Не теряя времени, я собрала группу вместе. Она была большой. Я еще не знала, с какой опасностью мы столкнулись, но не хотела рисковать. Я выбрала дом Клэренса, как место встречи, понимая, что охотники пока не знают об этом месте. Я по-прежнему нервничала. Я бы нервничала, даже если бы мы встречались в бункере алхимиков.

 И, по-видимому, даже термин "охотники" был неверным. Судя по их низкокачественной брошюре, они называли себя "Воинами Света". Я не была уверена, заслуживают ли они столь замысловатого титула, особенно учитывая, что в декларации их миссии слово "пропасть" было написано как "пропость".

 Брошюра была достаточно скудна, в ней просто сообщалось, что среди человечества находится зло, и, что Воины являются силой, которая должна его уничтожить. Они призывали своих последователей быть готовыми и оставаться неоскверненными.

 Ни одна из групп вампиров не упоминалась по названию, чему я была рада. В брошюре также практически ничего не упоминалось о совместной с алхимиками истории.

 Перед тем как отправиться к Клэренсу, Эдди тщательно обыскал мою машину на предмет наличия любого отслеживающего устройства. Одна эта идея вызвала у меня мурашки, точно так же, как и слежка за квартирой Адриана. Было в этом что-то из категории насилия. Меня успокаивало лишь то, что я не верила в наличие у них подобных технологий.

 - Не похоже, чтобы они были настолько прогрессивны, - сказала я Эдди, как только он заерзал под машиной. - Я имею в виду, та брошюра выглядела так, как будто ее напечатали на машинке 1980-го года. Не знаю, такая ли она потому, что эти брошюры пролежали у них так долго, или потому, что они до сих пор используют те самые машинки. Но даже, если не принимать это во внимание, ничто в них не говорит об использовании высоких технологий.

 - Может быть, - согласился он чуть приглушенным голосом. - Но мы не можем рисковать. Мы не знаем, на что они способны. Все, что нам известно - это их попытки заручиться поддержкой алхимиков, чтобы улучшить свои технологические возможности.

 По моей спине пробежал холодок. Это была просто вопиющая мысль, что алхимики и эта экстремистская, применяющая насилие группа, могут быть связаны. Было сумасшествием, когда мы с Адрианом предположили нечто подобное, и это было трудно принять, даже несмотря на скапливающиеся доказательства. По крайней мере, теперь у меня было достаточно информации, чтобы доложить начальству и не быть выставленной на смех. Несмотря на то, что я никогда не слышала о подобных охотниках, казалось вполне правдоподобным, что где-то, в какой-то момент, они пытались связаться с моей организацией. Оставалось надеяться, что кто-то из алхимиков сможет помочь.

 Эдди поспешно вылез из под «Латте».

 - Чисто. Поехали.

 Джилл и Ангелина, ждавшие неподалеку, выглядели напряженными и обеспокоенными.

 Джилл восхищенно улыбнулась Эдди.

 - Я и не знала, что ты разбираешься во всем этом. Я даже не подозревала о таком.

 Он стер пот со лба.

 - Ты думала, что подготовка стража заключается только в рукопашном бою?

 Она покраснела.

 - Да, вроде того.

 - Ты когда-нибудь сможешь рассказать мне об этих вещах? - спросила Ангелина. - Кажется, я должна знать это.

 - Конечно, - ответил Эдди так, как будто именно это он и имел в виду. Она просияла.

 Ему было намного проще в ее компании с тех пор, как она стала относиться к делу серьезнее и сдержаннее. Я думаю, как раз ее примерное поведение и сыграло свою роль в том, что у меня получилось достать для нее разрешение присоединиться к нам сегодня вечером. Технически, она все еще была отстранена, но я ухитрилась получить специальное освобождение, основанное на, так называемой, религии нашей семьи. Я использовала тот же предлог месяц назад, во время отстранения Джилл, чтобы иметь возможность возить ее на кормление. Однако, у нас все равно были достаточно строгие распоряжения относительно Ангелины. Она не могла находиться вне кампуса больше двух часов, наказанием было добавление еще одного дня отстранения в ее личное дело.

 К Клэренсу мы поехали непривычным маршрутом, а Эдди внимательно следил за наличием малейших признаков преследования. Он пытался объяснить некоторые моменты, на которые мне нужно будет обращать внимание при езде в одиночку. Но я так волновалась, что практически ничего не слышала.

 В результате этой напряженной поездки, мы благополучно добрались до Клэренса. Там мы обнаружили уже ожидающего нас Адриана. По-видимому, чуть ранее в городе, Дмитрий подобрал там Адриана, несомненно, предприняв все те же меры предосторожности, что и Эдди.

 Я вкратце рассказала Эдди и Дмитрию немного об охотниках, но всем остальным было необходимо более детальное объяснение. Мы собрались в нашем обычном месте, торжественной гостиной, Дмитрий мерил шагами комнату, готовый к нападению в любой момент. Клэренс сидел в кресле и смотрел вокруг своим типичным рассеянным взглядом. Тем не менее, когда я достала брошюру, он оживился.

 - Это они! – воскликнул он. Я подумала, что он действительно мог вскочить с кресла и вырвать брошюру у меня из рук. – Это их символы! – Большинство таких же символов алхимиков, которые присутствовали на мече, располагались на обложке брошюры. – Этот круг. Я его помню.

 - Символ золота,- подтвердила я. - Или, я думаю в нашем случае символ солнца, так как они одержимы светом и тьмой.

 Клэренс нервно огляделся по сторонам.

 – Они вернулись! Мы должны выбираться отсюда. Я перебрался в этот город, чтобы сбежать от них, но они нашли меня. У нас нет времени. Где Дороти? Где Ли? Я должен собираться!

 - Мистер Донахью, - сказала я таким спокойным тоном, на какой только была способна. - Они не знают, что вы здесь. Вы в безопасности.

 Я не знала, правду ли я говорила, но надеялась, что была убедительной.

 - Она права - сказал Дмитрий. - И даже если бы они знали, вы в курсе, что я не позволю им причинить вам вред. - Такая уверенность и сила были в том, как говорил Дмитрий, что у меня появилось чувство, будто мы поверили бы ему, даже если бы он сказал это, когда нас атаковала группа стригоев. - Все хорошо, вы в безопасности.

 - Если то, что вы говорите, правда,- сказала Соня. – То в опасности нахожусь я.

 Она, казалась, гораздо спокойнее, чем я бы в такой ситуации.

 - Они не навредят тебе, - резко сказал Дмитрий. - Особенно, если ты не будешь покидать дом.

 - Исследование... - начала она.

 - ... ничто, в сравнении с твоей безопасностью, - закончил он. Его глаза говорили, что с ним лучше не спорить. - Тебе следует вернуться во Двор. Ты все равно собиралась это сделать. Просто поедешь раньше, чем планировала.

 Соня этому не обрадовалась.

 - И что, я оставлю вас всех в опасности?

 - Может мы вне опасности, - сказал Эдди, хотя напряжение в его теле говорило о другом. - Исходя из того, что сказала Сидни - и их мини-манифеста - они сосредоточили свое внимание на стригоях, а не на мороях. - Он взглянул на Джилл. - Это, конечно, не означает, что мы можем ослабить нашу бдительность. Если они приняли Соню за стригоя, кто знает, на какие еще безумства они способны? Не волнуйся. К тебе я их не подпущу. - Джилл казалось, сейчас упадет в обморок.

 - Это хорошая идея, - сказала я. - Они по-прежнему считают мороев угрозой, но не такой серьезной как стригои.

 - Прямо как алхимики, - сказал Адриан.

 Он сидел на кресле в углу всё это время и молчал. Я не видела его и не разговаривала с ним после того вечера танцев, что было странно. Даже когда он не посылал мне жалкие сообщения об экспериментах, у него почти всегда были остроумные шутки для высказываний.

 - Это правда, - признала я, улыбаясь. - Но мы никого из вас убить не пытаемся. Даже стригоев.

 - В этом то и проблема, - сказал Дмитрий. - Эти воины уверены, что Соня стригой и использует какой-то трюк, чтобы замаскировать себя.

 - Может быть, у них есть отслеживание и системы идентификации?- размышляла Соня.- Они следят за различными стригоями в стране, а затем пробуют охотиться на них.

 - И все же они не знали о тебе, - указала я на Дмитрия. Его лицо оставалось бесстрастным, но я знала, что ему было тяжело при упоминании о тех днях, когда он был стригоем. – И из того, что я знаю, ты был намного более, э-м, заметной фигурой, нежели Соня. - По существу, он был стригоем-бандитом. – Поэтому, если ты не попал под их наблюдение, у них, вероятно, нет международных связей, по крайней мере, в России.

 Ангелина наклонилась вперед, сложив руки и рассматривая Клэренса с улыбкой, достаточно милой, чтобы оправдать свое имя.

 – Как вы о них узнали? Как вы впервые с ними столкнулись?

 Сначала он выглядел слишком напуганным, чтобы ответить, но я думаю, что ее любезное отношение к нему успокоило его.

 - Ну, они убили мою племянницу.

 Мы все знали, что Ли убил его племянницу, но старик так не считал, так же, как он отказывался верить в смерть Ли.

 - Вы видели их, когда они это делали? - спросила Ангелина.- Вы вообще когда-нибудь видели их?

 - Не тогда, когда Тамара умерла, нет.- Признался он. Его глаза смотрели в даль, как будто вглядывались в прошлое.- Но я знал, на какие признаки следует обратить внимание. Я сталкивался с ними до этого, как видите. Еще когда я жил в Санта-Круз. Они любят Калифорнию, знаете ли. На юго-западе. К закату солнца, как в их названии «ВС».

 - Что случилось в Санта-Крузе? - спросил Дмитрий.

 - Группа их юнцов начала преследовать меня. Пытаясь убить.

 Мы все переглянулись между собой.

 - Значит, они охотятся и на мороев, - сказал Эдди.

 Он немного приблизился к Джилл.

 Клэренс покачал головой.

 - Не всегда. Из того, что Маркус сказал мне, они предпочитают стригоев. А те - были молодыми, недисциплинированными членами своего ордена, уходили сами по себе, без ведома своего начальства. Я думаю, это был тот самый тип, который убил Тамару.

 - Кто такой Маркус? - спросила я.

 - Маркус Финч. Он спас меня от них несколько лет назад. Оборонялся во время атаки, а затем, начал нападать, чтобы защитить меня от этих головорезов,- Клэренс вздрогнул при этих воспоминаниях.- Не то чтобы я остался там после этого. Я взял Ли и ушел. Это было, когда мы переехали в Лос-Анджелес на некоторое время.

 - Этот Маркус, - сказала я. - Он был стражем?

 - Человеком. Он был где-то твоего возраста. Он знал все об охотниках.

 - Я обдумываю, возможность того, что он вошел с ними в контакт,- предположил Дмитрий.- Но раз он помог тебе, то он был дружелюбен по отношению к мороям?

 - Да,- сказал Клэренс.- Довольно.

 Дмитрий посмотрел на меня.

 - Ты думаешь...

 - Да,- сказала я, угадав его вопрос. - Я посмотрю, сможем ли мы найти этого парня, Маркуса. Было бы неплохо получить немного информации, о ком-то не из этих безумных воинах. Также я собираюсь сообщить обо всем этом.

 - Я тоже, - сказал Дмитрий.

 Хотя Клэренс не эксперт по охотникам, но этот таинственный Маркус был давно знаком старому морою, а значит, у него было достаточно информации - информации, о которой нам бы не хотелось услышать.

 Он подтвердил то, что мы уже выведали о "преданности охотников свету". Целью группы были стригои (пока), все их охоты были тщательно спланированы и организованы. У них был свой ритуальный набор проведения посвящения, особенно в отношении молодых членов, и именно поэтому отщепенцы группы, преследовавшие Клэренса, были остановлены. Из того, что сказал Клэренс, стало ясно, что дисциплина в группе для новобранцев была достаточно жесткой и абсолютной.

 Истекало время освобождения от заключения Ангелины, и нам необходимо было быстро собрать некоторые вещи. Мне выпала честь отвезти домой Адриана, потому как мы решили, что будет лучше, если Дмитрий останется в доме Клэренса.

 Кроме того, я могла с уверенностью сказать, что Дмитрий хотел начать действовать как можно быстрее. Он хотел завершить все дела по отъезду Сони, а также приставить парочку стражей к Джилл - в случае, если нам придется уехать. Ее лицо отражало мои собственные эмоции. Мы так сильно привязались к Амбервуду.

 В то время как он давал последние наставления Эдди, я оттащила Соню в сторону для спокойного разговора.

 - Я...я подумала кое-чем, - сказала я ей.

 Она внимательно смотрела на меня, вероятно, изучала мою ауру или еще что-то.

 - О чем? - Спросила она.

 - Если ты хочешь... если ты действительно хочешь этого, ты можешь взять немного моей крови.

 Это была огромная, огромная жертва. Разве я хотела этого? Нет. Абсолютно нет. Я все еще чувствовала тот же инстинктивный страх перед тем, чтобы предоставить свою кровь морою, даже в научных целях. И, тем не менее, вчерашние события и атака в аллее заставили меня повторно проанализировать мое мировоззрение. Вампиры были не только монстрами. По сравнению с этими охотниками на вампиров, они вообще не были монстрами. Как я могу судить врага по расе? Я все больше понимаю, что люди способны на зло так же, как и вампиры, и так же, вампиры способны на добро. Благородные поступки Сони и Дмитрия имели значение. Они боролись, уничтожая всеобщее зло, и я с ужасом понимала, что предоставление моей крови - это правильно, это поможет им.

 Соня знала, какой жертвой это было для меня. Ее лицо оставалось спокойным, никаких радостных возгласов, и она кивнула.

 - У меня здесь есть набор. Я могу взять образец, прежде чем уеду, если ты уверена.

 Прямо сейчас? Почему бы и нет. Именно, лучше покончить с этим, особенно если Соня в любом случае вскоре покинет город. Мы сделали это на кухне, казавшейся несколько более гигиеничной, чем гостиная. Соня не врач, но каким бы ни было ее образование, это походило на то, что я видела при медицинском осмотре. Антисептик, перчатки, новый шприц. Все процедуры выполнялись правильно и последовательно, и после быстрого укола иглой у нее был образец моей крови.

 - Спасибо, Сидни,- сказала она, протягивая мне пластырь. - Я знаю, как это трудно должно быть для тебя. Поверь, это действительно может помочь нам.

 - Я хочу помочь, - сказала я ей. - Правда, хочу.

 Она улыбнулась.

 - Я знаю. И нам необходима любая помощь, которую мы можем получить. После того как один из них. - Ее улыбка исчезла. - Ну, я уверена как никогда, что зло должно быть остановлено. Ты можешь быть ключом к разгадке.

 Моментально ее слова вдохновили меня, что я могу каким-то образом сыграть большую роль в борьбе со злом, и возможно, даже остановить его. И тут же эту мысль сменила моя прежняя паника. Нет, нет, я не особенная. Я не хочу ею быть. Я хотела бы приложить честные усилия, но естественно ничего не выйдет.

 Я вернулась к остальным. Адриан и Джилл что-то серьезно обсуждали в углу. Эдди и Ангелина тоже разговаривали, и я услышала, как она сказала:

 - Я останусь с Джилл в школе на всякий случай. Мы не можем допустить, чтобы с ней что-то случилось или ее кто-то случайно узнал.

 Эдди кивнул, он выглядел впечатлённым ее предложением.

 - Согласен.

 "Удивительно", - подумала я.

 Вскоре я уехала со своими пассажирами и заскочила в центр, чтобы высадить Адриана.

 Подъехав к его дому, я увидела нечто, что заставило мою челюсть отвиснуть. Волна благоговения и недоверия прокатилась по мне. Притом, что это, вероятно, была самая "неизящная" остановка, которую я когда-либо осуществляла в своей жизни, я внезапно остановила «Латте» и, вытащив ключи зажигания, вышла из машины. Адриан последовал за мной мгновением позже.

 - Что, - Я вздохнула. – Что это?

 - О,- сказал Адриан.- Это моя новая машина.

 Я сделала несколько шагов и остановилась, боясь приблизиться, так же, как некоторые колебались перед членами королевской семьи.

 – Это же «Форд Мустанг» 1967 года с откидным верхом, - сказала я, зная, что мои глаза, скорее всего, выкатились из орбит. Я начала его обходить. – В этот год они сделали капитальный ремонт и увеличили размер, чтобы быть наравне с другими влиятельными конкурентами. Видишь? Это первая модель с изогнутой задней фарой, но последняя с надписью «Форда» до 1974 года.

 - Что это за цвет?- спросил Эдди, но по его голосу было слышно, что он не впечатлен.

 - Весенне-желтый,- сказали мы с Адрианом в унисон.

 - Мне кажется лимонный шифон,- сказал Эдди.- Возможно, это можно исправить.

 - Нет! - воскликнула я.

 Я бросила свой кошелек на траву и осторожно коснулась автомобиля. Красивый новый «Мустанг» Брайдена вдруг показался мне таким простым.

 - Очевидно, она была подкрашена, но это классический цвет. Какой код двигателя? «C», верно?

 - Гм, не уверен, - сказал Адриан. - Я знаю, у него V-8 двигатель.

 - Конечно, я знаю это,- ответила я. Трудно было не закатывать глаза. - А 289. Я хочу знать, сколько лошадиных сил.

 - Вероятно, это есть в документах, - неубедительно произнес Адриан.

 И тут, случился он - тот момент, когда я переварила слова сказанные Адрианом раннее. Я посмотрела на него, зная, что на моем лице отражается недоверие.

 - Это действительно твоя машина?

 - Да, - сказал он. - Я говорил тебе. Старик дал мне денег на одну.

 - И ты получил это? – Я всмотрелась через окно. – Хорошо. Черный интерьер, механическая коробка передач.

 - Да, - сказал Адриан с беспокойством в голосе. - Вот в чем проблема.

 Я оглянулась.

 - В чем? Черный великолепен. Кожа в превосходном состоянии. Как и все в этой машине.

 - Нет, не интерьер. Передача. Я не умею ездить с механической коробкой передач.

 Я застыла.

 - Не умеешь?

 - Я тоже не умею, - сказала Джилл.

 - У тебя и прав нет, - напомнила я ей.

 Хотя, моя мама научила меня водить до того, как я получила права - и на коробке автомат и на механике. Я понимала, что не стоит удивляться тому, что механическая коробка передач стала утерянным искусством, каким бы диким мне это не казалось. Но это было ничто в сравнении с другой очевидной проблемой.

 - Зачем ты вообще купил такую машину, если знал, что не сможешь её водить? Существует столько машин - новых машин - с автоматической коробкой передач. Так бы было в сто раз проще.

 Адриан пожал плечами.

 - Мне понравился цвет. Он сочетается с моей гостинной.

 Эдди хмыкнул.

 - Но ты не можешь её водить, - напомнила я.

 - Я подумал, что там может быть такого сложного. - Адриан казался удивительно равнодушным к тому, что я считала кощунственным. - Я просто попрактикуюсь, проеду пару раз по кварталу и разберусь.

 Я поверить не могла в то, что слышала.

 - Что? Ты в своем уме? Ты сломаешь ее, если не будешь знать, что делать!

 - А что еще мне делать? - спросил он. - Или ты собираешься научить меня?

 Я повернулась к прекрасному мустангу.

 - Да, - решительно сказала я. - Если только так я могу спасти её от тебя.

 - Я тоже могу тебе показать, - сказал Эдди.

 Адриан проигнорировал его и сосредоточился на мне.

 - Когда мы можем начать?

 Я пробежалась по моему школьному расписанию, зная, что разговор с алхимиками о «воинах света» должен оставаться моим главным приоритетом. Затем очевидность поразила меня.

 - О! На этой неделе поедем к Вульфу на ней.

 - Это на самом деле, для того чтобы помочь мне?- спросил Адриан. - Или ты просто хочешь поводить машину?

 - Оба варианта, - сказала, я не стесняясь.

 Отпущенное время для Ангелины заканчивалось, остальным тоже надо было уйти. Проехав три квартала, я вдруг поняла, что оставила свой кошелек на траве. Со стоном, петляя вокруг, я вернулась обратно. Мой кошелек был на месте, но «Mustangа» не было.

 - Где машина? - спросила я, запаниковав. - Никто бы не украл ее так быстро.

 - О,- сказала Джилл с заднего сиденья, это звучало немного нервно. - Я видела через связь. Он, гм, переставил ее.

 Это было удобно, иметь связь как источник информации, но ее слова заставили меня запаниковать так, как будто автомобиль был фактически украден.

 - Он что?

 - Недалеко, - быстро сказала она. - Сразу за зданием. Эта улица со странными правилами ночной парковки.

 Я поморщилась.

 - Ну, я рада, что не на буксире, но он должен был мне предложить переставить! Даже если это не так далеко, он может разрушить коробку передач .

 - Я уверена, что все в порядке ,- сказала Джилл. Странная нотка прозвучала в ее голосе.

 Я не ответила. Джилл не была экспертом в автомобилях. Никто из них не был.

 - Это как дать ребенку свободу в комнате полной фарфоровой посуды, - пробормотал я. - О чем он думал? Вообще он о чем-нибудь думал?

 Никто не смог ответить на это. Мы вернулись в Амбервуд как раз к комендантскому часу Ангелины и я оказалась в атмосфере уюта и спокойствия моей комнаты.

 Как только я убедилась, что на эту ночь мои друзья в безопасности, я отправила e-mail Донне Стэнтон (высокопоставленному алхимику, с которой у меня, как ни странно сложились хорошие отношения) об охотниках и о том, что мы узнали. Я даже сфотографировала брошюру и отправила её тоже. Все стараясь вспомнить, есть ли что-нибудь ещё, что можно ей отправить, что помогло бы разобраться во всём.

 И только тогда, когда я перебрала все ресурсы (а также несколько раз обновила ящик входящих, надеясь, что она уже ответила), я приступила к домашней работе. Как обычно, я сделала почти всё кроме одного.

 Миссис Тервиллигер.

 Эта дурацкая книжка лежала на моем столе, глядя на меня и умоляя её открыть. У меня оставалось несколько дней, прежде чем мне бы пришлось сделать это заклинание, но я продолжала откладывать его. Вскоре, однако, я поняла, что это задание никуда не денется и лучше стиснуть зубы и покончить с ним.

 Решено. Я понесла книгу на кровать и открыла содержание, просматривая заклинания, которые она уже прошла со мной. При упоминании большинства из них мой желудок скручивало, всё во мне твердило, как неправильно даже пытаться сделать что-то из этого. Магия для вампиров, не для людей.

 Я до сих пор не верила в это, но аналитическая часть меня, не могла не оценить некоторые защитные заклинания. Также как в случае с моим решением сдать кровь, последние события заставили меня по-другому взглянуть на мир. Была ли магия ошибкой? Да. Но заклинание слепоты было бы полезным в переулке.

 Другое заклинание, которое обездвиживало людей, пригодилось бы, когда я хотела сбежать от охотников в кафе. Конечно, оно длилось всего 30 секунд, но этого было более, чем достаточно, чтобы я сбежала.

 Снова и снова я просматривала страницу. Это всё было так неправильно, но в то же время так полезно. Если бы я не увидела воспламеняющее заклинание, с помощью которого я подожгла стригоя, я бы в жизни не поверила, что что-нибудь из этого возможно. Но, судя по всему, это действовало.

 Так много власти. Возможности защитить себя.

 Сразу же я упрекнула себя за такие мысли. Мне не нужна была власть. Такие мысли приводили к таким ненормальным как Лиам, которые хотели стать стригоями. Хотя, разве это действительно было так? Я не хотела стать бессмертной. Я не хотела причинять боль другим. Я только хотела защитить себя и тех, о ком я заботилась. Вульф многому мог меня научить, но его профилактические методы не помогут, если полные решимости охотники на вампиров снова загонят Соню и меня в угол. В конце концов, становилось ясно, что эти охотники настроены очень решительно.

 Я вернулась к содержанию, чтобы найти полезное заклинание в пределах своих возможностей. По мнению мисс Тервиллигер, такие как я, обладают большим потенциалом к магии (в который я не верю), а строгое обучение алхимиков прививает внимание к деталям. Было не трудно вычислить, сколько времени у меня займет любое из возможных заклинаний.

 Вопрос был в том, какое же всё-таки сделать? На какое у меня хватило бы времени?

 Ответ был прост до жути

 У меня было время, чтобы сделать их все.