– Помогите! П-о-м-о-г-и-т-е!!! Мальчики, родные, помоги-те-е-е!!! – звенел над пыльной площадью девичий крик. Это кричала тяжелораненая медсестра Екатерина. А мальчики, к которым она взывала, солдаты-контрактники N-ской миротворческой бригады, вжимали свои тела во все неровности и угловатости окружающей их местности, не смея поднять головы, боясь попасть под меткий выстрел вражеского снайпера.

– Помогите, суки разэтакие!!! – уже матерясь, кричала Катька. Но никто не мог пока отважиться сделать этот убийственно смертельный рывок.

Казалось бы, что там бежать, какие-то два десятка метров по совершенно ровной и открытой поверхности небольшой городской площади. Для подготовленного человека это займет 4–5 секунд. Всё было бы просто, если не одно «но»: площадь очень чётко простреливалась с трёх сторон опытными и очень жестокими снайперами. Для начала они прострелили живот одному из солдат, а когда ему на помощь кинулась медсестра, то и её убили не сразу. Ей только аккуратно прострелили обе ноги и руку, да так, чтобы она всё время была в сознании, но медленно умирала, истекая кровью. Теперь и Катя лежала посреди площади, не в силах двигаться самостоятельно, стеная, ругалась слабеющим голосом, зовя на помощь. Таким образом, по замыслу снайперов, она должна была вызывать солдат, которые, не выдержав её криков, пойдут к ней на помощь, подставляя себя под выстрел. Такую бесчеловечную тактику уничтожения выбирали или наемники, воюющие за деньги, или религиозные фанатики.

В первого бойца, который рванул очертя голову на помощь медсестре, попали все, практически сразу. Они стреляли по бежавшему солдату почти одновременно, целясь в голову, которая после метких попаданий превратилась в бесформенную кашеобразную массу, напоминавшую разбитый о землю неловким хозяином арбуз… Сложившаяся обстановка не способствовала желанию рисковать собой, зная наперед, что проиграешь. Но слушать дикие стоны и крики умирающей девушки, отдающиеся гулким эхом в пустых улицах и переулках заброшенного городка, с каждой минутой становилось всё больнее и ужасней…

1

Вся эта история началась двое суток назад. В штаб миротворческой группировки пришла радиограмма от группы спецназа, которая вела разведку в горах Таджикистана, в приграничных с Афганистаном районах. В радиограмме говорилось, что группа вышла к заброшенному горному кишлаку Райхон-тепе, где обнаружила более ста пятидесяти беженцев из близлежащих и отдалённых поселений. Беженцы не коренной национальности, среди них были русские, татары, киргизы, казахи, корейцы, даже две семьи поволжских немцем, чьих предков сослали во время второй мировой войны на стройки Средней Азии. Основную массу беженцев составляли старики, женщины и дети. Также передали, что по оперативно полученным данным в этот район движется большая, численностью до ста человек, банда, у которой одна из задач – частичное уничтожение и пленение беженцев с целью дальнейшей продажи их на невольничьих рынках Азии. На предложение срочно убираться оттуда спецназовцы ответили категорическим отказом, заявив, что если за беженцами не пришлют армейский конвой, то они будут защищать беженцев до последнего патрона. Шум дошёл до большого командования спецназа ГРУ, которое в свою очередь нажало на армейское командование и вынудило сформировать конвой.

Здесь следует рассказать немного предыстории по всем событиям, происходящим в бывшей союзной республике Таджикистан.

В Таджикистане уже который год шла война, причём гражданская, во всей её грязной и губительной «красоте». Плюсуем сюда ещё азиатский менталитет, и получаем самую гремучую смесь братоубийственной войны. В этой войне о жалости и милосердии не вспоминал никто. Людей убивали группами, поодиночке, семьями, вырезали целыми улицами, а порой и кишлаками. Особенно страдали представители некоренных национальностей, им доставалось со всех сторон. Люди бежали из страны, бросая всё нажитое годами: дома, квартиры, вещи, беря с собой только документы и сбережения, а порой даже и этого не удавалось захватить с собой. Но всё равно по дороге на историческую Родину их насиловали, грабили и порой убивали. Это делали не только озверевшие от чужой крови и безнаказанности «борцы за свободный Таджикистан», но и лихие люди, пытавшиеся нажиться на чужом горе. Поэтому у данного контингента этой страны была одна надежда – миротворцы, которые спасали, вывозили, защищали всех, кого могли и кого не могли тоже.

Но всё же основной задачей российской военной группировки было не допустить полного хаоса и захвата власти в стране силами экстремистов. Такой расклад повлек бы за собой приход в эту страну ваххабитов, а с ними и нашего основного противника по холодной войне США. В результате чего Россия получила бы у себя на границе новую американскую военную базу и непримиримого противника в лице радикально настроенных, опытных, хорошо вооруженных моджахедских бандформирований. И что не менее важно, через границу в Россию хлынет такой поток наркотиков, с которым справиться будет практически невозможно. Эти причины до сих пор позволяют нам держать, теперь уже в независимом государстве, многотысячную военную группировку.

Конвой формировали в спешке, в добровольно-принудительном порядке, так как времени практически не оставалось. От танковой бригады прислали два танка Т-72 под командованием старшего лейтенанта Андрея Байракова, разбитного, невысокого роста (как все танкисты) светловолосого, с острыми чертами лица малого. Он воевал уже третий год, попав сюда ещё «не полным» лейтенантом. А почему «не полным», объясняется так. Когда Байраков оканчивал третий курс Ташкентского высшего танкового командного училища, к ним приехала представительная делегация старших офицеров из штаба округа. Выпускников третьих и четвертых курсов собрали в актовом зале. Бравый полковник с трибуны сказал речь, из которой курсанты узнали о том, что, кто из присутствующих пожелает продолжить службу на территории Республики Таджикистан в качестве командира танкового взвода, получает звание лейтенанта досрочно. Курсанты 4-го курса получают звание и диплом сразу, без экзаменов и убывают к новому месту службы, а курсантам 3-го курса присваивается звание лейтенанта без диплома. Диплом об окончании училища они получат после истечения календарного срока их обучения, то есть через год. Байраков был из числа тех, кто согласился и, получив звание, укатил на войну. Когда он приехал в училище получать диплом, то на его погонах уже было по три звезды. Старшего лейтенанта и орден Красной звезды он получил за операцию по уничтожению крупной банды афганских душманов, проникших на территорию Таджикистана. Кстати, в этом бою его танк был подбит из гранатомёта, а он сам получил ожог спины второй степени, вытаскивая из горящей машины контуженного наводчика. Впрочем, несмотря на этот случай, воевалось Байракову легко, почти весело. В этой сутолоке военного времени он чувствовал себя как рыба в воде, находя прелесть во всех проявлениях армейской жизни. И поэтому, когда в бригаде объявили о формировании конвоя, он вызвался добровольно вместе со своим взводом.

Из полка связи пригнали три «Урала» и три КамАЗа с водителями-срочниками и старшими машин – контрактниками. От мотострелков два взвода контрактников на трёх БТР-80. Первым взводом командовал молоденький лейтенант, недавний выпускник военного училища, в ещё не обмятой и не обтертой «афганке» и начищенных зеркально ботинках типа «берц». А вторым взводом командовал невысокого роста, но крепкий и коренастый старшина-контрактник, звали его Рустем Кагирдзянов. С ними прибыла также медсестра с огромной брезентовой сумкой, на которой рдел яркий крест. Разбитная и весёлая деваха лет 25–27, с неказистым лицом, но красивой большой грудью, тонкой талией и двумя чёрными косами пуританским воспитанием не отличалась и купалась в знаках внимания большого количества мужчин. И немудрено то, что, несмотря на непривлекательную внешность, Катерина была вожделенной мечтой многих солдат и офицеров мотострелкового полка. Война, так сказать, а на войне все женщины принцессы.

Старшим конвоя определили майора Листового из штаба дивизии, на петлицах которого висели артиллерийские эмблемы с перекрещенными пушками. Он прибыл на уазике в сопровождении двух внушительного вида военных. Форма у них была без знаков различия, но если судить по бело-голубым тельняшкам и разгрузочным жилетам, они, возможно, были десантниками.

В общем, компания подобралась пёстрая, разномастная, но, как говориться, «чем богаты, тем и рады», тем более сроки очень сильно поджимали.

Майор Листовой собрал всех командиров у своего уазика. Он разложил карту местности на капоте машине, на которой был проложен маршрут движения.

– Товарищи командиры, прошу внимания! – властно сказал майор и, дождавшись, когда все замолчали, продолжил, ведя по карте автоматным шомполом вместо указки: – Командованием поставлена боевая задача. Выдвинуться колонной в район отметки 32–17, где в горном заброшенном кишлаке Райхон-тепе обнаружить, погрузить на машины и вывезти в район сосредоточения нашей дивизий более ста пятидесяти беженцев. Задача осложняется тем, что туда же продвигается, по данным разведки, большой отряд «духов» с целью частичного уничтожения и пленения данной группы беженцев. Сейчас беженцев прикрывает группа спецназа ГРУ, которая их и обнаружила. Нам нужно двигаться очень быстро, если «духи» там будут раньше, то спецам не поздоровиться. Согласно имеющимся разведданным, проблем в пути не должно возникнуть, так как район, по которому будем двигаться, пока чист. И наш путь лежит не через Мёртвый город, он остается в стороне, едем новой дорогой, её саперы наконец-то расчистили. Так что не задача, а лёгкая прогулка за город. Выдвигаемся прямо сейчас. Порядок следования следующий. В голове колонны танк, за ним два БТР, следом КамАЗы, «Уралы», третий БТР, и замыкает колонну второй танк. Я буду находиться в середине колонны, связь по радио. Возражения есть? Нет! Тогда у меня есть вопросы.

Листовой повернулся к Байракову:

– Старлей, ты давно здесь?

– Третий год пошёл.

– Ночник работает?

– Да.

– Тогда ты головной.

– Есть.

Майор посмотрел на юного лейтенанта в новенькой форме.

– Лейтенант, когда из училища?

– Третий месяц, товарищ майор!

– В деле уже был?

– Нет пока ещё. Это первое.

– Понятно. Наверно, доброволец?

– Так точно. А у нас все добровольцы.

Листовой повернулся к старшине:

– Ты тоже, старшина, добровольно?

– Да. Надоело в расположении сидеть. Скучно. Решил прокатиться.

– Давно здесь?

– Второй год.

– Срочную где служил?

– В Термезе. Пограничник.

– Ясно. Значит, ты со своим взводом на первых двух БТР. А ты, лейтенант, на замыкающем.

Майор умолк на мгновение. Затем резко выдохнул и, оглядев ещё раз всех присутствующих, спросил:

– Вопросы есть?

– Да, – Рустем поднял руку как в школе, – у меня.

– Слушаю, – ответил Листовой, слегка напрягаясь.

– А спецназ потом с нами или как?

– Не знаю. Решим на месте. А что, это тебя так волнует?

– Да нет. Если с нами, то хорошо, лишние опытные бойцы не помешают. А если нет, то места больше будет.

– Повторяю. Я не знаю. Решим по месту. Ещё вопросы есть? Нет. Вот и хорошо. По машинам. Старлей, двигай, мы за тобой.

Байраков дошёл до своего танка и, ловко вскарабкавшись по броне, исчез в чреве башни. «Семьдесятдвойка», взревев двигателем, выпустила в небо сизый столб выхлопных газов, рванула вперёд по дороге, но, проехав метров пятьсот, остановилась. В башенном открытом люке показалась голова Байракова в танковом шлеме, который изменял очертание её привычного вида до неприлично-смешного. Сейчас его голову можно было сравнить с головой Чебурашки, потому что вшитые в шлем наушники выступали по бокам наружу несуразными ушами мультяшного героя, укрупняя голову до несуразных размеров. Высунувшись из люка танка по пояс, Андрей повернулся в сторону выстраивающейся колонны. Он по опыту знал, что движение начнётся не ранее чем минут через 30–40, пока командиры растолкуют подчинённым порядок движения и определят место в колонне.

Рустем подошёл к своим бронетранспортёрам. Солдаты его взвода, расположившись кто на земле, кто на броне, курили, в выжидательном нетерпении поглядывая на приближающего Рустема. Его визави, молодой лейтенант, пришёл первым, и его взвод уже сидел на БТР, двигатель которого работал, выпуская колечки газа из выхлопной трубы. Он демонстративно крутил головой в разные стороны, стараясь не смотреть на Рустема, чтобы всеми силами подчеркнуть важность полученного задания и своего положения в нём. Только крепко поджатые губы говорили о каком-то неудовлетворении.

«Обиделся «летёха», что не его в голову колонны поставили, – подумал Рустем. – Ну да ладно, переживёт и поймёт. Не поймёт – сам дурак».

Он подошёл к своему взводу и, окинув всех взглядом, сказал:

– Значит, так. Идём в колонне. До места к вечеру доберёмся, берём людей и домой. Думаю, за сутки обернёмся. Вопросы, жалобы, пожелания? Нет. Вот и славно.

– Это почему нет вопросов! – возразил почти серьёзно высокий светлоголовый контрактник, вооруженный ПК. – Есть вопрос.

– Ну давай, Белый, задавай, – ответил, вздохнув, Рустем, ожидая очередного подвоха со стороны своего друга, земляка и взводного балагура Белобородова Евгения.

– А мы где в колонне двигаемся? В тылу или как всегда «впереди на белой броне»?

– В голове, Белый, в голове.

– Вот повезло так повезло! – воскликнул Женька, картинно разводя руками. – Всегда у нас с тобой так, Рустик. «То в дерьмо вляпаемся, то в партию!» – и довольный своей шуткой засмеялся. Смех подхватили и стоящие вокруг солдаты.

– Всё, хватит ржать, лошади. По машинам. Вон уже танк стоит под парами.

Рустем взобрался на БТР и, устраиваясь поудобней около башни, обратился к командиру бронемашины, чья голова торчала из люка:

– Сержант, мы идём сразу за танком, следом второй, потом машины. Старший в центре колонны, связь по радио, он на вашу частоту настроился.

Сержант молча поднял большой палец левой руки в знак того, что всё понял, и скрылся в тёмной утробе БТР.

Затем Рустем, обращаясь к сидевшим на броне бойцам, сказал:

– Вы все опытные, учить не надо. Но напоминаю: в движении не спать, головой крутить, за обстановкой смотреть. Кто уснёт, побежит рядом с БТР.

Бойцы молча покивали головами в знак согласия, старшина Кагирдзянов был в авторитете, если сказал, то сделает обязательно, поэтому его приказания никогда и никем не обсуждались.

Через 30 минут колонна, готовясь к движению, выстроилась, урча моторами и ощетинившись стволами пушек, пулемётов и автоматов. Майор ещё раз окинул взглядом всю колонну, убедившись, что все выстроились именно так, как им было приказано, вздохнул и, поднеся ко рту тангету радиостанции, скомандовал: «Внимание, колонна! Я – «Центр»! Марш – марш вперёд!!!» Взревев моторами, строй машин вздрогнул и двинулся по дороге, вытягиваясь в длинную цепочку.

«С Богом, да пребудет с нами удача!» – подумал майор, удобней устраиваясь на переднем сидении УАЗа.

2

Дорога шла по просторной, широкой горной долине. Местность вокруг была пустынной, ни животных, а уж и тем более людей не было видно вокруг куда хватало глаз. Естественно, долина не была мёртвая, жизнь животного мира не прекращается ни на минуту, просто её многоголосый гомон заглушали звуки работающих дизельных двигателей.

«Часа через два доедем до ущелья и поползём вверх, – подумал Рустем, глядя на постепенно приближающуюся громадину гор. – Вот когда в гору полезем, вот тогда и начнётся самое веселье, «духи» всегда готовы какую-нибудь пакость сотворить. Надо будет быть начеку. И хорошо, что наш маршрут идёт не через Мёртвый город».

Рустем оглянулся по сторонам. Солдаты внимательно наблюдали за своими секторами ответственности, изредка перебрасываясь короткими фразами. Горные холмы, что тянулись по далёким краям долины, стали постепенно приближаться к дороге, подавая знак, что в ближайшем времени они сойдутся и колонне ничего не останется только как взбираться вверх по узкой серпантинной дороге.

«И всё же хорошо, что мы идём не через Мёртвый город», – вновь подумал старшина.

Мёртвый город – это бывший горный посёлок Черногорск, на местном наречии звучит Коратох. Этот посёлок находился высоко в горах, примерно в 70 километрах от того места, где сейчас полз скрученным жгутом дорожной ленты армейский конвой. В прошлом его населяли военные и геологи. В Черногорске дислоцировался отдельный батальон связи, взвод операторов радиолокационных систем (РЛС) и отдельная рота охраны. И также располагалась ГРП-6 Ленинабадского горно-металлургического комбината. Связисты отвечали за связь, радиолокационная станция следила за небом и землёй, их всех охраняла рота охраны, а геологи лазали по горам, ища полезные ископаемые. Несмотря на сложность по доставке грузов в горы, посёлок был отстроен на славу на большом горном плато. Помимо двух– и трёхэтажных домов, рассчитанных на пять тысяч человек, там имелись дом культуры со сценой и кинозалом на 250 посадочных мест, детский ясли-сад, средняя школа и госпиталь с поликлиникой на 70 коек. Также были ещё магазины, столовая и многое другое, что входило в инфраструктуру посёлка советского типа. Даже умудрились наладить с помощью очень сложной системы централизованное водоснабжение. А название Черногорск он получил за то, что горы, окружающие плато, на котором стоял посёлок, имели тёмный, почти чёрный оттенок в силу особенности скального камня, из которого они, собственно, и состояли. Люди, живущие в посёлке, почти все знали друг друга и жили очень дружно. Если брать по национальному составу, то преобладал с большим перевесом славяно-немецко-татарский контингент, и только два-три процента были местной, коренной национальности.

После начала распада СССР первой умерла ГРП. Люди стали покидать посёлок, переезжая ближе к столице, или вовсе покидали республику, уезжая в необъятную Россию. В квартиры, оставленные уехавшими, стали самовольно заселяться местные жители, устремившиеся в посёлок из близлежащих горных кишлаков. Местная милиция ничего не могла поделать с самозаселенцами, а точнее всего, не хотела, так как традиционно для Средней Азии в милиции, особенно в небольших поселениях, служили только местные жители. Пришлые вели себя по-хамски, пытаясь хозяйничать в посёлке. Участились случаи проявления националистических провокаций, хулиганства, воровства и массовых драк на межнациональной почве. В связи со складывающейся нездоровой обстановкой вокруг посёлка военные своими силами организовали централизованный вывоз своих семей, отправив их к родственникам за пределы республики.

В суматохе перестроечного развала страны про гарнизон, стоящий в посёлке Черногорск, старались как бы не вспоминать, вся поддержка командования была сведена по сути только к одному: приказы всех мастей и степеней передавались в гарнизон регулярно, а фактически они были предоставлены сами себе.

Первой вооружённому нападению с применением стрелкового оружия подверглась станция РЛС, находящаяся в двенадцати километрах от поселка выше в горах. Второй раз станция подверглась нападению через шесть дней, теперь нападению предшествовал миномётный обстрел. С первыми боевыми потерям, двое убитых и четверо раненых, атака была отбита, но ещё в течение получаса стацию обстреливали из миномётов. Несколько мин попали в основание антенны, основательно повредив её, и была уничтожена дизельная станция, дающая ток. По словам солдат и офицеров, обороняющих станцию, среди нападавших было много афганцев, которых они узнали по характерным национальным признакам и особенностям одежды. Дело принимало серьёзный оборот. Командирами подразделений было принято совместное решение о демонтаже наиболее ценных узлов со станции и последующем её разрушении. О своём намерении командиры доложили в штаб командования, на что был получен ответ: «Действуйте на своё усмотрение согласно сложившейся обстановке».

После того как станция была разрушена, был издан приказ по гарнизону «О слиянии всех воинских частей в один сводный отряд для совместных действий по выводу воинских подразделений с места постоянной дислокации и вывозу материальных ценностей». Проще говоря, связисты, эрэлэсники и рота охраны объединились, решив покинуть посёлок, забрав всех желающих гражданских людей и самое ценное из имущества, что можно увезти с собой. В противном случае их просто перебьют обнаглевшие «духи».

Собрав необходимое имущество, погрузив его на машины, военные, прежде чем покинуть посёлок, подожгли свои казармы, имущество и технику, которую не смогли забрать с собой. Всё это происходило под звуки миномётной канонады. Это моджахеды, заняв ближние к посёлку горы, вели беспорядочный миномётный обстрел. Но когда чёрные столбы дыма от горевшего имущества взвились над посёлком сразу в нескольких местах, они прекратили огонь. Затем, сгруппировавшись в несколько отрядов, вошли в посёлок с разных сторон и, не мешкая ни минуты, приступили к грабежу и убийствам. В течение двух дней посёлок был разграблен, десятки квартир горели, сотни жителей были убиты, и те, которые не хотели покидать обжитых мест, и те, что были самозаселенцами. Живые в ужасе и панике разбежались по кишлакам и ущельям. Уходя «духи» взорвали водонасосную и электрическую станции, тем самым лишив городок и воды, и света.

Посёлок умер. Его в течение месяца ещё посещали жители близлежащих поселений, но только с одной целью – чем-нибудь поживиться из брошенного имущества. И они так окунулись в азарт грабежа, что через месяц в посёлке не осталось ни одной оконной рамы и ни одного дверного косяка, только скелеты закопчённых зданий. Трупы погибших некоренных жителей никто не хоронил, и вскоре тошнотворная вонь гниющей плоти оттолкнула людей от этого места, привлекая зверей, которые долго были единственными хозяевами этого посёлка. Лишь через год, по весне, когда растаял снег и подсохли дороги, здесь появились первые люди. Военная колонна проследовала через Черногорск по своим делам.

Дело в том, что через горный хребет Бакунсай было две дороги: одна новая, широкая и короткая, вторая старая, на 72 километра длиннее, узкая, требующая предельного внимания и сосредоточенности. Старой пользовались только при крайней необходимости или когда природа напоминала о себе сходом каменных лавин или селевыми потоками, перекрывая новую дорогу в самых неожиданных местах. И самое главное то, что старая дорога шла через Черногорск. После разгрома городка это место, которое так идеально подходило для засад на колонны, облюбовали «духи». Они были так усердны в этом, что ни одна военная или гражданская машина не проходила мимо спокойно. Степень везения прохождения через Черногорск измерялась теперь интенсивностью боестолкновения и количеством людских потерь при этом. Вот за такую мрачную статистику и прозвали военные это место Мёртвым городом.

К полудню колонна добежала до подножья горного хребта Бакунсай. Здесь сделали получасовой привал, перекусить сухим пайком и ноги размять. После привала колонна поползла вверх, сразу потеряв в скорости. Чем выше забирались в горы, тем разреженней становился воздух, тем труднее становилось «дышать» двигателям машин. Лица солдат и офицеров стали строже, взгляды внимательней. Теперь никому не нужно было напоминать о бдительности, в горах за любым камнем, за любым поворотом дороги, за любой скалой, нависающей над дорогой, могла таиться опасность. Только медсестра Екатерина, находившаяся на одном с Рустемом БТР, была беспечна. Она, громко восхищаясь красотой гор, махала руками и, пытаясь перекричать натуженный вой движка, пыталась рассуждать о «прекрасном», то и дело дёргая Рустема за рукав. Такое поведение начало раздражать, отвлекая его от наблюдения, и, когда в очередной раз Катя дёрнула его за рукав, он, сделав свирепое лицо, повернулся к ней. Не стесняясь в выражениях, дополняя их выразительными жестами, объяснил ей всю непотребность её поведения в данный момент и приказал убраться с брони вниз, в отсек машины. Из-за рёва движка Екатерина практически ничего не расслышала, но по артикуляции губ и красноречивым жестам догадалась, о чём шла речь и, поджав в обиде свои полные губки, скрылась в глубине машины.

«Вот дура, – подумал Рустем, – первый раз вышла в горы, ни хрена не понимает и ещё обижается. А тут прохлопаешь момент, и всё, пиши пропало. Ну да ладно, потом все объясню. Тем более сама как-то намекала, что хочет погулять со мной наедине и поговорить о смысле жизни. Все девки похожи, Катька по характеру вылитая Нинка-соседка». И его мысли неожиданно перенеслись в далёкий уральский посёлок, где он родился и вырос.

Отслужив два года на границе, Рустем вернулся домой, устроился в родной колхоз плотником и зажил обычной деревенской жизнью. Строил планы на будущее и подумывал жениться, как раз на соседской Нинке. Но грянули лихие 90-е, колхоз в одночасье развалился, работы не стало. Мужики в посёлке как-то дружно запили, разворовывая потихоньку остатки колхозного имущества. Кто посмелей и головастей, поехали искать заработки на стороне, в городе. Поехал и Рустем. Но в городе ничего не получилось. Предприятия по несколько месяцев не платили работникам зарплаты, прилавки магазинов опустели, на улицах появились пацаны, готовые за сотню забить человека насмерть. Хозяева, у которых Рустем снимал комнату, попросили его съехать, так как он им задолжал квартплату за два месяца. Тогда он, собрав свои пожитки, вернулся в родной колхоз. В колхозе сквозила смертная тоска, даже непонятно было, как так быстро могут оскотиниться вполне приличные люди. Пили все, от мала до велика, любая спиртосодержащая жидкость шла в дело. В посёлке замелькали какие-то подозрительные личности, которые занимались скупкой всего мало-мальски ценного. Те, кто ещё что-то соображал, получал деньгами, а кто совсем нет, брал спиртом. Литровые бутылки с «Распутиным» и стеклоочиститель типа «Снежок» были самым ходовым товаром при расчёте. И как результат на местном кладбище увеличивалось количество свежих могильных холмиков. Прибыв домой, Рустем от отчаяния и злости тоже пустился во все тяжкие. Так продолжалось два месяца. День и ночь слились в одну бесконечную, серую цепочку. Он где-то пил, с кем-то спал, не появляясь дома сутками. Иногда выныривая из хмельного омута, он встречался с осуждающим взглядом матери. И не в силах пережить свой стыд, вновь начинал пить. Развязка наступила быстро. Хлебнув на очередной попойке какой-то спиртосодержащей дряни, Рустем почувствовал себя плохо. Его рвало и корёжило целую неделю, отравленный организм принимал только воду и только в мизерном количестве. Он постоянно бредил, куда-то рвался пойти, что-то сделать. В местном медпункте кроме йода и бинтов давно уже ничего не было, звонили в больницу в город, но там только предложили привезти его самостоятельно, так как машина скорой помощи была одна и никто её за сто километров посылать не будет.

Его выходила мама, отпаивая молоком и настоями трав, которые она готовила по старинным татарским рецептам. Через месяц Рустем полностью окреп. Стал работать по дому, помогая своим стареньким родителям вести хозяйство. Так прошла зима. Он понимал, что нужно что-то делать, искать свой стержень в жизни, иначе можно опять сорваться от беспросветности и серости дней в новый более страшный запой.

Как-то выйдя из дома за сигаретами, он увидел на ближайшем столбе объявление, в котором говорилось, что Министерство обороны России проводит набор добровольцев-контрактников для службы в мотострелковых войсках на территории республики Таджикистан. Решение принялось быстро. Через месяц сержант контрактной службы Кагирдзянов приступил к исполнению своих обязанностей в роли командира отделения мотострелкового взвода. Служил он хорошо, дело своё знал, сказалась пограничная закалка, в бою не пасовал, умело руководя подчинёнными. Очень скоро завоевал непререкаемый авторитет среди сослуживцев и уважение со стороны командования. Спустя некоторое время ему присвоили звание старшины и поручили под командование взвод. За операцию по уничтожению банды наркоторговцев, прорвавшейся с боем через границу, его представили к награждению самой почётной солдатской медалью, «За отвагу». И самое главное, теперь он мог помогать своим родителям, регулярно высылая им денег. Так как он был на полном военном обеспечении, то тратил на себя не очень много, часть отправлял домой, часть тратил и ещё одну часть откладывал на книжку. Почти за два года у него скопилась приличная сумма, и он уже мечтал о том, как после окончания контракта вернётся домой и обзаведётся своим хозяйством. Только вот жениться на Нинке он раздумал, потому что мама написала, «что Нинка скурвилась и шатается непонятно с кем по местным притонам»…

Тут БТР, резко качнувшись, остановился. Бойцы горохом посыпались с брони вниз, прячась за борта машины. Рустем очнулся от своих дум и матерно выругал себя.

– Замечтался, придурок. Хорошо, голову не снесли, – это были самые мягкие слова, которыми он наградил себя.

Головной танк стоял на месте, пушкой прощупывая окружающие склоны. Рустем быстро спрыгнул с БТР, укрываясь за противоположным от склона горы бортом. Солдаты молча, без суеты заняли оборону, нацелив стволы своих автоматов и пулемётов в сторону гор. Колонна встала. У взводного радиста на спине ожила рация.

– «Коробочка», «Коробочка»! Почему встали? – майор Листовой вызывал головной танк.

Байраков ответил сразу.

– Впереди на дороге небольшой завал из камней. Думаю, что естественный. Но нужно проверить. «Гостей» пока не наблюдаю.

– «Бурбухайка», приём! Батыр, слышишь меня?

Рустем взял в руки тангету радиостанции.

– Слушаю, «Центр».

– Надо проверить, что да как впереди. Пошли трёх бойцов разведать.

– Принял, «Центр». Сам схожу, – и, вернув переговорное устройство радисту, скомандовал: – Белый, Кнут со мной, остальным прикрывать.

– Так. Готовы. Тогда рывком по одному до танка.

И Рустем, резко выдохнув, рванул к танку. Добежав до него, он укрылся за бортом. Слегка отдышавшись, он осторожно выглянул из-за своего укрытия и огляделся. Метрах в тридцати от танка на дороге лежала горка не очень крупных камней. Конечно, танк мог переехать их без каких-либо усилий, но кто даст гарантию, что там нет мин и что, наехав на эту гору камней, танк не подорвётся. Рустем мысленно похвалил Байракова за предусмотрительность, так как «духи» способны на любые гадости, а подорванный танк на узкой горной дороге создаст почти неразрешимую проблему. Повернувшись к своим товарищам, он подал знак на продвижение остальным. Совершив такой же спринтерский рывок, Белый и Кнут присоединились к Рустему.

– Ну что там, Рустик, – спросил Женька и, осторожно выглянув, посмотрел на завал.

– Да, наверно, сами камни обрушились, – сказал Рустем, – но проверить надо.

И они, встав спиной к спине, образовав треугольник, взяв оружие наизготовку, медленно двинулись к завалу. Добравшись, они внимательно изучили завал и дорогу вокруг, не заметив ничего подозрительного, дали отбой тревоге. Байраков, высунувшись из люка, спросил:

– Ну. Что там?

– Ничего особенного, – ответил Кагирдзянов. – Камни осыпались, такое в горах бывает.

– Да знаю я, – отмахнулся от него старший лейтенант и, прижав к горлу ларингофоны, вызвал Листового.

– «Центр», «Центр», я «Коробочка». Завал естественный. Сейчас гусеницами разгребу и двинем дальше.

«Семьдесятдвойка» двинулась к завалу, под гусеницами заскрежетали камни. Пять минут понадобилось танку, чтобы сгрести основную массу камней к обочине. Колонна двинулась дальше. До места добрались без каких-либо приключений.

3

К самому кишлаку Райхон-тепе, расположившемуся на склоне горы, техника подняться не могла, слишком уж была узка дорога и крут склон, по которому она тянулась. Оставив технику под охраной взвода во главе с лейтенантом, майор Листовой, отправив вперёд дозорных, вместе с взводом Кагирдзянова, соблюдая предельную осторожность, двинулся вверх. Частота, на которой работал спецназ, была не известна майору, ему только передали слова пароля, которым нужно было обменяться со спецназовцами при встрече. Дорога к кишлаку заняла более получаса, и, когда впереди замаячил глинобитный дувал, головной дозор был остановлен окликом:

– Стой! Куда прём, славяне.

Дозорные, замерев на месте, стали лихорадочно оглядываться вокруг, пытаясь угадать, откуда была слышна речь. Но ландшафт местности вокруг был пустынен и скучен. Поняв тщетность своих попыток обнаружить кого-либо, старший дозора произнес в пустоту:

– Мы прибыли людей забрать. Армейский конвой.

– А слово заветное знаешь? – донеслось из пустоты.

– Я не знаю. Майор знает.

– Зови, – донеслось опять из пустоты.

Старший дозора приник к рации:

– «Батыр», «Батыр», я «Борода». Приём! («Батыр» это позывной Рустема, «Борода» – позывной головного дозора.)

– «Борода», я «Батыр». Приём.

– «Батыр», встретил соседей. Просят майора с «заветными словами».

– Принял, «Борода».

Рустем повернулся к майору и выжидательно посмотрел на него. Майор вздохнул, затем снял кепку, вытер ею пот с лица и, обернувшись к сопровождающим его «десантникам», сказал:

– Пошли, мужики. Ваш выход.

Кагирдзянов наблюдал, как они втроём подошли к замершему на месте головному дозору. И как через некоторое время буквально из ниоткуда, метрах в пяти от дозора, появилась фигура человека, вооруженного автоматом, как от группы отделился один из десантников, который, подойдя к человеку, поприветствовал его рукопожатием. И вот только теперь старшина понял, что сопровождающие майора «десантники» были офицерами спецназа ГРУ, которые поехали с ними специально, чтобы своим личным присутствием подтвердить подлинность прибывшего конвоя. Очевидно, это было связанно с тем, что недавно в горах появились невесть откуда взявшиеся банды, состоящие из лиц славянской наружности. Которые рядились в форму российских солдат и офицеров, совершая бесчинства среди местного населения, подрывая авторитет Российской армии.

Рация прохрипела:

– «Батыр», можно двигать к кишлаку. Спецы говорят, что в округе «чисто».

– Хорошо, если «чисто». Пошли, мужики, – сказал Рустем, выдвигаясь в сторону головного дозора.

Пройдя шагов пятьдесят, он обернулся, чтобы проверить, поняли ли его приказ солдаты, и опешил. Метрах в десяти от того места, где он только что был, стоял человек с пулемётом в руках, который внимательно осматривал проходящих мимо бойцов, которые, как видно, его не замечали.

«Классно спецназ работает, – восхищённо подумал старшина. – Мы его не видели, а сами перед ним как на ладони. Он бы нас за минуту всех из пулемёта положил», – и заметив, что спецназовец смотрит в его сторону, приветственно поднял руку.

Тот ответил кивком головы. Затем пригнулся и… исчез.

На окраине кишлака мотострелков встретили три вооруженных автоматами военных без знаков различия, одетые в лёгкие песчаного цвета спецназовские костюмы. Разгрузочные жилеты были тоже под стать костюмам, так что при умелом использовании особенностей местности такого человека можно не заметить, стоя от него в трёх шагах. Стоявший по центру разведчик, сделав полушаг навстречу майору Листовому, протянул для рукопожатия руку:

– Минин. Командир группы.

– Майор Листовой. А звание какое? – ответил майор, пожимая протянутую руку.

– Это необязательно, – ответил командир, улыбнувшись, и продолжил: – Вовремя прибыли, ребята. А то по моим данным к завтрашнему рассвету «духи» уже были бы здесь. Против 150 человек я бы пару часов продержался…

– А потом? – спросил майор и тоже улыбнулся.

В ответ Минин с таким выражением посмотрел в глаза майору, что тот, стушевавшись, покраснел и отвел глаза в сторону.

– Ну, ты ладно, чего так сразу-то, – смущённо забормотал майор, – я же пошутил.

– Проехали, – жёстко ответил Минин и, повернувшись, пошёл по улице кишлака, продолжая говорить на ходу. Все двинулись за ним следом.

– Значит, так. Людей 142 человека. Из них 32 ребёнка, разных возрастов, 30 стариков и 80 женщин. Прожили здесь около месяца. Ели всё, что только можно есть. Воды в брошенном колодце за сутки набирается около трёх ведер, и то мутная и вонючая. Процеживали через тряпки, кипятили и так пили. Но всё равно не помогло, все маются животами, пятеро совсем тяжёлые, из них один ребёнок. У нас, что из еды и лекарств было, мы отдали. С вами доктор есть? – Минин повернул голову к майору.

– Есть, медсестра, – ответил майор и поискал глазами Рустема.

– Да, – ответил Рустем, понимая молчаливый вопрос майора, – она в хвосте колонны.

Спецназовец продолжил:

– Их послушать, волосы дыбом встают. Рассказывают, что в одном селение ваххабиты и их местные помощники согнали на центральную площадь всех мужиков не коренной национальности и как баранов зарезали. А потом у мёртвых вырезали гениталии и в вёдра сложили. Два ведра набралось. В другом кишлаке головы резали и в футбол ими играли, в третьем головы на колья насаживали. Как в средневековье, короче. Вот люди от ужаса и побежали в разные стороны. Так что здесь и узбеки есть, и киргизы, и корейцы, и русские, даже немцы. Как у Ноя, «каждой твари по паре».

– А у нас на границе «духи» наряд захватили, – вклинился в разговор Рустем, – так мы потом их по горам частями собирали.

Минин внимательно посмотрел на Рустема.

– Где служил, старшина?

– В Термезе, пограничником.

– Понятно. Значит, провожал и встречал ребят «из-за речки».

– Получается, что так.

– Мне там тоже пришлось побывать. Только солдатом. А сейчас почему в пехоте? «Зелёные» вроде как своих обратно с удовольствием берут.

– Да вот так получилось, – смущённо произнес Рустем.

– А-а-а. Тогда ладно.

И тут они, завернув за угол глинобитного, полуразваленного дома, вышли к центру кишлака.

На небольшом пятачке, примерно двадцать на тридцать метров, пред ними предстал временный лагерь беженцев. Всюду валялись какие-то узлы, тряпки, куски деревьев, досок, просто мусора. Между этими кучами хлама бродили, лежали, сидели изнеможённые женщины, дети, старики. В центре площадки закопчённый круг костра, над которым на импровизированных треногах висели чёрные от сажи кастрюли, чайники и даже один солдатский котелок. Воздух здесь, несмотря на открытое пространство, был густым и смрадным. Воняло нечистотами, протухшей едой и немытым человеческим телом. Мотострелки как вкопанные встали на месте, наблюдая за этим местом полного хаоса, грязи и какого-то обречённого отчаяния. Рустем смотрел на это всё, и по его спине волнами шёл озноб.

– Ну что, впечатлило, – прервал наступившее неожиданное молчание Минин.

– Охренеть, – только что и смог произнести майор. – Я много видал, но такого…

– Вот там, – Минин протянул руку, указывая на ближайший полуразрушенный дом, – есть такая Надежда Ивановна. Она вроде как старшая здесь. По крайней мере, её слушают. Тебе туда, майор, она поможет всех организовать. И надо бы носилки какие-нибудь соорудить, тяжёлых нести. Кстати, в том же доме и больные. Всё. Что нужно сказал и показал… Тогда я пошёл.

– Куда?

– Как куда, майор, к своим. У меня своя задача, у тебя своя. Мне еще «гостей» встречать, посчитать, «отминусовать» сколько получится. Или ты думаешь, что после всего увиденного и услышанного я всё это просто так оставлю?! Так что «пост сдал – пост принял». И кстати, пока вы здесь, мы вас прикроем. Удачи, – и Минин, повернувшись, скрылся со своими бойцами в извилистых улочках пустынного кишлака.

Майор Листовой скомандовал:

– Медсестра со мной. Старшина, сооруди с бойцами носилки. Остальным помочь населению собраться. Разрешайте брать с собой только самое необходимое, и самое главное, чтобы документы не забыли, – и немного помедлив, добавил: – У кого они есть, конечно.

Майор с десантниками и медсестрой пошли в сторону указанного дома. А люди, до этого времени бродившие по площади, все как один устремились к солдатам.

– Милые наши, родненькие! Наконец-то! Дождались!!! – раздались радостные всхлипы со всех сторон.

Рустема кто-то дёрнул за рукав. Он обернулся. Перед ним стоял худой и бледный мальчишка в разодранной рубашонке и протёртых до дыр брючках. Его большие синие глаза, как показалось Рустему, занимали пол-лица. Он протягивал к нему свои грязные, все в ссадинах и цапках худенькие ладошки. Мальчик прерывающимся, стонущим голоском произнес:

– Дядь-денька. Дай хлебца. По-пожалуйста.

Рустем лихорадочно пошарил по своим карманам, пусто. Он повернулся к своему земляку:

– Белый, я видел, ты галеты грыз. Давай сюда.

– Блин, Рустик. Только одна осталась. Если бы я знал, что здесь такое, ни одной бы не съел, – и протянул ему последнюю галету.

Старшина забрал галету и поспешно протянул мальчишке. Мальчик схватил галету и, запихнув её целиком в рот, начал судорожно жевать. Рустам опустился на колени.

– Тебя как звать.

– Коля, – ответил мальчик.

– Так вот, Коля. Мы как спустимся вниз, я тебе ещё дам. У меня там, в машине осталось. Много.

– А не обманешь?

– Ты что. Солдат ребёнка никогда не обманет, – и не в силах справиться от нахлынувших на него чувств, пряча неожиданно выступившие слёзы, обнял его.

4

На сборы ушло около часа. Беженцы, собрав свои пожитки, пошли за солдатами, которые, меняясь попеременно, несли на развернутых плащ-палатках пятерых больных. Так как люди были обессилены из-за отсутствия воды и пищи, то дорога до того места, где ждали машины, заняла больше часа. Ещё полчаса ушло на то, чтобы рассадить людей по машинам и уложить больных. Екатерина оказала им первую помощь, всю, которую только смогла. Теперь она неотлучно находилась рядом с больными, которых поместили на «Урал» в середине колонны. Военнослужащие первым делом, прибыв к машинам, перетряхнули свои вещмешки. Они отдали беженцам все съестные припасы, которые у них нашлись, и большую часть питьевой воды.

Наконец все расселись, и колонна двинулась в обратном направлении.

Мотострелки сидели на броне притихшие, уже никто не жестикулировал, не пытался о чём-либо говорить, и почти все нервно курили.

Так молча проехали весь путь до перевала. На развилке колонна повернула вправо, оставляя за спиной узкую и жуткую дорогу на Мёртвый город, Рустам мысленно вознес хвалу Аллаху в благодарность за лёгкий путь. Но люди предполагают, а боги располагаю т.

Через двадцать минут головной танк встал, за ним встала и вся колонна. Рустам даже не спрыгнул с БТР, чтобы укрыться за его бортом. Он, не отрывая взгляда, смотрел на дорогу перед танком. Дорога была перекрыта сошедшим каменным оползнем. Оползень сошёл недавно, о чём говорил лёгкий столбик пыли, витавший над камнями, перекрыв дорогу намертво трёхметровым слоем крупных валунов. И всё равно, как бы не веря своим глазам, Рустем спрыгнул с БРТ, подбежал к завалу и, легко перепрыгивая с камня на камень, быстро достиг его вершины. Картина, открывшаяся его взору, оптимизма ему не добавила. Сошедшие с горы камни перекрыли дорогу полосой метров на двадцать, и было сразу понятно, что своими силами они не справятся даже за неделю. Рустам в бессилии присел на камень.

– Эй! Ну что там?

Рустам обернулся на крик. Это старший лейтенант Байраков, высунувшись из башенного люка в своём «чебурашном» шлеме, обращался к нему. Рустам, не желая отвечать, раздражённо махнул рукой справа налево, как бы рассекая воздух саблей. Байраков переспросил:

– Что, совсем хреново?

Тогда Кагирдзянов скрестил между собой руки и поднял над головой, давая понять, что путь перекрыт, а затем для большей убедительности провёл большим пальцем по горлу.

Байраков спрятался в башне.

«Майора вызывает», – подумал Рустам.

И точно, минут через пять из глубины колонны появился майор Листовой в сопровождении одного из десантников. Подойдя к завалу, они вскарабкались наверх и встали рядом со старшиной. Майор оглядел каменную «пробку», присвистнул, потом, не сдержавшись, длинно и грязно выматерился. Затем, обращаясь к своим спутникам, сказал:

– Что смотреть, встряли, мать его, – и стал спускаться вниз. Рустам вместе с «десантником» спустились следом. Внизу Листовой, подойдя к башне, сказал торчащему из люка Байракову, чтобы тот по связи вызвал всех офицеров и старших машин в голову колонны. Через три минуты все были в сборе.

Майор окинул всех долгим взглядом, полным сожаления, разочарования и тревоги. Тяжело вздохнул и начал:

– Товарищи командиры, обстановка складывается не в нашу пользу. Дорога перекрыта каменным завалом. Тут нет никакой диверсии, всё произошло естественным путём, здесь это бывает часто. Нам просто не повезло. Своими силами нам его не расчистить. Остается один путь, через Мёртвый город. Все бы ничего, но с нами беженцы, были бы одни, было бы проще, а так… Эх… – и майор на секунду замолк.

– Да ладно, подумаешь какой-то Мёртвый город, – вдруг подал голос пехотный лейтенант в начищенных ботинках, – пройдём как миленькие, у нас же танки.

Листовой посмотрел на лейтенанта взглядом директора школы, который смотрит на нашкодившего ученика, который ещё не осознал до конца тяжесть своего проступка.

– Во-первых, – начал майор, – старших по званию не перебивают. А во-вторых, месяц назад гуманитарку везли, с танками и бээмпешками, и разведка была, и поддержка с воздуха. А «духи» так колонну разлохматили, что сутки потом стояли на месте, не пытаясь двигаться дальше, 45 процентов техники сожгли. Лучше молчи, коли путного сказать не можешь.

Лейтенант стушевался и покраснел, потупив глаза к земле. Майор, не обращая на него внимания, продолжил:

– Стоять на месте и ждать поддержки мы не можем, на пятки нам наступает банда, что движется в нашу сторону. Им очень не понравится, что мы людей забрали, а ещё их сейчас спецназ пощекочет, так они вообще озвереют. Да и помощь в лучшем случае завтра к обеду только сможет быть, и подойдут они с другой стороны Мёртвого города. Так что, мужики, нам только туда, через город. Какие есть мнения, возражения? – и майор ещё раз окинул всех взглядом.

Огорошенные таким поворотом дел командиры молчали, переминались с ноги на ногу и бросали друг на друга пытливые взгляды. Они как бы по новому оценивали тех, кто стоял рядом с ними, прикидывая мысленно, насколько готовы они к бою. Рустам подал голос первым:

– А что делать-то? Через город так через город. Только нужно разведку сначала организовать. Как к городу подойдём, вперёд пустить «семьдесятдвойку» с десантом на броне и следом БТР для прикрытия. А только потом уже остальные.

– Дело говоришь, старшина, – сказал майор. И обращаясь ко всем присутствующим, добавил: – Так и поступим. Тогда как покажется впереди Мёртвый город, ты, старшина, пересаживаешься на танк и в сопровождении БТР вперёд. А пока по машинам. До развилки идём в обратном порядке, а после перестраиваемся в прежний строй. Старшим машин лично проконтролировать разворот на дороге. И внимательней! Дорога узкая.

Разворот на узкой дороге всей колонны занял минут тридцать, ещё тридцать до развилки. Когда колонна обречённо повернула в сторону Мёртвого города, начало вечереть, потянуло первой прохладой. Но это уже никого не радовало, лица у солдат стали строже, взгляды по сторонам ещё острее, и руки ещё крепче сжимали оружие. Каждый, кто ехал в этой колонне, очень надеялся на то, что исход их операции будет благополучным. Надеялся на это и Рустем, но как бы он ни старался заглушить голос своего шестого чувства, он всё равно пробивался сквозь толщу бравурных и оптимистических мыслей, которыми он себя пытался взбодрить. Голос не предвещал ничего хорошего. Рустем знал, что так будет, знал, что скоро будет бой и прольётся кровь. Он был опытным солдатом, часто полагаясь на своё чутьё, которым никогда не был обманут.

Он пересел на танк с девятью бойцами, равномерно распределил на двух БТР оставшихся, по десять человек на машину, строго наказав следить внимательно за своими секторами стрельбы, напомнив о том, что главной опасностью для колонны являются гранатомётчики. Назначил своего заместителя на случай «выхода его из строя» и приказал всем одеть бронежилеты. Оставшиеся бронежилеты приказал отнести беженцам и в первую очередь раздать их детям.

Приблизительно через полтора часа впереди замаячили силуэты Мёртвого города. Когда до города оставалось около километра, колонна встала, устало урча горячими двигателями. Рустем спрыгнул с танка и несколько раз присел, разминая затёкшие ноги. Затем, привалившись спиной к танку, закурил. Он ждал, когда появится Листовой. Майор подошёл как всегда в сопровождении молчаливых десантников.

– Ну что, старшина, как тут?

– Тихо, товарищ майор.

– Хорошо бы если бы так и было, – ответил майор. Затем поднял к глазам бинокль, висевший на груди, и стал осматривать окраины города. Он до рези в глазах вглядывался в закопчённые руины посёлка, пытаясь понять, что там впереди ждёт колонну. И не заметив ничего, как ему показалось, подозрительного, опустил бинокль.

– Сам что думаешь, старшина.

– Да что тут думать, – неожиданно резко сказал Рустем, – идти надо.

– Мандражишь? – сказал майор и внимательно глянул на Рустема.

– Нет, – так же резко ответил Рустем и добавил уже тише, – здесь неспокойно, – и показал пальцем на своё сердце.

– Пусть оно ошибётся, – сказал мягко майор. – Как предполагаешь идти?

– Думаю, надо спешиться с брони и малым ходом.

– А успеешь? Скоро ночь.

– Надеюсь, что успею, да и надёжней так.

– Добро, – согласился майор, – только связь держи постоянно. Рассказывай про каждый свой шаг. Если посчитаешь, что опасно, то мы не пойдём за тобой. Лучше запросим поддержку и до утра подождём. Я там по ходу движения место приметил, можем там вкруговую встать. Беженцами не хочется рисковать, они и так натерпелись. В общем, как дойдёшь до центра, мы двинем за тобой, – и, протянув для рукопожатия руку, добавил: – Желаю удачи!

– Удачи всем нам, – ответил Рустем, пожимая руку майора. Он влез на броню.

– Подожди, – вдруг сказал майор и, сняв бинокль, протянул его Рустему, – пригодится.

Танк потихоньку двинулся вперёд. Следом так же осторожно пополз БТР, двигая в разные стороны стволом крупнокалиберного пулемёта, КПВТ, как бы нащупывая будущие цели.

Майор видел, как машины, дойдя до самой окраины города, остановились. Как спешились бойцы, располагаясь справа и слева от бронемашин, подняв стволы автоматов на уровень глаз, беря на прицел ближайшие дома. И как исчезли они в глубине бывшей центральной улицы бывшего военного поселения, называющегося ныне Мёртвый город.

5

Они двигались по пустой улице со скоростью детского трёх-колесного велосипеда, осторожно обходя кучи мусора и битого кирпича, внимательно вглядываясь в пустые провалы оконных проёмов. Шум работающих двигателей дробным эхом рассыпался по пустым закоулкам то нарастая до оглушительности, то затихая, прячась в просветах между домов.

Рустем шёл первым в цепочке справа по борту танка. Тревога, бушевавшая в его душе, постепенно утихала, уступая место трезвому и холодному расчёту. Он, отбросив все лишние мысли, сосредоточился на своём секторе наблюдения впереди танка. Теперь он общался с подчинёнными посредством условленных жестов. Только идущий следом радист периодически бубнил в переговорное устройство:

– Прошли квартал. Всё тихо.

– Прошли школу. Всё в норме.

– Приближаемся к центру. Скоро площадь.

Дозорная группа приближалась к площади. Рустем уже видел здание бывшего поселкового совета, руины бывшего дома культуры и оставшийся в центре площади остов памятника с лежащей у основания разбитой вдребезги скульптурой.

«Ленин, – подумал Рустем, – а больше некому, кому же ещё-то памятники везде устанавливали».

Группа подошла к площади и остановилась. Из башенного люка высунулась голова Байракова, но так, чтобы не возвышаться над открытым люком и не дать возможному снайперу сделать выстрел.

– Старшина, – обратился он к Рустему, – осматриваем площадь и двигаем дальше.

Кагирдзянов кивнул в ответ головой. Поднеся к глазам бинокль, стал осматривать площадь, солдаты тем временем заняли круговую оборону вокруг машин.

Площадь была сравнительно небольшая, половина футбольного поля. Справа по ходу движения стояло двухэтажное здание дома культуры, слева здание поссовета. Здания были практически чёрными от копоти. Им, скорее всего, досталось больше всех, когда шли массовые грабежи и погромы. Стены зданий были испещрены следами от пуль, осколков. Вплотную со зданиями, по три у каждого, поржавевшие и помятые сгрудились скелеты сгоревших грузовых машин.

«Это, наверно, гуманитарный караван, про который рассказывал майор, – подумал Рустем, – боевые машины утащили, а грузовик не стали. Значит, всё было здесь, надо быть повнимательней. Место для засады идеальное. Ровное место, со всех сторон простреливается».

Бинокль майора был очень хороший, и Кагирдзянов в мель чайших подробностях мог всё рассмотреть, даже приблизительно прикинуть по количеству автоматных и пулемётных гильз, сколь ко боеприпасов было выпущено на этой площади. Он внимательно просматривал проёмы окон, кучи мусора и кирпичей, все возможные и невозможные места, которые в той или иной мере могли сгодиться как стрелковые позиции.

Рустем сосредоточенно рассматривал здание поссовета, что-то ему подсказывало, что главная угроза может таиться там. Внимательно осмотрев крышу, он опустил взгляд ниже, какие-то буквы проступали на фасаде здания. Хотя буквы были выложены в фасаде выступающими краями кирпичей, их никак не получалось сложить в единое целое.

«С, дальше не понятно, А, опять не разобрать и последняя тоже А. Дальше. Не понятно, затем П, не видно и С. И что это значит, – Рустему не удавалось сложить их в одно слово. И тут его осенило. – Блин горелый. Это же лозунг СЛАВА КПСС», – и он, довольный своей сообразительностью, улыбнувшись, перевёл окуляры бинокля ниже, на тёмные глазницы окон. Благодушно улыбаясь, он постепенно осматривал окно за окном. Старшина уже собрался перевести взгляд ниже, как вдруг краем глаза он заметил, как что-то белое мелькнуло в соседнем окне. От улыбки не осталось и следа, он буквально вонзился взглядом в этот проём. Мысли лихорадочно полетели в его голове.

«Что это было? Солнечный зайчик от снайперского прицела, край пуштунки, кусок бумаги, поднятый сквозняком, или просто показалось», – ответа у Рустема не находилось. Он продолжал всматриваться в подозрительное место.

– Эй, старшина. Ну что там, – голова старшего лейтенанта опять показалась в люке, – я ничего в приборы не заметил.

Рустем, не отрываясь от бинокля, ответил:

– Да вроде как порядок. Но что-то я заметил в левом здании, а что, пока не пойму. Может, показалось.

– Когда кажется, креститься надо, – ответил Байраков.

– Я мусульманин, – огрызнулся Рустем, – мне креститься не положено.

Андрей улыбнулся.

– А может, из пушки долбанём, и все проблемы.

– Ага, «духи» как услышат выстрел, со всех окраин к нам сбегутся. Вот тогда весело точно будет.

– Хорошо. Тогда сходи и проверь со своими. А если не хочешь проверять, то пошли помаленьку. Вечереет уже, очень не хочется ночевать здесь, – и Байраков выжидательно посмотрел на Кагирдзянова.

Рустем колебался.

«С одной стороны старший лейтенант прав, если сомневаешься, нужно проверить. Но проверка зданий займёт час, не меньше, а солнышко скоро спрячется за горы. Ещё часа три, и будет совсем темно, а город надо проскочить засветло и выскочить на равнину. Там уже совсем будет спокойно и можно без приключений быстренько доехать до базы».

Ещё раз взвесив за и против, старшина принял решение:

– Ладно, старлей, двигаем дальше. Я только наводчику БТР команду дам, чтобы присматривал за этим зданием.

Рустем, подойдя к машине, объяснил обстановку командиру БТР и вернулся на своё место в цепочке. Башня бронетранспортёра плавно поехала влево, беря на прицел крупнокалиберного пулемёта подозрительные окна. Радист передал основной группе:

– Двигаемся через площадь. Приём.

Рустем, не дожидаясь ответа от майора, махнул рукой по направлению к центру. Дозор начал входить на площадь. Когда группа прошла треть пути, у Рустема нехорошо засосало под ложечкой. Он прекрасно понимал, что если что-то должно произойти, то оно произойдёт, когда они выйдут на центр площади и «будут как на блюдечке». Старшина ещё крепче сжал автомат вдруг вспотевшими ладонями. Дозор приближался к разрушенному памятнику, Рустем уже хорошо видел закопчённый лозунг на здании, и почему-то вид этого крылатого когда-то выражения стал его постепенно успокаивать. Он обернулся, его бойцы были серьёзны, сосредоточенны и были в полной боевой готовности. Едущий метрах в пятнадцати от танка БТР внушал уверенность всем своим видом. Успокоившись окончательно, Рустем подумал: «Пройдём площадь, будем вызывать всю колонну. Чего время тянуть».

Он ещё раз прочёл «СЛАВА КПСС» и, опустив взгляд ниже… оторопел от неожиданности. В двух оконных проёмах, аккурат под надписью, стояли два бородатых человека, на правых плечах которых покоились чёрные трубы с уродливыми зелёными набалдашниками.

«Засада», – только и успел подумать Рустем.

Фигурки людей характерно качнулись назад, одновременно задирая вверх свои чёрные трубы, и, появившись в воздухе, стали быстро удлиняться в сторону танка два серо-белых следа сгоревшего пороха, толкающего вперёд две противотанковые гранаты. Зелёные гранаты с ужасающей скоростью приближались к танку, готовые впиться ему в правый борт. «Банц» – танк сильно качнуло. «Банц» – танк качнуло ещё сильнее, и он, со всего маха толкая в левое плечо Рустема, сбил его на землю. Хрюкнув, захлебнулся двигатель, танк встал как вкопанный, из открытого люка наружу вырвался дикий крик боли, кто-то из танкистов получил ранение.

Рустем упал спиной на асфальт. Он видел и слышал, как по борту, на том месте, где он стоял только что, дробно застучали пули по броне, высекая искры. Быстро перекатившись вправо на живот, Рустем вскинул автомат, из двух проёмов на втором, полуразрушенном этаже дома культуры вырывались язычки пламени, алевшие яркими тюльпанами на фоне чёрных окон. «Тра-та-та-та-та!», – застучал автомат Кагирдзянова. Тут же перекатился влево, «трата-та-та-та-та-та», «трата-та-тата». Он вёл неприцельный огонь, он просто стрелял туда, откуда вырывались язычки пламени, пытаясь подавить противника предупредительным огнём. Сейчас нужно было сбить стрелков с прицела, не давая вести им меткую стрельбу. Справа от себя Рустем слышал, как его ребята также открыли стрельбу по противнику. Сухо клацнул затвор его автомата, патроны в рожке закончились. Он перекатился ещё раз влево, затем вправо, заползая под днище уже задымившегося танка. Быстро поменяв пустой магазин на новый, старшина, передёрнув затворную раму, изготовился к стрельбе. С начала первого выстрела прошло не более одной минуты, а Рустему казалось, что уже минут пятнадцать как они вели бой.

«Почему так долго молчит БТР? Неужели подбит?»

И как бы отвечая на его немой вопрос, справа гулко загрохотал крупнокалиберный пулемёт, стреляя по позициям гранатомётчиков в бывшем здании поссовета.

«Теньк», «теньк», дважды лопнуло в воздухе, и теперь уже со стороны дома культуры ещё два дымных следа рванулись теперь уже к БТР. «Банц-банц», хрустнуло справа, и пулемёт заглох. На мгновение над площадью воцарилась тишина, которая тут же была нарушена трескотнёй автоматического огня.

«Всё. И БТР накрылся, – мелькнуло в голове. – Сейчас, как слепых котят, положат всех».

Рустем, укрываясь за гусеницей танка, открыл огонь по зданию дома культуры. Стреляя короткими очередями по окнам, он слушал бой, пытаясь определить, из скольких стволов ведёт огонь противник и сколько ему отвечает.

– Так. С их стороны работает восемь-девять стволов, не больше. С моей не меньше десяти. А что Белый со своим пулемётом молчит?!

Рустем пошарил глазами вокруг. Белый лежал метрах в двух от танка, навалившись правым боком на пулемёт, как большая тряпичная кукла с неестественно вывернутыми руками и ногами. Он смотрел остекленевшими глазами в небо, а из разорванного пулями горла медленно сочилась кровь.

– Белый! Братуха!!! Как же так?! Вот суки позорные!!!

И старшина в ярости длинной очередью высадил весь магазин. Его заметили, пули в ответ звонко загремели о броню, по гусенице танка, грозя пугающими рикошетами. Одна из них, впившись в асфальт, выбила кусочек, который вонзился Рустему в щёку. Вздрогнув от боли, он выругался, инстинктивно прижимая ладонь к щеке, затем, нащупав, выдернул камешек, размазывая выступившую кровь по щеке. Эта внезапная боль отрезвила его. Вставив новый магазин, он ещё раз огляделся. Под танком вместе с ним укрывалось ещё пятеро бойцов, которые огрызались в сторону противника автоматными очередями. Только лежащий рядом штатный снайпер, бурят по национальности, Роман Иванов – Кнут, прозвище он получил за мастерское владение пастушьим кнутом, стрелял редко, тщательно выцеливая противника. Ещё, если судить по звуку, человек шесть вели огонь, прячась за колесами дымившегося БТР, который после попадания противотанковых гранат развернуло поперёк хода движения.

«Так. Итого минус восемь бойцов, – подсчитал Рустем, – да ещё трое в БТР и четверо в танке. Ведь там кто-то кричал. А сейчас не слышно».

Тут Рустем не то чтобы услышал, а почувствовал, как кто-то протопал сверху по броне танка, и он изумлённо уставился на Байракова, вдруг выросшего перед ним. Вид Андрея был страшен. Левая часть лица была сильно обожжена, покрывшись коричнево-бурой коркой, его ушастый шлемофон дымился, танковый комбинезон был разодран и прожжён во многих местах, обнажая тело. Неестественно чёрные кисти рук были разодраны и кровоточили. Байраков, не замечая Кагирдзянова, кинулся вновь к танку и, шевеля лопнувшими губами, хрипел:

– Витёк, держись. Сейчас вытащу.

Рустем сориентировался мгновенно и, крикнув солдатам, лежащим под танком: «Прикройте», – вылез наружу.

Он всё понял правильно. Старший лейтенант пытался вытянуть из люка своего механика-водителя, который, очевидно, был ранен или контужен и не мог самостоятельно двигаться. Подскочив, Рустем схватил за правую руку механика и, вцепившись в воротник его танковой куртки, стал помогать Андрею вытащить его из машины. Когда тело механика уже наполовину было вытащено из машины, Байраков вдруг дернулся и начал валиться на Рустема. Выпустив тело механика из рук, Рустем подхватил Андрея. Он только успел заметить дырку на груди Андрея, как какая-то невидимая сила рванула его за правое плечо, пронзая болью. Охнув, Рустем осел, выпуская из рук тело Андрея, и, упав на левый бок, быстро заполз под танк. Он осмотрел плечо, всё было в порядке, пуля попала в бронежилет, на некоторое время «отсушив» руку. Старшина толкнул ногой Иванова.

– Кнут, в левом здании снайпер. Это твоя работа.

Роман, кивнув головой, переместился к противоположной гусенице и, припав к прицелу, начал выискивать цель. Рустем прислушался, пока он помогал Байракову, перестрелка пошла на убыль. Только редкие выстрелы сотрясали воздух. Нападавшие прекратили огонь, понимая, что первый эффект неожиданности прошёл и миротворцам удалось организовать оборону.

Но миротворцы были в менее выгодной позиции, находясь на открытой местности, так как «духи» имели возможность свободно передвигаться и менять позиции, укрываясь за стенами домов.

«Сейчас снайперы начнут работать, – понял Кагирдзянов, – вот они нас перещёлкают как уток на болоте. Надо как-то вырываться. Эх, если бы майор подошёл да прикрыл нас с другого БТР, тогда был бы шанс вырваться. Только как ему сообщить, радиста одним из первых завалили».

Радист лежал ничком недалеко от пулемётчика, около его головы образовалась лужица крови, а радиостанция, висевшая на спине, была изрешечена пулями.

За спиной раздался выстрел из винтовки Иванова.

– Есть, – радостно воскликнул Роман. Тут же поодаль прогремел ещё выстрел.

– Что «есть», Кнут? Попал, что ли? – и Рустем повернулся в его сторону.

Роман, уткнувшись лицом в приклад, молчал. Рустем подполз к нему, перевернул его за плечо к себе лицом. Пуля душманского снайпера вошла ему в левую глазницу.

«Наповал. Сейчас и нас начнут бить», – понял он, отползая к центру днища танка. Затем, обращая к солдатам, сказал:

– Мужики, осторожно! Снайпера работают.

6

Рустем лихорадочно думал, пытаясь найти решение, как выйти из создавшейся ситуации. Конечно, можно было бы отлежаться под машинами до темноты и потом спокойно отойти. Но подбитый БТР начинал дымить всё сильнее и кое-где стали показываться языки пламени.

Танк, под которым прятался старшина с солдатами, тоже дымил, чёрная и прогорклая гарь уже начала забираться под днище, затрудняя дыхание. И к довершению из пробитых топливных баков стекало на асфальт горючее, образуя лужу, которая с каждой минутой становилась больше, грозя залить всё пространство под танком. Если оно загорится, то Рустем с бойцами окажется в огненной ловушке, выходя из которой, они попадут под прицельный снайперский огонь.

«Так вот почему «духи» замолчали, – решил Рустем, – они ждут, когда огонь разгорится и начнет нас выкуривать наружу. Вот они тогда нас как в тире перещёлкают. Эх, нам бы пару дымовых гранат».

Вдруг его осенило. Он осторожно подполз к безжизненному телу Иванова. Снайпер был любителем военной пиротехники, хлебом не корми, а дай подымить или повзрывать что-нибудь. У него всегда с собой что-то было: или «файер», или дымовая граната, или взрывпакет. Вот и сейчас, обыскав тело Романа, Рустем нашёл две дымовые гранаты, белого и оранжевого огня. Он обратился к солдатам:

– Слушай сюда. Решение такое. Ждём, когда дым с машин будет поплотнее. Затем бросаем по гранате в разные стороны, ставим завесу и прорываемся под её прикрытием назад к колонне. Всё делаем по моей команде.

Затем он прополз к корме танка и, обратив на себя внимание ближайшего солдата, сидящего под БТР, объяснил суть своей задумки.

Оставалось только ждать. Дыма от горящих машин становилась всё больше, всё тяжелее было дышать, время действовать наступило. Рустем кинул поочередно вправо и влево по дымовой гранате. Дым из бумажных гильз торопливо начал выбираться наружу. «Духи», почуяв неладное, открыли беспорядочный огонь. Броня зазвенела от ударов пуль. Солдаты приготовились к броску, но огонь был настолько плотным, что Кагирдзянов никак не мог решиться отдать команду, казалось, стоит им только высунуться, их сразу срежет огнем противника. Неожиданно, перекрывая автоматную стрельбу, со стороны дороги, откуда они пришли, загрохотал крупнокалиберный пулемёт. Это майор Листовой отправил им на выручку БТР, который, не выезжая на площадь, под прикрытием ближайшего к площади дома открыл стрельбу по противнику, пытаясь подавить его огневые точки.

Огонь резко ослабел. Рустем зычно скомандовал:

– Вперёд!

И они, прикрываясь клубами дыма, рванули как с низкого старта. Так быстро старшина ещё никогда не бегал. Ветер свистел в ушах, затмевая все звуки боя. Вылетев с площади, Рустем укрылся за ближайшим домом. Немного переведя дыхание, он стал пересчитывать солдат, которые вместе с ним вырвались с площади. Их было десять, двое из них были ранены.

– Это все?

Никто не ответил, потому что и так всё было ясно, кто смог, тот вышел, а кто нет, остался там. Только один из солдат произнес:

– Когда побежали, Васёк ещё был, а сейчас нету.

Рустем выглянул из-за угла дома на улицу. БТР стоял у стены противоположного дома, он вёл огонь короткими очередями то по зданию поссовета, то по ДК. Десять солдат, прячась за его бортом, тоже вели огонь. Чуть поодаль у стены стоял лейтенант, который, увидев Рустема, призывно махал ему рукой. С ним рядом находился солдат с радиостанцией и медсестра Катя.

«Её-то зачем притащил, – зло подумал Рустем, – и без неё бы справились».

Ему было крайне неприятно осознавать, что она видела, как они убегали от «духов». Рустем резким рывком пересёк улицу. Лейтенант, возбуждённый стрельбой, нервно крутил головой, всякий раз слегка приседая, когда пули противника попадали в стену противоположного дома. Повернувшись к Рустему, он спросил:

– Что там у тебя, докладывай.

– А что докладывать, и так всё понятно. Нарвались на засаду. Танк и БТР подбили сразу из гранатомётов. Что с экипажами, не знаю. Я потерял десять человек. Сколько убитых, сказать не могу, но троих видел точно. Если бы вы не подошли, потерял бы ещё больше.

Всё.

Лейтенант забрал у радиста переговорное устройство и, вызвав майора, слово в слово повторил то, что он сказал. Потом, внимательно выслушав ответ, передал переговорное устройство старшине. Рустем, прижав наушники плотнее, произнёс в микрофон:

– «Центр», «Батыр» на связи.

– «Батыр», я все понял про засаду. Хочу услышать твоё мнение, что да как. Есть ли смысл пробиваться или остаться до утра?

– Понял, «Центр». Считаю так. Засада была организована по всем правилам, как будто нас ждали заранее. Но отряд небольшой – человек пятнадцать-двадцать, на вооружении есть снайперские винтовки и гранатомёты. А вот с гранатами у них, очевидно, напряжёнка, иначе расстреляли бы нас, пока мы под танком ползали. Очевидно, берегут гранаты для отражения нашей атаки. Позиции у «духов» очень удобные, всю площадь и подходы к ней простреливают. Если из второго танка расстрелять здания, то они уйдут наверняка, но кто даст гарантию, что они ещё где-нибудь в городе не повторят.

– Принял, «Батыр». Пока будьте на месте, сообщу на базу, и примем решение.

– Принял, «Центр», – ответил Рустем, снял наушники и, отвечая на молчаливый вопрос лейтенанта, добавил: – Приказано оставаться здесь, пока решение не примут.

«Теньк», вдруг опять приглушённо раздалось в воздухе, это со стороны «духов» полетела граната в сторону стрелявшего БТР. Выстрел был точным, но граната, скользнув по наклонному борту бронемашины, отрикошетила и, ударившись в глухую стену дома, разорвалась, осыпав стоящих вокруг кусочками штукатурки. БТР, дёрнувшись всем телом, сдал назад, пряча корпус машины за дом. Солдаты, что укрывались за ним, залегли, выбрав позиции для стрельбы по своему усмотрению. Лейтенант, отряхнувшись от пыли, которую подняла взорвавшаяся граната, и с сожалением посмотрев на свои испачканные ботинки, скомандовал:

– Всем рассредоточиться. За площадью и зданием вести наблюдение. Без необходимости огня не открывать.

Прошло минут пятнадцать. Пелена от дымовых гранат рассеялась, стали ясно видны подбитые машины и тела погибших солдат. Над площадью висела зловещая тишина. Вдруг в этой угрюмой тишине раздался громкий скрежет металла, все находящие в укрытии увидели, как в борту стоящего боком к ним подбитого БТР открылась дверь. Из неё сначала вырвались наружу клубы дыма, а затем на дорогу вывалился солдат. Кто это был, механик-водитель, наводчик-пулемётчик или командир БТР, было не понятно. Он полежал некоторое время, приходя в себя, и затем начал подниматься на ноги. По его неуверенным и неловким движениям стало понятно, что он был сильно контужен. Сначала солдаты смотрели на него как на приведение, которое возникло из ниоткуда, но потом, опомнившись, стали кричать ему, чтобы он ложился, иначе его убьют снайперы. Но он не слышал, очевидно, был оглушён и плохо воспринимал действительность. Наконец, с пятой попытки ему удалось встать на ноги. Но как только он сделал несколько шагов по направлению к миротворцам, выходя на простреливаемое место, раздались выстрелы. Было видно, как пули пробили ему бедро и живот, выбив наружу фонтанчики крови. Дико заорав, солдат упал на асфальт, завертевшись волчком, прижимая руки к животу. Так продолжалось с минуту. Затем он остановил свой сумасшедший танец, замерев в позе эмбриона, стал громко звать на помощь голосом, полным боли.

Его мольбы о помощи перемежались громкими стонами. Ребята в бессилии кусали губы до крови. Голос раненого становился всё тише. Раздался ещё один выстрел, который попал ему в кисть руки, оторвав два пальца. От внезапной боли раненый вновь закричал, его крик, переходя постепенно в тихий рёв, выворачивал душу наизнанку.

Первой не выдержала медсестра Екатерина:

– Да что вы разлеглись здесь как на пляже, там ваш товарищ умирает, а вы лежите.

Один из лежащих солдат огрызнулся.

– Чего орёшь. Хочешь пулю в лоб от снайпера получить. Иди, попробуй.

И тут произошло неожиданное: Екатерина с криком «И попробую!» рванулась на площадь. Всё произошло так неожиданно, что никто не успел ей помешать. Вмиг добежав до солдата, она схватила его за воротник комбинезона в попытке оттащить его в укрытие, за БТР…

7

– Помогите! П-о-м-о-г-и-т-е!!! Мальчики, родные, помоги-те-е-е!!! – звенел над пыльной площадью девичий крик. Это кричала тяжелораненая медсестра Екатерина. А мальчики, к которым она взывала, солдаты-контрактники N-ской миротворческой бригады, вжимали свои тела во все неровности и угловатости окружающей их местности, не смея поднять головы, боясь попасть под меткий выстрел вражеского снайпера.

– Помогите, суки разэтакие!!! – уже матерясь, кричала Катька. Но никто не мог пока отважиться сделать этот убийственно смертельный рывок.

Казалось бы, что там бежать, какие-то два десятка метров по совершенно ровной и открытой поверхности небольшой городской площади. Для подготовленного человека это займет 4–5 секунд. Всё было бы просто, если не одно «но»: площадь очень чётко простреливалась с трёх сторон опытными и очень жестокими снайперами. Для начала они прострелили живот одному из солдат, а когда ему на помощь кинулась медсестра, то и её убили не сразу. Ей только аккуратно прострелили обе ноги и руку, да так, чтобы она всё время была в сознании, но медленно умирала, истекая кровью. Теперь Катя лежала посреди площади, не в силах двигаться самостоятельно, стеная, ругалась слабеющим голосом, зовя на помощь. Таким образом, по замыслу снайперов, она должна была вызывать солдат, которые, не выдержав её криков, пойдут к ней на помощь, подставляя себя под выстрел. Такую бесчеловечную тактику уничтожения выбирали или наемники, воюющие за деньги, или религиозные фанатики.

В первого бойца, который рванул очертя голову на помощь медсестре, попали все практически одновременно. Они стреляли по бежавшему солдату почти одновременно, целясь в голову, которая после метких попаданий превратилась в бесформенную кашеобразную массу, напоминавшую разбитый о землю неловким хозяином арбуз… Сложившаяся обстановка не способствовала желанию рисковать собой, зная наперёд, что проиграешь. Но слушать дикие стоны и крики умирающей девушки, отдающиеся гулким эхом в пустых улицах и переулках заброшенного городка, с каждой минутой становилось всё больнее и ужасней…

Смеркалось. Рустем остро осознавал, что до темноты Екатерине не дожить, если не умрет сама, то её добьют обязательно.

– Рустемчик, миленький мой, помоги, – послышалось в холодеющем воздухе, – мне очень больно и холодно… Мамочка… прости меня-я-я…

У Рустема полыхнуло в груди, жаркой волной решимости заливая всё тело. Он перебросил автомат за спину, пригнулся и… рванул по площади. В голове маятником билась только одна нелепая мысль: «Жалко с Катькой не успел переспать».

Он уже пробежал метров пятнадцать, когда за его спиной нестройным залпом застрочили автоматы его боевых товарищей, поддерживающих его в этом безумно-решительном рывке. «Духи», опешившие от такой наглости, не сразу открыли огонь, да и прицельная стрельба со стороны миротворцев тоже сделала своё дело.

Рустем подбежал к лежащим на земле и, на ходу хватая их за обмундирование, волоком потащил к спасительному борту БТР. Пули завизжали за его спиной, вгрызаясь в дорогу там, где только что лежали раненые. Дотащив раненых до дымившегося БТР, Рустем упал на землю. Сердце захлебываясь билось у горла, он судорожно глотал воздух онемевшим ртом, а крупные капли пота, стекая со лба, жгли солью глаза. Непроизвольно всхлипывая от нехватки воздуха, он поднялся на колени. Мертвенно-бледная Екатерина в залитом кровью х/б была без сознания. Рустем первым делом освободил от медицинского красного жгута рамочный приклад своего автомата, перетянул им Екатерине левую ногу выше раны на бедре и сделал обезболивающий укол из своей индивидуальной аптечки. Затем, достав из её медицинской сумки бинты, перевязал и остальные раны. Закончив с Екатериной, он повернулся к солдату. Это был Сергей Тарасюк, стрелок-наводчик. К сожалению, помощь Рустема ему уже была не нужна. Он был мёртв. Пули снайперов разорвали ему бедренную артерию, и он умер от потери крови.

«Выходит, Катя бежала уже мёртвого спасать, – с обидой подумал Рустем. – Жаль. Если бы знала, то не лежала бы здесь вся простреленная».

Затихшая за спиной стрельба неожиданно возобновилась, к автоматной пальбе добавился рокот башенного пулемёта бронемашины. Он обернулся. Солдаты вели огонь и что-то возбуждённо кричали друг другу, периодически тыча в пространство площади руками.

«Атака, что ли, началась», – подумал Рустем, осторожно выглядывая из-за колеса БТР.

То, что он увидел, его поразило. От танка в сторону позиций мотострелков медленно полз старший лейтенант Байраков. Его правая рука безвольной плетью вытянулась вдоль тела, и он, лежа на боку, выбрасывая вперёд левую руку, подтягивался на ней, двигаясь вперёд, помогая себе при этом не очень послушными ногами. Снайперы противника прекрасно видели, как ползёт Андрей, и пытались его подстрелить, но пока что дружный огонь российских солдат не давал им сделать прицельный выстрел. Пули бились вокруг него. Но спустя несколько секунд Рустем увидел, как танкист дёрнулся всем телом, пуля снайпера угодила ему ещё раз в правую, раненую руку. Андрей замер на мгновение и тут же продолжил движение вперёд. Очевидно, его тело переступило болевой порог и не так сильно среагировало на очередное попадание. Или, что скорее всего, Байраков полз, как говорится, на автомате, он видел только конечную цель и упрямо двигался к ней. Лишь смертельное ранение могло его остановить сейчас. Рустему было ясно, что любой последующий выстрел для Андрея может стать роковым. Тогда он принял для себя третье за этот день очень непростое решение выйти на простреливаемое пространство. Рустем внутренне собрался, готовясь к рывку.

Когда он выскочил и побежал к ползущему Андрею, как-то вдруг нехорошо засвербило в сердце, но отступать было уже некуда. Он схватил старшего лейтенанта за здоровую левую руку и как мешок с картошкой потащил по земле. Когда до спасительного БТР оставалось не больше метра, сильный удар по голове оглоушил старшину. Он непроизвольно остановился, выпуская руку Андрея. Из-под каски на лицо Рустема, заливая глаза, хлынула кровь (как потом выяснилось, пуля снайпера, пробив каску, прошла по касательной, вырвав порядочный клок кожи с головы выше лба). Рустем инстинктивно прижал ладони к лицу. В этот же миг он почувствовал, как по правой ноге ему кто-то с размаху ударил здоровенной оглоблей. Он ощутил, как хрустнула кость голени, как подломилась нога и как от этой ноги полетела вверх всепоглощающая боль, заполняя все уголки его существа, полыхнув ярким светом в его глазах. Вспышка погасла, навалилась темнота. Он рухнул навзничь, теряя сознание ещё до того, как его тело соприкоснулось с землей…

Светлым осенним днём на перрон Ташкентского вокзала из вагона скорого поезда Душанбе – Ташкент сошёл офицер. Он был одет в камуфлированную форму, через отвороты куртки на груди голубела тельняшка, на его голове лихо сидел голубой берет, левый рукав его куртки украшал десантный шеврон. Вскинув на плечо парашютную сумку с вещами, офицер, слегка припадая на правую ногу, направился к выходу с вокзала. Это был старший лейтенант спецназа ГРУ Андрей Минин. Он возвращался в часть после боевой командировки из республики Таждикистан. Возвращался по ранению, при выполнении боевой задачи группа под командованием Минина попала под миномётный огонь. Разорвавшаяся рядом мина, рассекая ему правый бок осколками чуть пониже правого соска, взрывной волной швырнула на камни, повредив колено. В Душанбинском госпитале его поставили на ноги, и по настоятельному требованию Андрей его выписали, отправив долечиваться по основному месту службы. Прохромав по подземному переходу, Андрей с трудом поднялся по ступеням, выходя на привокзальную площадь.

Площадь шумела, двигалась в своей, одной ей понятной жизни. Суетились таксисты, ища клиентов, игровые лохотроны заманивали в свои сети очередные жертвы, попрошайки и нищие смиренно ждали подачки, бойкие уличные торговцы, разложив свои товары, порою прямо на земле, зазывали покупателей. Появляющиеся в духе нового времени коммерческие ларьки пестрели своими витринами, привлекая броскими заморскими этикетками и пугая ценами.

Андрей, встав чуть поодаль от этой разномастной толпы, решил передохнуть. Он закурил оглядываясь. Окружающая его картинка, несмотря на свою нелепость и несуразность, радовала глаз после бесконечных горных переходов, бое столкновений и неустроенности военного быта. Здесь была мирная и почти домашняя обстановка. Он просто стоял и курил, его взгляд бездумно скользил по разношерстной толпе, пока не остановился на фигуре военного с красными старшинскими лычками на погонах полевой формы цвета хаки, сиротливо стоящей недалеко от входа в вокзал. Военный стоял, опираясь на костыли, голень его правой ноги была скована бочкообразной сеткой, которую частично прикрывала распоротая по шву штанина. Рядом с ним на земле лежал вещмешок. Присмотревшись внимательней, Андрей вдруг понял, что знает его, и что они где-то встречались, но не в мирной обстановке. Старший лейтенант обладал крепкой памятью на лица, особенно на те, с которыми приходилось вместе воевать или встречаться в боевой обстановке. Минин задумался.

«Афган, Карабах? Вряд ли. Лицо свежее, видел недавно. Погоди-ка! А не старшина ли это из Таджикистана, что конвой сопровождал? Точно! А говорили, что в Москву отправили и что ногу ему отстрелило».

Минин, затушив окурок носком ботинка, направился к нему.

Старшина курил и, полностью поглощённый своими мыслями, даже не заметил подошедшего к нему офицера.

– Старшина, – окликнул его Андрей.

Старшина вздрогнул и, очнувшись от своих мыслей, недружелюбно посмотрел на него.

– Что нужно, старлей. Честь, что ли, не отдал. Так я раненый, а костылем махать не положено.

– Да я не об этом. Июль. Таджикистан. Заброшенный кишлак. Беженцы. Конвой. Нет, не помнишь?

Взгляд старшины подобрел.

– Да. Я там был. А вот тебя не припоминаю.

– А ты напрягись, погранец. Окраина кишлака. Спецназ. Командир, – и Андрей улыбнулся.

– Точно-точно. Вспомнил. Ты так же улыбнулся, когда тебя майор про звание спрашивал, – радостно ответил Рустем, и они по-братски обнялись.

– Слышал, что потрепали вас сильно в Мёртвом городе. Говорили, что выручили вас тогда вертушки, пара подошла и всех «духов» в хлам покрошили.

– Я не помню этого, – сказал Рустем, – меня ранило, я в сознание только в Душанбе пришёл. Потом в Ташкент, в военный госпиталь, здесь и оперировали.

– Говорят, что ты там из-под огня троих вытащил, – продолжил Минин, – а тебя за это к Красной Звезде представили.

– Да-а-а, – удивлённо произнес Рустем, – я не знал, что меня наградили. И как там Катька и танкист. Живые?

– Да. Оба живы. Только танкиста, слышал, списали в запас по ранению, а медсестре твоей ногу левую по колено отняли. А ты молоток, я не знаю, смог бы так, как ты.

– Жаль. А я с ней так и не переспал, – с сожалением произнес старшина, не обращая внимания на последние слова Андрей.

– А ты что здесь делаешь на вокзале? Из госпиталя сбежал, что ли? – Минин вопросительно посмотрел на Рустема.

– Да нет, не сбежал. Выгнали.

– В смысле?

– Мы с мужиками в палате решили выпить. Оказалось мало. Я решил сбегать за добавкой, и… на всю ночь загулял с продавщицей. Утром пришёл. А меня уже за нарушение режима из госпиталя выписали и сказали, чтобы я катился домой долечиваться.

– И что, у вас там госпиталь военный есть?

– Откуда. В райцентре больница захудалая есть, только и всего.

– Подожди. У тебя же аппарат Елизарова стоит, надо, чтобы врачи следили.

– А кого это волнует? Пинком под зад и до свидания…

– Подожди, они не имеют права… – начал было Андрей, но его прервала диктор вокзала, которая объявила по громкоговорителю висевшему: «Производится посадка на пассажирский поезд № … Ташкент – Екатеринбург. Посадка производится с пятой платформы левая сторона».

– Ну ладно, старлей, – сказал Рустем, – мне пора, это мой поезд. Живы будем, встретимся. Рад был тебя видеть.

Он ещё раз обнял Андрей и, закинув вещмешок за плечи, поскакал на костылях прочь.

Минин смотрел вслед уходящему всё дальше Рустему и был почему-то уверен, что этот парень не пропадёт в жизни, несмотря ни на какие жизненные передряги. Потому что у каждого мужика в жизни есть «своя Площадь», по которой он может пройти, невзирая на препятствия и «огонь противника». А может ползать вокруг неё в грязи, так и не став Настоящим Человеком.