— Красота-то какая, парни! — остановилась на обрывистом берегу Надя, глядя на открывшийся перед нами простор. — Прямо как в сказке! — Внизу под ее ногами, цементируя осыпающуюся почву, виднелись выглядывающие из песка корни здоровенных корабельных сосен, которыми порос восточный берег озера, а прямо под обрывом неподвижно застыла прозрачная тихая вода. Справа берег постепенно понижался, переходя в дикий песчаный пляж с серыми каменными валунами, а слева поодаль, там где в озеро впадала небольшая речка, обнаружились заросли рогоза, у кромки которых рассекала гладь озера утиная стая в десяток голов. На дальнем берегу, метрах в пятистах от нас, я разглядел дубовую рощу, и нечто вроде деревянного бревенчатого домика на заросшем пожелтевшей травой пологом берегу. Со всех остальных сторон к озеру подступал смешанный осенний лес.

— И правда, здорово, — согласился с девушкой Димка, подтягивая лямки съехавшего рюкзака. — Место козырное, народ! Не хуже чем у лесников в их лесном приюте. — Воздух, вода, пляж, лес — что еще надо наемнику для счастья? И если здесь есть утки, то сдается мне, что есть и рыба. Обидно только, что я ни в охоте, ни в рыбалке ни в зуб ногой. А ты шеф? Держал когда-нибудь в руках удочку?

— Не-а, — задумчиво покачал я головой. — Только виртуальную, в какой-то игрушке дело было. Но есть мнение, что у нас будет время научиться, — пробурчал я для порядка, внимательно разглядывая берега в бинокль. — Закажем себе всякую приблуду… Удочки, спиннинги и новую двустволку, вот это вот все… Не знаю что там охотникам и рыболовам положено, по этим делам Хей спецом была. Но не из твоего же пулемета Дим, по уткам палить. А может, мы их вообще приручим и разводить будем. Верлеса сказала, что озеро наше. Что захотим, то и сделаем. Но сначала надо бы консумировать, так сказать, свое право на землю. Короче говоря, двинули вдоль берега к домику. Я смотрю, там даже небольшой причал с лодкой имеется…

Ворчал я на самом деле зря. Озеро мне понравилось. Красивое место, прямо колдовское — вокруг глухой строгий лес без следа присутствия человека, спокойная гладь воды, сосны великаны и тишина. Если лесной локус напоминал картины Шишкина, то озеро словно сошло из-под кисти Васнецова с его сказочными сюжетами. Казалось, именно в таком лесном озере живут русалки, и на его берега выходила сестрица Аленушка искать своего непутевого братца Иванушку. Да и видневшийся вдали бревенчатый домик изрядно напоминал сошедшую с картинки избу на курьих ножках, которые та для удобства или по странной прихоти поджала под себя. Атмосферный локус, ничего не скажешь, хотя и слегка мрачноватый. Тут, наверное, и водяной имеется. Если уж у лесного локуса хранитель Топтыгин, то почему бы в озере не быть водяному?

Впрочем, курьих ножек у сложенной из поросших мхом бревен избы не оказалось — когда мы подошли поближе, то стало видно, что она стоит на едва отесанном фундаменте из дикого камня. А деревянная лодка у дощатых мостков причала выглядела самой обыкновенной, словно взятой с лодочной станции. С вёслами на дне и блестящими металлическими уключинами. У избы есть не только пара маленьких окошек, но и труба, а значит, внутри имеется печка, что, безусловно, плюс.

Крепко взявшись за ручку, я рывком отворил заскрипевшую дверь. Интересно, что там внутри? Если не найдется ничего похожего на оборудование терминала, то я даже не знаю что и делать.

— Аскетичненько, — выразила общее мнение Надя спустя полминуты. — Но неплохо, скромно и со вкусом.

Нашим глазам предстали деревянные стены, широкие массивные лавки вдоль них, большой стол у окна. В горнице, представлявшей собой единственную комнату в избе, чисто: ни вещей, ни обстановки, кроме незамысловатой мебели. Разве что в белом боку русской печки диссонансом с окружающей стариной неярко горит экран встроенного дисплея, диагональю сантиметров пятьдесят. На дисплее — отпечаток ладони и надпись под ним: «Корректор Славин, прислоните правую руку для регистрации». А еще наверху загорелась уютным желтым светом выступающая из потолка небольшая полусфера, осветившая комнату, когда вошедший последним Димка, заметив совершенно обыденно выглядевший выключатель у двери, щелкнул кнопкой.

— Ну-с, не будем тянуть, — пожал я плечами. — Где-то я все это уже видел. — Сбросив на пол рюкзак и автомат, я подошел к печи, или тому агрегату, который выдавал себя за нее и прислонил открытую ладонь к изображению на экране. — Я Корректор Славин. Прибыл в озерный локус по приказу Верлесы. Терминал или кто там есть — отзовитесь.

Однако, тишина была мне ответом. Лишь изображение ладони мигнуло, а затем надпись сменилась. «Верлеса просит всех наемников кроме Корректора покинуть помещение. Разговор приватный».

Я оглянулся назад и неловко развел руками. Стоявшие позади Дима с Надей все, конечно, видели.

— Ну что Надюха, пойдем, погуляем снаружи, — натужно улыбнулся Дима. — У шефа с Хозяйкой теперь свои секреты. Все нормально командир, — серьезно добавил он, заметив мое смущение. — Мы сами с тобой навязались, тебя вообще-то одного Хозяйка звала.

— Ага, иди Дим, дров вокруг поищи, — кивнула Надя. — Дела-делами, а обед по расписанию, кашеварить буду. Саша, когда закончишь, позови.

Снова скрипнула открываемая дверь и мои напарники выбрались наружу, оставив меня стоять у печи. И лишь когда я остался в полном одиночестве, рядом с печкой засияло знакомое синее сияние «голографического» экрана с призрачной женской фигуркой в его центре.

Девушка, довольно молодая, хотя глядя на полупрозрачную голограмму трудно сказать что-то наверняка. Лицо открытое, с правильными чертами, волосы убраны под глухую косынку. Одетая в длинное, до пола, строгое платье, оставлявшее открытыми лишь лицо и кисти рук, поверх платья повязан передник. На мой взгляд, подобное одеяние подходило либо монахине, либо сестре милосердия конца девятнадцатого — начала двадцатого века. Размер груди и фигурку не очень-то оценишь — все призрачное, слегкаколышется, но в целом девушка выглядела симпатичной.

— Госпожа…Верлеса? — после небольшой паузы спросил я.

— Да, Саша, — негромкий мелодичный голос возник в комнате, словно сам по себе, источник звука бы найти затруднительно. — Это я, твоя Хозяйка Верлеса. Раз уж я сделала тебя своим Корректором, то нам следовало бы поговорить лично, без посредников.

— Так вы все-таки существуете! — не удержался я от комментария. — Я так и думал! В смысле реально, телесно существуете, а не как чей-то голос…Или нет? Извините, если вопрос нескромный, — сдал я на всякий случай назад, решив что наглеть сейчас не стоит… — Просто тот, кто зовется терминалом на самом деле все запутал и я порою думал…

— Конечно, — прозрачные синие глаза внимательно уставились мне в лицо, и от этого взгляда у меня вдруг пробежал мороз по коже — получилось как-то жутковато, словно Толкиеновскому назгулу в лицо посмотрел. — Конечно, существую, даже не сомневайся. Но пока еще не телесно, а как сущность. Хотя телесно я тоже когда-то существовала. И, возможно, буду существовать, если мы все хорошо поработаем.

— В смысле? — глупо спросил я.

— В смысле, я когда-то была человеком. Очень давно, много лет назад, но была. Это я точно помню, хотя с тех времен у меня воспоминаний почти не осталось. Потом меня убили…наверное, так я порою вижу. А затем я была Хозяйкой.

— Была? А сейчас разве…

— Не перебивай. Я сейчас Хозяйка. Но и до этого я была Хозяйкой в Системе несколько раз, у меня было много имен. Некоторые из них в ваших мирах помнят и сейчас, например Заряницу или «царевну-лебедь». И каждый раз меня опять убивали, рано или поздно. Иногда я успевала повзрослеть и набраться сил, но чаще нет.

— А сейчас седьмое воплощение, — догадался я. — Точно! То есть Хозяева на самом деле не умирают!

— Умирают, Саша, — отрицательно покачала головой Верлеса. — Еще как умирают, вместе со своими наемниками и терминалами. И умирать нам так же больно и страшно, как и всем остальным, поверь. Но потом мы возрождаемся. Обычно через несколько десятков лет после смерти. Молодые, глупые и наивные как дети, почти ничего не помнящие и не умеющие. Чаще всего нас снова убивают старые Хозяева, такие как Орнс. Убивают в первые же месяцы. Но если нам удается продержаться подольше и накопить сил, то мы начинаем вспоминать о себе и становимся сильнее. Мне, благодаря тебе, это удалось. Спасибо.

— Постой, а терминал, он кто? — продолжал допытываться я.

— Никто, виртуальный слуга, — в голосе Верлесы послышалось раздражение. — Все, конечно сложнее, но пока считай так. Через него проще управлять наемниками, когда ты молода, слаба и не знаешь толком что делать. Как молодой офицер отдает команды через опытного сержанта, так и я командовала через терминал. Давай об этом позже, Саша. Я вынуждена тратить немалые силы на эту беседу, и мне стоит тебе еще многое рассказать. Давай об отвлеченных темах поговорим потом.

— Подожди, последний вопрос. Госпожа Верлеса, а что такое Калиново? И Система?

— Ну, ты спросил! — с грустным смешком ответила Хозяйка. — Думаешь, я знаю? Откуда?! Я родилась здесь и теперь кое о чем догадываюсь, что-то чувствую, что-то вспомнила, а что-то просто умею и все, как ты умеешь ходить — например, корректировать реальность в доступных мне мирах или на своих землях, собирая с них силу и тратя ее по своему разумению. Но мне, как и тебе, никто ничего толком не объяснял, Славин. Может быть потом, когда я стану сильнее, ответы на вопросы появятся. Ну, хорошо, давай я тебе отвечу, как могу.

— Ага, — тут же сказал я. — Очень интересно.

— Я брала информацию из ваших электронных библиотек. В обоих мирах. И кое-что читала про теорию струн. Правда, в доказывающем ее математическом аппарате я ничего не смыслю. Но идею поняла так: то, что людям в каждом мире представляется отдельными атомами, молекулами и прочими частицами, составляющими материальный мир, который мы наблюдаем, это лишь видимая часть струн, которые идут через все четырнадцать миров Системы. И кончаются эти струны здесь, в корневом мире, где слово Хозяина становится материально. Мы дергаем за струны здесь — реальность меняется в других мирах по нашему желанию. Ваши наградные ЛКР — это плата за службу, предоставленная возможность изменить что-то у вас через корневой мир. Однако, внося изменения здесь, в Калиново и в ваших мирах мы самипостепенно становимся сильнее, Хозяевам это выгодно. Например, сейчас мне доступны два мира из тринадцати. Четырнадцатый — корневой, где мы сейчас находимся. Понял?

— Не особенно, — честно ответил я.

— Не расстраивайся. Я тоже не слишком все это понимаю, — кивнул призрак девушки в синеватой дымке. — Главное, что мне так удобнее себе представлять происходящее и это работает. А теперь давай закончим с теорией и перейдем к главному.

— Теперь ты Корректор, — продолжила Верлеса. — Это значит больше, чем просто наемник, командир или маг. После того как я активирую твою силу, ты сможешь собирать ЛКР с озерного локуса и ближайших земель сам. Наверное, ты уже понял, что ЛКР это условное мерило силы Хозяина или его Корректора. Ты сможешь тратить их по своему усмотрению. На них ты получишь возможность творить оружие, здания и вещи, открывать проходы между мирами, улучшать локус, свое тело или вкладывать их в своих товарищей. Ты будешь жить, словно боярин на пожалованной государыней вотчине. Это гораздо большие возможности, чем у простого глава клана, поверь. Да ты и не тянешь на главу, будем честны, Саша, твоя служба в Лесниках это показала. Правда, я звала тебя одного. Но раз уж с тобой пошли товарищи — ну что же, теперь они стали твоими слугами, господин Корректор. Корми и содержи их сам, со своих доходов, сам же с них и спрашивай службу. А я ее спрошу с тебя.

— Не понял, вас, госпожа — вежливо перебил я Верлесу. — Как же так? Командир я, по вашим же словам, оказался никудышным, но вы двигаете меня на повышение, до корректора. Не то чтобы я против такого решения, мне деваться некуда, буду вам служить, как умею. Но почему я? Получается отрицательный кадровый отбор — показавшего свою некомпетентность в прошлой должности человека двигают на более высокую ступень. Добром такие вещи не кончаются.

— Отчасти это верно, — согласилась Хозяйка. — Ты самокритичен, Славин, и мне это нравится. Но, как говорят в вашем мире, у меня нет для моих земель других корректоров.

— Ага, — улыбнулся я, вспомнив старый исторический анекдот. — Других писателей у меня для товарища Поликарпова нет, а другого товарища Поликарпова мы писателям найдем.

— Не совсем так, — серьезно ответила Верлеса. — «Поликарповых» у меня тоже негусто, тебе придется совмещать. Хей подойдет на должность командира клана и мага, но давать ей корректора — перебор. По разным причинам, но я чувствую, что ее не стоит сразу сильно возвышать. Кстати, я не советую тебе рассказывать Хей о всех твоих новых возможностях, не надо ее смущать. И сама ей не скажу, во всяком случае, пока. Кроме того, твоя служба будет связана с риском, мне нужен на ней не только администратор, но и самостоятельный человек, способный к инициативе и импровизации, но при этом безусловно верный. Ты в этом плане был неплох, если не считать последней вылазки против Орнса. Но ошибиться может каждый, я это понимаю. Из всех имеющихся кандидатур твоя получается лучшая. А ждать долго я не могу, нельзя затягивать с экспансией и развитием. У меня пока мир с соседями и есть силы на создание Корректора, но кто знает, сколько это продлиться? Неделю, две, месяц? Будем считать, Саша, что тебе дали второй шанс. Еще вопросы?

— Больше не имею, — кивнул я. — Что от меня потребуется?

— Для начала, надо разведать бесхозные земли на юге. Там за болотами что-то точно есть, я чувствую точку силы, вроде большого локуса, но без отметки Хозяина. Обычный наемник болотную полосу пройти не сможет, а корректор — вполне. Я хочу узнать, что там такое, быстрее других Хозяев. И при случае забрать приз себе.

— Можно просто долететь, — наморщил я лоб, вспомнив дядю Васю. — На дельтаплане.

— Дело твое. Но источник силы может охраняться, а дельтаплан хорошо видно. Летать на нем ты пока не умеешь да и нет его пока у тебя… Впрочем, в технике я понимаю плохо, а решать тебе Саша. Но мне бы не хотелось хоронить своего первого корректора раньше времени и без всякой пользы. В общем, думай сам как поступить лучше. Я тебя не слишком тороплю. Ты только что из боя, не раз был ранен, кроме того, тебе надо принять локус и земли и разобраться со своей вотчиной. Отдохни немного, съезди на побывку домой, опробовав заодно переход между мирами по озеру. Кстати, у тебя в локусе еще есть слуги, кроме Димы с Надей.

— Они не мне не слуги, — мотнул я головой. — Друзья.

— Это тебе решать, кем они для тебя будут…боярин. — Кстати, у тебя теперь будет возможность забрать под свое начало из своего мира одного-двух человек в наемники, если встретишь подходящих, я дам тебе такое право. Пользуйся им разумно, применяй, только если уверен в своем выборе. Но сейчас я говорю не о слугах-людях, а о хранителях локуса. На озере гнездится парочка гусей-лебедей, а в воде живет Харитон. Познакомься с ними.

— Так гусей или лебедей, госпожа? — удивился я.

— Гуси-лебеди, это ни то ни другое. Это слуги владельца локуса.

— Как слуги у Бабы-яги? — вспомнил я старый советский мультик про пионера в сказке. — Большие белые птицы?

— Примерно так. В старых сказках иногда попадается правдивая информация о корневом мире, наемники служат Хозяевам не первое столетие. Гуси-лебеди — благородные сильные птицы, а так же хорошие и умные слуги. Впрочем, сам со всем разберешься. Связь будем держать через твой коммуникатор или через этот дом. Но зря меня постарайся не беспокоить. И помни — если ты дашь повод в тебе серьезно усомниться, я могу в один момент все забрать назад, ты в моей власти. А если хорошо послужишь — ты знаешь, я умею быть благодарной. Теперь подойди ко мне как можно ближе, чтобы я могла коснуться твоей головы…

Я сделал пару шагов вперед, к поднимающемуся от пола до потолка столбу синего света и зажмурился, медленно наклонив голову и опуская ее в сияние. Было немного страшно, но деваться некуда, задний ход давать поздно…

Призрачные ладони Верлесы коснулись моих висков, и в ту же секунду я почувствовал сильный холод, как будто только что нырнул головой в снег. Затем его сменило резкое покалывание, похожее на слабый удар током, а мои глаза закрылись словно сами собой. А когда они открылись снова, то ничего уже не было: ни сияния, ни Хозяйки…

Зато вдруг активировался режим выполнения желаний, который раньше в Калиново вызвать было категорически нельзя. И теперь на нем светилась не только сумма баланса. Точнее была и она, причем совсем немаленькая — на моем счету теперь числилось аж три тысячи ЛКР. Но, кроме них, я еще видел очень условную карту местности в виде подсвеченного зеленым светом озера и его окрестностей. Отступив назад, я сел на лавку у стены, пытаясь разобраться со своими новыми возможностями. Но не придумал ничего лучше, чем опять загадать желание.

«Хочу понять, как всем этим добром пользоваться», — мысленно задал я вопрос.

«Какой блок выбрать для изучения»? — появилась новая надпись. «Прикладная магия? Лечение? Выполнение сложных желаний? Управление локусом? Справочная информация»?

«Прикладная магия», — осторожно ответил я.

«Режим активирован. Сформулируйте запрос».

«Допустим, я хочу ударить фаерболом в стену. Что для этого надо сделать»? — вспомнил я вражеского корректора — огнеметчика.

«Зачерпните силу. Представьте себе само действие. Следите за ограничителями».

Я почувствовал, как по правой руке разливается странное тепло, а на моей ладони заплясал призрачный красный огонек, постепенно увеличивающийся в размерах. Одновременно с его увеличением под цифрой баланса перед глазами побежали цифры: расход на магию 5, 10, 18, 27 ЛКР… — цифра расхода продолжала увеличиваться. Износ организма Корректора 1, 2…4 процента…

«Стоп. С этим более-менее понятно. Перейдем к другим блокам».

Огонек в ладони тут же погас, а призрачный экран вернулся в изначальный вид.

«Открыть управление локусом», — пожелал я.

Карта перед глазами чуть увеличилась в размерах. Надпись тоже прилагалась. «Озерный локус Верлесы находится под управлением корректора Славина. Текущий сбор силы в пользу корректора — около 110 ЛКР в сутки. Доступные блоки: строительство, создание вещей, управление слугами, улучшения локуса, прочее…»

Весь следующий час, я игрался с настройками и читал пояснения. В принципе — ничего сложного. Кто играл в «веселую ферму» или хотя бы в «варкрафт», тот поймет. Можно было выбирать варианты из предложенных, вроде улучшения фауны при локусе, высаживания ягодных и грибных полян, разведения разнообразной рыбы, строительства домов на берегу и, потратив ЛКР со счета, через некоторое время получить желаемое. А можно было сразу сказать высказать желание, например: хочу новый причал и моторку. В этом случае все тоже должно было появится. Но цены, блин! Расход ЛКР на улучшения был немаленьким и далеко не все из них после создания приводили к увеличению магического дохода с локуса. А ведь мне еще что-то и для себя любимого нужно оставить, чтобы потратить, вернувшись в Москву! И товарищам дать наградные и «зарплату», раз уж содержу их со своих «доходов». И к походу по заданию Верлесы подготовиться.

Короче, засада. Локус надо развивать, оружие видимо, придется создавать тоже здесь, благо экран в «русской печке» выполнял те же функции, что и голографический экран в терминале номер семь, представляя выбор оружия и снаряжения за полновесные ЛКР вместо прежних «авансовых очков». А вот технику, амуницию и многое другое надо тащить из своего мира. Иначе дебет с кредитом никак не сойдется.

Поэтому прямо сейчас я обошелся лишь созданием собственного родника с живой водой, ягодника и поляны с лекарственными травами. В озеро добавил несколько видов рыб, включая лососевых и сопутствующих их разведению водорослей с разным речным «планктоном». Не столько из-за желания порыбачить, сколько из-за таинственных гусе-лебедей: оказалось, что пара этих птиц одними водорослями и лягушками питаться не может и, чтобы она как следует кормилась, озеро следовало порядком зарыбить. Обошлось мне все это счастье в семьсот ЛКР.

«Закрыть доступ к ID» — наконец, приказал я. «Хорошенького помаленьку. С остальным еще разбираться и разбираться. Надеюсь, Надя уже приготовила что-нибудь поесть. Да, кстати, съестные припасы тоже кончаются. По любому пора домой на побывку».

Встав с лавки, я озадаченно вздохнул и направился к выходу. Нелегкое это дело — хозяйничать.