«История повторяется дважды».
Гертруде так и не удалось разговорить Чарли. Он клялся, что не помнил, как оказался один в Мрачном Тумане. Гертруда готова была ему поверить. Но после этого случая Чарли всё больше молчал. А вскоре и вовсе перестал разговаривать. Запирался в своей комнате. Не желал никого видеть. Как бы сказала миссис Пингва Перей, «в него будто бес вселился». С этим мнением не мог не согласиться и Кристофер. В одной из своих «молний» он напомнил, чтобы Гертруда была повнимательнее:
Время Consolamentum истекает. Постарайся вспомнить как можно больше. И если некоторые из последних воспоминаний тебя напугают – не стесняйся ими поделиться. Поверь: мы с Эдвардом будем рады помочь тебе во всём разобраться.
Несколько раз Гертруда просыпалась ночью от криков брата: теперь ему часто снились кошмары. И в этих криках (хотя Гертруда не могла сказать наверняка) звучало имя Агнуса Гробба.
Гертруда пыталась найти ответы. Она часто пролистывала блокнот Мистера С., вчитывалась в его неразборчивые слова…
Разгадку обнаружила совершенно случайно. В субботу кот по имени Кот забрался в дом номер шесть на 66-й улице и в комнате Гертруды с какой-то стати уселся прямо на маленькое зеркало. При этом – довольный – вилял хвостом, ударяя им по лежащему рядом блокноту Мистера С.
Кот по имени Кот не намекал. Он будто подсказывал. И Гертруда решила проверить: она взяла зеркало, поднесла к первой странице старого блокнота. И только через стекло сумела разобрать корявый почерк Мистера С.
Когда кот убежал завтракать, Гертруда прочитала:
11 марта. Четыре цилиндра и две шляпы поменьше. Дорогой дневник, ты бы видел меня! Я был сам не свой от счастья! Мадам Лу не узнала меня! Зонт напевал о дожде. Чувствую себя мальчишкой. Хоть бы не помолодеть раньше времени. Хоть бы, хоть бы. Хо-о-оть бы! Бы хоть.
Остальные записи были в подобном «духе». Мистер С. хвастался новыми перчатками, приёмом у Премьер-министра, оперой, премьерой «Чудесной комедии».
Много вырванных страниц. Много глупостей. Лишь одна запись – последняя в дневнике – Гертруде показалась интересной:
24 декабря. Кажется, всё закончится сегодня с её появлением на свет. Мы очень ждём возвращения этих детей. Наверное, они меня узна́ют.
Завтра отправляюсь в Гластонбери. Надеюсь, что ненадолго. Мисс Хапуга и её маленький друг с крыши должны встретить. Поживу возле Монастыря Святой Марии. Пипкины пока не уведомлены: у них почему-то нет воспоминаний. Все шляпы беру с собой.
Так не хочется уезжать. Ви Ванна обещает писать каждый день. Она тоже не верит в преданность Гробба. Я долго не понимал: зачем это всё ему. Он ведь не сможет попасть в Непроницаемый Зал…
Следующие несколько слов были зачёркнуты. Их невозможно было разобрать. Гертруда прочитала в самом низу страницы:
…Но что-то мне подсказывает: Агнус может использовать для этого детей. Хотя маловероятно, конечно. В. Н. готов отдать жизнь за них. И сохранит эту тайну, пока они не обретут воспоминания. До встречи, дорогой дневник. Честь имею!
* * *
Бабушка Матильда попросила Чарли пока не выходить на улицу без сопровождения. И попросила тщательно готовиться к Consolamentum.
Верный Незнакомец больше не писал.
Встречаться с Кристофером и Эдвардом Гертруде приходилось тайно на чердаке поместья Диаволикков. Встречи в городе были рискованными, за домом бабушки Матильды по-прежнему следили гренадёры (дедушка Филипп снова присылал стихи и любовные «молнии» каждое утро), а Кристофер опасался гнева родителей.
В поместье Диаволикков тоже все были против «любых контактов с обществом предателей», однако на чердак никто (кроме Эдварда) не поднимался.
Идеальное укрытие для встреч.
Так за ежедневными заседаниями Клуба Полуночников незаметно прошла половина марта.
Гертруда могла с точностью сказать, что добилась гораздо бо́льших результатов наедине с Эдвардом и Кристофером, нежели с миз Евой Лили́т, миз Азарией Рафаи́л и мистером Михаэлем Шамсом. И дело не в том, что на встречах с ними было неинтересно. Просто они никогда не решились бы рассказать и показать то, что удалось найти Кристоферу.
– Никогда бы не подумал, что эти книги Роберта Фладда до сих пор сохранились, – недоумевал Кристофер, листая страницы запрещённого сборника, который Эдвард нашёл на полке семейной библиотеки. – Прочитавший её навеки утратит разум. А эти! «Муравейник» Иоанна Нидера. Иогеннес Вир. А вот! Шпее фон Лангенфельд (1591–1635), который был ярым противником пыток и одним из инициаторов «Конвенции о Невмешательстве»? Никола Жаке, Анна Гельди. Последнюю ведь уничтожили в 1782 году! Да уж. Только за упоминание этих авторов нас могут отсюда изгнать! А за чтение…
– Этот дом защищён дипломатическим иммунитетом. – Эдвард принёс три стакана с амритой «Green». – Обыск вызвал бы грандиозный скандал. Он не пошёл бы на пользу ни одной стороне. Мою ма вы знаете. Зато до вердикта Consolamentum можно вызвать воспоминания. Вам ведь мало тех воспоминаний, которые удалось выудить за полгода… Нет ничего плохого в том, чтобы помочь себе. Как говорит Леонардо да Винчи, «знания, не рожденные опытом, матерью всякой достоверности, бесплодны и полны ошибок». Не верите – сами у него спросите.
– Эти знания опасны. Смотри. «Посох». – Кристофер не отрывался от страниц. – Эта книга не должна здесь находиться.
Однако пререкания со временем закончились, все отговорки сошли на нет. Дав друг другу клятву о неразглашении «Orcos Diatheke», Эдвард, Кристофер и Гертруда страница за страницей изучали «Запретную методику воспоминаний». И они добились некоторых успехов. Воспоминания приходили будто вспышки. Маленькие, еле уловимые. Однако… ничего полезного, что могло бы пригодиться в дальнейшем поиске Непроницаемого Зала.
Часто воспоминания приходили во сне. Гертруда словно была участницей необычных событий. Некоторые видела со стороны, в других – принимала участие.
Так, в одном из воспоминаний Гертруда следила за странными людьми в чёрных хитонах. В капюшонах они шли по главному коридору Монастыря Святой Марии. И позже оказались за дверью, где раньше (Гертруда это хорошо помнила) была стена. За людьми бежал козёл – без поводка и ошейника. Тот самый козёл, который гулял по монастырю сам по себе.
В другом странном воспоминании Гертруда будто проснулась в необычном месте. На заседании какого-то суда. Вокруг кричали люди, требуя для неё смертной казни. Они казались слепыми. Её обвиняли. Но Гертруда не винила их. Ведь знала, что всё – так, как и должно быть. Кровоточили раны на руках. Но никаких слёз. Ведь ОН увидел бы её боль.
* * *
Одновременно с обычными «молниями-повестками» Гертруда получила, наконец, «телеграмму-вспышку» от Верного Незнакомца.
В повестках был вызов в Верховный СтраСуд для оглашения вердикта по Consolamentum; он должен состояться на следующий день после Пасхи. Что касается «телеграммы-вспышки» от Верного Незнакомца, она была короткой:
Торопись, пока на твоей стороне – Смерть.
Гертруда впервые за всё время поделилась письмом от незнакомца с друзьями. За что во время встречи Клуба Полуночников получила порцию наставлений и поучений от Кристофера. Он утверждал, что общение с незнакомцами – рискованно, неразумно, а в некоторых случаях – опасно:
– Ты не думала, что это Гробб тебе пишет? – рассуждал Кристофер. – Если ты говоришь, что он хочет вернуться в монастырь и попасть в Непроницаемый Зал…
– Погоди, – перебил друга Эдвард и обратился к Гертруде. – Мне кажется, будто ты вспомнила, что находится в «Salle impénétrable».
Гертруда не ответила, и Эдвард продолжил:
– Ты ведь понимаешь, что должна сделать? Ради чего вы с Чарли здесь? Ради чего согласились отказаться от всего? Ради чего вы жили в монастыре?
– Понимаю, – призналась Гертруда. – И я готова.
– Сто-о-оп! – проворчал Кристофер.
– ОН скоро попытается вернуться в монастырь, – ответила Гертруда.
– А Consolamentum? Мы ведь все должны явиться по повесткам в Верховный СтраСуд!
– Вы оба всё знаете. Все вокруг знают. Так что давайте поступим правильно.
– А бабушка Матильда, дедушка Филипп, а Чарли? – спросил Кристофер.
– Если то, что мы с Чарли оставили в Непроницаемом Зале, попадёт к НЕМУ, не будет ни бабушки Матильды, ни вас. Никого.
Следующие дни все трое занимались поиском ответов на оставшиеся вопросы, главный из которых – как можно попасть в Непроницаемый Зал Монастыря Святой Марии. Ответов найти так и не удавалось. Также не удавалось выйти на след мистера Агнуса Гробба. А сам он, разумеется, появляться не решался.
* * *
Приближалась Пасха.
Солнце теперь освещало город, лёгкий ветерок разносил аромат тюльпанов и тёплой выпечки, а вода в реках и озёрах постепенно приобретала алый оттенок.
Гертруда переживала: она знала, что должно вскоре произойти, но не понимала – как. А времени не оставалось.
Кристофер успел перечитать в Книгохранилище имени Максимильяна Лотарингского не одну сотню книг. И запрещённые книги из личного архива в поместье Диаволикков.
Ответ нашёлся совершенно неожиданно лишь в ночь накануне Пасхи:
– Это же как лотерея «Лютроо»! – выкрикнул Кристофер, когда все трое сидели на чердаке у Эдварда и листали книги под музыку «Пиратского радио». – Только в лотерее – новая жизнь! А тут – незавершённые дела!
– Не понимаю, – сказал Эдвард, погладив Харгеста против шерсти.
– К примеру, Гертруда, я, мои родители, Агнус Гробб… Незавершённые дела! Мы могли бы вернуться туда, где жили раньше. На один день. На девятый день, сороковой и девяностый. А ещё – во время больших праздников. Ну, всех вновь прибывших об этом предупреждают!
– Рождество и Пасха?
– И какое незавершённое дело у Гробба? – заметил Эдвард.
– Эд, ты болван. Бери свой рюкзак. Летим скорее!
Кристофер выпрыгнул в окно и, расправив крылья, взмыл в звёздное небо. Вокруг кружился пух, подхватываемый ветром. Повсюду звенели колокола. Тысячи алых свечей плыли по рекам.
Эдвард и Гертруда не отставали от Кристофера (а он так мчался, что не заметил, как налетел на пожилую леди).
Они пролетели над разведённым мостом имени Мари Де Сен-Клер, над Башнями Магдала, Площадью Трёх и Малым парком, где статуя женщины спрятала голову под закрытым зонтом.
Несколько минут пришлось ждать Кристофера – он решил залететь домой. Вернулся с большим рюкзаком. Ничего не сказав, вновь взмыл в небо.
Через полчаса, миновав статую «Премьер-министр Пятигуз VII Благочестивый и поверженный канатоходец» на крыше ратуши, Эдвард, Кристофер и Гертруда снизились, пролетев над Золотыми Воротами в Верхний Сад.
– Боюсь, последняя экскурсия на сегодня давно закончилась, – словно из ниоткуда возник мужчина в зелёном хитоне.
– Эм, – замялся Кристофер. – Мы хотели просто погулять. Возле яблони. В такой важный день!
– На Пасху? – Мужчина подозрительно посмотрел на них и остановил взгляд на рюкзаке, который Кристофер держал в руках. – Вы бы ещё сюда на Пепельную среду заявились! Или – ещё хуже – на Страстную пятницу! Возле яблони гулять опасно. Возвращайтесь лучше днём!
С этими словами он направился в сторону Площади Трёх, ругаясь теперь на каких-то туристов.
– Полетели, – скомандовал Эдвард, когда незнакомец скрылся. Они устремились к яблоне.
Внизу на кустах высокого лабиринта распустились розы, местами расцвели алые и жёлтые тюльпаны. На удивление, в парке было много людей. С крыльями.
Не было никого лишь возле Той-Самой-Яблони. Разбросанные яблоки с прошлого года остались нетронутыми.
Гертруда опустилась на влажную траву. Кристофер медленно направился к входу в подземелье:
– Эдвард, я не знаю, сможешь ли ты пойти с нами дальше. Тебе ведь некуда возвращаться. Из нас ведь только ты отсюда. Мы пойдём с Гертрудой. Если что-то случится – отправь срочную «молнию» гренадёрам.
– Я пойду одна. – Гертруда остановила Кристофера.
Но Кристофер её не послушал. И снова обратился к Эдварду:
– И отправишь «вспышку»… Ты понял кому.
– Я с вами, – отрезал Эдвард. – Это всё.
– Нет! Я пойду одна. Так должно быть! Скажи́те, как мне вернуться в монастырь?
– Одна ты не справишься. Эд, останься здесь, – попросил Кристофер.
– Пойдём! – Эдвард направился в пещеру.
– Какой ты упёртый!
Подняв три яблока, Кристофер и Гертруда направились за Эдвардом, где их уже ждал Samael. Двуглавый змий не был удивлён появлению старых знакомых. Он не спал, перекатываясь кольцами по каменному полу.
Лунный свет слабо освещал огромную пещеру, отчего та казалась мрачной. Иногда раздавалось шипение. Гертруда не знала, что делать дальше. По ступенькам она следовала за Кристофером и Эдвардом, которые не сводили глаз со змия.
Samael медленно подползал ближе, словно готовясь к атаке. Гертруда расправила крылья, чтобы взлететь в случае опасности.
– Сегодня Пасха! – произнёс Кристофер, подходя ближе к змию. – Мы хотим искупить вину – за то, что не стали рождественским ужином. Вот. Это Тахаш. Свежайший. Ароматный. Пасхальный.
Кристофер раскрыл рюкзак и поставил его на пол.
Змий не сдвинулся с места, поэтому Кристофер продолжил:
– У Гертруды Бо́гранд есть одно незавершённое дело в Монастыре Святой Марии. Вход в него находится здесь. У нас с собой яблоки. И мы уверены в том, что хотим сделать.
Казалось, змий будто прищурился, всматриваясь в лицо Кристофера. Гертруда боялась сдвинуться с места. Ноги дрожали.
Змий принял дар: он медленно подполз к рюкзаку Кристофера, заглатывая принесённый тахаш.
– Пойдём! – скомандовал Кристофер Эдварду и Гертруде.
Они спустились по лестнице ниже, оказавшись у старого колодца-скважины, который находился в глубине пещеры. На нём прочитали выгравированную надпись:
Истину можно увидеть только глазами смерти.
Внутрь колодца тянулись старые корни яблони.
Кристофер передал Эдварду и Гертруде по яблоку:
– Прыгаем вниз на счёт «три».
На счёт «три» – не получилось. Змию явно было мало принесённого угощения. Он полз в сторону Эдварда, Кристофера и Гертруды. Ещё мгновение – и он разорвал бы их.
Не задумываясь ни на секунду, Эдвард, Кристофер и Гертруда прыгнули в колодец, ворвавшись в ледяную воду. А сверху к ним по корням Той-Самой-Яблони уже спускался Samael. Его шипение разносилось по колодцу.
Дрожащими от холода руками Кристофер обнял Эдварда и Гертруду:
– Яблоки! Кусайте! Скорее!
Гертруда не поняла, что произошло дальше. Исчез Samael. Не было колодца. Они летели с Эдвардом и Кристофером куда-то вниз. Их болтало из стороны в сторону, раскручивало и расталкивало. От жуткого холода сводило зубы. Гертруда не могла произнести и слова. Вокруг – тьма.
Где-то рядом яркой вспышкой озарила молния, прогремел гром. Эдвард, Кристофер и Гертруда падали вместе с ливнем куда-то вниз. Они словно были привязаны к камню, который тянул их за собой. Хотелось кричать. Снова раздался гром. Невозможно было открыть глаза – холодные капли дождя со всей силой били по лицу.
Тем временем чёрные тучи остались позади. А внизу Эдварда, Кристофера и Гертруду ждали серые облака. Ливень, град и молния.
* * *
Гертруда не знала, сколько времени прошло. Вместе с Эдвардом и Кристофером они лежали под серым небом у развалин Монастыря Святой Марии. Одежда промокла насквозь. По лицу Гертруды текла кровь, смываемая крупными каплями дождя.
Монастырь был полностью разрушен. Не тронуты огнём оказались лишь несколько несущих стен. Столовая, комнаты, помещения для наказаний – оба крыла здания восстановлению не подлежали.
Эдварда и Кристофера вырвало.
Лишь отдышавшись, Кристофер посмотрел на Гертруду:
– Нам нужен вход. Времени нет!
Гертруда повела Эдварда и Кристофера к месту, где раньше находился вход в монастырь. Они переступали через камни и разбросанные по полу обугленные доски. Над развалинами монастыря кричали чёрные вороны.
– Нужно поспешить, – крикнул Кристофер.
Гертруда пыталась сообразить, где раньше находился вход в закрытый подвал: то место, куда спускались странные люди в чёрных хитонах.
– Всё перемешалось. – Гертруда пыталась перекричать дождь. – Входа в подземелье нет!
– Просто вспомни, где он находился.
Гертруда осмотрелась. Воспоминания приходили сами, будто по кирпичику восстанавливая монастырь из руин. Вот – центральный вход, вот – длинный коридор, там – старый кабинет. И…
– Нам туда! – Гертруда побежала под обгоревшими балками. Воспоминания рисовали лето, солнечные лучи, окна, столовую. – Дверь должна быть где-то здесь.
Все трое остановились у заваленных камней. На одном из них обнаружили мелким шрифтом аккуратно выведенную надпись: «Cache ta vie».
– Это лучше сделать с закрытыми глазами. И лучше – спиной, – сказал Эдвард. Он обратился к Кристоферу и Гертруде. – Вы мне доверяете?
Оба утвердительно закивали.
– Закройте глаза и повернитесь спиной. Кристофер, закрой глаза. Не открывай! – Эдвард подошёл к Кристоферу и Гертруде сзади и потянул за собой.
Казалось, будто их толкнули, и они вот-вот должны удариться о камни, но этого не происходило. Они будто медленно плыли куда-то вниз.
– Невмешательство? – произнёс Кристофер, когда они оказались в подземелье. Кристоферу и Гертруде путь освещали нимбы над головами, а Эдвард достал из рюкзака старую лампу. – Спускаемся вниз!
И вновь приходили воспоминания. Гертруда будто уже была здесь. Маленькую, её несли на руках. Какие-то люди в чёрных хитонах радостно вскрикивали. Какой-то мужчина хотел что-то сказать, но воспоминание постоянно обрывалось.
Вскоре Эдвард, Кристофер и Гертруда оказались в необычном обеденном зале. Тёмном и мрачном. Гертруда не сомневалась: она и здесь уже когда-то бывала.
Старый длинный стол в центре зала был накрыт на тринадцать персон золотыми приборами, на нём стояли двенадцать кубков. Гертруда прикоснулась к одному из них:
– Я помню их. А этот кубок так и не заменили…
– Густия, – Кристофер указал на хлеб в виде лепёшки, – используется во время таинства.
Вокруг стола хозяев ждали дорогие стулья. На двух из них было выгравировано «Персифаль» и «Галахад». Казалось, будто здесь планировали какое-то торжество. И будто его отменили в последний момент. Кристофер предположил, что из-за пожара. Он только не понимал, почему оставили золото. И не забрали даже картины в дорогих рамах.
– Работы да Винчи, Боттичелли, – Кристофер рассматривал всё вокруг, – Пуссена, Бернини, Моцарта, Виктора Гюго. Картины, ноты, даже стол! Все они рассказывают о том, что хранится в Непроницаемом Зале. Зашифрованные послания – они повсюду!
В зале стоял и золотой алтарь – Гертруда видела его во сне. В воспоминаниях. Но чего-то здесь не хватало. Или что-то было лишним:
– Не понимаю. – Кристофер указал на пятиконечную звезду. – Она ведь символизирует Венеру. А там, – он указал на старинную фреску, – Митра. Его называли сыном Солнца и Светочем Мира. Там – Осирис, Дионис и Адонис. Зачем всё это – здесь?
Кристофер проверил стены, а Эдвард осмотрел пол. Вдоль стен находились восемь дверей, которые никуда не вели.
– Тут всё какое-то странное, – сказала Гертруда. – Должен быть ещё один вход.
Не было ни тайных люков, ни замочных скважин. За гобеленами – ни подсказки. Эдвард проделал «трюк с шёпотом», но никакие двери не обнаружились:
– Ты уверена, что вход должен быть именно здесь? – спросил Эдвард.
– Я помню её. – Гертруда подошла к одной из картин. Но в ней не было ничего необычного: некий бородатый мужчина в голубом хитоне ел хлеб. На другой картине женщина в оранжевом хитоне разговаривала с двумя мужчинами. Ещё на двух картинах несколько гостей будто о чём-то спорили. Ещё на одной – старик рассматривал свои руки. На последней мужчина смотрел прямо на Гертруду.
– Погоди! – К картинам подошёл Кристофер. – Эдвард, можешь посветить сюда?
Эдвард поднёс лампу к картине. Гертруда ничего не заметила, зато Кристофер оживился:
– Нужен свиток и перо.
– У меня есть почтовый. Сейчас! – Эдвард достал их рюкзака перо и свиток, передав их другу.
Кристофер подходил к каждой картине. Он что-то записывал. После чего обратился к друзьям:
– Это одна картина. «Тайная вечеря»! Но её зачем-то разделили на шесть частей. Вместо подписи автора на каждой картине изображены символы. Думаю, чтобы никто не мог попасть в Непроницаемый Зал. Вот эти символы.
Он показал записи:
A, A, D, G, I, L, R, S.
Кристофер сел на стул Галахада:
– Нужно расставить символы в нужном порядке. И это легко. Ведь ответ нам известен.
Эдвард и Гертруда посмотрели на друга.
– Gradalis! – сказал Кристофер.
Каменный пол задрожал, уходя из-под ног. Посыпался потолок, падая мелкой крошкой на золотую посуду. Золотой алтарь медленно проваливался вниз, пока на его месте в центре комнаты не появился настоящий вход в подземелье:
TERRIBILIS EST LOCUS ISTE.
– Страшное это место, – прочитала Гертруда. – Десять казней.
– Кто первый? – спросил Кристофер.
Но Эдвард уже спускался по ступенькам вниз. Вдоль стен горели факелы.
Чем ниже они оказывались, тем светлее становилось. На ступеньках лежало тело в ободранном сером хитоне, несколько мёртвых жаб и саранча. От этого вида Кристофера вывернуло.
Из стен вырывались горгульи, а рядом возвышалась уродливая статуя, грубое подобие Асмодея, хранителя спрятанных сокровищ.
Они продолжали спускаться теперь уже по старой винтовой лестнице. Остановились возле обрыва – круглого небольшого проёма. Он был настолько мал, что невозможно было расправить крылья и плавно спуститься.
– Постойте. – Эдвард достал из рюкзака небольшую банку со светлячками. И бросил её вниз. Банка летела несколько секунд, пока не упала в воду. – Нужно плыть?
Теперь уже Кристофер прыгнул вниз. Послышался удар о воду:
– Прыгайте!
Гертруда прыгнула за ним, оказавшись в воде возле Кристофера и банки со светлячками. Эдвард нырнул возле Гертруды.
Крылья намокли.
– Наверное, плыть нужно туда, – сказал Кристофер, указывая на яркий огонёк в конце длинной пещеры.
Все трое поплыли к огоньку.
Вдруг Гертруда почувствовала: её что-то укусило.
– Ой! – крикнул Кристофер. – Меня что-то ущипнуло за ухо. Ай!
Вскрикнул и Эдвард. Все трое посмотрели наверх. Прямо над ними летал рой огромных чёрных мух. Жужжа всё громче, каждая муха пыталась ужалить.
Задерживая дыхание как можно дольше, Эдвард, Кристофер и Гертруда ныряли в воду и плыли к светлому огоньку. Лишь на несколько секунд им удавалось вынырнуть, чтобы набрать воздух, когда их снова и снова жалили огромные мухи. Сотни мух. Лицо, руки, уши – всё ужасно болело и пекло.
И вновь у Гертруды возникло воспоминание. И она молила, чтобы вода в подземелье не превратилась в кровь.
Медленно, но всё же они добрались до берега, где горел огонёк. Оказалось, это факел. Он находился в проходе, за которым тянулся длинный коридор. Выбравшись из воды, все трое побежали внутрь.
– Скорее! – кричал Эдвард. Рой мух ринулся за ними. Залепляя лицо, мухи жалили даже в глаза. Неимоверная боль. Тела покрывались язвами и нарывами.
За поворотом находилась запертая дверь. Кристофер паниковал. Эдвард пытался выломать замок, но ничего не удавалось. Под громкое жужжание он крикнул что-то в замочную скважину. И только тогда замок, наконец, поддался.
Ввалившись в незнакомое помещение, они плотно закрыли за собой дверь. Несколько мух жужжали над ними, норовя укусить. Казалось, спасения от них нет. Тела распухли от боли.
Эдвард, Кристофер и Гертруда упали на пол. Потеряв сознание.
* * *
Мистер С. прогуливался по длинному светлому коридору. Он заглядывал в кабинеты и палаты, сверяясь с длинным-длинным-длинным списком. Его не заметили ни женщина, рыдающая на плече мужа, ни врач, осматривающий больных. Несколько ребят лежали в кроватях – они приветливо улыбнулись, когда увидели Мистера С. Никто даже не испугался: многие были счастливы. Каждому он вручил по билету, стакану ледяного молока и печенье.
* * *
Тусклым голубоватым светом горели сотни тысяч мерцающих ламп. Каждая будто наполнена жизнью. Тысячи и тысячи стеллажей. Чудесный аромат.
Гертруда рассматривала полную лампу Чарли. За ней – лампы бабушки Матильды и дедушки Филиппа. Рядом стояла потухшая лампа Гертруды. Вдоль стеллажей прогуливался Мистер С., переливая голубоватую жидкость из одних ламп в другие. Он будто не замечал Гертруду, напевая песню о Рождественской звезде. Под мышкой держал тот самый блокнот, который Гертруда нашла под половицей. Где-то высоко летали закутанные в плащи существа в масках с длинными птичьими клювами.
Старые лампы Мистер С. вынимал из стеллажей, на их места ставил новые. Наконец он подошёл к стеллажу, где стояла лампа Гертруды. И нахмурился.
* * *
– Эй! – Кристофер поливал Гертруду холодной водой. – Ты как?
У Гертруды свело губы – всё лицо распухло. У Эдварда распухли глаза и уши, а у Кристофера – шея и нос.
– Болит, – только и выдавила Гертруда. Рядом лежала «молния». На чёрном пергаменте было написано:
Вручается адресату:Представитель Верховного СтраСуда
Мисс Гертруде Бо́гранд,мадам Варахиил Ви Ванна
Прож. в доме 6/66 Девятого Острова.
СУДЕБНАЯ ПОВЕСТКА
По личному делу № 33/121А/С4/12 Верховный СтраСуд постановил отменить заседание по Вашему Consolamentum в связи с невозможностью Вашего личного присутствия.
Вам отказано в продлении разрешения на временное пребывание в связи с нарушением пунктов 83/5/3, 11/6/4 и 21/123/1 Общих Правил.
Приговор – запрет на возвращение.
– Нужно идти, – прохрипел Кристофер.
Эдвард помог Гертруде подняться, и они направились вперёд по освещённому факелами коридору.
Впереди увидели огромное мёртвое существо с телом красного льва, человекоподобной головой и хвостом с шипами. Мантикора, яд которой убивает мгновенно. Гертруда читала о ней в работах Аристотеля и Плиния Старшего. Три ряда зубов и глаза, налитые кровью.
– Кому-то она мешала пройти, – сказал Эдвард, указывая на старый деревянный мост (позади мантикоры), ему не было конца. Мост повис над чёрной пропастью. Гертруда знала: на другой стороне уже ждёт ОН.
Перед входом на мост – на одном из камней – было выгравировано:
Здесь Смерть сильнее Жизни.
Кристофер потянул Эдварда и Гертруду за руки и тяжело проговорил распухшими губами:
– Воспоминания. Благородство. Единство. Разум. Судьба. Любовь. Выбор. Решение. Я рад, что был знаком с вами. Пойдём!
Они сделали первый шаг, медленно направляясь по старому мосту вперёд. Аккуратно наступая на прогнившие от сырости доски, продолжали двигаться друг за другом.
Гертруда знала: ОН уже там. ОН чувствует её.
Медлить нельзя.
Вокруг сгущался мрак. Продвигаясь вперёд, Гертруда вдруг поняла, что не слышит шаги друзей. Она не видела ничего. Хотела крикнуть, но слова будто поглощались мраком. Остановиться?
Впереди показался знакомый образ. Та удивительная белоснежная птица. Её пение завораживало.
Гертруда сделала шаг. Затем – ещё один. Аккуратно нащупывала ногами пол, она не боялась сорваться вниз. Не останавливалась.
И вновь воспоминание. Или предчувствие. Гертруда не хотела верить.
ОН ждёт её. ОН чувствует. ОН знает.
Перешагнула на каменные плиты.
Теперь мост остался позади.
А впереди – вход в освещённый тысячами свечей зал. Он потрясал своими размерами. Даже гигантские помещения Книгохранилища Максимильяна Лотарингского казались по сравнению с «Salle impénétrable» карликами. Этот зал когда-то называли утерянным навеки Восьмым чудом.
Отражаясь светом, читалась надпись «Cerca trova» – «ищите, и найдёте».
Внутри непроницаемого зала уже кто-то был. Неужели мистер Агнус Гробб?
Но Гертруду ждал кто-то другой.