Повозка гулко громыхала, проезжая через вышедшие наружу толстые корни лесных мастодонтов. Часа два назад они повернули к западу, и лес несколько изменился. Лиственные низкорослые деревья сменились на высоченные хвойные гиганты, с необъятными стволами и чешуйчатой корой.
— Это диридорны — прокомментировал новые виды деревьев Истос — наш род издавна владеет правом рубить деревья в этом священном лесу. Только мы и никто другой.
Спутники только покивали головой. Они уже получили от нового знакомца буквально гору не самой приятной информации и теперь ее потихоньку переваривали. Ехать на повозке было все-таки лучше, чем топтать ноги. Хоть скорость движения и почти не отличалась, но не было необходимости тащить за горбом тяжелый груз. Да и при движении на новой местности то и дело надо было оглядываться и прикидывать, в правильном ли направлении ты движешься. А здесь лежишь себе спокойно на мягких мешках, повозка немного подрагивает при движении, чуть качаясь из стороны в сторону. Такая мерная езда неумолимо навевает сон, поэтому Истос был рад попутчикам, путь и чужестранцам. Потихоньку он разговорился и рассказал много чего интересного.
Вся эта местность, от предгорий до реки Драгастия, принадлежала союзу родов Кошениста, что в переводе значило «Лесные племена». Живут они тут испокон веков. Большая часть поселений находится ближе к так называемой Крепости, небольшого городка у излучины Драгастии. Остальные селения раскиданы по окрестным лесам, полям и рекам. Вообще это был лесной край, только ближе к Драгастии появлялась пахотная земля, свободная от деревьев. Да на юго-западе, в предгорьях жили родственные им племена горцев.
Когда-то Кошениста правили верховные старейшины их родов, меняющиеся каждые 12 лет. Эта традиция пришла из глубины веков. Но более ста лет назад на планете произошли природные катаклизмы. Как понял Золас из рассказа молодого человека, в горах тогда произошли извержения вулканов и землетрясения. Часть рек изменила русла, некоторые леса высохли. Стал также стремительно меняться климат. Драгастия уже терялась в, ставших пустынными, степях, и связь с остальным миром временно прервалась. А вскоре появились и конники северяне. Так Истос называл кочевые племена, обитавшие некогда далеко к северо-востоку. При его прадеде произошло завоевание Крепости, и власть стала принадлежать новому властителю. Его называли Харц, Золас понял это как звание, переделанное из общеизвестного всем мирам титула Герцог. Он и был полновластным властителем местных земель. Его племя приняло имя Кабалеров. Так называли теперь привилегированных хозяев этой земли. Их обязанностью была только служба Харцу, они должны являться по первому его зову с конем и при оружии. Самые знатные кабалеро служили при дворе Харца, часть остальных конников стояла гарнизоном в крепости или кочевала в окрестных степях. Граница лесов и степи как раз пролегала у Крепости.
— И что? — Золас повернулся к молодому человеку — Вы так и признали власть инородцев?
— Не сразу — проговорил насупясь Истос — но что мы могли тогда сделать? Они воюют на конях, у них крепкие доспехи и острые мечи. И они чертовски хорошо умеют сражаться! Мой дед погиб в битве, а отца убили при попытке поднять мятеж.
— Вот как? — принц внимательно посмотрел на крепкоскроенного юношу.
— Это, безусловно, были храбрые люди — вмешался в разговор Зиг. Потом он положил руку на плечо парню — Ты должен гордиться такими предками.
Истос благодарно кивнул чужеземцу и сосредоточил взгляд на дороге, чтобы чужаки не увидели блеснувших в уголках глаз мелких слезинок.
— Меня воспитывал дядя. У нас так принято, родственники берут на себя бремя воспитания осиротевших детей. Иначе мы бы не выжили.
— У нас такие же правила — кивнул наемник — жизнь непредсказуема. Я также рано лишился отца.
— Его убили? — заинтересовано посмотрел на него Истос.
— Да, он пал в бою. У нас бедная земля, поэтому мы нанимаемся на заработки к чужестранцам.
— Вот как? То-то я гляжу, вы такие разные — Истос облегченно откинулся назад. У них потихоньку установилось взаимопонимание, ведь общие переживания и проблемы всегда сближают людей — А у нас земли богатые, но тем, кто живет на ней, достаются только крохи. Кабалеро с Харцом отнимают большую часть нашего урожая. Они полностью разрушили торговлю с чужими землями.
— Как это?
— У тех конников, которые пришли к нам, есть родичи, кочующие на севере. Они держат в своих руках все древние караванные пути. Вот и вам, похоже, пришлось искать новые пути в опасных южных морях. У нас ходят слухи о далеких южных торговцах, а теперь повезло, и встретиться с ними.
— Ну, какие мы нынче торговцы — усмехнулся Золас — просто люди, попавшие беду.
— Моему дяде будет интересно побеседовать с чужестранцами, узнать новости этого мира. Из-за кабалеро мы почти отрезаны от всего мира.
Путники переглянулись, ситуация вырисовывалась неоднозначная. Золас осторожно спросил.
— А кто он, твой дядя? Явно не простой кузнец.
— Вы угадали. Он из древнего рода Знающих и пользуется уважением и почетом среди наших племен. Наша семья хранит и собирает древние знания. Просто Харц и его конники не жалуют слишком умных, поэтому дяде приходится работать кузнецом. Это почетное и сложное ремесло. В сезон он живет на лесопилке, там всегда полно работы, нужно постоянно чинить мельницы и станки. А я ему помогаю и учусь.
— Нам будет интересно познакомиться с твоим дядей, Истос.
— Да — кивнул юноша — может, ваши познания помогут нам сбросить иго чужестранцев.
— Ой, парень — встрепенулся Зиг — ты рано записываешь нас в мятежники.
— Ничего не рано — буркнул тот и кивнул в сторону шкуры тигроида — вы незаконно охотились в лесах Харца, да и прибыли в его земли весьма подозрительным путем. Вы уже нарушители закона. Наш правитель не очень жалует непрошеных чужестранцев. И среди его приближенных полно любителей зверски поистязать людей. Да и казни у кабалеро очень жестокие.
— Ты серьезно?
— Еще как. Будь на дороге не я, а наряд кабалеро, вы бы уже обливались кровью.
Путники насупились, информация получалась далеко нерадостная. Попали из огня да в полымя.
— Не унывайте — Истос улыбнулся — мой дядя умный человек, он вам поможет.
Уже стемнело, когда повозка остановилась в небольшом поселении, выстроенном у подножия гор. За высокой саблевидной скалой слышался шум большого водопада, здесь и брала истоки река Драгастия. Уставшие путники спешились и двинулись за Истосом к большому дому, выстроенному из огромных бревен. Юноша попросил их подождать приглашения, путники не возражали. Через несколько минут им открыли дверь. Сразу за низким порогом начиналась большая комната, в углу ее горел жировой светильник, освещая темные стены и деревянный потолок. У большого окна стоял массивный длинный стол, за ним сидело несколько человек. Один из них, высокий и сильный мужчина в расцвете сил встал и поприветствовал путников на «торговом» языке. Говорил он на нем четче и понятней, чем юноша. Умные карие глаза с интересом смотрели на гостей из-под кустистых бровей.
— Приветствую вас, чужестранцы. Я Пит Краперс, хозяин этого дома и дядя Истоса. Приглашаю вас отобедать с нами. Это был долгий и тяжелый день, передохните.
Путники ответили благодарностью и, умыв руки с помощью деревянного рукомойника, сели за стол. Им предложили отведать какую-то пахучую похлебку и жареную рыбу. В большие глиняные чашки хозяева налили напиток, сильно напоминающий пиво. Зиг и Золас ели с удовольствием, вызывая одобрение у сидевших за столом туземцев. Видимо хороший аппетит здесь приветствовался. Отобедав, большинство людей вышло в другую комнату, а Пит обошел гостей и налил им еще пива, которое обозвал словом Гильва.
Подняв кружку в честь гостей, дядя Истоса начал подробно расспрашивать их обо всем. Зигу и Золасу пришлось напрячься, чтобы составить правильный и непротиворечивый рассказ об их путешествии. Пит довольно кивал головой, подливал гильвы, но сам больше отмалчивался. Наконец он предложил путникам подняться наверх, там, под крышей, лежали охапки сухой травы, и можно было хорошо отдохнуть. Копье и лук хозяин предложил оставить пока здесь, внизу. Товарищи по несчастью переглянулись, но перечить ему не стали. Не то у них было сейчас положение. У принца остался в ножнах острый самодельный нож, а у наемника имелись еще силовые наручники.
Проснулись они поздно, сказалось напряжение последних дней. Их никто пока не беспокоил. Собрав вещи, путники спустились вниз и обнаружили на столе две глиняных миски с хлебом, белым сыром и все той же красной жареной рыбой. Умывшись и позавтракав, они вышли на улицу. Ни копья, ни лука товарищи на месте не обнаружили и поэтому немного напряглись. По небольшому двору, огороженному редким тыном, бегали какие-то толстые птицы, из соседнего длинного здания слышались звуки, издаваемые явно животными и чей то резкий голос. Товарищи переглянулись и двинулись туда. В хлеву они обнаружили невысокого хромого человека, они уже видели его вечером. Видимо из-за травмы ноги он работал по хозяйству, и сейчас наливал толстым пятнистым питомцам воды в деревянный желоб. Увидев путников, человек заволновался и стал махать руками. Только чуть позже товарищи поняли, что он на ломаном языке объясняет дорогу к хозяину.
— Майстер туда, шум воды, ууу, колесо — мешая слова из «торгового» языка и местный говор, он махал в сторону водопада.
— Спасибо, мы поняли тебя.
Но туземец смешно стукнул себя по лбу и снова замахал руками, призывая вернуться в дом, и показывая на их одежду. В большой комнате он кинул на лавки два комплекта местного платья и показал руками, что им не помешало бы переодеться. Путники переглянулись.
— Вообще-то идея неплохая — проговорил Золас — Зачем нам сильно выделяться из местных?
— Ты уже понял суть местной политики: не выделяйся из толпы и не суйся, куда попало? — ехидно отметил Зиг, но переодеваться также начал. Одежда оказалась на редкость удобной. Крепкие штаны из шерсти с примесью какой-то другой ткани, с кожаными вставками на колени и промежность, такие порвать сложно, и тело достаточно хорошо защищено. Что-то типа рубахи-косоворотки навыпуск, легкой и приятной на ощупь. А сверху одевалось что-то похожее на рабочий жилет с поясом. В нем присутствовали множество карманов и ремешков, сразу была заметно, что это одежда для работы. Шапки из кожи оказались на редкость удобными, обувь они оставили старую, не забыв нацепить под рубахи ножны с оружием.
Путники после переодевания двинулись в сторону лесопилки, оглядываясь вокруг с любопытством. Ближе к лесу они заметили еще несколько жилых домов и хозяйственных строений. Людей вокруг не наблюдалось, видимо все находились на работах. Ведь солнце уже стояло достаточно высоко. Как поняли путешественники из рассказа Истоса, лето в этих краях короткое, и лесорубы спешат использовать время по полной программе. Осенью пойдут проливные дожди, река поднимет свой уровень выше порогов, и можно будет весь срубленный лес, а также пиломатериалы сплавить на плотах прямо к Крепости. Зимой же лесорубы становятся плотниками. Люди местных племен слыли народом работящим, никакой работы не боялись. Поэтому власть иноземцев их так сильно тяготила. Работаешь много, а живешь все впроголодь.
Впереди все отчетливей становился слышен шум водопада, вот скоро он и сам показался из-за поросшей красным мхом скалы. Путники приблизились к лесопилке. Она представляла собой вереницу больших зданий, построенных уже не из леса, а капитально, из огромных валунов и кирпичей. Первой шла водяная мельница, ее огромные колеса непрерывно вращались в окружении сияющих на солнце брызгах. В одном из зданий что-то тяжело ухало и скрипело, в соседней постройке с надрывом визжали пилы. Под огромными навесами штабелями лежали огромные брусья и доски. Рядом возвышались поваленные грудой толстенные бревна, готовые на переработку, уже без коры и веток. Путники остановились, масштабы производства впечатляли.
— Хм, а это ведь зачатки промышленности — задумчиво проговорил принц.
— Хотите прикупить долю? — наемник сегодня с утра был в ехидном настроении.
— А что? Это идея! — весело ответил Золас — Если бы река не пересохла, получился бы неплохой бизнес.
— Приветствую вас, чужеземцы — раздался неожиданный голос откуда-то сбоку, в приоткрытые двери высунулась фигура дяди Истоса — Как спалось?
— Спасибо, чудесно! — вежливо совершил небольшой поклон Золас, Зиг еще раз хмыкнул — У нас будет серьезный разговор?
— Ты прав, чужеземец, проходите — кузнец кивнул головой в сторону двери.
Они зашли внутрь и оказались в небольшом помещении, отгороженном от лесопильного цеха дощатыми перегородками, что-то вроде небольшой конторки. Здесь присутствовало еще несколько человек. Истоса товарищи по несчастью уже знали, он стоял скромно в углу, за небольшим конторским столом сидел пожилой человек с седой головой, рядом с ним примостился сухощавый чернявый мужчина с орлиным профилем.
— Это Ува Риктас — показал на бородатого Пит Краперс — он староста всех местных лесорубов, а это — Пит кивнул на чернявого — Ромул Дренари, уроженец южного города Миревра, знатный торговец и наш друг.
Все молча кивнули друг другу и путников жестом пригласили за стол. Истос все также молча подал всем деревянные жбаны с пивом, тут же, на столешнице, уже стояли две тарелки с сушеной рыбой и орешками. За столом воцарилось неловкое молчание. Зиг поежился и напрягся, положив незаметно руку на рукоять силового тесака. Черноволосый Ромул только усмехнулся уголками рта и кинул взгляд на Краперса старшего.
— Они не наши — проговорил он на хорошем «торговом» языке.
— Я уже понял — ответил совершенно спокойным голосом Пит и кивнул главе. Седобородый мужчина внимательно оглядел гостей и начал разговор на таком же чистом языке древней Торговой Гильдии.
— Кто же вы, чужестранцы? Не советую вам хитрить, это вы простого олуха, как Истос, могли облапошить, но мы тут люди деловые и опытные, нам лучше говорить правду.
— Да? А вы хотите узнать самую настоящую правду, какой бы она не была? — взял на себя переговоры принц. Он вдруг неожиданно преобразился: горделиво выпрямился, черты лица обострились, а голос резко зазвенел. Сразу стало видно человека высокой породы. Дренари удивленно взглянул на поменявшего облик чужеземца и как-то сразу подобрался, а староста произнес уже заискивающим тоном:
— Мы не хотим неприятностей, достопочтенный чужестранец, мы видим, что вы люди непростые. А присутствующие здесь люди обычные лесорубы, слуги своего государя.
— Обычные? — Золас ухмыльнулся — Вы за один вечер поняли, кто мы. Но не стали сдавать нас властям, а решили сначала провести частные переговоры, пригласив на них даже одного из ваших союзников. Тут дело попахивает явным мятежом. Не так ли?
После этих слов Риктас и Краперс побледнели, а Ромул неосознанно сжал кулаки.
— Гхм — прочистил горло Пит, затем сделал хороший глоток пива — Вы очень умный человек… Золас. Сразу видно, что на родине вы занимаете не самое последнее положение.
При этих словах наемник так улыбнулся, что сидевшие тут люди еще больше побледнели. Пит же осторожно продолжил.
— Но поймите и нас. Сдавать вас кабалеро нам нет никакого резона. Они не любят чужестранцев, скорей всего они бы вас убили, а мы были бы все равно под подозрением. А..
— Использовать новые связи для вас может быть выгодно? — прервал его принц — Успокойтесь, Пит, я хорошо понимаю вас. Но чем мы можем быть вам полезными? Я не знаю…
Принц протянул руку за кружкой и также сделал хороший глоток местного напитка, потом внимательно посмотрел на товарища и кивнул головой — Ну, что ж. Тогда слушайте наш рассказ мои нежданные слушатели, у нас просто нет выхода, кроме как рассказать вам правду. Мы люди сверху. Если вы еще помните свои старые книги, как мне сказал наш юный друг — он кивнул в сторону Истоса — то знаете, откуда прибыли ваши предки.
— Люди Космоса — оторопело проговорил Дренари. Его глаза расширились, а ноздри затрепетали.
— Матерь богов! — Пит со стуком ударил кружку на стол и застыл, только староста сохранил некоторое самообладание.
— Это всего лишь легенда.
— Да? — Золас обратился к товарищу — Зиг покажи им силовой тесак.
Наемник кивнул головой и встал, потом попросил Истоса подойти поближе. Он настроил ревьюверы тесака и сказал — Ну ка парень, попробуй сейчас покрутить руками и ногами.
Племянник кузнеца попытался двинуться, но не смог даже пошевелиться. Он покраснел от натуги, но с места так и не стронулся.
— Что-то держит меня. Какая то невидимая рука!
— Остановитесь! — крикнул дядя, вставая, но неведомая сила тут же толкнула его обратно на лавку.
— Осторожно — посоветовал ему принц — это очень мощное оружие нелетального воздействия, но кости поломать оно очень даже может. Зиг, дай им тесак полюбоваться.
Наемник положил оружие охранных гильдий на простой деревянный стол и отошел в сторону, смешливо наблюдая, как присутствующие здесь хозяева осторожно берут его в руки и пытаются нажимать на кнопки.
— А вы не боитесь, что мы применим его против вас? — мрачно спросил гостей Дренари.
— Оно будет слушаться только меня — горделиво ответил Зиг. Торговец понимающе кивнул.
— Я слышал о технической магии. К сожалению, эти секреты давно у нас утеряны.
— Это не магия, а человеческие знания и умения — веско ответил ему Золас — вы живете на брошенной людьми планете, сами по себе. Вдали от основных торговых дорог, поэтому и забыли, откуда вы и зачем пришли.
— Расскажите тогда нам! — вдруг неожиданно горячо ответил ему Пит — Мы теперь видим, что вы люди необычные.
Принц тяжело вздохнул и произнес — Думаю, все вам не стоит знать. А мы… мы потерпевшие крушение люди. Наш небесный корабль попал в катастрофу, и мы высадились на вашей планете, и теперь все, что мы хотим, это выбраться обратно.
Сидевшие за столом люди заворожено слушали необычного гостя. Это было как в сказке: огромные звездные дали неожиданно широко открылись людям, показав всю мелочность их мирка.
— А это возможно? — торговец оказался человеком деловым и перешел сразу к основной проблеме.
— Давным-давно, когда заселялась эта планета, на одном из удаленных островов была оставлена передающая станция. Она может переслать наши голоса далеко-далеко, и она еще работает. Это мы точно знаем — принц внимательно осмотрел задумавшихся хозяев — Вот на этот остров нам попасть и необходимо. Путь же туда оказался далеким и тяжелым. Мы упали в болота, окружающие южные моря, потом перевалили через горы и пошли лесом, так встретили и вас.
— Вы очень храбрые и благородные люди! — с чувством проговорил Краперс старший — Вы волею судьбы попали в очень гиблое место, но смогли пройти через него живыми и невредимыми.
— Да — задумчиво проговорил торговец — далеко не каждый выжил бы топях. Я бывал в Южных морях, там гуляет смерть. Я просто восхищен вашим мужеством.
Он поднял кружку, отсалютовал и шумно выпил. Староста же сидел, крепко задумавшись, перебирая в руках что-то похожее на четки.
— Что? Не знаете теперь куда нас деть? — опять усмехнулся принц — Да мы и не напрашиваемся. Нам просто необходимо добраться до Северных морей и узнать, где взять корабль, плывущий до этих островов.
— Не так-то это просто — стукнул кружкой черноволосый торговец.
— Северяне туда не ходят?
— Точно не знаю — ответил Дренари.
— А ты разве не северянин?
— Нет, достопочтенные гости — покачал головой торговец — я южанин.
Увидев неприкрытое удивление в глазах путников, он пояснил.
— И в самом деле, я уроженец города Миревра, он находится по ту сторону Эльских гор, тех самых, центральную часть которых которые вы перешли. Не удивляйтесь, почему я так далеко от дома, такова уж судьба торговца. А я вдобавок еще и выходец знатной фамилии, поэтому дела моего клана часто уводят меня от родного города на несколько лет. Я год жил в нашей северной фактории, она находится в старинном городе Искар, который стоит в устье великой реки Сегонера. А ее истоки берут начало от Эльских гор. Там же начинается очень древний торговый путь. В былые времена по ее притоку Драгастия мы часто приплывали сюда, к местным жителям, и вели оживленную торговлю.
— И из-за изменения климата у вас появились проблемы? — вмешался в разговор Зиг.
— Ты, прав, чужеземец — Дренари долил себе пива и сделал глубокий глоток — Драгастия теперь не впадает в великую Сегонеру, а посреди южных морей появились многочисленные мели и подводные скалы, углубляться же далеко в океан опасно. Там часты жестокие бури и водится множество опасных морских монстров. Поэтому морское судоходство продолжается только пару месяцев в году, когда стоит хорошая погода, и у тебя на борту корабля имеется опытный кормчий. И все равно море каждый год собирает обильную жатву. Так погибли мой дядя, два моих брата.
— Сожалею — наемник прижал руку к сердцу.
— Спасибо, чужеземец. В вас сразу видна благородная кровь, вы образованы и воспитаны, и, похоже, еще, что неплохие воины. Я видел ваше копье, оно самодельное, но весьма пригодно для настоящего боя. А лук, я таких и не видел никогда, неужели можно из него стрелять?
— Вполне — улыбнулся Зиг — мой товарищ просто мастер в этом деле.
— Да? — Дренари посмотрел с любопытством на принца — Он больше похож на благородного господина, а именно ты на его воина, разве не так?
— Ну, примерно так — улыбнулся Золас — Ты очень наблюдателен торговец. Только скажи мне сначала одну вещь, что привело тебя в эту глухомань? Вряд ли только торговые дела.
— Гхм — задумчиво посмотрел на хозяев Ромул. Староста ответил ему взглядом и чуть заметно кивнул — Знаете, чужеземцы, самое большое препятствие для нашей взаимовыгодной торговли, это не пересыхание рек, не бури и не другие стихийные бедствия.
— Кочевники? — перехватил взгляд Дренари принц.
— Да, уважаемый гость, именно их племена пришли во времена перемен из заречных степей и захватили земли между Сегонерой и Драгастия. Они оседлали эту реку, поставив сильный гарнизон в Крепости, а теперь власть там узурпировал Харц из рода Ро. Нам приходится вести торговлю именно с ним, а он неуемно жаден, как и все его племя. Северные же его сородичи просто дикари. Они захватили Междуречье, все торговые караванные пути, они грабят корабли на Сегонере. Торговля становится весьма убыточной. Вдобавок они нападают на свободные города, уводят в плен ремесленников и ученых людей. Многим древним столицам приходится платить дань этим варварам. Цивилизация потихоньку уходит из тех мест, наступает общее запустение.
— Да, мрачно как-то — согласился Золас — а вы, как я понимаю, представитель вашего города и заводите новых союзников для борьбы с племенами конников?
Дренари ответил ошеломленным взглядом, а Пит Краперс оглушительно засмеялся и прогоготал.
— Ромул, я говорил тебе, что это умные парни. Они быстро просекли, что мы от них хотим. Извините нас, гости, за такой странный прием, но выбора у вас не так уж много.
— Или помочь нам, или погибнуть в руках кабалеро — жестко добавил Ува Риктас, пожилой человек выпрямился и решительно смотрел в лица чужеземцев — Это может показаться вам несправедливым, что мы вмешиваем вас в свои разборки, но у нас тоже нет выхода. Наш народ вымирает, эти пришлые варвары выпили из нас все соки, мы теряем старинные знания и умения, мы деградируем.
— И не только они — горячо добавил Дренари — засилье конников несет угрозу всей нашей цивилизации, никогда еще не было такой страшной угрозы. Торговые пути встают, богатые города пустеют и разоряются. Ученые люди умирают от голода, из поселений исчезают лекари, писари, астрологи. Мы становимся намного глупее, чем наши далекие предки!
— Но вас же много? — снова взял разговор в свои руки принц — Почему вы не выгоните пришельцев из ваших сел и городов? Как я понимаю, есть богатые торговые города на Севере и у вас на Юге, почему вы не объединитесь вместе?
— Мы не воины, чужеземец — покачал годовой Ромул — у нас нет такой практики и умения, как у этих варваров. Мы проигрываем все битвы и сражения. Гильдии Севера и наши кланы смогли только удержать земли около наших исконных городов, все же наши дальние колонии и фактории погибли или захвачены варварами. Лесные племена Кошениста — он кивнул в сторону хозяев — много раз восставали, они очень отважные люди, но каждый раз Харц призывал своих северных сородичей, и наносил племенам поражение. За эти десятилетия были убиты самые отважные и сильные люди.
— Это мы уже знаем — задумчиво проговорил Золас — Но сейчас явно что-то изменилось, не зря же вы тут появились? Да и местные, похоже, ведут приготовления к восстанию, ведь это так?
Пит снова захохотал, староста, недовольно кивая, его одернул, а южный торговец восхищенно смотрел на принца — Вы очень опытный политик, наверное, руководите городом или даже государством? — проговорил он. А Зиг усмехнувшись, и положив руки на бока, ответил молодому торговцу.
— Ты даже не представляешь, парень, масштабы его владений.
— Центурион! — одернул товарища принц. Его резкие слова слишком громко прозвучали в маленькой каморке, все сидевшие в ней вздрогнули, и в этот момент осознали, что этот худощавый молодой человек и в самом деле умеет властвовать и командовать. Оценив воздействие своего окрика, Золас продолжил — И что же изменилось, вы мне так и не ответили?
— Да, да — Дренари неуверенно оглядел хозяев и вынужден был продолжать — случилось несколько вещей: Харц, сейчас это Гульм Ро, заручился в свое время поддержкой сильного племени конников из рода Ольм. Сейчас их предводитель Липа Ольм является командиром его личной дружины, с помощью которой он держит в страхе своих кабалеро и лесные племена. Они совместно нанесли поражение конникам северных племен и стали от всех их родов независимыми. По слухам северные племена ушли сейчас на Северо-восток, поближе к Великой реке. Посередине Междуречья, сейчас только высохшие степи и им негде пасти свой скот, а на южные пастбища их теперь не пускает Харц.
— Значит, силы степняков сейчас разделены?
— Точно! Это лучший момент для нападения. Если Кошениста смогут нанести поражение Харцу, то мы на флотилии военных судов спустимся ниже по течению Сегонеры и ударим по крепостям северных племен, стоящие на границе их кочевий. Тогда мы сильно ослабим их и сможем выторговать себе лучшие условия.
— Хм, план хорош. Но нужны ли лесным братьям лучшие условия, я полагал, что им хочется полной свободы?
— Ну, где-то так — растерянно развел руками представитель Юга.
— Вот именно так! — вдруг грохнул кулаком по столу Риктас — Как мы сможем нанести поражение конникам? У нас нет ни солдат, ни военных предводителей! Даже если мы разобьем в поле их кабалеро и дружину Ольма, то, как мы возьмем Крепость? Это невозможно, мы снова потеряем наших лучших мужчин, и наши женщины будут опять рыдать над могилами своих детей, отцов, возлюбленных.
Было заметно, что старейшина сильно переживает за свой народ, и сидящим за столом людям стало как-то неловко от своих грандиозных фантазий. Дренари отвел глаза, а Золас крепко задумался. Зиг же испытывающе смотрел на своего товарища по несчастью.
— Милорд — обратился он официально к своему спутнику, вызвав непомерное удивление присутствующих — мы так и бросим этих людей на съедение варварам. Вы же сами пострадали как раз из-за стремления помочь человечеству, так вот оно! Перед вами! Действуйте!
— Милорд!? — Дренари стал заикаться от волнения — В древнейших книгах написано, что таким званием можно было называть только главных властителей Вселенной.
— Да бросьте — принц рассерженно махнул рукой — я не властитель, просто мой род, очень знатный и волею судьбы я оказался на этой потерянной в Космосе планеты. Но раз рок привел меня сюда, то значит, я обязан вам помочь. Пит, как я понял, вы руководите местным ополчением или как оно у вас называется?
Кузнец непонимающе смотрел на знатного гостя, в его глазах читались благоговейный ужас и неподдельное уважение.
— Ну, воины из лесных племен у вас есть? — кинулся с поддержкой Зиг.
— Ах, это! Гаринальди, милорд!
— Не называйте меня этим именем, пожалуйста, помните о конспирации. Вас могут случайно услышать шпионы этого Харца. Слово контрразведка вам ничего не говорит?
— Нет — развел руками Краперс.
— Это ребята, которые ловят соглядатаев и наушников ваших поработителей.
— А, эти! Есть здесь такие люди. Иначе нас бы давно разорвали на куски кабалеро Харца. Прошлые восстания многому наших бойцов научили.
— Хорошо — удовлетворенно кивнул Золас — значит, не все потеряно! А сколько у вас готовых гаринальди?
— Здесь человек двести и столько же по поселкам.
— Мы сможем завтра увидеть их в действии?
— Да, надо будет только отъехать на дальнюю лесосеку, для спокойствия.
— А с кем я могу переговорить о вашем войске и об особенностях военного дела у конников.
Пит на минуту задумался и крякнул — Михалос Утос, на его лесосеке мы и соберемся завтра.
Торговец и глава клана только кивали головами, они увидели в принце опытного руководителя, взявшего в свои руки действия по подготовке к восстанию, и казались на вид довольными.
— Тогда у меня еще один вопрос к Дренари, и я жду честного ответа. Почему все-таки сейчас?
Южанин выпрямился и взглянул прямо в глаза принца — Да, вы правы, есть одна очень важная причина. Драгастия снова течет в Сегонеру. В случае успеха мы можем сразу открыть торговые пути. А отсюда, с предгорий, имеется сухопутная дорога к приморским племенам, а там и дальше кораблями на Север.
— Хм, вот это похоже на правду. Этот путь мы еще позже подробно обсудим. Не правда ли?
Южанин только молча кивнул головой, а лесовики усмехались в свои роскошные усы.
— И стоило так резко начинать командовать местными? — Зиг вопросительно посмотрел на своего бывшего подопечного. Они сидели в доме дяди Истоса и вкушали скромный завтрак, состоящий из свежевыпеченного темного хлеба и белого ноздреватого сыра. Сам хозяин с племянником уехал заранее на лесосеку Утоса, подготовить там все к прибытию гостей. Перед этим принц Золас смог переговорить с самим старшиной этой лесосеки. Михалос оказался здоровенным детиной, с огромными кулаками и толстыми, мускулистыми ногами. Он слыл известным борцом, представлял на традиционных ярмарках гильдию лесорубов, и всегда побеждал на тамошних боях. Не смотря на свою брутальную внешность, Утос оказался весьма сообразительным собеседником и рассказал Марку много чего интересного. Затем у принца состоялся обстоятельный разговор с торговцем южных морей Ромулом Дренари. Золас смог выжать всю необходимую информацию из хитрого южанина. Пришлось даже в один из моментов прижать того с помощью новоявленных союзников лесорубов, но рассказанное в итоге этой беседы торговцем стоило того. В первую очередь чужеземцев интересовал такой вопрос, как попал сюда торговец, и куда он направлялся.
Картина сложилась такая: раз в год, текущая с тающих снежных вершин вода поднимала уровень небольших речушек, текущих как в саму Драгастию, так и питающую небольшие речки, текущие с невысокого острога в северные моря. Тогда и открывался путь с морей в эти леса. Северные торговцы на небольших судах по этим небольшим рекам поднимались вверх. Чтобы тянуть свои корабли против течения, они использовали невысоких, но крепких тягловых животных — тапари. На них же они переправляли товар через отрог, а затем использовали плоты и спускались к самой Драгастии. Благодаря этому сложному пути, жители лесов могли получать необходимые им северные товары, отдавая взамен отличные изделия из местного железа и драгоценные камни, которые можно было найти в горах. Харц знал об этой незаконной торговле, но его представитель получал весной свою долю и помалкивал. Да и масштабы подобных торговых сделок были относительно невелики.
Вот таким караваном и прибыл Дренари для разговора с местными старшинами. Затем он, пока не закончилось лето, на небольшом караване из тапари должен был уйти дальше на юго-восток. По кромке лесов, по предгорьям шла старая караванная тропа. Дорога по ней до его приморского города занимала три недели. Летом редкие караваны приходили к лесорубам, некоторые двигались дальше к Крепости. Понятно, что такая жидкая торговля мало влияла на жизнь местных жителей.
Зиг и Золас поначалу впали в уныние, все их надежды на скорое возвращение были утрачены. Или им пришлось бы оставаться у лесовиков на целый год, а значит оставалась опасность попасть в руки кабалеро. Или двигаться с Дренари в его город, уже не как союзники, а как просители милости, и ждать у морских торговцев, когда получиться оказия, и можно будет попасть на корабль, плывущий на север. Все это было также смертельно опасно и могло занять несколько лет. А политическая ситуация в этом мире за это время кардинально бы изменилась.
Сам Дренари не знал пути к островам, где были расположены аварийные датчики, но обещал дать письменную рекомендацию главе Гильдии торговцев рыбой в городе Искар, стоявшем в устье Сегонеры. Были ведь еще и далекие северные племена, с которыми эти торговцы как раз и имеют дело. Те наверняка об этих морях знали больше. Принц удовлетворенно кивнул в ответ на эту информацию Дренари и начал уже более дотошно расспрашивать о местных обычаях, ловко уклоняясь от встречных вопросов. Южанин ведь также сгорал от нетерпения узнать, как живут люди на других мирах.
— А я еще и не начинал командовать — усмехнулся Золас — сначала надо поближе познакомиться с людьми, которых ты потом будешь посылать на смерть.
— Даже так? — Янос озабоченно взглянул на товарища — Может, все-таки мы зря ввязались в это дело?
— Так вроде как ты меня на него и подбил?
— Прольется много крови — мужчина вздохнул — Ты знаешь, я не люблю этого.
— Ха, центурион, а ты у нас оказывается миротворец! — Золас подлил себе еще местного пива — Кровь прольется так или так. Вопрос в другом, а не зря ли она прольется? Мы можем помочь этим людям сбросить иго варварства. Они хорошие работяги, они чтут традиции предков, они любознательны и сметливы. Ты видел произведения этого кузнеца? Я не о пилах и топорах, а вот посмотри на этот подсвечник, или на рукоятку вертела.
— Красивые вещи — согласился бывший наемник.
— Не просто красивые, а прекрасные — развеселился принц — Я бы даже взял некоторые произведения местного искусства к себе в резиденцию. Туда бы уволок заодно и рецепт местного пива.
— Пиво! Да! — Зиг также захохотал — Оно просто превосходно! Видимо местная вода так влияет на его вкус.
В дверь осторожно заглянул слуга хозяина, он с удивлением и испугом рассматривал чужеземцев. Золас обернулся на него и спросил — У тебя есть новости?
— Да, мастер — ответил с поклоном служка — ваше оружие.
Товарищи вскочили с места, и пошли к дверям. И в самом деле, копье Зига и лук Золаса аккуратно были положены около спальных мест. Это был первый знак доверия, а может быть и новой дружбы.