— Сэр Золас, нам обязательно было заходить сюда? Мне тут совершенно неуютно, и слишком много посторонних лиц — крепыш с соломенного цвета волосами, тоскливо обвел глазами выкрашенный в фиолетовое салон. Сидящий напротив его молодой черноволосый человек усмехнулся.

— Да бросьте вы, центурион. Просто наслаждайтесь жизнью! Вряд ли вы еще раз попадете в такую атмосферу богатства и комфорта. Ведь ваш родной мир очень беден.

— Да — собеседник помрачнел — и именно поэтому половина наших мужчин уходит в наемники, и далеко не все возвращаются. Моего отца я так и не дождался.

— Извините, Зиг, я не со зла. Просто мне также суждено будет провести свои лучшие годы далеко от родных миров. Поэтому хочется немного повеселиться и насладиться уютом этого роскошного лайнера. А вы тоже не стесняйтесь. Попробуйте вот это блюдо, это язык Карибского оленя, очень большой деликатес. А шеф здесь просто великолепен, такое немыслимое сочетание соусов! И я заказал Богосского вина. Посмотрите на его цвет! Совсем как ваши волосы!

— Вкусно — через несколько минут признал центурион — особенно вино. Извините, но я в соусах не разбираюсь. Меня дед таскал иногда на охоту в Соколиные горы. Мясо тамошних оленей по вкусу не уступают этому. Особенно если их жарить вечером на костре.

— Как романтично — шутливо зарукоплескал отпрыск знатного рода — а вы знаете, центурион, что подобная охота на большинстве планет прерогатива только их правителей.

— У нас нравы будут попроще. Получаешь разрешение общины на добычу, а там как повезет.

— Знаете, а расскажите мне о вашей планете.

— А зачем? — крепыш был несколько удивлен.

— Мне хочется узнать больше о вас и ваших людях. Ведь меня посылают править подобной планетой. Сделайте мне услугу, тогда мне проще будет понимать своих подданных.

— Только если ради них. Простым людям всегда нелегко — покривился Зиг, но просьбу исполнил — Я родом с планеты Балтиция. Это очень древнее название. По нашим легендам, она была колонизирована одной из первых, но толком освоить ее до первого Распада люди не успели. Поэтому когда до нас снова добрались агенты второй Империи, мы влачили просто жалкое существование. Так как наша планета находится далеко от основных торговых потоков, ресурсов на развитие нам так и не предоставили. Хотя образование и медицину имперские наместники подтянули до общего уровня, спасибо им хоть за это. Большая часть населения Балтиции занимается сельским хозяйством, остальные его обслуживают. Планета имеет очень сухой климат, поэтому выращивать урожай достаточно сложно. Экспортируем мы только некоторые виды овощей. В сухом климате у них получается очень оригинальный вкус, ну еще вина у нас своеобразные.

— Точно! — воскликнул Золас — Знаменитые балтицкие вина. Достаточно редкая штука, надо признать. Они могли бы иметь большой успех, почему вы не наладите их товарное производство?

— Ну, во-первых, у нас недостаточно влаги, а переформатировать климат планеты достаточно сложно и дорого. Во-вторых, мы очень зависим от транспортных Гильдий. Они забирают львиную долю прибыли.

— Да — кивнул отпрыск знатного рода — это те еще разбойники.

— Вот и получается, чтобы прокормиться наши мужчины улетают к чужим системам. Звезд с неба не хватают, заработки средние, но считаются людьми вполне надежными. Только благодаря этим денежным поступлениям на планету завозится современная техника.

— Ндаа, была бы жива Империя, то вашей захолустной планете еще помогли бы. А сейчас… Кто будет тратить лишние ресурсы? Получается вечный клинч.

Золас пригубил вино и осмотрел салон. А наемник снова заныл:

— Не нравится мне тут. Вот та компания на нас посматривает подозрительно.

— Да? Хм, а вы наблюдательны. Нездоровое такое любопытство. Хотя я вижу там старпома этой посудины, так что проблем не будет. На борту «Октопосанции» мы в безопасности.

— Не уверен — усмехнулся собеседник.

— Да вы что, в самом деле, Зиг? Тут такие важные персоны путешествуют. Да хоть один намек и вся система Звездных лайнеров рухнет!

— Не знаю на счет системы, сэр, но я слышал, что очень странные события иногда на лайнерах происходят.

Глаза Золаса загорелись, и он наклонился поближе к центуриону.

— А подробности?

— А кто вам их расскажет, сэр? — исподлобья глянул Зиг — Кто много болтает, долго не живет. А слухи… Что слухи, это не факты.

— Хм, ты прав — Золас откинулся на спинку кресла — А ты парень оказывается далеко не такой простой, как кажешься поначалу.

— Другого бы в такой тур не послали — наемник сделал хороший глоток необычайно дорогого вина — Говорят, тут очень необычные рецепты блюд.

— О, мой дорогой друг решил все-таки покутить? Ну что же, посмотрим, что у нас тут в меню.

В следующий час необычные пассажиры воздали должное восхитительным блюдам ресторана, заставив местных поваров хорошенько побегать. Шеф-повар даже лично выходил в зал, чтобы преподнести самому взыскательному гостю какое то особенное блюдо, и выразить восхищение его изысканным вкусам. Под конец за счет заведения было подано вино из запасов самого герцога Влаентайна, сто лет оно пролежало в подвалах старых бастионов, ожидая своего звездного часа. Распорядитель ресторана уже догадался, кто его необычный пассажир, и выразил, таким образом, свое почтение.

— О! Божественно! — Золас был трезв на вид, поднимая бокал с совершенно черным напитком — Это что-то бесподобное! Герцоги Влайентайны знают толк в вине. Зиг, пейте, не стесняйтесь. Этот напиток подавался в свое время только императорам и его секрет тщательно охраняли. И вот волею судьбы, простой наемник с захолустной планеты пьет сей поистине божественный нектар.

— Очень необычный вкус — чуть позже проговорил Зиг. Он уже слегка захмелел — Да и вообще, я уже здорово объелся. А на нашей планете с детства приучают к сдержанности.

— Ну, дорогой друг, всегда бывают исключения.

— Бывают.

Черноволосый красавец заливисто захохотал.

— Черт возьми, вы мне нравитесь, центурион! Смотрите, закончиться ваш контракт, обращайтесь ко мне. В моей новой команде всегда нужны будут люди, подобные вам.

— Я подумаю, сэр.

— Подумайте, подумайте. Я не предлагаю переходить ко мне сразу же, ваше племя щепетильно в вопросе соблюдения договоров.

— Спасибо, сэр.

— Да пока не за что, Зиг. Пора бы уж нам возвратиться в каюту.

Они шли по длинному переходу в левый пассажирский отсек, когда неожиданно пол стал уходить у них из-под ног. Корпус лайнера неприятно завибрировал.

— Что за черт! Колесница Зота! — Золас ругался изысканными древними проклятиями — Мы выходим из «червоточины»! Но нам же предстоит лететь еще минимум неделю до первого маяка.

По кораблю пробежал легкий рокот, корпус завибрировал еще сильнее. Люди прижались к стенкам, схватившись за штормовые крепления. Откуда-то послышались человеческие крики, по трансляции, наконец, раздалась тревожная сирена.

— Ого, дорогой друг, похоже, мы попали в аварию. Наше путешествие становится все…

Договорить он не успел, у пары прижавшихся к стенке людей все поплыло перед глазами. На них как будто какой морок навалился. Обычно выход в нормальное пространство люди пережидали в специальных креслах, многие уходили в гипносон и просыпались уже в обычном поле-пространстве. А тут им пришлось пережить это наяву и не в самом подходящем месте. Но приходить в себя у арестанта и его сопровождающего времени не было, по трансляции раздался набат колокола и голос роботизированной системы безопасности предупредил, что все пассажиры должны покинуть корабль немедленно, воспользовавшись аварийными капсулами.

— Черт, дело серьезное. Видно в «червоточине» на что-то наскочили — Золас совершенно протрезвел и внимательно оглядывался вокруг.

— Что делать то? — наемник выглядел обескураженным. До этого рейса он всегда путешествовал только в заморозке.

— Для начала ослабьте мне путы, центурион. Да не бойтесь, куда я сбегу? А теперь, вот — он указал на мигающие стрелки — тут где-то рядом капсула. Давайте за мной!

Через полминуты они уже стояли у горящего красным люка. При их приближении он сразу же распахнулся. Люди не заставили себя ждать, пролезли через узкий проход и проникли в спасательную шлюпку. Здесь они сноровисто уселись в кресла, и Зиг нажал единственную большую кнопку на панели, мигающую красным.

Мужчины сразу почувствовали, как их капсула стремительно понеслась вниз. Мгновение спустя в боковой иллюминатор нестерпимо ударил свет неизвестной звезды. Тут же сработал защитный фильтр. Люди зачарованно наблюдали, как корпус огромного корабля уходит все дальше и дальше от них. Видимых повреждений на нем заметно не было. К успокоению обоих Золас указал на несколько капсул, также стремительно уходящих от гибнущего судна. Теперь их внимание занимала планета, на которую они падали. Сразу была заметна атмосфера окружающая ее, а сама поверхность оказалась почти вся закрыта облачностью.

Скорость спуска увеличилась, капсула немного нагрелась, пошли перегрузки. Только специальные кресла спасали людей от неминуемых травм. Зиг не отрывал глаз от экрана, показывающего изображение снизу, а Золас следил за показаниями приборов. Переговариваться во время стремительного спуска было невозможно. Когда нижний экран полностью заняли сполохи огня, мужчины облегченно вздохнули, начал работать тормозной двигатель. Перегрузки стали полегче, экран немного очистился, и появилось изображение земли, окруженной водными пространствами. Это был залив моря, находящегося около большого материка, и они падали прямо на какой-то из его полуостровов. Двигатель в последний раз издал резкий рык и заглох, через минуту они ударились. Свет в капсуле померк, чуть позже включилось синее аварийное освещение.

— Центурион, вы живы? — раздался хриплый голос Золаса.

— Вроде да.

— Мне кажется, что наш маленький спаситель как-то странно себя ведет. Надо срочно выбираться из него.

С трудом они расстегнулись и встали с кресел. Зиг нащупал рычаг и открыл спасательный люк. Центральный выход почему-то не сработал. Пришлось выбираться из верхнего. Между тем, показатели жизнеобеспечения мигали зеленым, значит, планета была приспособлена к жизни человека. Первым вылез наемник. Он сначала высунул наружу только голову, из люка в капсулу сразу попер горячий и очень влажный воздух. Увиденное снаружи буквально ошеломило его, он опустил голову вниз и громко заорал — Срочно тащите аварийный набор! Да и вообще все, что увидите под рукой. Мы тонем!

— Как это тонем? — ошеломленно спросил Золас, не переставая копаться в боковых ящиках, подавая компаньону мешки и ящики. Тот куда-то их кидал, руки у него были достаточно мощными. Затем принц крови полез под кресла спасательной капсулы, доставая оттуда упакованные рюкзаки.

— Быстрее сюда! — закричал Зиг — Эта жижа сейчас уже будет наверху.

И в самом деле, через люк начала литься тонкой струйкой мутная вода с грязью, Золас живо подскочил к люку. Напарник уже стоял снаружи и подал ему руку. Вскоре они оба лежали на мягкой почве, покрытой какой-то растительностью. Золас ошеломленно озирался вокруг, чуть щуря глаза. Даже сквозь облачность местное солнце буквально било по глазам.

— Чего расселся, помогай! — грубо подтолкнул его наемник. Они находились на самом настоящем болоте, где чередовались участки, покрытые полностью водой, с островками из торфа и растительности. Их капсула как раз медленно погружалась в такое водяное окно. Над поверхностью уже оставалась только часть опаленных и разбитых конструкций. В открытый люк вовсю заливалась зловонная жижа, и спасательный бот начал тонуть еще быстрее. Зиг между тем активно раскачивал кусок металла, торчащий с боку аппарата. Наконец он смог его отломать и пытался теперь этим самодельным ломиком, вскрыть какую то боковую панель. Золас, поначалу пораженный неслыханной дерзостью своего охранника, кинулся ему на помощь.

— Вытаскивай, что можешь! — крикнул компаньону центурион, когда крышка панели отскочила в сторону. Зиг живо подобрал ее, кинул на сухое место. Затем начал вытаскивать металлические трубки, выдергивать провода и приборы. Капсула уже почти вся погрузилась в трясину, но Зиг смог отломать от корпуса еще несколько кусков металла. Затем из-под корпуса бота вырвалось несколько больших пузырей, и он ушел полностью в жижу.

Потрясенные случившимся люди минут десять лежали на пожухлой траве, а потом встали и начали озираться вокруг.

— Интересно, где это мы? — спросил Зиг, он весь вымазался в местной грязи, и был по пояс мокрым.

— Ну, вообще то, насколько я помню, при аварии корабли выскакивают из червоточины около планет, где имеются аварийные маяки. Правда, при приземлении я не заметил на поверхности признаков развитой цивилизации. Это значит одно из двух: или планета не заселена, а маяк поставлен для разведчиков, или она выпала из космического содружества при распаде Империи.

— Вполне возможно — наемник задумался — надо определиться, где мы вообще находимся.

— Тогда доставай свой планшет, ты же подключал его к сети, там должна быть карта. Кстати, а на фига мы ломали сей аппарат? — Золас кивнул в сторону кусков металла и кучки проводов.

— А, это? Думаешь в наборе капсулы много полезных вещей? Это же не набор разведчиков, поэтому вряд ли там есть оружие. А из этих кусков можно в случае чего и ножи сделать, и наконечники для копий.

Зиг достал из кармана портативный планшет и включил его, потом, хмурясь, стал просматривать файлы.

— У нас проблемы, принц — он поднял голову — файл с картами скачался не полностью, есть конечный пункт, где расположен маяк, и указан код его активирования. Только полной карты этой планеты в базе не было, или файл информации битый оказался.

— Дай-ка глянуть. И в самом деле! Так, у меня хорошая зрительная память, я видел этот участок планеты перед приземлением на экране, сейчас нарисую на земле. А ты пока займись инвентаризацией вещей.

Золас открыл боковой карман рюкзака и достал оттуда складной ножик, потом очистил кусок поверхности от травы и стал чертить на почве. Минут через пять он закончил и снова взял в руки планшет.

— Вот смотри! Мы упали на этом изгибе полуострова, похоже, что недалеко от моря, оно вон там — мужчина показал рукой назад — до него идет вот эта сплошная болотина. Значит, нам туда не надо. К северу я видел горы, а дальше шла какая-то зеленая поверхность, возможно лес, еще дальше я заметил излучину реки, текущей к океану. Вот и она присутствует на этом куске карты. Вот тут, смотри, она впадает в море, а вот здесь, немного к северу, остров с маяком. Так, давай прикинем расстояние. Ого! Более двух тысяч стандартных кликов по прямой.

— У тебя отличная память — кивнул головой Зиг — сними свою карту на планшет, у него мощная батарея. Однако далеко мы упали от маяка. Капсулы ведь должны автоматически идти на его зов?

— Мне вообще эта авария теперь очень странной кажется — пробормотал Золас, пока возился с планшетом.

— Хорошо, давай об этом поговорим попозже. А теперь посмотрим, что у нас имеется в наличии.

А в наличии было мало чего. Или команда лайнера несла службу из рук вон плохо, или им не повезло в выборе капсулы. Необходимых сейчас вещей оказалось весьма мало.

— Имеем — хозяйственный центурион начал перекладывать вещи:

Два походных рюкзака стандартных.

Два плаща непромокаемых.

Две походные накидки — это на землю кидать, они термонепроницаемые.

Два походных одеяла.

Две кружки-термоса и два набора для еды — вилка-ложка, чашка.

Фляга на пять стандартных литров.

Таганок походный с треногой, для готовки на костре.

Горелка походная одна, но топлива очень мало, буквально на три готовки. Кто-то не доложил вовремя.

Набор сухих пайков для пассажиров. Редкостная гадость. Почему не положили пайки разведчиков? Не думал, что такая серьезная Гильдия на этом сэкономит.

Ножи складные два. Ну, еще мой силовой тесак, который вырабатывал «гравитационные наручники» на тебе. Батарея почти полная, пока сгодится. И нет ни топора, ни пилы.

Набор инструментов — надфили, напильник, мультиотвертка, набор ключей. Пригодится.

Зажигалка Кью-то, на тысячу запалов.

Аптечка стандартная — хорошенько выпотрошена, кто-то украл все обезболивающее и инструмент. Но зато имеется определитель метаболический. Сможем понять, съедобно это нам или нет.

Стандартный навигационный прибор, надо закрепить в нем точку пути, и проверить местные магнитные полюса.

Два фонаря с батареями, влагозащитные. Хоть что-то хорошее и работает!

Гигиенические салфетки — целых пять пачек. Ого!

Два куска крепкой веревки, каждый по двадцать стандартных метров. И леска на сто метров.

Набор рыболова, хм, такого обычно не кладут в капсулы. Явно, чья то самодеятельность.

Иголки, нитки, несколько застежек.

А тут, какое то тряпье, что-то типа нижней рубашки и дерюжная ткань. Пожалуй, из нее пошью себе рабочий лифчик.

Ну и то, что мы оторвали с капсулы. Эти провода также пригодятся, связать чего-нибудь, и из металла тоже можно много чего полезного сделать.

— А вы практичный человек, центурион — Золас присел на почву — Надо отсюда выбираться, не знаю, когда тут будет закат, но хочу к заходу солнцу быть отсюда подальше. Что-то мне тут не нравится.

— Мне тоже — наемник подозрительно оглянулся — такое впечатление, что на нас кто-то постоянно злобно поглядывает. Давайте упаковываться.

Через двадцать минут стандартного галактического часа они выдвинулись в сторону гор. Хотя их и не было видно в дымке болотных испарений, но люди примерно знали направление и расстояние. Если принц крови не ошибся в расчетах, горы были в восьмидесяти кликах к северо-востоку. Идти было тяжело, болото оказалось, будто бы расчерчено неведомым строителем на квадраты, состоящие или из воды, или сухой поверхности. Поэтому маршрут получился сильно извилистым, и реальная скорость путешественников по прямой не превышала клик в час. Иногда приходилось обходить сплошную трясину, тянущуюся на многие сотни метров. Временами попадались целые островки суши, на которых росли даже невысокие деревья. Через три часа пути на таком островке путники сделали небольшой привал. Фляга, как ни странно, оказалась наполовину наполнена. Вода хоть и была на вкус противной, но все же лучше, чем непонятная жижа с болота. Солнце сверху жарило немилосердно, было душно, и очень хотелось пить.

— Возьмите эту таблетку — Зиг передал напарнику кусок упаковки из сухпая.

— Что это?

— Солевой набор, чтобы меньше хотелось пить. Мы потеем, нарушается водно-солевой баланс.

— Есть соль? Хотя я слышал о таком методе. Вы же с жаркой планеты, и знакомы с этим на практике, поэтому поверю вам на слово.

— Да уж, лучше поверьте. Очень душно и у нас мало воды, пить надо маленькими глотками, каждые полчаса по три глотка. И обмотайте голову этими тряпками, сделаем что-то вроде платков.

— Как женщины на некоторых старых планетах?

— Да, на самом деле это один из древнейших головных уборов. Делов то, голову обмотать.

— Не смотря на разницу в образовании, тут я с вами полностью согласен.

До вечера они сделал еще пару привалов, в руках у них уже находились крепкие посохи, рюкзаки оказались пригнаны по фигуре, головы обмотаны разномастными тряпками.

— Уже темнеть начало — оглянулся центурион — пора подыскать себе место для ночлега.

— Я полегче, может, заберусь на это дерево — кивнул головой на сухой ствол его напарник.

— Давай.

Золас заметил в пятистах метрах в сторону северо-запада достаточно большой островок суши. Правда с кривыми обходными путями вышли все два галактических клика. Поэтому лагерь они разбивали уже в сумерках. Зиг сноровисто, без применения разжигающих средств, развел костер, натаскал дров. Он также достал самые тяжелые пайки и разогрел их. Они вполне сытно поужинали, каждый дополнительно съел солевую таблетку и запил все стаканом воды. Вечером дышать стало чуть легче. Со стороны гор подул легкий освежающий ветерок, разгоняя попутно вездесущих насекомых. Из-за этих кровососов путникам пришлось надеть крепкие куртки, которые эти вредные твари прокусить не смогли.

— Ничего, попотеем несколько дней, костром пропахнем, нас кусать перестанут — пробормотал уроженец Балтиции.

— Вы серьезно?

— Да, мы сейчас просто чистые и вкусно пахнем.

Принц ухмыльнулся и подкинул в костер большую ветку. Наемник в это время пытался соорудить что-то наподобие копья. С помощью набора инструментов он кое-как отделил подходящий кусок металла, заострил его. Сухого дерева на островке хватало. Зиг отобрал длинную и крепкую ветку, обточил ее и теперь пытался приделать к его концу острие.

— Черт, сверла не хватает. Дырку бы проделал, и встало намертво.

— Зиг, у вас же есть силовой тесак, уменьшите ударный луч до минимума, используйте вот этот пробойник для ремонта.

— Точно, а голова у вас варит, принц.

Через двадцать минут у наемника в руках вертелось небольшое копье. Похоже, у него уже были навыки владения холодным оружием. Его спутник, тем делом, подобрал себе суковатую дубинку. Зиг ухмыльнулся при виде ее, но промолчал. Внимание наемника привлекла неясная тень, неожиданно вылезшая в круг света, отбрасываемая костром.

— Берегись! — крикнул он и пнул в сторону тени горящую головешку. В темноте что-то громко завизжало, и в следующую секунду к людям выскочила безобразная тварь. Невысокая, но длиной в два человеческих роста, зверюга имела цилиндрическое тело, большую голову и до безобразия огромную пасть, увенчанную гроздями острейших зубов. Она яростно зашипела и кинулась к наемнику, видимо он показался ей более упитанным. Тот встретил нападение спокойно, ударил в пасть копьем и отскочил в сторону. Тварь оказалась легкой на подъем, живо развернулась за человеком и снова совершила бросок в его направлении. Зиг повторил свой маневр. Из пасти чудовища начала обильно капать кровь.

Потомок знатного рода также не растерялся, трусом он явно не был. Золас спокойно выбрал из кучки сухостоя большую разлапистую ветку, поджег ее и после следующего броска твари, сунул горящий факел прямо ей в страшную морду. Зверь яростно завизжал, наемник также не сплоховал и ударил копьем в один из выпуклых глаз болотной зверюги. С другой стороны по шее зверя нанес чувствительный удар дубинкой Золас. Визг твари стал просто невыносимым, но люди продолжали избивать тварь до тех пор, пока она не упала бездыханной на мягкую почву болотистого островка.

— Ну и гадость — пробормотал Зиг, он обессилено опустился на лежащее поблизости бревно.

— Это точно. Похожа на ночного хищника-амфибию. Посмотрите на лапы, они с перепонками, да и хвост может спокойно служить рулем. Интересно, их здесь много?

Принц сразу же встал и встревожено заозирался.

— И что делать будем? До рассвета еще минимум шесть часов.

— Берега тут пологие, так что спрятаться негде. Будем действовать дедовским методом. Огня эти твари боятся. Так что разведем круговой костер и будем по очереди дежурить.

Ночь прошла кошмарно. Местные хищники через полосу костра перебираться не решались, но визжали и рычали до рассвета. Поэтому сон получился тревожный и беспокойный, да еще и сменами. Утром спутники обнаружили, что туша убитой зверюги исчезла. Вокруг самого островка было спокойно, хищники куда-то делись и даже запели какие то невидимые птички. С восходом солнца опять нахлынула духота. Засиживаться на острове путники не стали. Золас собрал первый «водный урожай». Он еще вечером раскинул на ветках непромокаемый плащ, и утром в складках образовалась небольшая лужица от конденсата. Путники аккуратно слили ее во флягу и кинули в туда обеззараживающую таблетку. На еще один день у них было питье.

В беспрестанном движении прошло еще два дня. Дорога получалась сильно извилистой и сложной. Пару раз пришлось делать длинные крюки в сторону. Больше ошибок в выборе места для ночлега люди не повторяли, и выбирали островки, стоящие в воде повыше. Они сразу же укрепляли берега острыми ветками. Один раз Зиг поймал в ловушку какую-то зверюшку, похожую на ящерицу. Анализатор мигнул зеленым, поэтому вечером усталые путники с аппетитом поедали свежее пожаренное мясо. Зиг, сыто рыгнув, отвалился на импровизированные подушки из мягкой травы. Он вообще мог комфортно устроиться в любой обстановке. Принцу же порой не хватало практичности, все-таки его жизнь проходила совершенно в других условиях.

— Центурион — обратился он — может, перейдем на ты.

Зиг удивленно взглянул на компаньона по несчастью.

— У нас совершенно несовместимые положения, это невозможно.

— Чего тут несовместимого? Неизвестно еще, будем ли мы завтра живы, так что давай отбросим условности. Ведь в бою и генералы идут на смерть так же, как и простые солдаты.

— Хм — Зиг задумался — мое первое имя Янос.

— Марк — дружелюбно ответил Золас — очень древнее имя. Наверное, завтра выйдем, наконец, к горам.

— Хорошо бы — наемник пощупал щетину на щеках — там наверняка есть чистая вода, а возможно и добыча для охоты. Эти пайки мне до смерти надоели.

— Интересно тут вообще живут человеческие существа?

— Кто его знает — Янос огляделся и пододвинул к себе поближе копье — я бы предпочел безлюдную планету.

— Почему так? — уставился на него удивленно Зиг — Они ведь могут нам помочь.

— Ага. Догонят и еще раз помогут. От людей обычно одни проблемы. А ты дежуришь первым.

К обеду следующего дня они приблизились к горным вершинам. По пути то и дело стали попадаться каменные валуны, островки стали ниже, но вскоре спутников ждала нерадостная картина. Между каменистой сушей и болотом находилась ровная водная гладь.

— Вот дела — Янос крепко выругался — и что будем делать?

— Тут достаточно сухостоя, можно собрать плот.

— Да? — наемник задумался — А что, дельное предложение. Бревна можно связать проводами, оторванными от капсулы.

В течение часа они собирали бревна, и большие ветки в кучу, затем их связывали вместе. Пару толстых суковатых веток мужчины приспособили в качестве весел. И вскоре два человека плыли на небольшом плоту к скалистому берегу. Водная гладь оказалась не такой уж гладкой. Местами попадались плавающие травянистые островки, иногда из-под воды торчали коряги. Они прошли уже больше половины пути, когда неожиданно из воды с ревом выскочила какая-то тварь, копия той самой ночной, только размерами заметно меньше. Хотя пасть у нее была такой же огромной и страшной. Зиг попытался спихнуть зверя копьем обратно в воду, но рывком мощной лапы, тот сбросил оружие человека в воду. И пока Золас бил тварь дубинкой, отвлекая ее на себя, наемник достал из кармана силовой тесак, крутанул настройку и выставил вперед. Зверюга повернулась в сторону человека и яростно зашипела, но через мгновение она с визгом летела в воду. Тварь плюхнулась в метрах тридцати от плота, подняв кучу брызг, и сильно взбаламутив воду.

Люди сразу же взялись за самодельные весла и стали яростно грести к берегу. Уже у самого берега на них попыталась напасть очередная болотная тварь, но в это раз она промахнулась. Путники успели научиться совершать на утлой посудине подобие маневров, и мощный рывок весла Зига увел плот резко вправо. Еще несколько взмахов весел и уже здорово набухший от воды плот уткнулся в каменистый берег. Люди быстро похватали рюкзаки и палки, и покинули спасший их плот. Они сразу же побежали к громоздившимся тут огромным валунам и забрались на один из них.

— Фу, я страшно струхнул — наемник вытер со лба пот — Как она перла вперед! Ну и образина у этой твари. Что за чертова планета!

— Планета как планета и похуже бывает — флегматично заметил принц — на Карсе вообще огромные драконы водятся. Я с дядей выезжал туда на охоту. Вот это твари, так твари!

— Ага, но вы же не с копьем на них охотились? Да еще и сделанным из куска обшивки аварийной капсулы.

— Это тоже верно. Пойдем, поищем место для ночлега?

— Давай — согласился Янос — но вначале я бы поискал воду.

— А чего ее искать — черноволосый мужчина показал рукой на катившийся в пятистах метрах от них поток воды. Он скатывался с каменистого желоба и ссыпался вниз невысоким водопадом.

Мужчины радостно подбежали к воде и долго не могли напиться. Затем они умиротворенный легли на гладкие камни, а после решили искупаться по очереди. Довольные и счастливые путники затем долго лежали на гладких от воздействия воды камнях и грелись в лучах заходящего солнца. Зиг развел костер и начал готовить обед. Теперь они смогли сварить похлебку и попробовать, наконец, концентраты напитков. Золас тем временем обошел близлежащие кусты и набрал пригоршни ягод. Все ягоды, кроме иссиня-зеленоватых были признаны анализатором съедобными. Красные ягоды оказались приторно сладкими, а крупные желтые, сочными с легкой кислинкой. Поэтому ужин получился на это раз не только питательным, но и вкусным.

Ночь прошла спокойно, только иногда пролетали какие то ночные птицы. Утром они обнаружили вылезших на камни местных ящериц, и на завтрак у них появилось свежее мясо. Посовещавшись, путники решили сделать здесь привал. Дорога дальше идет в горы, и удастся ли там найти пищу, это был еще вопрос. Поэтому подготовиться, как следует, им бы не помешало. Наемник занялся изготовлением нового копья. Он собрал дров и разжег жаркий костер. Долго выбирал куски металла, потом нагревал их и пытался неуклюже ковать. К обеду у него получилось изготовить три наконечника. Затем Янос выбрал толстую крепкую ветку, и через полчаса в его руках было мощное копье с длинным металлическом наконечником. Два других он использовал для создания легких дротиков. Золас в это время занимался сбором ягод. Красные он развесил сушиться на солнце, сушеными они стали еще слаще. Отличная добавка к горячему напитку! Желтые же ягоды Марк давил в самодельном горшке из найденной здесь скорлупы гигантского ореха. Затем в котелке они варились до желеобразного состояния. Этот джем также выливался на горячие от солнца камни и сушился. Зиг удивленно посмотрел на хозяйствующего принца и озадаченно спросил — А где же это выходец знатного рода смог научиться стряпать?

— Ну, вообще-то приготовление элементарных блюд входит в наше обучение. А конкретно в этом случае: я некоторое время жил у тетушки в загородном дворце. Она была женщиной простых правил, любила выращивать цветы, редкие фрукты и готовить из плодов всевозможные кушанья. Ее слуги собирали новые рецепты по всей Галактике. Жаль прожила мало, добрая была женщина.

— Даже не верится — хмыкнул Янос — богатые обычно не выглядят добрыми.

— Там тоже попадаются разные люди — Золасу разговор, похоже, стал неприятным. Он кивнул в сторону дротиков — А ты умеешь ими пользоваться?

— Конечно же! Это на нашей планете национальный спорт. А я даже был чемпионом в нашем поселении.

Светловолосый крепыш скинул куртку и соорудил у большого валуна мишень. Затем он отошел на тридцать метров, взял за древко дротик и примерился. В следующее мгновение он хитрым движением швырнул дротик вперед, острие ударило большой кусок коры чуть подальше центра мишени.

— Неплохо! — зааплодировал Золас — У меня метание не так хорошо получалось, поэтому я стрелял из лука, и тут достиг большего успеха.

— Из лука? — напарник задумался — У нас было принято стрелять из арбалетов, но я знаю, как сделать лук. У нас есть подходящая для такого дела леска, да и из мелких кусков металла вполне можно изготовить наконечники. Если попадется по пути лес, то можно будет найти там подходящее деревце. Да и перья для стрел в горах добудем наверняка, птицы же здесь водятся. Ладно, вари дальше свое варево, а я пойду, поохочусь.

Вечером путники с удовольствием ели жареных ящериц, добытых наемником. Вдобавок к этим мелким кускам мяса несколько штук он нажарил в дорогу. Запивали ужин они сладким сиропом, оставшимся от ягод. Желудки довольно урчали, и оба мужчины удовлетворенно повалилсь у костра на теплоизоляционных накидках.

— Эх, еще бутылочку чего-нибудь крепкого! — сыто рыгнул Зиг.

— Я думаю, если поставить брагу из этих ягод, и соорудить перегонный аппарат, то может выйти отличный напиток.

— Было бы неплохо — мужчина засмеялся — но завтра нам в горы. Судя по карте и примерному расстоянию, нам надо пройти через два перевала, а это кликов пятьдесят по-прямой. Дня три-четыре пути.

— Так долго?

— Так это горы! Тут можно и пару километров целый день идти. Вон, какие они высокие, наверху наверняка холодно, хорошо, что у нас эти накидки есть, и одеяла. Хотя все равно померзнем.

— Не люблю мерзнуть — поежился принц — а дядя любил жить на севере. Говорил, что холод продляет жизнь.

— Ха, это, смотря какой холод! — Зиг метнул взгляд на Золаса — Может это не мое дело, но почему ты жил не с родителями? Хотя, если это слишком грубый вопрос, можешь не отвечать.

Марк ответил не сразу, было заметно, что он волнуется — Знаешь Янос, я бы раньше не ответил на этот вопрос, а теперь… Мои родители исчезли, когда мне было два года. И исчезли совершенно непонятным образом.

— Как это? — Зиг выглядел ошеломленным — И такая могущественная династия не могла найти их?

— Мы не всемогущи, мой друг. Официальная версия, что их новая яхта летела на отдаленную планету, принадлежащую моему отцу, и пропала рядом с новым маяком. Все свалили на ошибку техники. Хотя злые языки утверждают, что это дело рук моего дяди. Дядя сразу же взял опеку надо мной и был мне вместо отца.

— Ага, и заодно распоряжался твоим имуществом.

— Отчасти да. Но вопросами владения распоряжается вся семья, так что тут все намного сложнее. У дяди много врагов, так что эти слухи могут распускать и они.

— Резонно — кивнул головой наемник — но он же тебя и сослал.

— Вот именно, добился почетной ссылки, а не просто заточения на отдаленной планете.

— Гм, вполне возможно, что он хороший человек. Тебе решать. Но можешь сейчас мне сказать, что ты такого натворил?

— А вот этого я тебе сказать не могу — Золас отвернулся — Это не моя тайна. Да и тебе лучше лишнего не знать. Крепче спать будешь.

— Гкхм, может и так — Зиг зевнул — Давай я в первую смену буду дежурить, а ты пока поспи.