Люк вышел из душа и обернул полотенце вокруг бедер. Прошедшая ночь была что-то с чем-то, пять выездов с десяти до четырех. Довольно необычно для воскресенья, но за годы работы Люк понял, что в сменах в ЧПД нет ничего обычного.

Выходя из раздевалки, Люк слышал стандартные обмены шутливыми оскорблениями, помогающие сбросить напряжение. Приехав на этой неделе на вызов, Уайатту пришлось сопровождать синеволосую старушку из дома престарелых в скорую помощь. Но по дороге она, как оказалось, довольно быстро пришла в себя, судя по тому, что постоянно хватала Уайатта за задницу. Сейчас его брат ворчал из-за синяков ( вот этот напоминает гребаную Флориду ).

Люк вышел из раздевалки.

― Боже милостивый, Уай, спрячь свою задницу и … ― его голос замолк, потому что стало чертовски тихо.

Осмотревшись, Люк встретился взглядом с золостисто-карими глазами женщины, которая все еще ощущалась под его кожей, засев так глубоко, что он наслаждался этой сладкой болью.

― Привет, Люк.

В отличие от первого раза, когда она расхаживала по его пожарному отделению, эта версия Кинси была совсем не такой собранной. По ношенные  подвернутые тренировочные штаны, толстовка с выцветшими буквами UCAL  на груди, шлепанцы ― один розовый, другой оранжевый. Ее спутанные волосы стали бы хорошим домом для семьи малиновок. Весь вид девушки отражал отчаянное возбуждение, вызванное слишком большим количеством кофе и недостатком сна.

Она выглядела красивой.

Гейдж зашел в раздевалку с жизнерадостным:

― Привет, Кинси, ― за что Алекс, смотревшая на Кинси так, словно готова была содрать с нее кожу, наградила его ударом локтем. В аду не было столько ярости, сколько в сестре отверженного Дэмпси.

― Привет, ребята, ― ответила Кинси, не обращая внимания на холодный прием со стороны Алекс . ― Не против, если я поговорю с Люком?

Его семья даже не пошевелилась, от них веяло преданностью наравне с любовью. Даже те из его смены, кто не знал всю историю, но почувствовали проблему, наблюдая за происходящим, остались в помещении . Эта женщина уж точно была проблемой. Когда-то она танцующей походкой вошла сюда и заставила его   снова чувствовать, впервые за долгие годы.

― Все в порядке, ― наконец сказал Люк своим сторожевым псам. ― Если с ней возникнут трудности, я свистну о помощи.

Все неохотно вышли, бросая через плечо  мрачные взгляды.

Кинси осмотрелась.

― Думаю, мы здесь уже когда-то были.

― Хочешь сказать, с тех пор ничего не изменилось?

Она прикусила свою полную нижнюю губу, которую Люку так хотелось пососать. Его маленькая решительная женщина нервничала.

― На самом деле, я бы сказала, что многое изменилось с тех пор, как я вошла сюда около двух месяцев назад, ― она замолчала. ― Но не многое изменилось с тех пор, как ты приезжал ко мне в Сан-Франциско.

Что, черт возьми, это значило?

― Ты что-то забыла? ― Люк махнул рукой, указывая на нее. ― Свой деловой костюм? Свои шпильки? ― Раскаленное клеймо, которым она обычно отмечала свое обладание его задницей?

― Да, я кое-что забыла, ― Кинси шагнула ближе и его сердце болезненно сжалось. Он никогда не поймет, как кто-то настолько слабый,  мог быть таким подавляющим, вторгаясь в его личное пространство . ― Я забыла, насколько мне повезло быть любимой тобой.

На ее лице отражалась такая ранимость, а он так хотел сказать “Спасибо, Господи” , за то, что привел ее обратно к нему. Но она уже дважды вонзила нож ему в грудь и потребуется нечто больше, чем блестящие глаза Кинси Тэйлор, чтобы вернуть его.

― Две недели назад ты сбежала, ни слова не сказав о том, что тебя уволили. Неделю назад, ты утверждала, что не любишь меня. Прости, если я не слишком охотно приму все это за чистую монету, сладкая.

Уязвимость вытеснилась широко распахнутыми от шока глазами. То, что он причинял ей боль, убивало Люка, но для него не существовало полумер. Если они собирались это сделать, то ему нужно было знать, что все это реально .

― Люк, я люблю тебя.

Его сердце бешено забилось. Глупое сердце. Осадив его, Люк нацепил на себя самый скучающий вид.

― Угу.

Пухлый, податливый ротик Кинси открывался и закрывался в той милой манере, когда она было на грани бешенства.

― Люк… я… почему ты так говоришь?

― О, я думаю, ты знаешь, пиар-принцесса. Это то, что ты делаешь, верно? Продаешь идеи, мнения, людей или, по крайней мере, представляешь их в выгодном свете, ― он прислонился к своему шкафчику и скрестил руки, показывая гораздо большее спокойствие, чем чувствовал. ― Тебе нужно убедить меня, что это нечто настоящее.

Он не думал, что эти прекрасные глаза могут стать еще больше, но они стали. А затем вспыхнули от ярости.

Он упоминал, что это оскорбительное выражение чертовски шло ей? Тоже неплохо, потому что собирался еще больше свести ее с ума.

― Используй слова, Кинси.

На мгновение Люк подумал, что зашел слишком далеко. Что линия, которую он пересек, оказалась позади и все больше отдалялась. Кинси тяжело дышала, ее идеальной формы грудь поднималась и опускалась с каждым вздохом.

― Видишь, как я выгляжу, Люк? Это производит на тебя хоть какое-то впечатление? Когда я осознала свою ошибку, Люк, то даже не потрудилась сменить этот наряд, потому что мне надо было успеть в аэропорт на ночной рейс. Я даже не захватила носки! ― трясущейся рукой она указала на разные шлепанцы. Лак на одном большом пальце облез, милая деталь, которая неимоверно повеселила его.

― Мне пришлось снять их и идти через охрану аэропорта босиком. Одному богу известно, сколько заболеваний я подцепила! Я выгляжу так, словно продиралась сквозь изгородь. Похожа на оборванку, беженку без рода и племени, а ты просишь меня обосновать любовь к тебе.

― И лучше   бы тебе постараться.

Она выглядела как раз так, словно хотела постараться. Может быть, подзатыльник или кулак в пах, чтобы в итоге скрутить его яйца.

Она выглядела так, словно хотела выскочить прямиком за дверь.

***

До этого момента Кинси не осознавала, как глубоко ранила Люка. Так или иначе, она ожидала, что самого факта ее присутствия и того сообщения, которое он нес, будет достаточно, чтобы Люк понял, почему она здесь. Что она не может вздохнуть полной грудью без него. Но, очевидно, долгая работа с эгоцентричными политиками наделила ее некоторым высокомерием, а Люк отказывался играть свою роль в этом большом финале.

Он правильно осторожничал. Его уже предала одна женщина, отвергла другая. Требовать, чтобы он ворвался в горящее здание и снова рискнул, что его сердце сгорит, было чересчур.

За последние шесть месяцев она превратила Люка Алмэйда в самого сексуального пожарного Чикаго, его сестру в любимую пожарную Америки, и оправилась от измены бывшего, который собирался стать отцом восьми детей со своей медсестрой. Познакомьтесь с королевой высоких требований.

Глубокий вдох. Расправить плечи. Кулаки на бедра.

Давайте, черт побери, сделаем это.

― Ты не дал мне возможности закончить, мистер Алмэйда. Пару минут назад, до того, как ты грубо перебил меня, ― она одарила его своим лучшим уничижительным взглядом. ― Я говорила о том, как мне повезло быть любимой тобой. Что ж, это касается не только меня. Каждый человек, который знает тебя, благословлен тем, что имеет рядом такого мужчину, как ты, дающего нам все, что ты имеешь. Потому что ты именно такой. Ты оставляешь на поле боя каждый кусочек своего сердца и души.

Подойдя ближе, Кинси откинула голову, чтобы посмотреть долгим, тяжелым взглядом на этого мужчину, которого любила.

― В огне, ― она провела рукой по его плечу, где проходила грубая полоска шрама. Она еще не слышала историю о том, как он получил его, но собиралась выяснить это.

― Для страны, ― он обвела скульптурные грудные мышцы над татуировкой Semper Fidelis   (Всегда Верен) .

― Ради семьи, ― кончиками пальцев она погладила манжеты из чернил на его бицепсах: Шон с одной стороны, Логан ― с другой.

Наконец, став на цыпочки, она коснулась его губ. Немного надавить и она знала. не смотря на свое упрямство, Люк жаждал вернуться.

Только усилием воли Кинси удалось сдержаться и не обнять его, вместо этого она скрестила руки на груди, чтобы усилить эффект от слов.

― Сейчас мне не хотелось бы, чтобы ты обвинял меня в использовании женских штучек, Люк. Тебе нужны холодные, непоколебимые факты. Тебе нужен аргумент, основанный на логике, потому   как эмоциональной или сексуальной заинтересованности будет недостаточно.

Эти голубые глаза, которые не могли быть настоящими, потемнели до полуночного цветы. Она подозревала, что он начал наслаждаться эмоциональной (и сексуальной) заинтересованностью, но хотела дать ему больше. Она хотела дать ему все.

― Я никогда не была такой же храброй, как ты. Я выбрала одного мужчину, потому что думала, он подходит для жизни, как на картинке в глянцевом журнале, которую я вообразила себе. А затем встретила другого мужчину. Мы сталкивались лбами, танцевали вокруг друг друга, бросали вызовы и сражались. Это было грязно и приводило в бешенство. Я имею ввиду, ты действительно иногда выводил меня из себя.

Слабый намек на улыбку в одном уголке его рта дал ей понять, насколько Люк доволен этим замечанием. Боже, до чего же он бесил ее.

― Но я никогда не чувствовала себя более живой. Не смотря на все это, все эти моменты с самым раздражающим человеком, которого я когда-либо встречала, я поняла, что до сих пор жила только в черно-белом мире. Похоронила себя в работе. Использовала ее, чтобы избежать страсти, огня и любви.

― Прекрасно тебя понимаю, ―  пробормотал он.

― Стоп, ― она подняла руку. ― Не нужно делать это более легким для меня, Алмэйда. Да, ты своего рода эмоциональный знаток, который выяснил, что ему нужно, чтобы заполнить эту пустоту в своей жизни, но я не такая сообразительная, как ты. Я думала, что потеряю все, чего достигла, приняв любовь, которую ты испытывал ко мне. Словно это какая-то капитуляция…

― Сладкая.

― Знаю, ― и она действительно узнала, в конце-концов. ― У меня ушло какое-то время на то, чтобы понять, что любовь не делает меня слабой. Что вместе мы намного сильнее, чем по отдельности. Что я не хочу закончить свои дни в одиночестве, сидя в отличных ресторанах, потягивая высокопробный виски и полагаясь на официанта в получении оргазма.

Люк нахмурился.

― Никому бы не пожелал такого.

Что-то ты отклонилась от темы, Тэйлор.  Она не сомкнула глаз в полете, слишком взбудораженная предстоящей встречей с ним.

― Прости, я плохо все объясняю. У меня есть к тебе вопрос. Всего один, ― она сомкнула руки вокруг его завернутых в полотенце бедер. Внимание Кинси привлекла капелька влаги, проделывающая соблазнительный путь вниз по его груди, но она не позволила себя отвлечь. ― Ты все еще переехал бы, чтобы быть со мной?

― На край земли.

Все еще. Этот мужчина все еще сделал бы все ради нее. Она была той, о ком он думал, вставая утром и ложась спать. А он был тем героем, который был ей нужен.

― Ты делаешь меня сильной, Люк. С тобой я чувствую себя непобедимой, словно могу совершить что угодно. И я думаю, что делаю то же самое с тобой.

Он прислонился своим лбом к ее, словно впитывая их общую силу. Вся ее нагревшаяся кровь прихлынула к месту, где они были соединены.

― Да, ― ответил он шепотом. ― Да, делаешь.

Ее улыбка сквозь слезы светилась облегчением.

― Но тебе также нужно кое-что еще, чтобы быть сильным. Твоя семья. Они значат все для тебя и если ты оставишь их, это убьет тебя.

― Ах, крошка, поэтому ты отвергла меня в Калифорнии?

― Поэтому и из-за страха, что меня будет недостаточно для тебя. У тебя есть так много, Люк. Что я могу предложить тебе? Что можно дать мужчине, у которого есть все?

Одним пальцем он провел обжигающий след по пульсу, бьющемуся у ее горла и вниз к ключице.

― Ты даешь ему единственную вещь, без которой он не может существовать. Этот огненный шар внутри тебя. Твое сердце, Кинси.

Этот огненный шар разгорелся, посылая искры радости в каждое нервное окончание.

― Оно твое, Люк. Я знаю, что могу доверить его тебе. Знаю, что ты единственный мужчина, с  котор ым оно будет в безопасности. Я также знаю, что лучшее место, чтобы сделать это, ― здесь, в Чикаго.

Он озадаченно нахмурился.

― А как же твоя работа?

― У меня ее нет, но я очень, очень хороша в том, что делаю. Для женщины с моим исключительным набором навыком есть миллион возможностей.

Сексуальные губы дрогнули.

― Моим профессиональным набором навыков, извращенец.

Впервые с тех пор, как ей исполнилось шестнадцать, Кинси была безработной и неуверенной в том, какой будет следующий шаг в ее карьере. Только сейчас у нее было гораздо больше знаний в запасе .

― Заглядывая вперед, я хотела бы работать над делами и кампаниями, которые мне действительно небезразличны.

― Значит, реабилитация репутации дерущихся придурков больше не входит в твое меню?

― Как бы я ни наслаждалась, заставляя тебя попотеть для этого календаря, мои дни с царапающимися котятами и непокорными пожарными закончены.

Проглотив свой страх, она позволила ему увидеть свою уязвимость, которую всю жизнь скрывала. От своих братьев, от своих боссов, от любого мужчины, который стучался в ее сердце и находил его запертым на замок. Потому что Люк Алмэйда ждал ее с ключом.

― Пока я знаю, что ты прикрываешь мою спину, а ты знаешь, что я прикрываю твою, мы сможем справиться со всем, ― и разве это не было правдой?

Наконец-то, наконец-то Люк обхватил ее лицо своими большими, заботливыми, созданными, чтобы любить ее, руками.

― Ты чертовски убиваешь меня, Кинси, ― затем он поцеловал ее настолько невероятным поцелуем, что тот перевернул ее мысли от открывшихся возможностей и затронул до глубины души. В далеких галактиках благодаря этому поцелую возникли новые миры. А в этой началась ее новая жизнь.

Не отрываясь от его идеально рта, Кинси прошептала дрожащими губами:

― Я думала, что все испоганила.

― Что ж, так и было. Но ты опомнилась буквально в последний момент, ― эти глаза, как два обжигающих синих солнца, тянули ее на глубину. ― Ты уверена в этом, крошка? В нас?

― Может я и не так хороша в этом пиар бизнесе, как думала. Разве я не убедила тебя, Люк?

― Убедила. Но звучит так, будто я получаю все лучшее от этой сделки. Остаюсь в родном городе, продолжаю кампанию по хроническому вмешательству в дела своей семьи и получаю девушку, ― он широко усмехнулся. ― И даже стану лейтенантом.

Кинси охнула.

― Ты сдал экзамен?

― Вчера пришли результаты.

― Люк, это замечательно! Я так горжусь тобой, ― Кинси поцеловала его, а затем отстранилась до того, как мозг превратился в кашу. ― Ты правильно спросил, кто больше выигрывает от этой сделки, мистер Алмэйда. Сейчас я вижу некоторый дисбаланс в наших отношениях, а ты знаешь, как сильно я это ненавижу. Что ты собираешься сделать для меня?

Люк обдумал это, и она ощутила дрожь предвкушения от того, что он придумал.

― Вот мое обещание тебе, Кинси. У нас будет много разговоров, смеха и любви. Будет и борьба, конечно же, потому что мы оба чертовски упрямы и не со всем соглашаемся , но это нормально, потому что мы справимся с этим, как взрослые люди. Я никогда не ударю тебя исподтишка и не проявлю неуважение. Буду слушать тебя, если только ты не начнешь болтать о волосах или одежде других женщин или о том, какого оттенка краской нам следует покрасить стены нашей спальни.

― Но я ценю твое мнение. Особенно в том, что касается покраски.

― Не перебивай. Объяснение в любви еще не закончилось, ― он подарил ей свою сексуальную, помоги-ей-Люк улыбку. ― Также будут сюрпризы. Время от времени я буду делать что-то такое романтичное, что заставит тебя плакать.

Кинси засопела и быстро заморгала. Должно быть, что-то попало в глаз.

― Да, тебя, Кинси Тэйлор. Я заставлю тебя плакать своими редкими романтичными жестами. А еще будет секс.

― Это уж точно.

― Я сказал, не перебивай. На чем я остановился?

― Секс.

― А что с ним?

Кинси сжала его бицепсы.

― Ты давал обещания, Люк. Замечательные, прекрасные обещания.

― Ладно, я добавлю туда несколько сюрпризов, чтобы поддерживать новизну . После смены, я примчусь домой, пахнущий дымом и насколько измотанный, что буду едва держаться на ногах. Но это не удержит меня от того, чтобы взять то, что принадлежит мне. И когда погружусь так глубоко внутрь тебя, что ты не будешь знать, где заканчиваюсь я и начинаешься ты, я приложу все усилия, чтобы ты поняла, почему находишься здесь в городе, который я люблю, и с семьей, которую я люблю. Почему ты ― та женщина, которую я люблю, и что я никогда не забуду, как ты вернулась ко мне.

Его улыбка была убийственной, эти удивительные голубые глаза, наполненные всем, в чем она когда-либо нуждалась или хотела. Наполненные любовью к ней. Сердце Кинси болело от радости. Но это была хорошая боль. Лучшая боль.

Люк крепко прижал ее к своему твердому, греховному телу, и сжал ладонями попку, которая принадлежала ему. Только ему.

― Добро пожаловать домой, сладкая.

Она посмотрела в глаза мужчины, без которого отказывалась жить и позволила увидеть, как сильно обожает его.

― Лучший город в мире, верно?

Он кивнул.

― Теперь, да.