Вечером 21 мая 1941 г. недавно вступивший в строй немецкий линкор "Бисмарк" в сопровождении тяжелого крейсера "Принц Ойген" покинул залив Корсфьорд поблизости от Бергена в Норвегии, чтобы прорваться в Атлантический океан. Если бы к ним присоединились еще линкоры "Шарнхорст" и "Гнейзенау", базировавшиеся на Брест во Франции, в Атлантике появилось бы соединение кораблей, способное уничтожить любой конвой, даже охраняемый британскими линкорами. Но на "Шарнхорсте" произошла поломка машин, а "Гнейзенау" был поврежден во время налета британских бомбардировщиков. Однако гросс- адмирал Эрих Редер не согласился на отсрочку операции "Голубой Рейн", о которой просил главнокомандующий германским флотом адмирал Гюнтер Лютьенс, державший флаг на "Бисмарке".
Через несколько часов главно командующий флотом метрополии адмирал Джон Тови получил сообщение разведывательного самолета о том, что германские корабли оставили Корсфьорд. Адмиралтейство придавало огромное значение уничтожению неприятельских рейдеров и было готово на любые меры в достижении этой цели. В это время в море находились 11 конвоев, в том числе и доставлявший 20000 британских солдат на Средиземноморский театр военных действий.
В Датский пролив, где уже патрулировали тяжелые крейсера "Суффолк" и "Норфолк", Тови послал линейный крейсер "Худ" под флагом вице-адмирала Холланда, который был крупнейшим военным кораблем в мире, и только что вошедший в состав британского флота линкор "Принс оф Уэлс".
Вечером 23 мая в Датский пролив (между Гренландией и Исландией) вошел "Бисмарк". В 19 ч 22 мин крейсер "Суффолк" заметил немецкие корабли, а через 15 мин пошел вслед за ними, стараясь не потерять цель на экране радара. Через час к нему присоединился крейсер того же типа "Норфолк".
В это время в 300 милях к югу у юго-западного побережья Исландии находились "Худ" и "Принс оф Уэлс". В 19 ч 39 мин адмирал Холланд получил сообщение о контакте с противником и приказал увеличить скорость хода до 27 узлов. Одновременно его корабли легли на курс перехвата – 295°.
24 мая в 02 ч 05 мин Холланд приказал линкору "Принц оф Уэльс" выйти вперед, чтобы задействовать радар типа 284. В 03 ч 40 мин был взят курс 240°, а скорость хода увеличена до 28 узлов. В 05 ч 10 мин объявили боевую тревогу, а в 05 ч 37 мин "Принс оф Уэлс" сообщил: "Неприятель в пределах досягаемости, дистанция 17 миль". Британские корабли еще раз изменили курс: на 280°.
"Худ" и "Принс оф Уэлс" приближались к немецким кораблям таким образом, что вести огонь можно было только из их носовых башен. Но в это время на линкоре "Принс оф Уэлс" обнаружился дефект одного их носовых орудий главного калибра, оно смогло произвести единственный выстрел. Адмирал Холланд приказал сосредоточить огонь на корабле противника, находившемся левее, ошибочно приняв его за "Бисмарк". В действительности это был шедший головным "Принц Ойген". Ошибка вскоре была обнаружена и последовал приказ: "Перенести огонь на правую цель!"
На линейном корабле "Принс оф Уэлс" во время "охоты на "Бисмарка"". Май 1941 г.
Но выполнить его не успели.
"Худ" открыл огонь с дистанции 24230 м в 05 ч 52 мин, через полминуты за ним последовал "Принс оф Уэлс". В 05 ч 55 мин неприятель открыл огонь по "Худу". Первый залп "Бисмарка" лег с недолетом, второй – с перелетом, а третий накрыл линейный крейсер, вызвав возгорание боеприпасов к зенитным орудиям, находившихся напалубе. Около 06 ч 00 мин адмирал Холланд приказал кораблям повернуть влево на 20°. Таким образом он хотел открыть бортовой огонь.
При выполнении этого маневра пятый залп "Бисмарка" накрыл "Худ". На линейном крейсере вспыхнуло яркое пламя у грот-мачты. Вслед за этим раздался взрыв чудовищной силы, расколовший корабль пополам. Его кормовая часть очень быстро затонула, носовая держалась на плаву около 3 минут. Из команды "Худа" – 1418 человек – удалось спасти лишь троих.
Линкору "Принс оф Уэлс" пришлось изменить курс, чтобы не врезаться в обломки "Худа". До этого времени линкор не получал повреждений, но после гибели флагмана он подвергся сосредоточенному огню с обоих неприятельских кораблей. За 12 последующих минут "Принс оф Уэлс" получил попадания 7 снарядов калибра 380 и 203 мм.
В 06 ч 13 мин было принято решение выйти из боя. К этому подтолкнуло и то обстоятельство, что башню "А" заклинило и частично залило водой, вышла из строя и башня "У", т.к. 356-мм снаряд повредил механизм, обеспечивающий ее вращение; на его ремонт впоследствии ушло более 2 ч.
"Бисмарк" продолжал идти на юго-запад, на большом расстоянии за ним следовали "Принс оф Уэлс", "Норфолк" и "Суффолк". Несмотря на совершенство радара типа 284 и вышеописанные дефекты артиллерии главного калибра, вызванные не столько действием противника, сколько недостатками в подготовке техники и команды, т. к. корабль только что вступил в строй, "Принс оф Уэлс" произвел 6 залпов по "Бисмарку".
Линейный корабль "Кинг Джордж V" (Камуфляжная окраска в различные периоды службы)
От огня с "Бисмарка" и "Принца Ойгена" в бою 24 мая "Принс оф Уэлс" получил следующие повреждения: 1.280-мм снаряд пролетел через компасную площадку с правого борта до левого не взорвавшись. Он причинил множество мелких повреждений носовому мостику, убил или ранил находящихся на нем, 2. 203-мм или 380-мм снаряд попал в носовой пост управления зенитным огнем, но не взорвался, но вывел из строя приборы, 3. 380-мм снаряд попал в основание задней дымовой трубы, трубу пробило осколками, пострадали кормовая надстройка и кормовой пост управления защитным огнем по правому борту, дым из поврежденной трубы проник в вентиляционную шахту заднего котельного отделения, заполнив его, 4. 203-мм снаряд ударился о кормовую надстройку, но не взорвался и остался лежать на верхней палубе (позже его сбросили за борт, 5.203-мм снаряд взорвался на бронированной промежуточной палубе ближе к корме, не причинив большого вреда, 6. 380-мм снаряд пробил подводную часть левого борта ниже броневого пояса у миделя корабля, но не взорвался, а остался в заднем котельном отделении (этот снаряд обнаружили, обезвредили и удалили во время ремонта в Розайте, 7. 203-мм снаряд попал в борт у самой кормы и взорвался, почти не повредив бронированной палубы.
Но и "Бисмарк" вышел из боя с повреждениями. Один снаряд пробил топливную цистерну, что вызвало утечку топлива, вода проникла в соседние цистерны (именно это попадание сыграло впоследствии роковую роль). Другой снаряд пробил бортовую броню у миделя, поступившая через пробоину вода вывела из строя генератор и один из котлов, что снизило скорость хода корабля на 2 узла. Третий снаряд причинил лишь небольшой ущерб. В результате рейд германского линкора был явно сорван, и адмирал Г. Лютьенс решил идти во французский порт Сен-Назар для ремонта.
Не получивший повреждений "Принц Ойген" должен был действовать по первоначальному плану, в тот же день он расстался с "Бисмарком" и исчез в просторах океана. Тем временем британский адмирал Тови на линкоре "Кинг Джордж V" получал непрерывные донесения о позиции "Бисмарка" с крейсеров "Норфолк"и "Суффолк". Кольцо вокруг германского рейдера сжималось.
Не вдаваясь в подробности его преследования, надо подчеркнуть, что во второй его фазе операции активное участие приняло соединение британских кораблей, вышедшее из Скапа Флоу еще 22 мая. Оно состояло из 2 линейных кораблей: "Кинг Джордж V" (адмирал Д. Тови) и "Родней" (капитан I ранга Далримпл-Гамильтон), авианосца "Викториес", 4 крейсеров ("Орора", "Галатея", "Кения" и "Гермиона"), 7 эсминцев. Адмиралу Д. Тови было ясно, что германский линкор, оставлявший за собой предательский след от вытекающего топлива, держит курс к берегам Франции. Но к этому времени на британских линкорах запас топлива подходил к концу, было понятно, что если "Бисмарк" не снизит скорость хода, завязать с ним бой не удастся.
Единственное средство, позволявшее добиться этого – палубная авиация, тем более, что из Гибралтара полным ходом на север шло соединение "Н" (вице- адмирала Сомервилля), состоящее из авианосца "Арк Ройял", линейного крейсера "Ринаун" и легкого крейсера "Шеффилд".
В 23 ч 27 мин 24 мая торпедоносцы "Суордфиш" и истребители "Фулмар", поднятые с авианосца "Викториес", обнаружили "Бисмарк" в дистанции 120 миль. В результате атаки одна торпеда попала в правый борт германского линкора, но не причинила ему серьезных повреждений (лопнувшие паропроводы были исправлены за два часа). Тем не менее, положение "Бисмарка" становилось отчаянным, т.к. начала сказываться нехватка топлива.
25 мая англичане на какое-то время потеряли контакт с "Бисмарком", и адмирал Д. Тови предположил, что неприятельский корабль повернул на север, к проходу между Исландией и Фарерскими островами.
Однако 26 мая в 10 ч 30 мин британская летающая лодка "Каталина" Берегового Командования (Coastal Command) обнаружила "Бисмарк" в 130 милях южнее позиции соединения адмирала Тови. Теперь все зависло от соединения адмирала Сомервилля, находившегося менее, чем в 100 милях от германского рейдера. Первый вылет 14-ти "Суордфишей" с авианосца "Арк Ройял", предпринятый в 14 ч 50 мин, успеха не принес (больше того, британские самолеты ошибочно атаковали собственный крейсер "Шеффилд", по счастью, не попав в него).
В 20 ч 47 мин торпедоносцы с "Арк Ройяла" обнаружили германский линкор и атаковали его. На этот раз они добились двух попаданий. Одна торпеда попала в борт корабля, не причинив ему серьезных повреждений, но вторая заклинила руль "Бисмарка" в положении 15° на левый борт. Германский линкор потерял маневренность и уже не мог ускользнуть от погони. Вскоре он оказался в пределах досягаемости огня с британских линкоров "Кинг Джордж V" и "Родней". Адмирал Д. Тови не хотел вступать в ночной бой и приказал своим кораблям сбавить скорость хода, ожидая рассвета.
Адмирал Джон Тови на линкоре "Кинг Джордж V"
Ранним утром 27 мая "Кинг Джордж V" и "Родней" увеличили скорость и направились курсом WNW прямо к "Бисмарку". Ветер силой в 6 баллов дул с северо-запада, волнение было значительным, небо пасмурным, но видимость – достаточно хорошей. Адмирал Д. Тови решил подойти к противнику с запада, чтобы использовать преимущества в освещении и направлении волн, дым не помешал бы ведению огня. Приходилось учитывать ситуацию с топливом, возможность появления вражеских подлодок и самолетов. Следовало как можно быстро завязать ближний бой.
В 07 ч 08 мин Д. Тови приказал линкору "Родней" выйти из строя и действовать независимо, на некотором расстоянии от флагманского корабля. В 08 ч 20 мин показался крейсер "Норфолк", который сообщил точные координаты "Бисмарка" – это позволило британским линкорам произвести последнюю корректировку курса.
В 08 ч 45 мин "Родней" открыл огонь из двух носовых башен с дистанции около 22 км, а через несколько минут к нему присоединился и "Кинг Джордж V".
В 08 ч 49 мин "Бисмарк" открыл огонь по линкору "Родней", который начал маневрировать, чтобы избежать поражения. В 08 ч 57 мин "Родней" добился попадания, которое вывело из строя первую башню "Бисмарка", а в 09 ч 02 мин замолчала и вторая башня германского линкора. К 09 ч 40 мин "Бисмарк" прекратил стрельбу – его орудия были разбиты.
В 10 ч 05 мин "Кинг Джордж V" приблизился к "Бисмарку" на дистанцию 2740 м, не прекращая вести огонь.
Немецкий линкор был превращен в пылающие развалины.
Но на британских кораблях нехватка топлива стала критической, поскольку в 10 ч 15 мин адмирал Д. Тови приказал своим линкорам выйти из боя и лечь на курс в базу.
В 10 ч 22 мин "Кинг Джордж V" произвел последний залп. "Бисмарк" горел, он глубоко сидел в воде, но на корабле развевался флаг Германии, и было не похоже, что он собирается тонуть.
Адмирал Д. Тови приказал всем британским кораблям, находившимся поблизости и имевшим торпедные аппараты, добить неприятеля.
В 10 ч 25 мин крейсер "Дорсетшир" выпустил две торпеды, попавшие в борт "Бисмарка" под его мостиком.
В 10 ч 36 мин в германский линкор попала еще одна торпеда. "Бисмарк" лег на борт и стал переворачиваться, а в 10 ч 45 мин он затонул.
Теперь не так уж важно, был ли линкор затоплен собственной командой, как говорят некоторые свидетельства. Ни один линейный корабль, уже получивший серьезные повреждения, не в силах противостоять двум равным по силе противникам. "Кинг Джордж V" в этом бою никаких заметных повреждений не получил.
"Принс оф Уэлс" во время "охоты на "Бисмарк"". Май 1941 г.
Линейный корабль "Энсон" (Камуфляжная окраска в различные периоды службы)