Утро началось противно. Какой по счету день меня нагло и бесцеремонно будят?

— Хора, поднимайся, мне скучно! — именно это заявление вырвало меня из сладких грез. — Мне некого доставать! А над Кельтаром ты мне издеваться запретила…

Не открывая глаз, я прицельным пинком вытолкнула Диса из Малышки. Короткий вскрик, а затем насмешливый вопрос:

— Ты серьезно веришь, что это поможет?

Через силу открыв глаза, я недовольно посмотрела на своего демона. Тот, светясь, как начищенная покрышка Малышки, левитировал напротив открытой нараспашку дверцей.

— Авторитетно заявляю, что я тебя официально ненавижу! — прошипела я и захлопнула дверь.

Магический контур шумопоглощающего экрана замкнулся, и все звуки, доносившиеся снаружи, отрезало. Но, судя по тому, как открывался рот оскорбленного до глубины души Диса, все еще маячившего за окном, он об этом забыл.

Сон мне уже перебили, и я с разочарованием поняла, что надо вставать. Наскоро приведя себя в порядок, я открыла дверцу, и меня тут же накрыл отборный мат.

— Каждый раз одно и то же, — проворчала я, щелкая пальцами.

Во рту Диса появилась какая-то тряпка, и нецензурщина сменилась возмущенным мычанием. Пока вампир пытался выплюнуть кляп, я спустилась на землю и, оглядываясь в поисках Кельтара, подошла к столу. Архидемона нигде не было, но я не исключала возможность его отлучки по естественным потребностям.

Распаковав очередную коробку с едой, я плюхнулась в свое любимое кресло и подозвала к себе термос с кофе. Конечно, до настоящего южного напитка бурде моего собственного приготовления далековато, но за неимением лучшего…

— Доброе утро, — отвлек меня от размышлений о кофе голос Люцифеля.

Я обернулась и приветливо помахала ему термосом. Красноглазый красавец, судя по мокрой челке, ходил умываться к небольшому ручейку, что тек неподалеку. Разумно, мне бы тоже не мешало освежиться. Вот только я на дух не переношу холодную воду, так что водные процедуры подождут.

— Сейчас завтракаем и выдвигаемся, — сообщила я, вспомнив, что умываться перед походом на болота как минимум глупо.

— А как же обсудить план действий? — удивился Дис, выплюнув, наконец, кляп. — Кто в этот раз будет изображать несчастного барашка, отправленного на заклание?

— Расслабься, ты в этот раз будешь в роли героя, спасающего прекрасную девушку из лап монстра, — отмахнулась я. — Жертвой, отвлекающей злодея, буду я. А Кельтар — моим безмолвным сопровождающим.

— Я чувствую здесь какой-то подвох, — мгновенно вскинулся вампир. — Почему это почетная роль спасителя ложится на мои надежные плечи?

Я замялась. Говорить о причинах такой расстановки сил не хотелось, потому что Дис вполне мог заартачиться и отказаться.

— Я бы тоже хотел узнать, почему в этот раз ты, Хоранна-нир, решила стать приманкой, — Кельтар, предатель, встал на сторону демона.

И когда эти двое успели найти общий язык? Вчера Люцифель готов был убить Диса за одно его существование, а сегодня — удивительное взаимопонимание. Не к добру это, ой не к добру…

— Ну и? — напомнил о своем вопросе Дис, скрестив руки на груди.

А, ладно, будь что будет!

— Просто тому, кто будет сидеть в засаде, придется подбираться к логову Хозяйки как раз по трясинам и топям, — раздраженно призналась я. — А я не уверена, что моих магических сил хватит на то, чтобы не утопнуть. Вам, демонам, в этом плане проще, и под водой, если болотную жижу можно так назвать, вы можете не дышать явно дольше меня. Довольны?

— Так бы сразу и сказала, что не хочешь замочить свои сапожки, — фыркнул Дис. — Нырять она, видите ли, не хочет. Надеюсь, меч мне полагается?

Я изумленно застыла. Мой напарник, и вдруг не возмущается, что я спихнула грязную (и мокрую) работу на него? Второй раз за утро я чувствую себя отставшей от жизни. И мне это категорически не нравится.

— Меч полагается… — выдавила я. — И ты не против?

Вампир бросил многозначительный взгляд на архидемона:

— Да я просто представляю, какая ты красивая и счастливая вылезешь из какого-нибудь бочага, — на лице Диса появилась ухмылка. — Ты ж у нас и так не красавица, а доводить Люцифеля до сердечного приступа я не хочу: его нежная психика не выдержит, если ты станешь еще сильнее похожа на кикимору…

Следующие пятнадцать минут я безуспешно пыталась придушить своего горячо любимого напарника. Потратив на эту язвительную сволочь половину магического запаса, я плюнула на условности и воспользовалась возможностями контрактора.

— На колени, — властно приказала я, отправляя ментальный довесок по нашей с Дисом связи.

Вампир, охнув, рухнул на землю, как подкошенный. Мы давно уже выяснили, что власть контрактора над демоном куда сильнее, чем думают маги в Цитадели, но я старалась не пользоваться этим без крайней необходимости.

— Хора, прекрати, — прошипел Дис, поняв, что я как раз дошла до крайности. — Я же шучу!..

Я нависла над ним, полная праведного гнева. Напарник, прикованный к земле прямым приказом, сидел и ждал расправы. Я замахнулась, чтобы отвесить ему подзатыльник, но мою руку мягко перехватили, не позволяя свершить возмездие.

— Кельтар-нор, с каких это пор ты на стороне моего лорда-демона? — процедила я, понимая, что кроме Люцифеля, хватать меня было некому.

— С тех самых, как ты, Хоранна-нир, злоупотребила своим положением, — парировал архидемон, оттаскивая меня подальше от Диса. — То, что ты умеешь приказывать, как контрактор демону, для меня новость, и я не могу позволить тебе пользоваться этим для таких глупостей.

Ах, ну да, как я могла забыть, что Кельтар у нас лорд-демон со стажем! Уверена, уж он-то точно знает о том, как сильно контрактор может влиять на своего демона. А кому понравится пресмыкаться перед сопливой ведьмой, которая без силы контракта мало на что способна? Вот именно, никому. Демонская солидарность, куда без нее…

Я с раздражением вырвала запястье из руки Люцифеля. Осуждающий взгляд красных глаз остудил мою злость, но признавать, что я погорячилась, я не собиралась.

— Можешь вставать, Дис, — бросила я, посылая по связи ментальный приказ. — А ты, Кельтар-нор, больше не вмешивайся в наши разборки. Со своим лордом-демоном я как-нибудь сама разберусь, без вашего сиятельного участия.

Ответа не последовало. В лагере снова повисло неловкое молчание, каждый из нас обдумывал произошедшее и делал выводы. Не знаю, о чем думали мужчины (хотя скорее всего о том, что одна конкретная ведьма слишком много психует и много себе позволяет), а я вот задумалась о том, насколько знания Кельтара о контрактах между людьми и демонами превосходят мои.

Никаких достоверных данных в Цитадели об этом не было, и считалось, что связь с демонами просто высасывает ментальные силы человека, взамен сохраняя ему молодость и здоровье. И осуждались эти контракты очень сильно. Настолько, что меня вполне могли казнить, если бы узнали о том, что я уже больше десятка раз заключала контракт с Дисом. А я на своем опыте убедилась, что связь между демоном и человеком дает куда больше и тем, и другим. И вреда от нее, кроме общественного осуждения, я не заметила.

Надо будет расспросить Кельтара, когда вернемся в замок, если, конечно, я не забуду. Уверена, он сможет многое мне пояснить и рассказать, причем достовернее, чем «знатоки»-демонологи из Цитадели.

За всеми этими рассуждениями я уже и забыла о том, из-за чего злилась на Диса. Тот тоже был отходчивым парнем, собственно, именно поэтому мы с ним все еще не придушили друг друга. Так что к моменту, когда я стала сворачивать лагерь и раздавать детальные инструкции, кто что и когда делает, у нас снова царили мир, дружба, матриархат в моем лице.

Кельтар, все еще задумчивый и погруженный в себя, не спорил, хотя ему отводилась фактически роль наблюдателя. Мне оставалось лишь надеяться, что Хозяйка не сбежит, завидев хмурого темноволосого архидемона, который, впрочем, пообещал снова замаскироваться под дальнего родственника князя (чтоб этому герою там икнулось!).

Закончив сборы, я вручила Дису меч, включила у Малышки невидимые мороки и защитные экраны и, внутренне содрогаясь, повела своих демонов к болотам.

* * *

— Фу! Ненавижу болота! Ненавижу грязь! Ненавижу воду! Демонова работа, я с себя эту мерзость нундину смывать буду!

Мои тихие ругательства были едва слышны из-за нескончаемого хлюпанья. Безопасная тропка на Хоррских Болотах давно заросла и перестала быть безопасной, потому что соваться сюда не рисковали — все из-за обилия нечисти, расплодившейся после Войны Богов. Интересно, как Хозяйка с болотником местным поладила? Вряд ли болотный дух был рад такой соседке…

Ладно, с болотником потом разберусь, может, его навки по приказу так зашугали, что бедняга под какой-нибудь корягой спрятался и теперь носа не показывает. Призову, успокою и с местными познакомлю, пускай вместе болота в надлежащий вид приведут, а то идти вообще невоз…

Я по колено провалилась в очередную коварную яму, поросшую какой-то неведомой мне травой. Нога окончательно промокла, носок противно прилип к коже, и я разразилась нецензурной тирадой, где я видала все эти болота.

Кельтар деликатно кашлянул в кулачок. Хоть он и был в образе толстого князька, это никак не сказывалось на скорости его передвижения. Демон даже ботинок не запачкал, в то время как я с ног до головы была мокрая, вонючая и злая. И этот контраст раздражал меня еще сильнее, превращая в настоящую фурию.

Но поругаться с демоном-чистоплюем мне не удалось — в поле зрения появился относительно ровный участок суши, от которого разило нечистью. То тут, то там торчали уродливо искривленные стволы, судя по всему, выращенные насильно с помощью магии. Несколько огромных валунов, обтесанных до блеска, заменяли столы — на них лежали пучки трав, связки засушенных змей, горстки ногтей, костей и прочей мерзости, которую частенько используют в темном ведьмовстве. Если добавить к этому болотные миазмы, от концентрации которых уже першило в горле, и полумрак, притягиваемый нечистой магией, то все местечко вызывало недвусмысленные ассоциации. Мрачненько.

В голове зазвучал ехидный комментарий Диса: «Учись, Хора, как надо создавать правильный антураж! Вот это я понимаю — Ведьма с большой буквы!», и мне невыносимо захотелось все здесь разнести к демонам. Скрипнув зубами, я подавила желание крушить и убивать. Точнее, отложила на более подходящее время.

— Что-то вы не шибко торопитесь, — скрипящий женский голос заставил меня позорно вздрогнуть. — Я уже заждалась.

— Ну, ты же знаешь, главный герой всегда появляется в последний момент, — в тон ответила я, поняв, что попытка подкрасться незаметно позорно провалилась.

— Последний момент прошел еще три месяца назад, — с издевкой отозвался голос, очень знакомо растягивая окончания. — Так что ты просто-напросто опоздала, ведьма. Впрочем, все маги любят преувеличивать собственную важность…

Я, плюнув на условности, напролом, по самой грязи, проваливаясь кое-где по пояс, прошлепала до сухого участка. Отдышавшись, встряхнулась всем телом, и комбинезон, сделанный из специальной ткани, очистился от большей части влаги и грязи. Конечно, противные ощущения от прилипшей к телу ткани не пропали, но выглядела я уже не так страшно.

Оглядевшись, тут же уперлась взглядом в сутулую грязно-серую спину, покрытую неприятного вида шишками и коростами. Ее обладательница, абсолютно нагая, невозмутимо возилась в противоположной части полянки, едва отличимая от теней и коряг. Зеленовато-серые волосы, похожие на всклокоченную паклю, были уложены в подобие прически.

— Смерть повлияла на тебя не лучшим образом, — вздохнула я. — К отвратительному характеру добавилась мерзкая внешность… А ведь какой красавицей ты раньше была! Мои соболезнования… Варга.

Хозяйка дернулась, как от удара. Я физически ощутила, как сгустилась вокруг ее фигуры злость и ненависть ко всему живому и ко мне в частности. Аура нечистой, вязкая и склизкая, как болотная жижа, ударила по нервам ментальной волной, заставив содрогнуться всем телом. Промокшие ноги тут же отошли на второй план — душу от грязи чужих эмоций очистить куда сложнее. В такие моменты я ненавидела свою эмпатическую чувствительность.

— А вот ты ничуть не изменилась, — проскрипела в ответ Хозяйка, взяв себя в руки. — Все такая же наглая и самоуверенная ведьма. Раздражающая и начисто лишенная таланта.

Пришла моя очередь чертыхнуться. Вот же дохлая коряга, еще и огрызается! Точно почувствовав мое негодование, Варга нарочито медленно, наслаждаясь производимым эффектом, повернулась ко мне лицом. Насмешливо блеснули в полумраке змеино-желтые глаза, спекшиеся губы растянулись в кривой ухмылке, обнажая кривые, словно натыканные как попало клыки. Обвисшая до колен грудь больше напоминала длинные, непонятно зачем вывернутые наружу карманы, а узловатые, мозолистые пальцы заканчивались устрашающими когтями, крепкими и грязными.

Меня передернуло от отвращения. За спиной раздался резкий вздох Кельтара, исправно отыгрывающего роль трусоватого князька. Да уж, Хозяйка определенно производила впечатление, вот только положительного в нем было маловато.

— Все еще хуже, чем я ожидала, — пробормотала я себе под нос, специально снизив голос ровно настолько, чтобы Варга меня расслышала. — Албаста, а не кикимора… Сколько же, подруга, в тебе было ненависти ко всему живому, чтобы переродиться такой тварью?

— Тебе и не снилось, ведьма, что я пережила и что испытала, прежде чем стать такой, — проскрипела нечистая, и меня окатило ледяной волной ее чувств.

У меня на миг даже перехватило дыхание от концентрированной беспросветной ненависти, которой было полно стоявшее в нескольких метрах от меня существо. Похоже, у нее действительно есть веские причины ненавидеть этот мир. Я ей даже сочувствовала в глубине души. По крайней мере, до тех пор, пока Варга не проскрипела, как среднестатистическая злодейка из западных фильмов:

— Тебе и за сотню жизней не понять, что такое безысходность!

Мне? Не понять, что такое безысходность? Перед глазами, как в страшном кошмаре, раскинулась бескрайняя равнина, усеянная смердящими трупами, а кожа, как и тринадцать лет назад, покрылась мурашками от ужаса, внушаемого огненной ловушкой, тянувшей ко мне свои шипящие магические лапы…

— О, ну да, куда уж мне! — зло усмехнулась я, с трудом проглотив комок в горле.

Мои слова прозвучали слишком резко и оттого — с неподдельной горечью. Я поморщилась, поняв, что непростительно обнажила душу, и поспешила уйти от опасной темы:

— Все твои проблемы, Варга, у тебя на лбу написаны. Хочешь, расскажу? — и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Жила-была в глухой деревеньке красивая девушка, и был у нее недюжинный магический дар, который, впрочем, пропадал зазря. О столичных магах красавица знала немного, и то от родителей да соседей, которые и сами мало что знали. А потом в глухую деревеньку забрел один из тех самых великих и ужасных столичных магов. И был маг молодым, видным, мигом всем местным девкам приглянулся. И нашей красавице тоже…

Судя по тому, как застыло вмиг побледневшее лицо Варги, я была очень близка к истине. Змеиные глаза, сузившись, прожигали меня насквозь, но прерывать меня нечистая не спешила — я беспредельно завладела ее вниманием.

— Маг, скорее всего, дураком не был, а потому тоже приметил талантливую красавицу, — окрыленная успехом, я распалялась все больше. — Любовь соединила два сердца, и счастливые возлюбленные дни и ночи напролет были вместе… пока магу не приелась наивная деревенская красотка, интересы которой простирались не дальше замужества и десятка детишек.

Мои слова, жестокие и циничные, были подобны пощечинам. В другое время я бы, возможно, не стала заходить так далеко, но, демоны меня возьми, я, промокшая, продрогшая, не выспавшаяся, застряла в центре вонючего болота в компании ненормального архидемона и люто ненавидевшей меня страхолюдины! Как в такой ситуации можно оставаться альтруисткой, ума не приложу, а ведь у меня и в более комфортабельных условиях характер далек от идеала.

— А дальше возможны самые разнообразные варианты, — жесткая усмешка скривила мои губы. — Например, маг прилюдно дал деревенской красотке от ворот поворот. Или сбежал, не сказав ни слова, просто исчез одним прекрасным утром, словно его никогда и не было. И тогда осталась девушка одна против целой оравы отвергнутых магом бывших подружек, да еще и с ворохом сплетен и кривотолков за спиной. Одного не пойму, — я задумчиво облизала губы, переводя дыхание, — почему ты не покинула эту глухомань? С твоим-то Даром тебя в Цитадели встретили бы с распростертыми объятиями! И всем было бы плевать на твое прошлое. А здесь, на Хоррских Болотах, кому нужна попользованная красотка не первой свежести без единого шанса завести семью? В крохотной деревушке вроде Топянки от такого позора никуда не скрыться, это как клеймо, от которого и через сотню лет не избавиться.

— Все сказала? — тихо процедила Варга, зло зыркнув исподлобья. — У тебя богатая фантазия, ведьма, но, как я и говорила, тебе никогда не понять, что я пережила…

— Я все же попытаюсь, — я улыбнулась одними губами и прошипела: — Ти’ош кхэр.

Сознание открылось, вбирая в себя щупальца ауры Хозяйки и раскладывая их на мыслеобразы. В первый миг меня едва не стошнило от отвращения, настолько от чувств и воспоминаний нечистой разило гнилью, но я пересилила себя, продолжая разматывать спутанные обрывки чужой жизни и собирать их в нужную картинку.

Прошлое нечистой развернулось в моем сознании, как голографическая кинолента. За считанные мгновения я прочувствовала всю сознательную жизнь Варги, отпечатанную в ее ауре, и, признаться, это оказалось тем еще удовольствием. Нет ничего приятного в том, чтобы знать всю подноготную человека, да еще и с таким скверным характером.

Стряхнув остатки чужих мыслеобразов, я сфокусировала взгляд на Хозяйке. Удивительно, но та стояла, скрестив когтистые лапы на груди, и насмешливо ухмылялась. Кажется, до нее не дошло, в чем именно заключалось использованное мной заклинание, и поэтому нечистая была уверена, что я только что опозорилась.

— Я думала, что ты просто доверчивая идиотка, чье сердце разбил столичный маг, — намеренно тихо и неторопливо проговорила я, — но подобной дурости я от тебя уж точно не ожидала. Мне и в голову не могло прийти, что ты… детоубийца.

Детоубийство, намеренное прерывание беременности, аборт. Грех, за который Боги, пусть и Мертвые, не прощают. На Западе избавление от нерожденного ребенка считается довольно обыденным делом, но на Востоке, где божественные законы впитываются с молоком матери, это непреложное табу. Даже для меня, ярого приверженца западной культуры, детоубийство остается чем-то диким и противоестественным.

И нет ничего удивительного, что проклятье настигло эту крахрагу — спровоцировав выкидыш, Варга навсегда потеряла способность иметь детей. Для женщины из деревенской глубинки это конец, после которого уже нет ничего: ни любви, ни жизни, ни счастья. Остается только тоска, сожаление и боль, а от них уже и до всепоглощающей ненависти недалеко.

Не знаю, что такого увидела Варга в моем взгляде, но ее это привело в бешенство. Вскинув правую руку, нечистая утробно, как раненый бизур, взревела. Прежде, чем я успела сообразить, что вообще происходит, меня сбило с ног, и я с противным чавканьем впечаталась спиной в грязь.

— Мышонок, ты в порядке? — раздался над ухом хрипловатый шепот, наполненный болезненной, предназначенной явно не мне нежностью, от которой мне захотелось выть.

Картинка перед глазами перестала расплываться, и я, наконец, смогла понять, что это Кельтар повалил меня на землю, прикрывая собой от десятков бункуш, ядовитых одноглазых тварей, примитивных, но опасных в больших количествах. Одного укуса мне хватило бы, чтобы несколько часов корчиться в агониях и судорогах, захлебываясь желчью. Архидемон, конечно, повыносливее жалкой ведьмы, но сразу полсотни бункуш, облепивших его со всех сторон, вывели Люцифеля из игры.

— Не смей называть меня подобными прозвищами, — прошипела я и отпихнула Кельтара в сторону, чтобы не мешал.

С первого раза скинуть с себя грузного «князька» не получилось, и мне пришлось буквально выползать из-под придавившего меня тела, увешанного копошащейся нечистью. Ко мне, к моему удивлению, ни одна бункуша не пристала — видимо, Кельтар показался низшим демонам намного вкуснее.

Выбираясь, я нещадно пихала, толкала и дергала Люцифеля, злясь на него, на себя, на Варгу и на демонова Танатара, отсиживавшегося сейчас в теплом уютном замке. Архидемон стойко терпел мои издевательства, хотя яд бункуш должен был обострить его восприятие в сотни раз, превращая каждое прикосновение в сильнейший удар.

Вся возня заняла не больше минуты, но мне эта минута показалась вечностью. Сердце колотилось как ненормальное — от страха, от боли, от адреналина, ударившего в голову, от близости этого странного мужчины, чья аура, даже замаскированная, сводила с ума. Угораздило же меня связаться с архидемоном!

Судя по натянутой улыбке Кельтара, мне не удалось до конца скрыть этот хаос эмоций. Я почувствовала, как в уголках глаз скопились слезы, но тут же вытерла их — не время быть слабой, когда битва в самом разгаре. И если этот архидемон напомнит мне о минутной слабости, когда все закончится, — самолично в трясине утоплю.

Не успела я подняться на ноги, как меня снова уложило на землю — на этот раз волной злости, из-за концентрации превратившейся в физически ощутимую силу. Основной удар пришелся на левую руку, которую я успела вскинуть, пытаясь защитить лицо. Рукав до самого плеча превратился в окровавленные лохмотья, и я сначала даже испугалась, что лишилась кисти, но вроде обошлось.

Не дожидаясь очередной ударной волны, я перекатилась по земле, едва не выколов себе глаз какой-то корягой. Кажется, я теперь до конца жизни это поганое болото в кошмарах буду видеть! Где же, демон меня возьми, Дис?!

Воспользовавшись передышкой, я вскочила на ноги. Варга, потеряв контроль над собой, просто крушила своей концентрированной злобой все вокруг, лишь чудом до сих пор не попав в меня и Кельтара. Вот же истеричка, с такой неустойчивой психикой вселенским злом ей точно не бывать…

— Хозяюшка, что ж ты так разнервничалась, а? — ласково поинтересовалась я.

Змеиные глаза остановились на моей потрепанной тушке. Мне стало очень неуютно от этого убийственного взгляда, но хотя бы беспорядочное разрушение всего и вся прекратилось.

— Нарываешься, ведьма, — просипела Варга, и в следующий миг в меня полетело вырванное с корнем одной лишь силой мысли деревце.

Судя по отдышке и обильному поту, нечистая крушила от души. Да, ее дар значительно больше моего, но она пользовалась сырой грубой силой, лишенной какой-никакой основы. Все равно что держать в руках огнестрел, но использовать его как дубину — глупо и неэффективно.

Впрочем, это было мне только на руку. От бревна я с легкостью увернулась, но провалилась в бочаг, да еще и схлопотала по многострадальному левому плечу стеклянной бутылкой, пущенной вдогонку. Удар был такой силы, что рука онемела и повисла безвольной плетью, а в глазах на мгновение потемнело.

Очнувшись всего через мгновение, если судить по внутренним ощущениям, я поняла, что уже с головой ушла под воду, и меня затягивает все глубже и глубже. Тело отказывалось слушаться, внутри поселилось странное безразличие. Ну, тону и тону, все равно однажды на тот свет отправлюсь…

Ноги мягко спружинили об илистое дно. Вокруг ни демона не было видно, глаза болели, реагируя на грязь и торф, взбаламученные мной же. В который уже раз за последние сутки в голове пронеслась мысль, что лучше бы я не шла на поводу у своей отзывчивости (и корысти, если быть до конца откровенной) и не связывалась ни с князьями, ни с архидемонами, ни вообще с кем-то, кто несет в себе потенциальные проблемы. Но уже поздно сожалеть, так что смирись, Хора, гнить тебе в болоте под бочком у Варги…

Лопнувшие ментальные барьеры ударили по нервам, как взорвавшаяся петарда. Закричав, я захлебнулась горькой жижей, но это было ничто по сравнению с той болью, что терзала мое сознание.

«Выжить! — забилась в мозгу сумасшедшая, выжигающая все прочее мысль. — Выжить! Я должна во что бы то ни стало выжить!»

Все мое существо захватила жажда остаться в живых. Я больше не контролировала себя — тело на слепом инстинкте рванулось вверх, к воздуху и спасению. Сдирая в кровь правую ладонь (левая все так же висела мертвым грузом), сбивая колени, буквально выгрызая в иле себе путь к свету, я карабкалась по дну. Боли не было, не было и головокружения от нехватки кислорода, лишь разум пылал, выпустив на волю ту часть меня, что я надеялась навсегда похоронить в глубинах сознания.

Выжить! Выжить! Выжить!

Я и сама не поняла, когда густая жижа сменилась горячим болотным смрадом. Просто в какой-то момент выблевала всю грязь, которой наглоталась на дне, и уткнулась лбом в чуть теплую мягкую землю. Воздух с болью свистел в глотке, пока я пыталась отдышаться, а чудовище, живущее только ради выживания, медленно уползало обратно вглубь души, стыдливо укутываясь масками и щитами.

— Хора! — чей-то встревоженный крик звучал приглушенно и словно издалека.

Похоже, досталось не только глазам и легким, барабанные перепонки тоже в аварийном состоянии. Я, наверное, даже на ноги подняться сейчас не смогу — вестибулярный аппарат, скорее всего, на пределе возможностей. Понять бы, где верх, а где низ…

Меня схватили за плечи и с силой встряхнули. Зря это сделали — я снова опорожнила желудок, едва не подавившись своей же рвотой. Ругательства, последовавшие за этим, подсказали, что гением первой помощи был Дис. Так ему и надо, меньше трясти будет.

— Руки убери, — связки саднило, отчего голос звучал хрипло и зло.

Как же мне сейчас хотелось свернуться в комочек и горько взвыть! По щекам потекли слезы, но я не пыталась их сдержать — надо было выплакать всю ту дрянь, что забилась в глаза во время «купания».

— Ты ее убил? — мой вопрос прозвучал так жалобно, что я от отвращения закусила губу и тут же почувствовала вкус крови.

— Да, не беспокойся об этом.

Глаза перестало, наконец, щипать, и я смогла увидеть, пусть и расплывчато, склонившегося надо мной Диса. Демон был в грязи и ряске, а на лбу у него красовалась эпичная шишка. Интересно, это он по дороге сюда долбанулся или уже Варга постаралась?

Краем глаза я уловила какое-то движение. Через силу сев, я прищурилась, нутром ощущая неладное.

— Дис, триборгонова тсыть, откуда у тебя вообще руки растут! — выдохнула я.

Отпихнув напарника в сторону, сама я откатилась в другую. В то место, где я лежала секунду назад, приземлился меч. Мой серебряный меч.

— Я же ее… — возмущенно воскликнул вампир, но в следующий миг поперхнулся, схваченный когтистой рукой за горло.

Промахнулся ты, дурень. Я же говорила, что у албасты сердце между ключицами, ближе к горлу, а не в груди. И чем ты только слушал?

Превозмогая слабость, я на карачках поползла к мечу. В глазах то и дело мутнело, в уши словно густой кисель залили, а левая рука безжизненно волоклась по земле, но я упрямо продвигалась к единственному шансу на спасение.

Варга, с дырой между обвислыми грудями, в потеках густой бурой крови, продолжала сжимать горло моего лорда-демона. Судя по положению головы Диса, его шейные позвонки уже давно сломаны. Никакой от него помощи не дождешься, все самой делать надо.

Ладонь легла на испачканную в грязи и крови рукоять. Опираясь на меч, я кое-как поднялась на ноги. Коленки тряслись и подгибались, спина нечистой расплывалась перед глазами, но я (уже в который раз) загнала боль внутрь, запечатав ее ментальными щитами. Потом, конечно, она вырвется и будет терзать еще сильнее, но это — потом, когда опасность будет позади.

Самым сложным оказалось поднять меч. Рука совершенно не слушалась, словно мой верный клинок резко набрал в весе килограммов пятьдесят. Пришлось выжать из себя немного магии, которой и так почти не осталось.

Почувствовав вспышку волшебной силы, Варга отбросила Диса в сторону, как куклу. Повернулась ко мне, зло щуря свои жуткие нечеловеческие глаза, и даже сделала шаг навстречу. Но я уже замахнулась: ведомый магией, серебряный клинок с чавканьем погрузился в яремную впадину албасты. Зрачки нечистой расширились от боли, и сомнений не осталось — я попала в сердце. Всего одно круговое движение кисти, и враг обратится пылью.

— Вот и все, — с бульканьем хмыкнула Варга, застыв на месте. По ее подбородку текли темные ручейки гнилой крови. — Не ожидала, что наказывать за грехи меня будешь ты.

— Ты сама себя наказала, — пробормотала я, собираясь с силами. — Ребенок был бы памятью о нем. Зачем же ты его убила?

Хозяйка болезненно сморщилась. Ее прошлое, все еще метавшееся где-то в моем подсознании, вызывало ненависть, отвращение и… человеческую жалость к этой несчастной, сломленной женщине.

— Поэтому и убила, ведьма, — светлая грусть в голосе Варги напомнила мне о том, какой умной, красивой и гордой она когда-то была. Да, она меня терпеть не могла, но, несмотря на это, я не умаляла ее достоинств. — Ты, похоже, никогда не любила, раз не поняла моих чувств.

Не любила? Возможно. Не помню. Хотя где-то в потайном уголке сердца есть странная, похожая на занозу, искра чувства к кому-то забытому. И вместе с этой искрой твердое убеждение: любовь, ведущая к смерти, — неправильная.

— Он тебя не предавал, не бросал, не позорил, — мой голос отчего-то задрожал. — Он просто умер во время Войны. Отдал жизнь за твое светлое будущее, твое и твоего ребенка. А ты…

— У этого ребенка не было будущего, — перебила меня Хозяйка. — Пран не знал о нем, а значит, для него этого ребенка никогда и не существовало.

Вот оно что. Эта дура слишком любила своего Прана, и в ее сердце уже не было места для кого-то еще, даже если это — его ребенок. Все-таки неправильная это любовь, если кроме нее в жизни ничего не остается.

— Он знал, — мой голос был тих и серьезен, потому что я чувствовала: да, знал. Не мог не знать, раз был магом. — Но не мне тебя судить. Покойся с миром, глупая влюбленная женщина…

Я лишь слегка провернула меч — на большее сил не осталось — но и этого оказалось достаточно. Варга рассыпалась пылью, надменно улыбаясь и пряча за высокомерием свою боль. Истинная женщина, до конца верная своему мужчине и готовая на все ради любви. Мне такой не стать.

Меч выпал из моей руки, вновь став чересчур тяжелым. Следом рухнула и я, позволив боли прорваться сквозь щиты и затуманить сознание. Болевой шок был столь силен, что я почти мгновенно погрузилась в блаженное забытье.

Последней моей мыслью было: «Надеюсь, Дис, когда регенерирует, догадается стряхнуть с Кельтара бункуш, а то архидемон так и помереть может…»