Когда я пришла на ужин-свидание, Брайден сидел в кабинке с ноутбуком.

 - Я пришел пораньше,- объяснил он. - Подумал, стоит поработать немного. Ты уже закончила свои дела?

 - Да. Я искала занятия по самозащите. Не поверишь, что я нашла.

 Я села рядом с ним так, чтобы было удобно использовать его ноутбук. Как всегда, от него пахло кофе. Я подумала, что мне бы это никогда не мешало. Я показала ему веб-сайт, который нашла прямо перед нашей встречей. Сайт выглядел как один из тех, которые я могла бы сделать лет 10 назад, и содержал чрезмерно много анимационных картинок.

 - Правда? - спросил Брайден. - Малаки Вульф?

 - Он ничего не может поделать со своим именем,- сказала я. - И посмотри, у него действительно есть ряд наград и почетных грамот.

 Некоторые из наград он получил недавно. Большинство из них были получены пару лет назад.

 - Вот лучшая часть.

 Я нажала на ссылку "Подготовительные курсы". У Малаки Вульфа был очень плотный график, но имелось кое-что перспективное. С завтрашнего дня начинался 4-х недельный курс, занятия проходили раз в неделю.

 - Это не совсем тот инструктор, которого я себе представляла, - призналась я. - Но его курс начинается сейчас.

 - Не очень длинный курс, - добавил Брайден. - Но он даст тебе хорошую базу. Почему ты заинтересовалась?

 Картина переулка снова вспыхнула у меня в голове, фигуры в темном, и чувство беспомощности, когда меня отпихнули к стене. У меня перехватило дыхание, и пришлось напомнить себе, что я больше не в переулке. Я была в хорошо освещенном ресторане, с парнем, которому нравилась. Я была в безопасности.

 - Просто считаю, что это что-то, чему должна научиться женщина, - сказала я. - Кроме того, они доступны и для мужчин, и для женщин.

 - Попробуешь записать меня?

 Сначала я подумала, что он говорит серьезно, но, когда подняла глаза, увидела, что он улыбается.

 Я усмехнулась.

 - Если ты хочешь. Я думала о моем брате. Он тоже хотел этим заниматься.

 - Наверно, лучше я не буду. Хотя я собирался изучать боевые искусства в колледже. - Брайден закрыл ноутбук, и я пересела на другую сторону. - В любом случае, у вас очень дружная семья. Не думаю, что мне стоит влезать в неё.

 - Мудрая мысль, - согласилась я, думая о том, что он не знал даже и половины.

 Ужин был приятным, как и наш последующий разговор о термодинамике. Несмотря на сложность темы, я обнаружила, что была невероятно рассеяна. Нападение и открытое мнение Адриана об охотниках на вампиров заставили меня сильно задуматься.

 И все же, мы сидели в ресторане еще долго. Так долго, что когда вышли, я поняла, насколько сильно уже стемнело. Я припарковалась не очень далеко, не на самом отшибе, но, внезапно, перспектива идти одной в темноте повергла меня в ужас. Брайден говорил что-то о встрече со мной на танцах и заметил мое состояние.

 - Что случилось?- спросил он.

 - Я... - я посмотрела вниз по улице. Два квартала. Вот как близко была моя машина. На улице были люди. И все же, я задыхалась.- Проводишь меня до машины?

 - Конечно.- Сказал он.

 Он даже не задумывался об этом, но я была подавлена всю дорогу. Как я говорила Эдди и Адриану, обычно я не нуждаюсь в помощи других. Нуждаться в чем-то подобном этому, было особенно унизительно. Розе не нужно сопровождение, подумала я. Даже Ангелине не нужно. Она, вероятно, избила бы нескольких прохожих на своем пути, только чтобы потренироваться.

 - Ну, вот мы и пришли,- сказал Брайден, когда мы достигли «Латте».

 Я была уверена, что он подумал, будто мне необходима защита.

 - Спасибо. Увидимся в субботу?

 Он кивнул.

 - Ты уверена, что хочешь встретиться там? Я могу забрать тебя.

 - Я знаю. И была бы не прочь поехать на твоей машине. Без обид, «Латте», - я утешительно похлопала бок машины. - Но я должна отвезти брата и сестру. Так будет проще.

 - О.к! - сказал он.

 Он одарил меня застенчивой улыбкой, которая, явно контрастировала с его уверенностью в академических вопросах.

 - Не могу дождаться момента, когда увижу твой костюм. Я получил свой от театральной труппы. Не идеальное воспроизведение афинской одежды, но это лучшее, что я смог найти.

 Я почти забыла, что мой костюм был в руках Лии. Брайден был не единственным, кому было интересно, что я надену.

 - С нетерпением жду этого, - сказала я.

 Через несколько мгновений, я задалась вопросом, почему он не уходит? Он по-прежнему выглядел робким и неуверенным, как будто пытался справиться с нервами, стараясь что-то сказать. Только, как, оказалось, говорить - это не то, что он хотел делать. Поборов себя, он шагнул вперед и поцеловал меня. Было приятно, хотя опять не привело в восторг.

 Глядя на лицо Брайдена, было ясно, что он на седьмом небе. Почему я не чувствовала то же самое? Может быть, я сделала что-то не так? Или может, у меня какой-то дефект?

 - Увидимся в субботу, - сказал он.

 Я сделала мысленную заметку, добавить поцелуи в список изучаемых предметов.

 Вернувшись в Амбервуд я написала Адриану как только зашла в свою спальню: «Завтра вечером должен состояться урок по защите. Стоит 75 $».

 Несмотря на его интерес прошлым вечером, я была несколько скептично настроена относительно того, смог ли он побороть свою депрессию, чтобы быть готовым к чему-то вроде предстоящего нам. Я даже не была уверена, собирается ли он посещать свои занятия по художественному искусству.

 Через минуту пришел ответ: «Я буду там».

 За этим последовало другое сообщение: «Не могла бы ты одолжить мне денег»?

 Джил, как и я, шла в общежитие, и мы едва успевали до начала комендантского часа. Она даже не заметила меня, и выглядела встревоженной и задумчивой.

 - Эй,- позвала я.- Джилл?

 Она остановилась на полпути через вестибюль и моргнула от удивления, увидев меня.

 - О, привет. Ты была со своим парнем?

 Я вздрогнула.

 - Не уверена, что назвала бы его так.

 - Сколько раз ты ходила на свидания?

 - Четыре.

 - Он ведет тебя на танцы?

 - Мы встретимся там.

 Она пожала плечами.

 - Похоже на то, что у тебя есть бойфренд.

 - Похоже на то, что ты цитируешь что-то из экспертов по свиданиям Кристин и Джулии.

 Ее лицо озарила мимолетная улыбка.

 - Я думаю, что это просто здравый смысл.

 Я изучала её, все еще пытаясь почувствовать ее настроение.

 - Ты в порядке? Выглядишь, как будто тебя что-то беспокоит. Это ... это Адриан? Он все еще расстроен?- В какой-то момент я на самом деле больше волновалась об Адриане, чем о ней.

 - Нет,- сказала она. - Я имею в виду, ну да. Но ему немного лучше. Он рад обучению самообороне с тобой.

 Связь никогда не перестает удивлять меня. Я общалась с Адрианом минуту назад.

 - Рад?- спросила я. Это казалось поразительно сильной реакцией.

 - Это отвлекает. И отвлечение самое лучшее для него в таком настроении,- пояснила она.- Он все еще расстроен. Он все еще подавлен из-за отца.

 - Я не должна была везти его в Сан-Диего,- пробормотала я больше себе, чем ей. Если бы я отказалась, он бы не смог туда добраться.

 Джилл посмотрела скептически.

 - Не знаю. Я думаю, он бы нашел способ, с тобой или без тебя. То, что произошло между ними, должно было произойти, в конце концов.

 Это прозвучало удивительно мудро.

 - Мне просто ужасно неприятно видеть Адриана таким,- сказала я.

 - Такое его настроение приходит и уходит. Всегда так. - Джилл устремила взгляд в даль. - Он стал меньше пить ради меня. Но это открывает его для... ну, это сложно объяснить. Ты знаешь, как дух сводит людей с ума?

 Когда он в таком состоянии и трезвый, это делает его более уязвимым.

 - Ты считаешь, что Адриан сходит с ума? - я не была готова к такому повороту.

 - Нет, не совсем. - Она в задумчивости поджала губы. - Он просто становится немного рассеянным, странным. Ты поймёшь, когда увидишь. Он вроде бы адекватен, а вроде и нет. Уходит в мечты. Но не так как я. Это как будто, не знаю... что-то мистическое. Просто он так временно теряет себя. Это никогда не длится долго, и, как я уже сказала, ты поймешь, когда увидишь.

 - Кажется, я понимаю. - У меня мелькнуло неожиданное воспоминание, это было до того, как приехали Соня и Дмитрий. Я была с Адрианом, и он странно посмотрел на меня, как будто впервые увидел. При этой мысли дрожь пробежала по телу.

 "Боже мой, Сейдж. Твои глаза. Как я не замечал их? Цвет ... как расплавленное золото. Я могу нарисовать их."

 - Девушки?- миссис Уэзерс была за своим столом, закрывая вещи на ночь. - Вы должны добраться до ваших комнат.

 Мы послушно кивнули и направились к лестнице. Когда мы дошли до этажа Джилл, я остановила ее прежде, чем она могла уйти.

 - Эй, если не проблемы Адриана, то, что беспокоило тебя, когда ты шла? Все в порядке?

 -Ммм? Ах, это. - Она слегка смутилась. - Да. Я не знаю. Мики, ну..., он поцеловал меня сегодня. Впервые. И я слегка удивляюсь тому, что почувствовала.

 Я была удивлена, что они не целовались раньше, и полагала, что мне следует быть благодарной. Ее слова резонировали с моим состоянием.

 - Что ты имеешь в виду? Как если бы ты просто касалась чьих-то губ? Как если бы ты целовала родственника?

 Она озадаченно взглянула на меня.

 - Нет. Это безумие. С чего ты это решила?

 - Просто догадки, - внезапно я почувствовала себя глупо. Почему у меня было такое ощущение?

 - Это было действительно потрясающе. - Мечтательный взгляд вернулся к ней. - Ну, почти. Я никак не могла насладиться этим в полной мере, потому что волновалась из-за моих клыков. Скрывать их, чтобы говорить и улыбаться легко. Но не во время поцелуя. И всё о чём я думала было: "Что я скажу, если он заметит?". И тогда я подумала о том, что вы бы все сказали. О том насколько это плохая идея - быть с Мики, и что мне надо навсегда убрать руки прочь. А он нравится мне. Мне он очень нравится. Но не настолько, чтобы рисковать разоблачением мороев или подвергать Лиссу опасности.

 - Это благородное решение.

 - Я тоже так думаю. И не хочу заканчивать с этим пока. Мики такой милый, и я люблю всех друзей, с которыми познакомилась благодаря ему. Думаю, я просто посмотрю, что будет дальше. Но это тяжело. Это тревожит.

 Она выглядела такой печальной, заходя в комнату.

 Как обычно, я переживала за Джилл. Но в то же время я чувствовала облегчение. Я волновалась за её случайный роман с Мики, боялась, что мы будем сталкиваться с драматическими и романтическими переживаниями, в то время как она будет пытаться сохранить его, потому что их любовь была так велика и выше их разных рас. Вместо этого, мне стоило верить в неё. Она не была ребёнком, как я иногда считала. Джилл понимала ситуацию и сама принимала решения.

 Я не могла выкинуть из головы ее слова об Адриане, особенно когда забрала его следующим вечером на наш первый урок самообороны. Он сел в машину в хорошем настроении, ни признаков депрессии, ни безумия. Я заметила, что он был одет, в очень красивую одежду, которая подошла бы для визита к отцу. Он также заметил мой наряд.

 - Вау. Не думал, что когда-нибудь увижу тебя в чем-нибудь таком...небрежном.

 На мне были оливково-зеленые штаны для занятий йогой и амбервудская футболка.

 - В описании курса сказали одеться в удобную одежду для тренировки, как я писала тебе ранее. - Я кинула многозначительный взгляд на его шелковую рубашку.

 - Это очень удобно, - заверил он меня. - Кроме того, у меня нет никакой одежды для тренировки.

 Сев за руль, я бросила взгляд на левую руку Адриана. Сначала я подумала, что он истекает кровью. Потом я поняла, что это красная краска.

 - Ты снова рисовал,- сказала я в восторге. - Я думала, ты прекратил.

 - Ну да. Ты не можешь посещать уроки рисования и не рисовать, Сейдж.

 - Я думала ты забросишь их.

 Он покосился на меня.

 - Почти так и сделал. Но потом я вспомнил, что одна девушка дала мне шанс попасть в этот класс и я не должен упускать его. Я должен учиться.

 Я улыбнулась и вернулась к дороге.

 Мы приехали немного раньше, так что у нас с Адрианом осталось время на регистрацию. Сегодня, ранее, когда я звонила в школу Вульфа, ответивший мне человек сказал, чтобы я просто отдала деньги в последнюю минуту. Адрес был за пределами города, резиденция была в пустынной местности, где не было ничего зеленого. Пустырь вокруг придавал дому мрачный и печальный вид. Если бы не надпись "Вульф" на почтовом ящике, я бы решила, что это не то место. Мы припарковались на гравии (других машин тут не было) и осмотрелись.

 - Это то место, которое ты видела в кино,- сказал Адриан.- Когда небрежные люди идут к серийным убийцам.

 - По крайней мере, здесь светло,- сказала я. С того раза в переулке, темнота стала для меня новой опасностью.- Не так уж все и плохо.

 Адриан открыл дверцу машины.

 - Давай выясним.

 Мы позвонили в дверь и тут же услышали лай и беготню. Я отступила назад.

 - Ненавижу плохо обученных собак, - сказала я Адриану. - Они должны вести себя хорошо и быть под контролем.

 - Так же как люди в твоей жизни, ха? - спросил Адриан.

 Дверь открылась, и нас встретил мужчина, на вид лет 50-ти, с хвостиком и седой бородой. Он был одет в шорты-бермуды и футболку «Lynyrd Skynyrd». И ещё у него была повязка на глазу.

 - Это невероятно, - прошептал Адриан. - Как в моих самых диких снах.

 Я опешила. Глазная повязка напомнила о стеклянном глазе Кита, что в свою очередь заставило меня вспомнить о том, какую роль во всем этом сыграла я. Это не было приятным воспоминанием, и я удивилась шансу снова нарваться на одноглазого.

 Мужчина оттолкнул собак, которые оказались какой-то помесью чихуа-хуа, и едва успел выйти, прежде чем они последовали за ним, пока он не закрыл дверь.

 - Да?- спросил он.

 - Мы ,э-э, здесь, пришли на занятия. По самозащите.

 Я подумала, что нужно объяснить четко, чтобы он не подумал про собаководство или про плавание в открытое море.

 - Я - Сидни, это - Адриан. Я звонила сегодня утром.

 - А, да, да, - он погладил свою бороду. - У вас есть деньги? Я беру только наличными.

 Я подготовила 150 долларов и передала их ему. По привычке я чуть было не попросила чек, но вовремя одумалась. Он сунул деньги в карман шорт.

 - Хорошо, - сказал он. - Вы приняты. Идите и подождите в гараже, пока другие не появятся. Боковая дверь открыта.

 Он показал на огромное промышленное здание - в два раза больше дома - на дальней стороне участка. Не дожидаясь, пока мы подчинимся, он проскользнул обратно в дом к лающим собакам.

 Я с облегчением осмотрелась. Первое, что здесь бросалось в глаза - это было некое подобие порядка. Были чистые коврики на полу и зеркала на некоторых стенах. ТВ и VHS-плеер стоявшие на тумбочке, а также некоторые вещи были покрыты небольшим слоем пыли. В дополнение к декору на стене висела пара нунчак.

 - Не трогай их!- предупредила я, увидев, как Адриан направился к ним. - Он не тот парень, с предметами которого ты бы хотел иметь дело.

 Адриан убрал руки.

 - Ты думаешь, мы научимся пользоваться этим?

 - Оружие не входит в список описания уроков. В него входят только основы защиты и рукопашный бой.

 - Тогда зачем нам это?- Адриан подошел к стеклянной витрине с несколькими видами кастетов.- С чем-то вроде этого Кастиль тренируется весь день. Он бы мог нас научить.

 - Я хотела бы научиться чему-то более доступному,- объяснила я.

 - А что, Капитан Мак - Тропические Шорты вернулся? В любом случае, где это ты его откопала?

 - Поискала в Интернете.

 Чувствуя необходимость защищаться, я добавила:

 - Его очень рекомендовали.

 - И кто же? Долговязый Джон Сильвер? (Долговязый Джон Сильвер - пират из «Острова сокровищ». Прим. переводчика)

 Злясь на себя, я рассмеялась.

 В течение следующего получаса, собрались и остальные члены нашей группы. Одна из них была женщина лет под 70. Другая - мать четырех детей, решившая, что ей необходимо "учиться защищать их". Последним двум женщинам было уже за 20, они были в футболках с яркими девчачьими надписям. Адриан и я были самыми младшими в группе. Он был единственным мужчиной, за исключением самого инструктора, который попросил называть его просто Вульф.

 Я уже начала беспокоиться обо всем этом, особенно когда началось занятие. Шестеро из нас сидели на полу, в то время как Вульф прислонился к одному из зеркал и стал смотреть на нас.

 - Если вы здесь, - начал он. - То вы, вероятно, хотите использовать это прямо сейчас.

 Он указал на нунчаки.

 Я увидела лицо Адриана в зеркале. Выражение его лица говорило: «Да, это именно то, чему я хочу учиться».

 - Ну, сожалею,- сказал Вульф.- Вы никогда не будете их использовать. В любом случае, не в этом классе. Ох, им есть свое применение, поверьте мне. Они спасли мою задницу не раз, когда я охотился в Аляске несколько лет назад. Если вы обратили внимание, на что я сказал, то уже поняли, что они вам не понадобятся, так как в Палм-Спрингсе нет диких лосей.

 Новая мама подняла руку.

 - Вы используете нунчаки против лося?

 На лице у Вульфа появился взгляд охотника.

 - На этих ублюдках, я использовал много разных вещей. Но не здесь и не сейчас. Потому, что вот в чем дело: немного здравого смысла, и вам не понадобится оружие. Или ваши кулаки.

 К моему удивлению Вульф указал на меня и зафиксировал на мне свой стальной, одноглазый взгляд.

 - Что я сказал тебе сделать, когда ты пришла?

 Я сглотнула.

 - Дать вам наличные, сэр.

 - И после этого?

 - Вы сказали нам подождать здесь.

 Он кивнул в знак согласия, вероятно, мой ответ удовлетворил его.

 - Мы на расстоянии в двух милях от каких-либо домов и в одной миле от шоссе. Вы меня не знаете, и надо признать, это место выглядит как в фильме про серийного убийцу.- Краем глаза я заметила, как Адриан одарил меня триумфальным взглядом. - Я послал вас в глухое здание, где вы едва найдете окна. Вы зашли внутрь. Вы смотрели по сторонам пока шли сюда? Вы просканировали ближайшие окрестности, перед тем как прийти сюда? Проверили выходы?

 - Я...

 - Нет, конечно же, ты этого не сделала, - прервал он. - Никто никогда не делает. А это - первое правило самозащиты. Ничего не предполагайте. Вы не должны проживать жизнь в страхе, но знать, что вас окружает. Будьте умны. Не ходите вслепую в темные переулки или на автостоянки.

 И таким образом, я была поймана.

 Вульф был подготовлен невероятно хорошо. Он знал множество историй и примеров нападений, которые продолжали напоминать мне: люди - одни из самых злобных созданий, не вампиры. Он показал нам картины и диаграммы различных небезопасных мест, выделяя их уязвимые районы, и предоставил очень практичные советы, которые должны были быть очевидными для большинства людей, но не были. Чем больше он говорил, тем глупее я чувствовала себя в ситуации с Соней. Если эти парни хотели атаковать Соню достаточно сильно, они бы нашли способ. Но было миллион способов, которые можно использовать и вести себя более осторожно, и, возможно, я смогла бы избежать столкновения той ночью.

 Эта идея стала частью философии Вульфа: в первую очередь - избегать опасности.

 Даже когда он, наконец, продолжил и стал обсуждать простейшие движения, он делал акцент на том, как увернуться, а не напасть или повалить противника на землю. Он позволил нам испробовать некоторые движения в последние пол часа занятия, разбив на пары, и позволив работать с манекенами, так как некоторые не хотели навредить друг другу.

 - Слава Богу! - сказал Адриан, когда мы вышли с тренировки. Мы с ним были партнерами. - Я думал, что пришел в класс борьбы учиться тому, как не бороться.

 - Но он прав, - сказала я. - Если ты можешь избежать драки, так будет лучше.

 - А если ты не можешь? - спросил Адриан. - Как в случае с твоими меченосными друзьями? Что тебе делать в таком случае?

 Я указала на манекены, с которыми мы тренировались.

 - Для такого, это и нужно.

 Сегодняшними основными движениями, о которых говорил Вульф, было, как освободиться, если вас схватили сзади. У него было несколько приемов, ненамного сложнее, чем удар по голове или ноге. Мы с Адрианом по очереди изображали нападающего, пока жертва тренировалась - в замедленном темпе и без контакта с партнером. Вот для чего нужны были манекены. Я была меньше Адриана примерно сантиметров на пять, и выглядела глупо, атакуя его, что заставляло нас обоих смеяться, как только я делала шаг. Вульф наказал нас за несерьезность, но поставил высокую оценку за изучение приемов.

 Я почувствовала себя несколько самоуверенно, настолько, что, как только Адриан повернулся спиной, чтобы достать бутылку с водой, я подкралась сзади и схватила его за руки. Вульф показал нам, как можно разорвать такой захват, и честно, я думала, что Адриан увидел достаточно, чтобы ускользнуть, прежде чем я прикоснусь к нему. Очевидно, нет. Он замер, и с минуту, стоял на месте. Я чувствовала его шелковую рубашку и тепло тела. Томительный запах его одеколона витал вокруг меня. Никакого запаха от сигарет. Я всегда говорила ему, что такой одеколон не может столько стоить, но внезапно изменила мнение. Он был изумительным.

 Меня настолько поглотило это чувство, что я даже не осознала, когда он меня оттолкнул.

 - Что ты делаешь? - воскликнул он.

 Я подумала, что он будет впечатлен моим внезапным нападением, но на его лице не было ни поддержки, ни юмора. Моя улыбка исчезла.

 - Проверяла, сможешь ли ты выдержать внезапную атаку.- Мой тон был нерешителен. Я не понимала, что сделала не так. Он выглядел стесненным. Почти расстроенным. - В чем дело?

 - Ни в чем,- сказал он грубо. На мгновение его глаза встретились с моими, и я увидела в них напряженность, от которой у меня перехватило дыхание. Потом он отвел взгляд, как будто больше не мог смотреть на меня.

 - Никогда бы не подумал, что наступит день, когда ты захочешь схватить за руки вам...кого-нибудь вроде меня.

 Я едва заметила его оговорку. Его слова резко привлекли мое внимание. Он был прав. Я прикоснулась к нему, даже не подумав об этом, и это было не обычное мое рукопожатие с мороем. Конечно, я знала, что это входит в план наших тренировок, но несколько месяцев назад я бы даже не смогла этого сделать. Сейчас же, прикосновение к нему, казалось мне естественным. Поэтому он был так расстроен? Он переживал из-за алхимиков и меня?

 Вульф прогуливался мимо.

 - Хорошая работа, девочка.- Он улыбнулся Адриану во все зубы и похлопал по плечу.- Вы были полностью готовы.

 Казалось, это расстроило Адриана еще больше, и я могла бы поклясться, что услышала его бормотание.

 - Чертовки верно.

 Некоторая развязанность, свойственная ему в общении, вернулась к Адриану в машине по дороге домой, но он все еще оставался тихим и задумчивым.

 - Тебе нужно заехать к Клэренсу за кровью?

 Может быть, его вымотали тренировки.

 - Нет,- сказал он.- Не хочу, чтобы ты опоздала. Но может быть... может быть, на этих выходных ты приедешь, и мы поедем туда всей группой?

 - У меня танцы в субботу,- сказала я, извиняясь. - И думаю, Соня повезёт Джилл завтра к Клэренсу после школы. Наверное, она сможет взять и тебя тоже.

 - Надеюсь,- сказал он.

 Он казался разочарованным, но один день это недолго, чтобы подождать крови. Может быть, он боялся, что Соня снова заставит его участвовать в экспериментах, что было бы не плохо, на мой взгляд. Вдруг он выпрямился, перестав сутулиться.

 - Говоря о Соне. Я кое о чем думал ранее. Кое о чем, что говорил Вульф.

 - Почему Адриан? После всего, ты еще и обращал на что-то внимание?

 - Не начинай Сейдж,- предупредил он.- Вульф сумасшедший, и ты знаешь это. Но когда он говорил все эти мудреные слова, он упомянул о невыдаче личной информации, как незнакомцам, так и жертвам, и что нужно заранее все планировать. Помнишь?

 - Да, я была там, - сказала я. - Около часа назад.

 - Да, так. Те парни, которые напали на вас с Соней, казалось, знали, что она была вампиром - не правильно, но все же. Наличие меча у них, подразумевает, что они провели некоторое расследование. Я имею в виду, вполне возможно, они просто в один прекрасный день увидели ее на улице, и это было что-то типа: "О-о-о, вампир"! Но, возможно, они наблюдали за ней некоторое время. Заметили ее на улице.

 Я ахнула, все сразу встало на места в моей голове.

 - Адриан, ты гений!

 Он вздрогнул от неожиданности.

 - Подожди. Что?

 - За неделю до нападения мы с Соней обедали, и нас остановил какой-то парень, который утверждал, что знает ее со времен Кентукки. Она была очень взволнована, потому что все время, что она провела там, она была стригоем, и очевидно она не так много времени проводила с людьми.

 У Адриана заняло несколько секунд, чтобы все переварить.

 - Так, что ты утверждаешь, будто некоторое время они ее проверяли.

 - Вообще-то, это ты так сказал.

 - Правильно. Потому что я гений.

 Несколько минут мы обдумывали нападение на Соню и сидели в молчании. Когда Адриан снова заговорил, его голос был уже не таким легкомысленным.

 - Сейдж, прошлой ночью. Ты никогда не признавала разговоры об охотников на вампиров.

 - У алхимиков нет записей о современных охотниках на вампиров,- сказала я автоматически.- Мой отец однажды сказал, что иногда некоторым людям открывается истина. Я поняла, что эта атака, была организованна небольшой группой или тайным сборищем.

 - Возможно, что отдаленно, где-то, алхимики что-то пропустили? И, что точно подразумевается под словом "современные"?

 История алхимиков была вдолблена в меня также как и философия, управлявшая нашими действиями.

 - Давным-давно - где-то в средних веках - когда общество алхимиков только формировалось, различные группировки смотрели по-разному на то, как относиться к вампирам. Никто не считал, что люди должны общаться с ними. Те, кто, в конце концов, сформировали группу, к которой принадлежу я, решили, что лучший способ поладить с мороями - это держать их подальше от людей. Но были и другие, те, кто был с этим не согласен. Они считали, что для безопасности людей необходимо искоренить вампиров любыми средствами.

 Я снова полагалась на защиту фактов. Если бы я отбросила эти аргументы, то мне пришлось бы признать, будто это может означать, что здесь есть люди, активно охотящиеся на вампиров.

 - Похоже на охотников на вампиров,- заметил Адриан.

 - Да, но они не преуспели. Слишком много вампиров, мороев и стригоев, для такой группы как эта. Последние записи о них, которые у нас есть, относятся, о, я бы сказала к Ренессансу. Те охотники, в конце концов, исчезли. - Даже я слышала неуверенность в своем голосе.

 - Ты сказала, что на мече были символы алхимиков.

 - Старые.

 - Достаточно старые для времен, когда осталась отделившаяся группа?

 Я вздохнула.

 - Да, такие старые.

 Мне захотелось закрыть глаза и утонуть в том месте, где я сижу. Трещины то и дело появлялись в моих аргументах. Я до сих пор не была уверена, смогу ли принять идею об охотниках на вампиров, но уже не могла отрицать эту возможность.

 Краем глаза я видела изучающий взгляд Адриана.

 - Почему ты вздохнула?

 - Потому что я должна была раньше сложить все это вместе.

 Он выглядел очень довольным моим признанием.

 - Хорошо, ты не веришь в существование охотников на вампиров. Тебе трудно считать их настоящей угрозой, потому как ты действуешь в мире фактов и данных, да? Но тогда, как они были вне вашего контроля так долго?

 Теперь, когда Адриан подкинул мне семена, мой мозг уже разрабатывал идею.

 - Потому, что если они и существуют, то убивают только стригоев. Если бы какая-нибудь группа истребляла мороев, ваши люди заметили бы это. Стригои не организованы как мы, даже если они и заметили, они бы не стали докладывать нам об убийствах. Плюс, морои и дампиры постоянно убивают стригоев. Если бы кто-нибудь нашел нескольких мертвых стригоев, их все равно приписали бы вам. Брось стригоя на солнце, и никто не догадается, что он лежал там.

 В итоге меня охватила волна облегчения. Если такая группа существовала, то это не они убивали мороев. Однако, охотники на стригоев были все еще опасны. Только алхимикам можно было доверить заниматься смертями по вине этих извергов и держать их в секрете от простых людей.

 - Ты не могла бы спросить других алхимиков об охотниках?

 - Нет, не сейчас. Я могу покопаться в некоторых записях, но не смогу работать с этим официально. Они будут придерживаться теории моего отца - что это всего лишь редкая, странная группа людей. Они поднимут меня на смех.

 - Знаешь, кто не будет над тобой смеяться?

 - Клэренс,- сказали мы в унисон.

 - Не то чтобы я жажду этого разговора,- сказала я устало, - Но он, в конце концов, действительно может что-то знать. И может эта его паранойя спадет. Вся эта безопасность дома? Если эта группа действительно собирается прийти за Соней, тогда она может быть еще в большей опасности, чем мы представляли.

 - Нужно сказать Беликову. Он - лучший в делах защиты. Он не будет спать, если мы убедим его, что она в беде, а это выглядит правдоподобным после атаки с мечами.

 Я заметила, что это был первый раз, когда Адриан заговорил о Дмитрии без горечи. В сущности, в словах и похвале Адриана чувствовалась искренность. Он доверял умениям Дмитрия. Я не стала высказывать свои мысли вслух. Если Адриан собирался переступить через свою ненависть к Дмитрию, это должно было происходить постепенно и безо всякой посторонней помощи. Я отбросила мысли об Адриане с целью поговорить с ним позже.

 Вернувшись в Амбервуд, я была немедленно застигнута миссис Везерс. Что теперь? Я была готова услышать, что Ангелина опять натворила что-то. Вместо этого, лицо миссис Везерс выглядело спокойным, приятным, что я надеялась - к лучшему.

 - Тебе кое-что привезли, дорогая,- сказала она. Из небольшого шкафа позади ее стола она достала две вешалки с одеждой в чехле на молнии.- Одна маленькая, шустрая женщина оставила это.

 - Лия,- Я взяла вешалки, любопытствуя, что же внутри.- Спасибо.

 Я собиралась уходить, но миссис Везерс продолжила говорить.

 - И еще. Миссис Тервилигер тоже оставила тебе кое-что.

 Я пыталась сохранить лицо невозмутимым. Я почти утонула в прошлых заданиях миссис Тервилигер. Что еще? Миссис Везерс вручила мне большую обертку, в которой, судя по всему, была книга. На обратной стороне было небрежно написано: «Не задание. Может, это ты не возненавидишь».

 Я еще раз поблагодарила миссис Везерс и забрала свой тюк к себе в комнату. Бросив костюмы на кровать, так и не посмотрев их, я уставилась ненавистным взглядом на обертку. Что-то в ее послании заставило меня почувствовать себя некомфортно.

 Я бы не удивилась, увидев еще одну книгу заклинаний. Изучив ее, я была поражена, что, в отличие от других книг, эта была новой. На ней не было указано издательства, а значит, это была чья-то персональная домашняя работа, но она была напечатана и переплетена несколькими годами ранее. Это поражало. Я никогда не спрашивала миссис Тервилигер о ее знакомых, занимающихся магией, но всегда полагала, что они читали объемные пыльные тома, которые она просила меня переводить ей и копировать. Факт, что они могли работать с новыми, современными книгами даже не приходил мне в голову, однако, должен был.

 У меня не было времени мучиться угрызениями совести до тех пор, пока я не бросила взгляд на название книги. "Невидимый кинжал: практические заклинания для нападения и защиты."

 Просматривая страницы, я заметила, что заклинания вполне соответствовали названию книги, но были написаны в более современном стиле, в отличие от того, к которому я привыкла. В качестве источников давались ссылки на времена и места возникновения.

 Они сильно различались, но что оставалось неизменным, так это их эффективность. Все они подразделялись либо на те, что составлялись в течение долгого времени, либо на те, что были составлены быстро для незамедлительного разрушительного действия - например, огненный заговор.

 Именно про эти виды заклинаний я спрашивала у миссис Тервиллигер.

 Злясь, я завернула книгу обратно в оберточную бумагу. Как она смеет приманивать меня этим? Может она думает, что так она исправит все, через что мне пришлось пройти? Миссис Везерс должна все еще быть внизу, и я уже почти решила отнести книгу обратно и сказать, что ее прислали по ошибке. Или могла бы просто оставить ее на столе у миссис Тервилигер завтра утром. Я жалела, что вообще открыла ее. "Отослать отправителю" нераспечатанную книгу в бумаге было бы отличным заявлением, что ей не удастся заманить меня в свой магический круг, посылая то, что меня интересует.

 Миссис Везерс знала о моей связи с миссис Тервилигер, и, если бы я попыталась отдать книгу обратно, она бы просто посоветовала мне вернуть ее завтра. Так что пришлось отложить это до завтра. Я успокаивала себя тем, что отдирала ленточку на обертке. Не могла заново разорвать обертку, но было что-то психолочески успокаивающее в том, чтобы заново обернуть книгу.

 В то время как я отдирала ленточку, мои мысли возвратились к вечерним занятиям с Адрианом и Вульфом. Вульф немного успокоил меня тем фактом, что атаки редки и случаются в результате неосторожности жертвы. Знание того, кого и что мне нужно высматривать придало сил. Он, как бы невзначай, упомянул о преднамеренных нападениях в личных целях, но это уже было не по его специальности. Однако, это напомнило мне о разговоре с Адрианом. Что если истории Клэренса были правдой? Что если охотники на вампиров существуют? Все мы знали, что атака на Соню не была единичной, но если к этому была причастна группировка, образованная еще в средних веках, тогда наши с Адрианом страхи не были безосновательными, и могли оказаться верными. Они, вероятно, придут за ней снова. Их не остановит ни ее обхождение в качестве безопасности уединенных мест, ни ее уверенность.

 Я посмотрела на обертку и решила пока не посылать книгу обратно.