. – Он улыбнулся отцу.

Алексей с Романом разложили карту города на заднем сиденье автомобиля и начали искать малыша. Оба сошлись на том, что дом, в котором сейчас живет мальчик, находится на окраине города. Скорее всего это не частный дом, а многоквартирный.

– Да, задача усложняется. – Алексей закачал головой. – Придется устраивать засаду.

– Может я попробую увидеть номер квартиры?

– Давай, валяй.

Рома сосредоточился, закрыл глаза, и… выхватил цифру 16.

– Кажется квартира номер 16. Либо 61. Ты же знаешь, иногда цифры меняются местами, когда ищешь.

– Знаю. Мне тоже видится единица и шестерка. Давай проверим. Надо тренироваться, чтобы не потерять сноровку. Я предлагаю оставить машину где-нибудь на парковке. Как тебе такой план?

– Ты что, со мной пойдешь? Ты же собирался сидеть в машине? – удивился Роман.

– Собирался. А сейчас передумал. Я буду тебя ждать где-нибудь поблизости. Буду курить и мысленно следить за тобой. Я тебя подстрахую.

– В принципе, мне это не надо. Но если ты хочешь, можешь и покурить, пока я буду узнавать о жильцах либо шестнадцатой, либо шестьдесят первой квартиры. – Рома пожал плечами.

Во дворе дома, который экстрасенсы определили как новое местожительство Никитки, располагалась роскошная детская площадка, где вовсю резвились маленькие ребятишки. Рома прикинулся будущим новым жильцом этого дома и, подсев на скамейку к полноватой брюнетке с коляской, начал выуживать нужную ему информацию.

– Добрый день. Какая у вас симпатичная девочка. – Роман заглянул в детскую коляску.

– Ой, а как вы догадались, что это девочка? – удивилась брюнетка.

– Такие личики бывают только у девочек. У меня самого недавно родилась дочка. Мы с женой собираемся переезжать в этот город. Вот, я смотрю дома. Ваш дом мне порекомендовали в агентстве недвижимости.

– У нас очень хороший дом. Очень хороший. И жильцы приличные.

Брюнетка оказалась дамой крайне разговорчивой, так что Роману не составило большого труда узнать интересующие его подробности.

Как и многие представители его профессии, он умел располагать к себе кого угодно. В его присутствии всем почему-то хотелось рассказать ему какие-нибудь подробности из жизни. И уже неважно – своей или чужой.

По дороге домой Рома с Алексеем вовсю обсуждали ситуацию, которая при ближайшем рассмотрении оказалась на редкость сложной. Этически сложной. С одной стороны, налицо явно был факт похищения ребенка. Как они и предполагали. С другой, стоял вопрос «что теперь делать?»

– Ладно. Давай, пока отложим принятие окончательного решения. Я лично считаю, что новая семья может дать Никитке больше, чем его родная мать, – заключил Алексей.

– Но у него есть его мать. Ребенок должен жить со своими родителями, – убеждал его сын.

– По словам Кривцова, его мать на грани помешательства. Мужа нет, отец умер. И сама она с трудом перебивается. Профессии тоже нет. Если и возвращать мальчика, то только после ее реабилитации. Но у нее вообще нет денег. А благотворительностью мы не можем заниматься постоянно.

– Кстати, не факт, что она захочет избавляться от груза прошлого, – заметил Роман. – И мне кажется, что она типичная жертва. А психологию жертвы менять очень сложно. Ты сам знаешь. У нас каждая вторая клиентка с таким «диагнозом».

– Тоже верно. Да – аааа. Ситуация непростая. – Алексей скрестил руки на макушке. – Непростая история. Ох, какая непростая. Что же говорить Кривцову?

– А ты пока ничего ему не говори.

Старенькую «копейку» в очередной раз подбросило на ухабине. И на этот раз Алексей со всей силы ударился башкой о лобовое стекло.

– Убьешь отца ведь, – в сердцах сказал он сыну, потирая ушибленный лоб.

– Прости, батя, но дороги в России сам знаешь какие. Держись крепче.

Надя сидела за своим письменным столом и, проверяя школьные тетрадки, неустанно думала об обещании, данном Сонечке. На столе горела красная лампа на клипсе, прикрепленная к бортику стола, за спиной бурчал телевизор. У Нади всегда работал телевизор. Как и миллионы одиноких людей, приходя домой она тут же включала голубой экран. Отчего сразу создавалось ощущение чьего-то присутствия. Вроде ты уже и не один, когда с экрана на тебя кто-то смотрит.

«Венец безбрачия, венец безбрачия. Боже, какая глупость! Я сама не обращала внимания на мужчин! Ну, было пару романов по молодости. Ну, не предложили мне выйти замуж. И что теперь, у меня какой-то там венец безбрачия? Глупости. Вот Сонька! Подруга еще! Напоила и давай байки рассказывать. А я – дура, давай обещать ей всякую ерунду. Мы точно начинаем выживать из ума. Мы обе – дуры. А я-то: «Схожу к твоим экстрасенсам, схожу». Чего я там забыла? Пусть молоденькие девочки ходят к ним. Куда мне-то к ним идти! Я – образованная женщина, в конце концов!» Надя в сердцах чуть не порвала тетрадку Федотова, который в очередной раз умудрился сделать ошибки в каждом французском слове. «Бездарь. Двоечник», – подытожила Надя, отодвинула тетрадки и пошла ставить чайник.

Но через пару часов уже забыла о венце безбрачия, с упоением погрузившись в просмотр старенького французского фильма с Бельмондо. «Вот это мужчина! Вот это я понимаю. Француз.», – замечталась Надя, глядя на него. – Если бы мне попался в жизни настоящий француз, может, я сама предложила бы ему пожениться. Вот!»

С самой ранней молодости Надя грезила Францией. Но до сих пор не могла воплотить в жизнь свою мечту. Изучив вдоль и поперек карту Парижа, она знала его лучше, чем родной Чеботарск. Ей конечно не хотелось увидеть Париж и тут же умереть, но посетить свой заочно любимый город Надя давно мечтала. А поскольку врожденный оптимизм не позволял ей считать уходящие годы и возможности, она, полетав в облаках над Парижем, забывала приступить к активным действиям по осуществлению своей заветной мечты.

Сонечка, зная о Надиной мечте, однажды даже подбросила подруге телефон туристического агентства, где можно недорого купить недельный тур в Париж. Но Надя что-то забегалась, закрутилась, да так и не позвонила в агентство. Такой уж у Надежды Алексеевна был характер. Вроде хочется, вроде можется, а довести дело до конца не всегда получается.

Однажды Сонечка даже пришла к удивительному выводу. Наде нравится все время находиться в процессе! Как только где-то маячит перспектива завершения дела – она тут же находит миллион причин, чтобы оттянуть финал. Поэтому Надя и работает много лет в школе. Ведь процесс обучения – это бесконечная история. Мало того, Надежда Алексеевна всегда отказывалась работать классным руководителем, чтобы не быть причастной к неизбежному выпуску старшеклассников во взрослую жизнь. Французский язык в программе выпускных экзаменов в их школе не стоял, так что у нее никогда не было ощущения завершенности процесса обучения.

После бездарно проведенных на диване выходных, Надя с особенной радостью пришла в понедельник в школу. Уже четвертый день лил дождь, не давая ей надежды на велосипедную прогулку по парку. Однако, переступив порог учительской, она узнала ТАКУЮ новость, что тут же забыла о «бездарно проведенных выходных».

«Учительница географии, двадцативосьмилетняя субтильная и рафинированная Татьяна Борисовна выходит замуж! Вот это да! – подумала Надежда Алексеевна. – Любовные истории прямо окружили меня. То Сонькина Нинка со своим гулящим мужем. Теперь вот Таньку кто-то подобрал. Ладно, чего это я так злюсь. Нехорошо это», – подумала она, узнав сногсшибательную новость. Хотя в учительской кое-кто позволил себе вслух отпустить куда более язвительные высказывания по этому поводу.

– Вот мужики пошли, – слегка пыхтя под грузом собственного веса, сказала учительница математики Клавдия Ивановна. – Каких-то рахиток замуж берут, а настоящие девки так и сидят одни.

– А кого, извините, вы имеете в виду? – язвительно спросила ее учительница информатики Светлана Викторовна.

– Да хотя бы взять нашу физручку – Ирку. И тело есть, и грудь, как у кормящей, а все одна. А эта – доска плоская. Чем она детишек кормить будет? У нее ж вместо сисек два пупыря. – Клавдия Ивановна сложила обе руки в виде фиги и приложила их к груди.

Тут в учительскую вошла преподаватель английского Анна Петровна. Ей было около сорока лет. Полноватая брюнетка со стрижкой каре. Она носила изящные тоненькие очки в металлической оправе, и предпочитала строгие брючные костюмы.

Всех страшно интересовал вопрос, от кого она родила пять лет назад мальчика, если она никогда не была замужем. И ее никто никогда не видел в компании с мужчиной.

– Ну что, обсуждаете нашу Таньку? – спросила она.

Присутствующие кивнули.

– Я говорю, вот мужики пошли! Ирку нашу, кровь с молоком, никто замуж не берет. А эту – доску плоскую, берут. Где справедливость? – снова возмутилась Клавдия Ивановна. – Прямо чудеса какие-то!

Анна Петровна окинула всех взглядом и как-то загадочно, полушепотом сказала:

– Вы, Клавдия Ивановна, верно заметили, что это какая-то чудесная история. Говорят, ее видели у Фадов. К экстрасенсам наша Танька ходила. Колдуны ей помогли замуж выйти.

Дамы в учительской ахнули. Все, кроме Надежды Алексеевны:

– Неужели вы верите в эту ерунду? – обратилась она ко всем. – Вы же образованные женщины. Какие колдуны в двадцать первом веке?! Вы что?! Просто Танька встретила своего мужчину. Ей повезло. Замечательно. – Она решила реабилитироваться в собственных глазах, вспомнив о только что промелькнувших злобных мыслях по поводу замужества учительницы географии.

– Знаете, Наденька, может вы и не верите в экстрасенсов, а вот моя невестка с их помощью моего сынка приворожила. Да так, что мы с ним до сих пор враждуем, – сказала Клавдия Ивановна.

– Это у вас ревность к жене сына. И колдуны тут ни при чем. Ваш сын вырос и захотел самостоятельности. А вам кажется, будто невестка его приворожила, – вступила завуч школы. – Я, кстати, согласна с Надеждой Алексеевной. Танька просто встретила своего мужика. Вот и все! И почему вы думаете, что между ее замужеством и походом к колдунам есть какая-то связь? – Завуч развела руками.

– Да не могла она зацепить своим рахитом нормального мужика! К тому же – она старая для замужества. В наших краях девки до двадцати трех лет замуж должны выходить. Не могла она сама замуж выйти, точно ей помогли! – не унималась грузная математичка.

Завуч пожала плечами. Тут раздался звонок.

Надежда Алексеевна чувствовала себя в какой-то ловушке. Со всех сторон она слышала про каких-то колдунов, про венец безбрачия, про замужество. Еще этот дурацкий сон с белым платьем. Кошмар! И так самочувствие плохое из-за менопаузы, так еще это! С другой стороны, она и сама впервые за долгие годы задумалась над своим существованием. И мысли об одинокой старости ей явно не нравились. Изнутри ее разрывали противоречия.

Только через две недели душевных мук, она наконец нашла компромисс, и пришла к следующему: «Нет, нет. Я не должна верить в глупости. Я просто должна туда сходить. Просто так. Для эксперимента. Исключительно ради Сони!»