Введение

Огонь люди узнали очень давно. Еще питекантропы грелись у его пламени, жарили мясо, отгоняли хищников. Но, всё ли мы о нём знаем? Огонь ведёт себя как живое существо – дышит, выделяет тепло, ест, размножается. И, если ему дать несколько миллиардов лет времени, кто знает, что из него сможет эволюционировать. Но, где огонь может непрерывно гореть в течение миллиардов лет? Это невозможно, скажете вы. Как же сильно вы удивитесь, если вам скажут, что вы сами знаете такое место…

Глава 1

24 января 2050 год. Космическая трасса 1323

Старый космический тягач выскочил на перекрёсток торговых путей. Это была международная трасса, сюда сходились пути марсианских и венерианских колоний. На фюзеляже корабля, там, где обозначается страна приписки, нарисован зловещий флаг – белый в красную полоску, и на каждой полосе по дюжине человеческих черепов. Весь корпус обшит блестящей противолазерной бронёй, на крыльях грозно топорщатся по четыре сдвоенных боевых лазера. Военный смог бы легко заметить закрытые люками жерла ракетных пусковых установок и магнитно-импульсные ядерные двигатели вместо устаревших жидкостных. Если сложить всё воедино, получалось, что из старого орбитального тягача неизвестные умельцы сделали неплохой военный крейсер средней мощности.

Капитана корабля звали Джошуа Рик. Он был высок, худощав, остатки волос сохранили след кудрей в молодости. Сейчас он почти лыс, стар и в плохом расположении духа. Его раздражало всё: и вибрация корпуса корабля, который трясся из-за нестабильной работы мощных двигателей, и пустая на многие тысячи километров трасса, и недовольный всем экипаж.

Космос – что в нём может быть красивого? Холодные звёзды, до которых никогда не долететь, пустые, безжизненные астероиды и туманности, от которых нет толка. Где сказочный восторг, что описывают поэты? Где буйство красок и первобытная красота, которые находят художники? Нет. Здесь есть только пустота, холод и смерть. «Нужно отстреливать этих бесполезных врунов, и заодно механиков», – подумал он. На этих он был зол потому, что они обманули его на копеечных синхронизаторах. Это по их милости, несмотря на дорогие двигатели, корабль трясётся, как в припадке, при первой же нагрузке.

А экипаж? Консервы им надоели, подавай фрукты и вина. А где всё это взять, если они уже год без добычи. Одни расходы. Кому сказать – засмеют. Пиратство, оказывается, совсем невыгодно. Экипаж за год проедает и пропивает все средства. А ещё на базу нужно завезти сотни тонн кислорода и воды. Они ещё имеют наглость требовать ежемесячного визита на Тао Кан, в этот бордель для богатых. А чем платить? Заменить бы их всех на роботов – это было бы дело! Но где их раздобыть? Военные технологии охраняются государством, частнику туда не влезть. Информатор сообщал, что здесь должен проходить корабль с ценным грузом. Хотя какая может быть вера информатору, которого нагло надули, не заплатив за работу. «Пираты, что с нас взять», – Рик усмехнулся. Для таких целей у него есть помощник Вальтассар, гипнотизёр и телепат. Он просто подошёл к этому человеку, информатору, и сказал:

– Ты получил щедрую плату, ты счастлив и доволен, твои веки наливаются тяжестью, ты сильно хочешь спать, прямо здесь и сейчас…

И жертва обмана заснул со счастливой улыбкой. Таким образом экипаж уже целый год закупается провиантом.

Взгляд капитана упал на украшение из стекляруса, которое тоже попало к нему обманным способом. А украшение красивое. Это голова богини Медузы Горгоны, во вьющиеся волосы которой вплетены ромбические, красиво огранённые кристаллы. Когда корабль находится на грунте, эти волосы свисают вниз, но в невесомости они, как живые змеи, извиваются по стене каюты. Продавец врал, что эти кристаллы – бриллианты чистейшей пробы, что он нашёл их на астероиде в кольце Сатурна, и просил за них пятьдесят тысяч золотых, а услышал в ответ: « Ты получил щедрую плату, ты доволен и счастлив…»

Медуза Горгона подействовала успокаивающе: « Ничего, пробьёмся, с такой командой и не такое переживали».

И действительно в команде Рика было мало обычных людей – предпочтение отдавалось воякам с особенными способностями. Один из них Кен. В детстве на него напал саблезубый – подлое изобретение генетиков – и он остался без конечностей. Медицина тогда сделала невозможное – создала из этого обрубка кентавра, человека-киборга. Он получил четыре мощные механические ноги, две руки, способные пробить сантиметровый слой стали, а его тело упаковали в герметичную бронекапсулу, заменяющую ему скафандр.

Двигатель бронекапсулы-скафандра миниатюрный, но очень мощный, в нём использовался калифорний, очень редкое радиоактивное вещество. Но как оказалось, на Уране его можно добывать открытым способом, и с тех пор он очень упал в цене. Говорят, Кен запрограммировал ядерный двигатель на самоуничтожение в момент своей смерти. Не хотел бы капитан быть в это время рядом.

А взвод марсианского десанта – вообще страх. Этим воинам ввели вещество, ускорившее их метаболизм в три раза. Теперь они жрут, как слоны, при этом сами худые, как скелеты, и быстрые, как… Нет, на земле их не с чем сравнить – они даже уворачиваются от пуль. Но если их вовремя не покормить, они теряют рассудок и начинают, как зомби, поедать всё, что шевелится.

Однажды попали в переделку, команду блокировали в пещере, и она долго не могла добраться до корабля. Так эти бестии сожрали шесть пиратов, прямо живьём. С тех пор в команде их стали звать упырями, и на всякий случай обходить стороной.

Есть в команде Айдар. Этот парень ослеп в детстве, но ему вживили многофункциональные камеры. Теперь он видит в инфракрасном и ультрафиолетовом спектре – да всех возможностей его зрения Рик не знал до сих пор.

А есть и просто сумасшедшие мерзавцы, в любой команде пиратов такие должны быть. Одного из них зовут Пастор. Он любит усадить в круг всех мертвецов после бойни и долго читать им молитвы, провожая в последний путь. В этом, конечно, нет ничего плохого, если не считать того, что часть трупов он успокоил своими руками…

Самыми же сумасшедшими капитан считал двоих – тех, что пишут картины и сочиняют стихи. Эти чудаки не ходят на дело, а занимаются лечением солдат и ремонтом техники. С учётом того, что половина экипажа – киборги, лечение мало отличается от ремонта…

Вдруг радар пискнул, оторвав его от размышлений, и выдал на экране светлое пятнышко. Это был небольшой корабль, как раз то, что они искали уже третью неделю. Информатор сообщал, что по трассе должен пройти инкассаторский челнок с полутонной платины на борту. Если дело выгорит, они больше не будут знать трудностей, можно будет дать отпуск с содержанием всей команде лет на десять. Настроение сразу улучшилось. Раздавая команды, капитан видел, как оживает его корабль, как воодушевилась команда.

– Всем надеть скафандры, зарядить оружие, принести лазеры к магнитным шлюзовым камерам. Стрелкам приготовиться, по команде поджариваем противометеоритные пушки. Действуем как обычно – быстро и без суеты. Пленных не брать.

Экипаж торопливо забегал. Пираты знали своё дело, и уже через десять минут всё было готово. Они смело приблизились к челноку на критическое расстояние, в эфире раздался механический голос:

– Неизвестный корабль, измените маршрут, есть опасность столкновения.

Включив связь, капитан пиратов начал тянуть время:

– Ваше предупреждение принял, сейчас изменю курс. У нас проблема – накрылись маневровые двигатели, поэтому идём на сближение. Запрашиваю помощь.

– Неизвестный корабль, выключите двигатели, мы сами совершим манёвр. Срочно выключите двигатели!

Капитан щёлкнул тумблером, выключив связь с кораблём, и выкрикнул уже своей команде:

– Арчи, не спи, вырубай у них пушки. Я захожу в подбрюшье, все закрывают шлемы, откачиваю кислород из отсеков. Харви, Дункан, гоните команду к магнитным шлюзам. Включаю магниты, шлюзы на месте, прожигайте отверстия. Парни, включите камеры, я хочу всё видеть.

Камеры включились только у пятерых, но этого оказалось достаточно для полной картины. Упыри за долю секунды оказались внутри челнока, открывая беспорядочный огонь. За ними ввалился Кен. Удивлённо озираясь, он искал врагов. Но боя, как такового, не случилось – внутри небольшого корабля были только роботы-грузчики, он был пустой, как консервная банка… А на стенах, как огромные тарелки, висели мины со смертоносной начинкой. Это была ловушка…

– Все назад, корабль заминирован, – крикнул капитан, и тут так тряхнуло…

Так, что все двигатели на пиратском корабле разом отключились. Ничего страшного, Рик снова запустил их. Треть команды цела, прорвёмся. И тут он вспомнил о Кене, о его движке, запрограммированном на самоуничтожение в минуту опасности…

– Сейчас рванёт, покрепче держитесь, парни!

Двигатели заработали, но магнитные шлюзы держали прочно. Быстро щёлкнув тумблером, он отключил питание, и рукава шлюзов начали втягиваться.

– А теперь наперегонки со смертью, кто последний, тому комету в корму, – с усмешкой выкрикнул пират. Они успели отлететь всего на километр, и тут корабль-ловушка вспыхнул ярчайшей сверхновой…

Через огромную пробоину в открытый космос вылетал мусор и остатки воздуха, осколки превратили пиратский корабль в дуршлаг. Кристаллы Медузы Горгоны пробили стекла иллюминаторов. Продавец не обманул – они действительно оказались бриллиантовыми… Рик огляделся. Вокруг – трупы. Похоже, уцелел только он. Но и ему жить оставалось недолго – кислорода в скафандре всего на час, температура в корабле сильно упала. Чтобы немного согреться, он ушёл в реакторный отсек и прижался грудью к ядерному реактору. От него веяло жаром, как от печки. Немного согревшись, старый пират улыбнулся сам себе – он всегда боялся хватануть дозу, а сейчас, похоже, страх прошёл полностью.

Через полчаса появилась слабая гравитация, и корабль со скрежетом рухнул на астероид. Кажется, повезло во второй раз, пирата даже не поцарапало. Зато по реактору ударило обломком, и на его блестящем корпусе появилась большая трещина. Сработала автоматика, урановые стержни вышли из кассеты, и термоядерная реакция прекратилась. Сразу стало очень холодно, и хоть воздуха осталось минут на двадцать, похоже, умереть придётся не от удушья…

Вдруг по тёмно-графитовым скалам заплясал огонь, и прямо перед ним сел странный корабль, состоящий их множества граней и углов. Из корабля полезли сотни пауков, которые начали что-то вытворять с его кораблём. Смерть от холода отменяется, всё-таки пограничники нашли его. «Нет, я не пойду в тюрьму», – подумал старый пират, достав из кармана гранату. Выдернув кольцо, он устроился удобней, приготовившись встречать гостей…

Глава 2 Земля. 16 августа. 2054 год

Я сидел в уютном кресле на палубе с кружкой горячего кофе в руке. Наша плавучая база практически не раскачивалась, создавая иллюзию земной тверди под ногами. Воздух был тяжёлый, неподвижный, в нём чувствовалось приближение бури. Штиль, безветрие – ночь в такие моменты особенно красива, и именно это выгнало меня из уютной каюты на ночную прохладу.

Млечный путь гроздьями огоньков отражался на морской глади, ровной, как зеркало. Была осень, звёзды были яркими, как никогда, и дождь метеоров расчерчивал ночной небосвод, иногда вспыхивая огненными всполохами. А через час взошла полная луна, всплывшая, как огромный кит из тёмных глубин океана. Что может сравниться с красотой космоса? Возможно, только море, полное прекрасной и загадочной гармонии, где жизнь и смерть идут под руку.

Вам приходилось нырять в море с аквалангом? Нет? А я делаю это ежедневно, вижу красоту каждый день, с самого рождения, я живу на морской ферме. Меня зовут Орион, и я счастлив в нашем прекрасном мире, где уже более сорока лет нет войн и голода. Наша семья проживает на корабле-ферме: мы выращиваем устриц, водоросль-ламинарию, отлавливаем крабов и фильтруем планктон для продажи на большую землю, где из него будет изготовлено огромное количество пищевых продуктов. Работа нелёгкая, но очень интересная – это то, чем я мечтаю заниматься всю свою жизнь.

Сегодня с большой земли пришло штормовое предупреждение. Моя мама Арина и отец Маркс сейчас полны забот – нужно крепить все ящики и мебель, чтобы они не превратились в щепу. Сестра Селена помогает им, с недовольством поглядывая в мою сторону. Но и я уже не бездельничаю. Допив кофе, я начал укладывать пойманных крабов в морозильную камеру. Был бы сейчас с нами мой старший брат Сатурн, дела бы пошли веселее. Но и так справимся, пусть служит, в космическом патруле нужны такие отчаянные парни. А я не такой, меня не прельщает опасность, мне очень нравится размеренная жизнь морского фермера…

Едва завершили дела, начался шторм. Свинцовые валы раз за разом перехлёстывают нашу базу, нещадно раскачивая её на массивных якорях. Выглянув в большой иллюминатор, я увидел идущую на нас огромную волну, которая через мгновение перевалилась через крышу. Ничего, это не страшно, мы и не такое переживали. Наш корабль-база рассчитан на самый сильный шторм, а если сильно укачает, всегда можно уйти на его подводную часть, там всегда штиль.

Скоро так и случилось. Не выдержав болтанки, отец дал команду на погружение. Открыв люк на палубе, мы по очереди погрузились в тёмные морские воды. Неожиданно в глубине показались огромные тени, которые рванулись к нам. Увидев испуганные глаза сестры, я показал ей большой палец – сигнал «всё хорошо». Это были мои любимцы – Корсар и Машка. Они – касатки, и у нас давняя дружба. Однажды, когда Корсар был совсем мелким, я вынул его из сети, вот теперь он за мной приглядывает. А Машка с ним так, за компанию.

Корсар подплыл поближе, показав во всей красе свою свирепую морду, всю в шрамах, полученных в подводных сражениях. Широко раскрыв зубастую пасть, он радостно просвистел приветствие, пустив облако пузырей. Я вместо приветствия погладил его ладонью по выпуклому лбу и махнул рукой в сторону базы, продолжив своё движение. Теперь нам никакая акула не страшна – любого врага если не съедят, то точно покусают.

На глубине царили тишина и покой. Тихо булькали пузырьки, поднимаясь вверх, к светлой поверхности моря. А у самого дна свет уже был рассеян, мягок, вокруг нас кружились стайки разноцветных рыб, похожих на бабочек. Яркие заросли морских лилий и кораллов, морские звёзды и парящие медузы придавали окружающему пейзажу фантастический вид, всё завораживало и радовало глаз. Именно за эти моменты я и любил свою работу.

Как я уже сказал, мы – операторы фильтровальной станции по сбору планктона, сборщики морских водорослей, ловцы крабов и омаров. Или просто морские фермеры. Сейчас смешно вспоминать, но какие-то пятьдесят лет назад мы все верили, что стоим на пороге голодной смерти. Тогда человечество достигло численности пятнадцати миллиардов, и Земля уже не могла прокормить всех. Некоторые учёные в то время серьёзно предлагали людям изменить рацион, советуя есть тараканов и кузнечиков. Зачем? Ведь омары вкуснее самого жирного таракана, а салат из морской капусты ещё и полезен. Моря и океаны занимают семьдесят процентов нашей планеты, и они практически не были освоены. Конечно, моря и раньше вычерпывали вереницы тралов, китобойные суда охотились на китов, а морскую капусту добывали сотнями тонн. Но не было попыток использовать моря и океаны рачительно, как хозяева, а не временные гости. Сейчас же такие маленькие фермы кормят всю планету. Но мы на них не хозяева, а арендаторы. Обычно на таких фермах живут семьями, где все работают по мере сил и желания. Настоящие хозяева здесь – государство или крупные корпорации, которые заинтересованы в дешёвой еде. Отфильтрованный планктон замораживается в большие брикеты, за ними приезжают баржи и вывозят на сушу. А там после переработки и и обогащения вкусовыми добавками из него готовят огромное количество блюд. И все они очень полезны – ведь это морепродукты.

Красоте моря равен только космос, с его россыпями звёзд и планет, прекрасными кометами. Странно, но эту красоту часто не замечают. Признаюсь – космос всегда манил меня, а в детстве я тоже мечтал стать космонавтом, но повезло моему брату. Младший сын должен жить с родителями, помогать им, скрашивать их старость. Такие уж у нас законы. Да я и сам не против, мне нравится стабильность, уверенность в завтрашнем дне. Да и школу я ещё не закончил, остался последний год.

Учёба – это особенная тема. Ежедневная доставка одного ученика до ближайшей школы дело проблемное, и тогда наше правительство решило её с помощью дистанционного обучения. Темы и лекции нам передают по интернету, а экзамены сдаём в режиме онлайн известным профессорам. Астрономию мне преподавал профессор Белинский, медицину – Павлов, экономику Брум. Также я изучал всемирную историю, русский, китайский, английский языки, математику, физику, всемирную литературу, политологию и информатику. Все предметы я выбирал лично, но с языками явно погорячился: знаю в совершенстве только русский – мой родной язык. А остальные, как говорится в моём клиническом случае, – со словарём.

Едва мы приплыли, отец включил ноутбук, и приятный голос лектора начал просвещать в области астрономии. Вот этот предмет был моим коньком, тут я был очень силён, хотя знать все номера и названия галактик – дело бесперспективное…

Всех сильно утомил шторм, и скоро мы легли отдыхать, а у меня перед глазами плясали картины дальнего космоса – галактики, туманности, звёзды и кометы…

Утром отец сплавал на поверхность – шторм уже стих. А значит, и нам нужно выбираться наверх, работы накопилось много. Неожиданно моя сестра рванула в сторону от зарослей кораллов. Что это может быть? Ага, вот и новый мой знакомый. Его зовут Робин -Бобин, он просто выплыл поздороваться, но сразу застеснялся касаток и снова спрятался в норе. И правильно сделал – они сожрут и не заметят. Робин – это здоровенная мурена, не знаю почему, но однажды эта кусака вылезла из кораллов и начала добродушно тереться о мою ногу. Я не удержался и почесал ей брюшко, и теперь эта зубастая рыбка частенько поджидает меня, чтобы я повторил массаж. Когда я в первый раз увидел её, на ум пришёл детский стишок: «Робин Бобин Барабек, скушал сорок человек». Так у неё появилось имя, и мне кажется, мурена совсем не против. Ещё тут живёт Шалтай – Балтай, это довольно крупный осьминог, с которым я тоже иногда играю. Короче, друзей у меня здесь хватает…

Едва мы выбрались наверх, как раздалась трель вызова. Я подошёл к своему видеовизору и увидел лицо своего брата. Смешно было видеть его лысым, но я уже знал, что всех новобранцев бреют.

– Привет, братишка, а где родители?

– Здорово, космический патруль! Как служится? Родители сейчас подойдут. – Мама, папа, Сатурн на проводе!

– Сынок, ну как ты там? – с волнением выкрикнула мама, увидев его изображение.

– Хорошо, всем доволен. Скучаю только, как вы там без меня, справляетесь? И как там Корсар с Машкой?

– У нас тоже всё хорошо, дела идут. Водоросли дают неплохой урожай, устрицы набирают вес. А Корсара с Машкой видели минуту назад, всё такие же. Когда приедешь в отпуск?

– Какой отпуск, мама? Ведь я только полгода на службе, даже учебку ещё не прошёл. Кстати, через неделю заканчиваю обучение здесь и продолжу на боевом космическом крейсере. Меня переводят на средний крейсер «Стерегущий». Скоро увидите меня в новостях. Мы будем охранять орбиту Меркурия, там, где чаще всего видят пиратов.

– Хорошо, сынок, не подведи нас. Сейчас ты идёшь очень важной дорогой, потерпи три года, и, если захочешь вернуться, наша ферма всегда с радостью встретит тебя. Но мужчина за свою жизнь должен совершить что-то важное, чем он сможет гордиться, и рассказывать своим детям, – с дрожанием в голосе произнёс отец. – Служи, сынок, честно, в бою не бойся, в грустные минуты вспоминай дом, и всё будет хорошо…

– Хорошо, мама, папа, Орион, Селена, рад всех видеть, но время разговора ограничено. Всем пока, был рад вас повидать…

Экран погас, и мы уселись в кружок, с волнением обсуждая эту нежданную радость. Мы понимали, что он сделал серьёзный выбор, и нам приходится смириться. Ведь три года – это не так уж много…

Но мы люди рабочие, и нам некогда долго грустить. Родители занялись заморозкой мидий, а я решил заняться проверкой крабовых ловушек. Подплыв поближе, я увидел, что пять из них были разорваны в клочья. Чья это работа, пока было непонятно. Возможно, акулы, и тогда нужно быть очень осторожным: недавно сюда повадилась шастать белая акула, пришлось брать ружьё и нарушать закон. Ведь акулы – жители морей, кирпичик этой экосистемы, и мы не имели права её убивать. Но если не можешь полноценно выполнять свою работу, боясь за жизнь близких, тогда законы кажутся огромной глупостью. И ты просто обязан их нарушить…

Эта акула была просто огромной, её хвостовой плавник нёс на себе следы зубов врага, который, вероятно, ответил за эту дерзость своей жизнью. На её боках были видны полосы, тигровая акула – редкий гость в наших прохладных водах. В ней было не меньше пяти метров длины – почти предел для её вида, значит, передо мной был старый, опытный воин. Увидев меня, она бросила тормошить пустую краболовку и направилась в мою сторону. Выпустив рой пузырей из загубника, я бросился в сторону плавбазы, понимая, что всё равно не успею. Моё водяное ружьё против такого монстра – игрушка, но без боя я сдаваться не собирался. Отрезав линь от стрелы, я повернулся навстречу безмолвному врагу, который нарезал круги вокруг меня, выбирая момент для атаки. И вдруг началось. Пятнистая акула рванулась ко мне, в моей руке дернулось ружьё, и стрела глубоко вошла в морду хищницы, немного правее носа. Это сбило с неё спесь, акула бросилась в сторону, но через мгновение передумала и снова повернулась ко мне. Выбросив уже бесполезное ружьё, я расчехлил нож, приготовившись к последнему бою. Корсар, ну где же ты, дружище? Особо не надеясь, я выкрикнул его имя, но пузыри раздробили мои слова. И тут акула атаковала. Неловко повернувшись, я прикрылся ластом, и в него вцепилась озверевшая рыбина. Меня замотало, закружило в воде, и я остался с одним ластом. Нож я не выронил, и махнув пару раз, зацепил вскользь по шершавому боку акулы. Странно, но острый нож не смог пробить толстую кожу, значит, нужно бить по жабрам и глазам, решил я. Невдалеке я увидел знакомую подводную пещерку, в которой прятался мой знакомый осьминог. Пока рыбина расправлялась с ластом, я заплыл внутрь, и повернулся к выходу, приготовив нож. Акула сунула нос в пещеру, но, навстречу ей выплеснулось облако чернил, – это Шалтай – Болтай решил прогнать незваную гостью. На минуту стало темно, а когда облако рассеялось, я увидел Корсара с Машкой, которые, намертво вцепившись в хищницу, медленно опускались в океанскую бездну.

Не став дожидаться окончания битвы, я устало поплыл домой. На сегодня впечатлений достаточно, крабы подождут. У меня выходные. Пару дней меня никому не тревожить…

Дома я ничего не стал объяснять, проблем хватает и без этого. Акулы больше нет, Корсар расправился с разбойницей. Махнув рукой на вопрос отца, устало пошёл спать. Закрыв глаза, снова, как наяву, увидел тупорылую морду тигровой акулы, оскал хищной пасти и пятнисто-полосатую кожу. Вот кого в своём сне видеть не желал, так эту гостью.

Я немного владею основами аутотренинга и иногда использую эти знания. Вот и сейчас представил, что я – ракета и с огромной скоростью вылетаю из глубин океана в космос, к солнцу. Пылающий шар всё увеличивается, и вот уже я в огненном аду. Однако через мгновение мои глаза адаптировались, яркость огня вдруг уменьшилась, из слепящего он стал прозрачным, подобным туману. И передо мной, уже не огненный ад, а обитаемый мир. Странный, хаотически изменяющийся, но жилой и уютный. Прозрачные потоки пламени вырываются из зыбкой земной тверди, на которой растут кряжистые деревья, похожие на ветвистые кораллы. На них щебечут огненные птицы, а рядом со мной стоит огромный краб, состоящий из языков пламени и раскалённого металла. Он выдохнул клубы дыма, его огромные, массивные клешни поднялись вверх и легли на спину, а под панцирем появилась рука, которая протянулась ко мне для приветствия. А почему бы и нет? Пожав руку, я ощутил невыносимый жар – её обожгло, как кипятком. Отдёрнув руку, я улыбнулся – во сне ещё никто не сгорал. Но сон оказался очень реалистичный. Солнечный краб выдохнул огнём и очень буднично спросил:

– Я ощущаю в тебе разум, но ты не из нашего мира. Здравствуй, пришелец, меня зовут Грахр. Странно, какой ты холодный. Ты гость из ледяного космоса?

– Здравствуй, огненный краб. Меня зовут Орион. Я с планеты Земля, слышал о такой?

– С планеты? Ты не шутишь? Весьма интересно, холод и низкое давление не даёт идти термоядерному процессу, а без него нет жизни подобной нашей. Но зато возможна холодная жизнь органики. Она такая нежная, быстротечная и хрупкая. Наши учёные уже установили контакт с иномирянами из космоса. Говорят, они тоже очень холодные. В нашем мире всякое бывает. Скажи, Орион, тебе нравится наш мир?

– Очень, у вас всё так необычно. Здесь, как и у нас, есть деревья, птицы. Наши миры похожи, хоть у нас и прохладней, чем здесь. Не думал, что во сне бывает так красиво…

– Во сне? Так это твое первое, непроизвольное путешествие? Тогда запоминай – всё это реальность, твой дух может путешествовать по всему космосу и проникать туда, где не сможет выжить твоя телесная оболочка. Но знай, в первом путешествии нельзя надолго оставлять своё тело. Ты заинтересовал меня, скоро я приду к тебе, в твой мир. Ментальная метка приведёт меня. До скорой встречи…

Меня отбросило снова в космос, и я полетел туда, где, как алмаз, мерцала огоньком моя родная планета…

Проснулся я поздно, услышав болтовню Селены с подругой Айкой. И тут же вспомнил. Вот это сон! Я, как наяву, побывал в космосе. Неужели это правда? Конечно, нет, это просто сон. Нехотя выбравшись из-под одеяла, я отправился к умывальнику, невольно услышав разговор:

– А твой брат, правда, смог приручить касаток и осьминога? – спросила Айка.

– Да, и ещё мурену. Она каждый раз выплывает к нему навстречу и ласкается, как ручная. Она такая зайка…

– Мурена? Это же такая противная рыбина, похожая на змею, с огромными зубами. Мы говорим о ней?

– Да, Орион со всеми ладит, иногда мне кажется, что он понимает их мысли. По крайней мере, он легко находит общий язык со всеми зверюшками. Странно, что он не захотел стать биологом. Это его, от этого не уйти. А фермер из него так себе, вот вчера пять краболовок течением унесло, а он их так и не нашёл.

– Ах, Селена, ты слишком к нему строга. У него есть минус – он ещё у вас маленький, вот подрастёт, и тогда, может быть…

– Что может быть? Ты положила глаз на моего братца? Это правда, признайся, Айка!

– Нет, как ты могла так подумать, – хитро улыбнулась подруга.– Конечно же, нет, он у вас ещё совсем ребёнок, ты меня неправильно поняла. Расскажи лучше о своём старшем брате – Сатурне. Как ему служится?

– Нормально, он доволен. Скоро закончит учебку и отправится гонять пиратов в секторе Меркурия. Ему так идёт форма космического пограничника. Хочешь, я покажу тебе фото…

Ого, как обстоят дела, эта ушлая Айка ко мне неровно дышит? И с каких это пор, интересно. Ведь она с детства тиранила меня своими шуточками. Странно всё это, может быть, я её неправильно понял?

Времени на рассуждения не осталось, нужно идти учиться, на мой персональный комп пришёл блок материалов для ознакомления и осмысления…

Но тут моё внимание привлекли новости. На большом экране телевизора показывали счастливчика. Предсказывая результаты спортивных игр, он умудрился угадать десять раз подряд, не ошибившись ни на одну долю процента. Организаторы лотереи обвинили его в мошенничестве, но он уже выиграл суд и на свой астрономический выигрыш планирует нанять строительные фирмы и построить две космические базы на Меркурии. На планете- печке, там дневная температура достигает +427, а ночная -173, там невозможно построить базу. Хотя… У нас есть роботы, они легко выроют шахты, в которых будет более приемлемая температура. А вот и сам счастливчик: странно, он не похож на коммерсанта. Сухопарый, высокий, плотно сжатые губы и глаза-щёлочки, которые смотрят сквозь толстые фиолетово – сиреневые линзы очков и в которых сквозит высокомерие и жестокость. Хотя, возможно, я и ошибаюсь: трудно судить о характере человека по его изображению. Тут важно слышать голос, рассмотреть мимику и движения. И только тогда я мог бы полностью расшифровать его характер. Есть у меня такое хобби, разложить сущность человека по полочкам.

Скоро загорелся экран моего стереокомпьютера, и начался урок биологии. Сегодня на связь вышел профессор-генетик Иван Сергеевич Иванов. Было немного удивительно видеть его первый раз, я представлял себе человека славянской внешности, с окладистой бородой, в очках и костюме. Но профессор имел очень смуглую кожу, иссиня чёрные, немного вьющиеся волосы и азиатский разрез карих, с хитринкой, глаз. Это потом я узнал, что он якут, и у них часто встречаются славянские имена и фамилии. А узнав, что этот, очень простой в общении, человек является светилом мировой науки, который смог воскресить популяцию мамонта, носорога и пещерного льва в Сибири, я просто был на седьмом небе от счастья. Ведь мамонт – моё любимое животное, сам я с детства увлекался палеонтологией, и тут такой подарок! Биология – мой любимый предмет, хотя генетика – это крепкий орешек для меня. Сегодня профессор решил начать урок в свободной форме. Для начала, он предложил нам придумать инопланетную форму жизни. Первой ответила наша отличница Алиса. Она рассказала о популярной научной теории, предполагающей наличие кремнийорганической жизни. Это было известно всем. Джон предложил вариант одноклеточной колонии организмов, которые для охоты или защиты могут объединяться в один многоклеточный организм. Это тоже не новость. А Хосе в этот раз обошёл всех, он выдвинул теорию существования электрический жизни. Это было самое оригинальное предположение, и тут решил вставить своё слово я.

– Я предполагаю, что огонь может эволюционировать в живой организм. Огонь и так себя ведёт как живое существо: он дышит (поглощает кислород), питается (сжигает древесину), растёт и размножается (от одной спички может разгореться огромное пламя). Там, где огонь существует миллиарды лет, он сможет эволюционировать в высший организм.

– И где же это загадочное место, где он может гореть миллиарды лет? – сыронизировала наша отличница Алиса.

– На нашем Солнце или на любой другой звезде. Представляете, на поверхности звезды, там, где бурлят потоки лавы, живут огненные птицы, бегают огненные звери, растут огненные деревья.

– Ну нет, там условия жизни очень непостоянны, громадные протуберанцы выстреливают в космос, страшная радиация погубит всё живое, и к тому же ужасное давление.

– А если это и есть нормальные условия для огненного организма?

– Хорошо, а куда ты денешь влияние гравитации?

– Ладно, представь краба. У него много конечностей, сплющенное, бронированное тело, способное выдержать падение кусков магмы, а внутри этой брони горит живой огонь.

– Всё, всё, сдаюсь, ты победил. Твоя фантазия неудержима, – улыбнулась Алиса.

– И это наш победитель. Сегодня, Орион, ты получаешь пятёрку, ты удивил меня, – улыбнулся профессор. И как победителю, я предлагаю тебе изложить свою теорию, как этот вид может существовать, развиваться, эволюционировать. Мне интересно будет об этом прочитать. А сейчас разминка закончилась, записываем тему: « Доминантные и рецессивные гены»…

Это называется – доумничался. Теперь мне ещё нужно писать реферат, в дополнение к урокам и работе. А где моё свободное время?

Вот так и проходили мои занятия. Уроки закончились, и я выключил компьютер. На сегодня у меня было много планов. Зайдя в гараж, я выгнал свой дисколёт и, проверив уровень заряда батарей, осторожно поднял его в небо. Четыре винта в корпусе громко свистели, засасывая воздух из верхних воздухозаборников и выбрасывая снизу, из регулируемых сопел. С их помощью аппарат и маневрировал, всё очень просто. Машина надёжная, некапризная, удобная в ремонте. Заряжались аккумуляторы от ветровых или солнечных генераторов нашей базы, это было дёшево и экологично.

Летел я в припортовый город нового типа – Фаэтон, там мы запланировали отметить день рождения нашей отличницы – Алисы. Я входил в число её друзей, хотя сам не знал почему. Странно, но несмотря на сложный характер, друзей у меня было много. Вот с Алисой у нас была конкурентная борьба на занятиях, ей почему-то было важно показать себя умнее всех, но со мной у неё это не проходило. Меня даже заводила эта конкуренция, я старался серьёзней готовить своё домашнее задание и заранее узнавать о новой теме, чтобы кое-что прочитать, подготовить «умные» вопросы. И только поэтому всегда получал высокие оценки.

Не знаю, нравилась ли мне она, но удивлять её своими глубокими познаниями я любил. И вот сейчас она нарядная стояла у фортепьяно и улыбаясь слушала, как пел Хосе. Это были народные мотивы, но он искусно вплетал сюда современный стиль, и получалось весьма оригинально. Что ж, тут он был королём. А я с детства работал на ферме и учиться игре на музыкальных инструментах времени не было. Вечеринки – не моё, тут я чувствую себя не в своей тарелке. Зато с подарком у меня всё, как нужно, его мне дал отец: это были настоящие жемчужные бусы, и, наверное, они стоили кучу денег. Но так как их мы вырастили на своей ферме, то могли позволить себе такую щедрость. Именинница не глядя положила коробку на стол и, улыбнувшись, продолжила петь с Хосе. А я с нетерпением ждал момента, когда можно откланяться и пойти побродить по городу. Тут я был лишний – стоило поглядеть в её счастливые глаза, которые она не отрывала от Хосе.

Он, как все латиноамериканцы, обладал яркой внешностью: крепкое телосложение, чёрные, как смоль, волосы и карие глаза. У Алисы были зелёные глаза, светлые, вьющиеся волосы и при этом смуглая кожа. А ещё у неё были иссиня-чёрные брови – таких я ещё не встречал у девушек. Всё вместе это встречается только у метисов. С точки зрения генетики, это понятно – приток свежих генов делает организм более устойчивым, здоровым, умным. Ну и родители, возможно, у неё были красивыми.

Не знаю, почему, но я начал мысленно сравнивать её с Айкой, и странно, подруга сестры нисколько не уступала ей. Во-первых, у Айки глаза сине-голубые. Когда она смотрит на меня, в душе моей начинает твориться такое, чему я ещё не придумал объяснения. Я давно замечал это, но думал, что это обычная робость из-за её вредной привычки постоянно поддевать меня. А какая у неё фигура! Да, как все девчонки она выглядела старше меня, но я-то знаю – мы ровесники. И теперь я внезапно понял, почему она постоянно обзывала меня «мелким». Какой я всё-таки недогадливый…

А роман на вечеринке закручивался всё сильнее, и так как я был третьим лишним, то попытался «сделать ноги». Это получилось у меня не слишком изящно, и мне категорично запретили уходить. Словно опомнившись, хозяйка пригласила нас к столу. Там было всё, как я люблю: рыба в сметане, салат из крабов и морской капусты с сыром, мясо, фрукты и многое-многое другое, без чего не обходятся именины. А ещё был огромный торт, на вершине которого горели семнадцать свечек, которые именинница задула с третьей попытки. Многовато наготовлено на троих, значит, был приглашён весь класс, все десять человек, но пришли только мы. Хотя, может, это и к лучшему: не люблю шумные вечеринки с толпой заочно знакомых людей. Ведь до этого мы ещё ни разу не встречались, а общение через интернет не считается.

Во время застолья Алиса внезапно охладела к Хосе и начала уделять мне излишнее внимание. Эти женщины такие коварные. Латиноамериканец скис, а ей, видно, доставляло удовольствие его мучить. Я считал себя серьёзным психологом, и такое грубое манипулирование меня смешило. Но всё имеет свою меру, и, незаметно нажав кнопку телефона, я включил режим «спасения». Трубка заиграла, и, выскочив из-за стола, я начал громко выкрикивать.

– Да, да, конечно. Акулы? Много? Хорошо, я сейчас лечу!

И повернувшись к голубкам, озабоченным голосом произнёс:

– Извините, мне нужно идти. Ещё раз поздравляю…

Уф, наконец-то свобода. Алиса на прощание наградила меня гневным взглядом, во взгляде Хосе угадывалась радость, но мне было уже всё равно. Не часто выпадает возможность просто погулять по городу.

Фаэтон, этот город стоило посетить. В отличие от старых городов, в новых городах-портах ощущается веяние нового времени. Тут огромные дома-шпили, пронизывающие облака; дома-шары, дома-спирали. Стремительные поезда скользят по монорельсам, а уже практически ненужные дороги громоздятся в несколько ярусов. Во всех домах активно используется энергия солнца, в некотором отдалении высится парк гигантских ветродвигателей. В нашем перенаселённом мире экология является важным фактором, а солнечная энергия самым доступным видом энергии.

На каждом углу виднелись недорогие кафе, в которых любой желающий мог перекусить. Для тех, кто забыл деньги дома, на улицах ждали автоматы с продуктами, изготовленными из планктона. Бесплатно. Выбор самый разнообразный – от котлет и пирожков до воздушного безе и сладкой халвы.

Не заметив как, я дошёл до самой центральной площади. Здесь и происходили эти события с громадным выигрышем, здесь ходил этот таинственный счастливчик в очках с сиреневыми линзами. И фортуна улыбнулась мне. Прямо напротив меня стоял этот игрок и пристально всматривался в экран уличного стереовизора, записывая результаты прошлого розыгрыша. Пока он записывал результаты в тетрадь, к нему подошли два гориллоподобных незнакомца и, показав свои документы, пригласили пройти с ними. Игроку это очень не понравилось. Выругавшись, он швырнул свои очки прямо в экран визора. Зря. Все стереовизоры защищены бронестеклом, так что пострадали одни очки. Брызнув яркими осколками, очки разлетелись на куски, а громилы, защёлкнув на запястьях пластиковые наручники, повели его в направлении полицейского корпуса.

Жаль, не повезло парню. Все компании, занимающиеся лотерей, тотализаторами и прочими азартными играми, очень не любят расставаться с большими деньгами и ищут всякий предлог, чтобы этого избежать. Говорят, в старину, были игровые аппараты, называемые «однорукими бандитами». Некая группа людей научилась по щелчкам в механизме набирать выигрышную комбинацию и ездила по всей стране, выдаивая эти автоматы. Хозяевам бы смириться, но нет, они натравили на них полицию и запретили играть под угрозой тюрьмы. Я думаю, сейчас эти попытаются поступить так же. Некоторая несправедливость ещё существует и в нашем мире…

Наклонившись, я подобрал смятую оправу и несколько самых крупных осколков. Собрав их воедино, я понял – мне повезло. Это была самая целая из линз, и её ещё можно было склеить. А потом я её покажу Айке, вот она удивится!

Вернувшись домой, я достал свой инструмент. Лазер для пайки лежал в отдельном ящике. Настроив прибор, я сильно удивился – точка плавления у этой странной линзы была очень высока, осколки рассеивали луч и даже не думали расплавляться. Температура плавления стекла +750 градусов Цельсия, а я уже превысил это значение в три раза. Дальше я рисковать не стал – вещь очень ценная, по крайней мере, для меня, и портить её не хотелось. Стало понятно, что линза состоит не из стекла, тут совсем другое вещество. Хорошо, тогда мне понадобится что-то, что сможет склеить осколки линзы и при этом не нарушит прозрачности. Нужно подумать. Смола не годится, прозрачный пластик подойдёт, но прочность будет не та. А если спаять её расплавленным стеклом? Разбив стакан, я взял щипцами массивное донышко и начал нагревать лазером. И скоро расплавленное стекло закапало прозрачными слезами на чугунную пластину. Подставив осколки, я осторожно капнул на них и, сжав линзу, дал остыть. Два осколка склеились. Повторив процедуру, я приклеил и третий кусок, с удовольствием осмотрев результат. Так, одна линза готова. Выпрямив оправу, я легко поставил её на место. Жаль, вторая линза рассыпалась в пыль. С тяжёлым сердцем я отказался от идеи разломать любимую мамину сиреневую вазочку – после полировки из неё получилась бы отличная линза, но цвет был немного не тот. Пришлось взять немного эпоксидной смолы, добавить красителя в отвердитель и залить в форму. В итоге у меня получилось, и свой трофей я с торжественным видом положил в шкаф на видное место.

Там уже лежали другие мои ценности – зуб белой акулы, окаменевший позвоночник крупного ихтиозавра, найденный мной в детстве, коллекция раковин и огромная старинная монеты времён Екатерины второй. Это был тяжёлый, потёртый медный пятак, купленный мной в магазине старины, вот только сертификата подлинности монеты не было. Поэтому и цена её была дешевле обычного, хотя я и сам теперь не был уверен в её подлинности.

Хотелось показать находку сестре, но было уже поздно. Достав свой личный дневник, я попытался записать свои ощущения, но сон сомкнул мои глаза прямо за столом…

В этот раз он был ещё интересней. В нём я сидел за столом, делая запись в свой дневник. Дверь открылась, и ко мне без стука вошёл высокий старец в ярко-красном одеянии. Он излучал свет и жар, и, присмотревшись, я понял, что всё его тело горит. Выбежав на палубу, я схватил ведро воды и плеснул на человека. Вода прошла сквозь тело, и я услышал голос с уже знакомыми интонациями:

– Здравствуй, Орион, вот я и пришёл. Не бойся, дух не боится огня, его не зальёшь водой. Я пришёл поговорить, ты помнишь меня?

– Ваш голос мне знаком, но я не могу вспомнить, где мы встречались.

– Я – Грахр, человек с Солнца. Неужели ты всё забыл…

– Нет, почему же, Грахра я помню. Но ты же был крабом!

– Я человек, просто другого облика, я разумен, и это самое важное. А дух может принять любую форму.

– Значит, мой сон – это правда? Но почему тогда я не сгорел на солнце? Ведь там на поверхности 6500 градусов, а в глубине все 1500 000. Там даже камень в газообразном состоянии.

– А ты невнимателен, мой юный друг. Я же говорил тебе – дух не боится ни огня, ни холода. Ты вправду был на Солнце, и я реально с тобой общаюсь. Но сейчас я в гостях у тебя, и у меня есть просьба – покажи свой мир. Расскажи, что есть прекрасного в нём.

– Хорошо, пойдём на палубу. Смотри, под нами плещется океан. Это простое соединения водорода и кислорода, но в нём есть жизнь. Смотри, вот плывёт косяк рыб, а там, вдалеке, плывут киты.

– Разве могут животные быть такими огромными? Пойдём посмотрим, – произнёс Грахр, и, схватив мою руку, бросился в воду. Волны сомкнулись над моей головой, и я понял, что воздух мне не нужен. Мы быстро догнали стадо китов и закружились вокруг них. И вдруг я услышал очень дружественный голос, который часто слышал по ночам.

– Орион, познакомь нас со своим спутником. Он, возможно, не из нашего мира, ведь правда?

Оглянувшись, я увидел Корсара с Машкой, которые с интересом рассматривали огненного Грахра.

– Корсар, Машка! Вы умеете разговаривать? Ну почему вы никогда не говорили со мной?

– Мы разговаривали с тобой всегда, днём ты нас просто не слышишь. А ночью ты спишь, мы пытались говорить с тобой, но ты забываешь наши беседы. Так ты познакомишь нас со своим гостем?

– Да, это Грахр, солнечный краб. Он живёт на самом Солнце, вы можете в это поверить?

– Можем. Знаешь, в горящем ядре нашей планеты тоже есть своя жизнь. Мы иногда общаемся с этими гостями, но сородичей Грахра не встречали ни разу. Приветствую тебя, Грахр, брат по разуму. А нас зовут Корсар и Ундина, мы друзья Ориона.

– Ундина? Но почему, ведь мы зовём её Машей.

– Меня тоже зовут по-иному, но имя Корсар мне нравится, оно гордое и мужественное. Тем более, что ты спас меня в детстве, и я считаю тебя вторым отцом, ты имел право дать мне имя. Спасибо за него, оно очень красивое. А Ундина пришла к нам уже с именем.

– Да, и я уже сто раз тебе говорила, мне не нравится имя Машка, я – Ундина, зови меня так. Но ты никогда не слышишь меня, – капризным женским голосом ответила подруга Корсара.

– Ох, извини, нехорошо получилось. И хочу сказать спасибо, вы спасли меня от тигровой акулы.

– Да ладно, зови, если что, всегда рады помочь. Пойдём, покажем гостю коралловые заросли, там самое красивое место в море.

И они вчетвером опустились на самое дно. В глубине уже не было темно, от самого гостя шёл яркий свет, и он освещал лучше любого фонаря.

– Какая красота, ты прав, жизнь прекрасна и в холоде, без спасительного огня и радиации. Давайте теперь я вам покажу космос?

– Спасибо, Грахр, но это вряд ли возможно. Наш сон длится только тридцать минут, этого очень мало для путешествия души. И сейчас мы не можем спать, время ещё не настало.

– Хорошо, тогда я просто покажу вам свой мир, – произнёс солнечный гость, и мир вокруг нас взорвался огнём. Ещё секунду назад мы плыли у самого дна, а уже через мгновение ослепли от яркой игры протуберанцев. Но как только глаза привыкли, смогли увидеть огненный город, построенный из невиданного металла. По его улицам ходили толпы солнечных крабов, поглядывая на буйство стихии сквозь окна. Сильный удар протуберанца сотряс одно здание, похожее на огромный барабан, но оно лишь немного накренилось, пропуская энергию взрыва, а через мгновение снова встало на место. Похоже, цивилизация солнечных людей приспособилась к хаосу, царящему в их мире, и уже ничто не могло вывести их из равновесия. Как ни в чём не бывало, они продолжили заниматься своими делами. А вдалеке виднелось ещё одно огромное здание, которое на десятки километров возвышалось над пышущей огнём равниной. Огромный выброс магмы ударил прямо по нему, и здание разрушилось, рассыпаясь блестящими обломками. Странно, но все жители уцелели, за мгновение до катастрофы выйдя из него, и теперь спокойно наблюдая из безопасного места. Через миг они переместились в лес, если так можно назвать эти раскалённые дебри, подобные плотным коралловым зарослям. Здесь летали огненные птицы, похожие на сказочных жар-птиц, а над ними парил настоящий железный дракон, который выдохнул пламенем прямо на них. Мир вокруг клокотал огнём и лавой, страшный шум не позволял услышать звуки природы. Как будто услышав мысли, Грахр взмахнул рукой, и мир затих. Звуки разрушения и хаоса пропали, и мы услышали песни птиц, горловой клёкот дракона и щёлкающую речь самого солнечника. Стало понятно, что солнечники слышат на какой-то другой частоте, игнорируя другие звуки. Это было странно – стоять посреди взрывающегося брызгами огня вулкана и видеть птиц, деревья, драконов. Этот мир завораживал, он уже не был страшным местом, хаосом взрывающегося огня и скрежета магмы. Теперь он был просто странным обитаемым миром, где живут наши собратья по разуму…

– Ну всё, друзья, мне пора прощаться, – произнес Грахр, и чудный мир пропал как по мановению волшебной палочки…

Я слышу чей-то голос, меня пытаются будить. До встречи во сне…

И меня выбросило из моря. Через мгновение я открыл глаза и обнаружил, что спал сидя за столом и сейчас с трудом смог подняться, растирая онемевшие ноги…

Добравшись до уютной кровати, решил продолжить чудесный сон. Теперь своей целью, я поставил добраться до военной части Сатурна. Миг – и я увидел его. Ему же снилось сражение с пиратами, и, каково же было его удивление при виде меня за рычагами боевого орудия

– Орион, ты что здесь делаешь? Ты же должен быть дома! Зачем ты оставил одних родителей?

– Брат, я и так дома, мы друг другу снимся. Как жизнь, расскажи, неужели ты скоро полетишь на Меркурий?

– Не скоро, месяц ещё будут идти тренировки. Сам как? Как мама? Сестрёнка?

– Да всё нормально, работаем, в прошлом месяце превысили норму сдачи по планктону в два раза. Вот с крабами облом – акула сожрала все краболовки, нужно заказывать новые. Мама нормально, скучает по тебе. Сестрёнка всё так же дружит с Айкой. Да всё по- старому, у нас ничего не изменилось…

Сатурн резко открыл глаза и сел на постели. Вот это сон, он, как наяву, сейчас разговаривал с младшим братцем. Все такой же балабол, акула у него сожрала. « Ведь я учил его – акул нужно отгонять химическими реагентами. Ах, о чём это я? Ведь это просто сон», – подумал рядовой Сатурн и закрыл глаза, собираясь увидеть продолжение этого чудесного сна…

Глава 3 Сатурн

Рядовой космических пограничных войск Сатурн Маркович Волков проснулся в семь утра от звука горна. Подъём, на одевание и уборку постели потратил положенные сорок пять секунд и выбежал на построение. День начался с трёхкилометровой пробежки, двадцать подтягиваний на турнике, пятьдесят отжиманий от пола и отработка приёмов самообороны на сладкое. Потом был завтрак, на еде здесь не экономили, кормили от пуза и вкусно. Солдат не должен быть голодным, его мысли должны быть только о службе и немного о доме. Армия – это не только служба, но и обучение. Здесь курсанты продолжали получать профессию так же, как и раньше – дистанционно, поэтому это не было потерянным временем. Да и служба была очень интересной – можно было бесплатно повидать мир, посетить планеты Солнечной системы. Будет что рассказать своим внукам. А то, что опасно – это ничего. Пираты обладают всего десятком дырявых космических корыт, а у нас флот из сотни крейсеров и корветов. Один крейсер легко разнесёт всю пиратскую флотилию, одно вооружение чего стоит! Тут были не только ядерные ракеты, даже дальнобойные электромагнитные орудия стреляли ядерными снарядами, волновые излучатели могли выжечь электронику врага за сто километров до сближения, а маскировка позволяла огромному кораблю бесследно исчезать за мгновения. В режиме покоя у него даже дюзы закрывались заслонками, и враг даже через инфракрасные камеры видел только космическую пустоту.

Пираты сейчас очень осторожны, они грабили торговые суда на орбите Марса, и сразу бесследно пропадали на месяцы. В живых они никого не оставляли. Только те, кто изъявляли желание стать пиратами, имели шанс пожить подольше. У военных давно чесались руки попробовать своё вооружение на пиратском отродье, но шанса они не давали. Поэтому пограничники занимались в основном минированием пустующих космических трасс, в надежде, что пираты прозевают огромный металлический куб, набитый сотнями килограммов радиоактивной начинки. Теоретически, жахнуло бы так, что с Земли был бы прекрасно виден этот фейерверк.

Говорили, что капитаном пиратов был одноглазый киборг, но в эту сказку не верили даже новички. А еще говорили, что военные стратеги нашли точку базирования пиратов, и скоро весь пограничный флот Руси двинется в бой. И тогда космос снова станет безопасным…

Сегодня им не дали отдыха, снова построив на плацу. К курсантам вышел старлей, Ярослав Власович, осмотрел пристальным взглядом их строй.

– Ну, вакуумные головы, устали бездельничать? Скоро у вас появится шанс проявить себя. Конечно, победа вам обеспечена, ведь среди вас есть целые планеты, правда, Сатурн? Я собрал вас не затем, чтобы повеселить, а должен ответственно заявить: с этого момента можете считать себя настоящими пограничниками. Пришёл приказ сократить вашу подготовку, через месяц стартуем. А пока на сладкое я приготовил вам интересную компьютерную игру, противник у вас будет опытный – три офицера-пограничника. Хорошая игра, отличный приз. Если кто из вас, салаг, победит, того ждёт недельная поездка домой. Проигрыш – штрафной забег в полной выкладке, двенадцать километров. Но и тут есть нюанс – кто из вас, криворуких обормотов, выбьет по пути пять мишеней, тот получит приз в виде килограмма любых сладостей.

Игра – дело интересное, а если предполагается хороший приз, то азарт двойной. В нашем взводе двадцать четыре человека, и все горели желанием выиграть путёвку домой. Значит, понял Сатурн, нужно очень постараться.

Первым делом их повели на склад, где выдали учебные атрибуты: шлем со встроенным дисплеем, обеспечивающим реалистичную передачу изображения; железные, тяжеленные игровые имитаторы автоматов, стреляющие инфракрасными лучами, бронники с наворотами, маскирующиеся не только под окружающий фон, но и поглощающие тепло, а также имитаторы гранат и прочую мелочь. Виды оборудования были различны и назначение разнообразно. Ребятам самим предлагалось выбирать то, что может понадобится в ходе учебных занятий. Их планировалось вести на учебном полигоне, занимающем три квадратных километра. Есть где спрятаться трём спецам. Бой-игра шёл по простому правилу: они должны были найти группу врагов и отнять их флаг.

Двадцать четыре бойца против трёх – итог предрешён. Так думали все. Поэтому решили особо не мудрствовать и одной колонной пошли по главной дороге, приготовившись покрошить неприятеля световыми пушками. Флаг нёс большой Боб, крупный конопатый парень из Калифорнийской морской колонии. Он был другом Сатурна, общая любовь к морю сблизила их, они прекрасно общались на двух языках – английском и русском.

Сейчас Боб был командиром их взвода – по общей договорённости ему дали этот шанс попасть домой.

Главная дорога петляла среди зарослей чертополоха и лопухов, иногда на их пути попадались небольшие рощицы деревьев. Скоро показались развалины зданий, склады. Там, в пятистах метрах, трепетал на ветру флаг их противника.

И вдруг всё изменилось. Прямо под ноги им, со всех сторон, почти бесшумно метнулись несколько десятков металлических черепах. Это были мобильные противопехотные мины. По ним открыли беспорядочный огонь, остановив десять из них. Но большая часть прорвалась, смешавшись с ними. Теперь уже огонь вёлся со всех сторон, от дружеского огня погибла треть отряда. И тогда мины вспыхнули сотнями световых лучей, имитирующих взрыв. Бой кончился.

На экране в шлеме Сатурна загорелась красная надпись: «Убит». Всё, миссия провалена, и в шлеме раздался голос начальства: «Что, космические бродяги, прозевали солнечный ветер? Ничего, сейчас я сниму с вас грусть-печаль. Двенадцать километров в полной выкладке, бегом марш!»

Как же это тяжело и бесконечно долго бежать до базы, отстреливаясь из автомата по появляющимся на экране шлема мишеням. Сатурн с удивлением замечал, что он умудрился уже попасть два раза, ого, вот ещё одна мишень засчитана. На экране на три секунды загорались круглые мишени, нужно было успеть остановиться, поднять изрядно потяжелевший автомат и нажать спуск. Четыре есть, еще бы один, и килограмм мороженого обеспечен. Но навигатор на экране показал двенадцать километров, и мишени перестали появляться.

На базе их ждали улыбающиеся победители – ветераны.

– Это была самая лёгкая из побед. Простите за грубость, но вы шли, как стадо баранов. Хотя стреляете неплохо – треть наших кибермин успели подстрелить. По правде сказать, в реальном бою они бы взорвались и кому-то досталось бы на орехи.

– А как нам было нужно поступить? – возмутился Боб. – Они же сразу со всех сторон попёрли!

– А это пусть вам ваши учителя объясняют, нам ещё завтра нужно победить…

Учителя загадочно молчали, а завтра предстоял новый бой. В это раз толковый план предложил Всеслав, худощавый парень из рабочей семьи. Он предложил разбиться на маленькие группы по три человека и идти в десяти метрах друг от друга. Впереди, сзади и по флангам, метров на пятьдесят в отдалении, будет идти разведка. С собой взять электромагнитные гранаты – они прекрасно сжигают всю электронику, превратив этих черепах в простые железки. А справившись с заслоном, потом можно поглумиться и над этими тремя зазнайками…

Рано утром, сделав зарядку и легко перекусив, они отправились на полигон. Сейчас всех вёл Всеслав, всё пока шло по плану. Яркое солнце пригревало, жаворонки пели свои трели над головой. До развалин было еще полтора километра, группа расслабилась, и тут началось. Под ноги метнулись три десятка черепах, по ним неплохо отработали гранатами, но три из них прорвались в самый центр группы; пока их добивали, над головой послышался шум винтов, и вспыхнул яркий свет. На экранах шлемов загорелась красная надпись. Теперь это были летающие мины. Атака шла с земли и воздуха одновременно. Электромагнитные гранаты остановили только наземные цели, летящие же кибермины, те, которые летели на пятидесятиметровой высоте, не пострадали. Они просто посыпались на головы. Игра окончена…

И снова двенадцать километров по жаре, в полной выкладке, – это сурово. Толстяк Боб молча пыхтел, пытаясь догнать колонну, а Сатурн во все глаза высматривал мишени. Первая, вторая, третья, четвёртая. Три мишени он не успел выцелить, потом метров пятьсот их не было, и потом сразу пять мишеней вспыхнули пятнами в кронах деревьев. Он успел погасить две из них.

– Всё, парни, у нас есть килограмм мороженого. Достанется всем! – с трудом прохрипел он, закидывая автомат за спину.– Стреляйте, может, кто ещё выбьет.

Счастливчиков больше не было, но килограмм ванильного мороженого он поделил честно, на всех. А следующий план придумал якут Василий Тыртов. И план был весьма неплох…

Курсанты сидели в столовой и с удовольствием уплетали мороженое. На взвод килограмма, конечно, не хватило, поэтому Сатурн достал свою кредитку и докупил ещё десять кило разных сортов. Праздник всё-таки, не каждый раз удаётся выбить все пять мишеней. Именно тогда к нему и подошёл Василий…

– Неплохо стреляешь, парень! Не хочешь завтра мне помочь? У меня возник неплохой план. Короче, все надеваем керамические, облегчённые бронники, в наши старые одеваем роботов-грузчиков со склада, пускаем их по центру, вместо живца. А сами с флангов отстреливаем мины на земле и в воздухе. Они нас в керамике просто не будут видеть! А потом, кто выжил, пойдут атаковать базу, а мы с тобой зайдём с тыла. Пока суть да дело, добьём противника со спины и возьмём флаг. Но учти, если выиграем, домой поеду я. Ведь это мой план…

– По рукам, – согласился Сатурн.– План и вправду супер!

Утро сегодня было ненастным, с неба лил мелкий холодный дождь. Берцы из военной бронекерамики скользили по грязи. Очень неудобная это вещь – бронекерамика. Защищает только от мелких осколков и лазера, да еще от удара током. Пуля его пробивает, крупный осколок; в холодную погоду в ней неуютно, зато как грязь налипает – диво! Хорошо одно: в этом одеянии нет металла, поэтому мины их не будут видеть. От автоматов тоже пришлось отказаться, взяли керамические тактические пистолеты Сухарева – слабая вещь, зато весит мало, а это пригодится, когда обратно придётся бежать. Никто уже не верил, что этих пройдох можно победить.

Роботы-грузчики шли с грацией носорогов, круша всё на своём пути. Через километр их унюхали черепашки и бодро поскакали на них. Сатурн первый сбил свою цель, вторую срезал Боб, и дело пошло. Летающие мины так легко сбить не получилось, треть добралась до цели, и в «живых» осталось только четыре робота. Всё, мин больше не будет, и Тыртов дал сигнал. Настало время атаки.

Пока основной отряд шёл в лобовую, они вдвоём с якутом обходили сопку справа. Неожиданно сзади раздалась частая стрельба, там творилось что-то непонятное. Но времени разбираться не было, они уже подошли вплотную, метров триста, и вот он флаг, поник мокрой тряпкой от дождя. Неожиданно нога провалилась в закопанную траншею, в которой была натянутая проволока, выдернувшая чеку из сигнальной ракеты. Красивый огненный фонтанчик загорелся в небе, а по ним сработал условный ракетный удар. На экране тактического шлема загорелась красная надпись…

Двенадцать километров по грязи, в скользких керамических берцах, в жёсткой броне, которая не давала телу дышать. Они по очереди падали в грязь, Сатурн успел в падении выбить две мишени, потом ещё две. Он был очень зол, не на якута – его план был очень хорош. На этих бесчестных засранцев, сюрпризы которых сыпались, как из рога изобилия. Падая в очередной раз, он увидел ещё две мишени, которые выбил, не вставая из лужи. Василий сегодня тоже себя проявил, выбив семь мишеней.

– С паршивой овцы хоть шерсти клок, не огорчайтесь, парни, сегодня опять мороженого поедим, – выкрикнул якут, вытирая с лица грязь…

План, им срочно нужен план. Три попытки провалились, враг уже знает про роботов, керамические бронники, обход с тыла. Что ещё можно придумать? Вот ведь хитрецы, всё продумали. Сатурн и Василий с удивлением узнали подробности проигрыша главной группы. Пропустив отряд, три противника выскочили прямо из-под земли и расстреляли их в упор. Значит, флаг никто не охранял, и если бы они смотрели себе под ноги, итог был бы иной…

И план потихоньку начал вырисовываться. Возможно, керамику нужно оставить, на мины не отвлекаться, и фейерверк тоже прихватить. А там посмотрим, кто кого перехитрит…

Сегодня весь взвод был сосредоточен, как никогда, и очень зол. Вчерашний урок все восприняли как оскорбление и теперь жаждали мести. Сатурн понимал, что этим воспользуется противник, и поэтому сдерживал порыв ребят снова пойти в лобовую. Штурм – это хорошо, но их противник очень умный, он даже подозревал, что сейчас против них играют и их учителя, которые советуют троице, как лучше обыграть учеников. Поэтому стоит представить, как думают эти стратеги. Логично предположить, что мы учтём все новые и старые хитрости. От нас будут ждать, что мы без боя, маленькими группами пройдём в керамике через мины, не поднимая шума и зорко следя за флангами и тылом. Как они смогут победить такую тактику? Только усиленным отрядом заграждения у нас на пути. Значит, мины можно уже не ждать. У меня созрел план, поэтому сегодня я за главного, – решил Сатурн…

– Парни, у меня есть план. К чёрту керамику, сегодня надеваем повышенную защиту, включаем полную маскировку, впереди пускаем беспилотники с камерами, идём одной группой, два снайпера идут по флангам. При первом столкновении отступаем, с противником разбираются снайперы. Идём осторожно, от нас ждут глупостей, лобовой атаки. Они считают нас слабыми в тактике, удивим их умной игрой…

Они прошли уже треть пути, когда впереди с хрустом рухнули кусты, и на них, сверкая противолазерной бронёй, вышли три бронированных штурмовых робота. Группа отступила, Боб немного отстал, пустив в небо сигнальную ракету. Прикрытие базы сработало на отлично, покрыв этот сектор условным залпом реактивных ракет. Курсанты успели уйти, но, через пять минут упорно пошли вперёд, осторожно обходя деактивированные машины. Всего через километр на них напали полсотни летающих мин, выстрелив в воздух электромагнитной гранатой высокой мощности, они с удовольствием посмотрели, как на землю с неба сыплются подарки противника. Добивать время не было, на гранату уже через четыре секунды последовал новый условный залп, который был виден только на экранах их боевых шлемов. Они снова успели уйти, только троих зацепило. Ладно, двадцать один человек – это сила, ещё повоюем. С фланга зашли ещё три робота, отступили, пустив сигналку. Результат – ноль, больше прикрытия не будет, противник увидел, что его дурят, и решил обойтись без артиллерии. Теперь в игру вступили снайперы. Пока отряд из укрытий отвлекал внимание на себя, они точным огнём отключили бронированных громил. Вот и база, полотнище пиратского флага гордо реет над разрушенной кирпичной стеной. В самый последний миг Сатурн решил проявить осторожность, разделив отряд на три группы. Атаковать решили с трёх сторон – по центру и с флангов. Три пограничника появились как будто ниоткуда, открыв плотный огонь, сразу выбив пятерых атакующих. А потом их выключили Сатурн с Василием, враг был прекрасно виден в оптический прицел, Сатурн успел срезать двоих. Но, до флага ещё было не добраться, хитрецы всё плотно заминировали. Целый час они, метр за метром шли к цели, гуськом, на большом расстоянии друг от друга. Мины сработали десять раз, но они прошли. Флаг взят, наши победили. Ехидные лица противника сменились грустью, – они проиграли. Толстый Боб не сдержался, отвесив пинка одному из трёх «героев». Его можно понять, толстяку тяжело было выдержать двенадцатиметровый кросс. Пограничники взвились на дыбы, готовясь постоять за себя, но вокруг них, плотной толпой стояли улыбающиеся курсанты, готовясь отплатить за все муки. Поняв это, троица скисла:

– Спокойней ребятки, ведь мы не враги. Это просто учения. Вы неплохо отработали, уважаем, не держите на нас зла.

– Знаю, но не смог сдержаться. Извините, парни, – с хитрой усмешкой на глазах повинился Боб. Инцидент был исчерпан, все громко захохотали, хлопая друг друга по плечу. Теперь они снова одна команда – боевой отряд космических пограничников, и скоро пираты узнают их в лицо…

Глава 4

Поездка домой

Сегодня Сатурна вызвал генерал-майор Ефремов Иван Сергеевич, такая честь редко выпадала курсантам. До этого он видел своего шефа только пару раз, тот редко бывал на учебной базе. А сегодня он стоял перед тёмной дубовой дверью, и не решался постучать в неё…

– Да входи ты уже, вот ведь, не решится никак. Я уже десять минут наблюдаю, как ты мнёшься, – раздался насмешливый голос из-за приоткрытой двери.

«Совсем забыл про видеокамеры на стенах», – с досадой подумал Сатурн, быстро открыв дверь.

– Разрешите войти?

– Разрешаю. Ты что это колебался у входа? Не знал, похвалить вызвали или наказать?

– Да, я не в курсе о причине вызова.

– А тема хорошая, помнишь, мы обещали неделю отпуска, съездишь домой, повидаешь родителей. Мы свои обещания держим. А когда вернёшься, мы за вас возьмёмся с тройным усердием. Ваш взвод прошёл экзамен по тактике и стратегии боя, не всем это удаётся. Знаешь ли ты, сколько выпусков вернулись с учений с флагом противника?

– Нет, не могу знать.

– А я тебе скажу, вы первый выпуск. Что самое интересное – у вас проявили себя два стратега – ты и Василий Тыртов. Он тоже поедет в отпуск, а потом вы оба поедете обучаться дальше, в офицерскую космическую школу. Как тебе моё предложение?

– Предложение очень заманчивое, но, боюсь, преждевременное. Я попрошу отсрочить это предложение. У меня была мечта стать космическим пограничником, прочувствовать службу на своей шкуре, повоевать с пиратами, увидеть космос, мир. Думаю, через года три такой практики офицер из меня получится более толковый.

– Тоже верно, как знаешь. Тогда завтра садишься на наш аэробус, и тебя подкинут прямо до дома. И, кстати, заберут тоже, так что далеко не уезжай. А там поговорим ещё, жизнь часто меняет планы…

Вот и наступило это долгожданное «завтра». Аэробус мягко взмыл в небо, и через три часа лёта Сатурн увидел свою родную плавучую базу.

Родные были дома, ужиная крабами с сырным соусом. Все вскочили из-за стола, бросились обниматься с ним. Сатурн снова окунулся в атмосферу тепла и уюта, ощущений детства, материнской заботы и крепкого отцовского плеча. Как же ему этого не хватало! Братишка Орион повзрослел, в плечах стал даже пошире его. А мама… Нет, она не постарела, просто за год он немного подзабыл её черты, и теперь она была не такая, какой виделась ему во снах. Селена стала совсем взрослой, рядом с ней сидела её подружка Айка. А вот она превратилась совсем в красавицу и понимала это сама. Тот, кто захочет приударить за ней, столкнётся с массой проблем, ибо жизнь полна насмешек и, в довесок к красоте, всегда досыпает вредный характер, больное самомнение и неверность. «Хотя, может быть, я и ошибаюсь», – подумал Сатурн, улыбнувшись Айке.

– Сынок, мы так рады, что ты приехал. Но почему ты не предупредил нас? Мы бы приготовили праздничный обед.

– Я хотел сделать сюрприз, а праздничного обеда мне не нужно. Хватит и краба с соусом, я так часто вспоминал о нём.

– Садись быстрее к столу, сейчас мама тебя покормит.

Краб был просто великолепен. Быстро наевшись, Сатурн краем глаза наблюдал за Айкой. Но женщину не обманешь, в отличие от мужчин, у неё обзор на все 360 градусов, даже если она не отрывает глаз от тарелки. По её вспыхнувшим щекам Сатурн сразу понял, что его раскусили. Подумал: «Нужно быть осторожнее», – и перевёл внимание на брата…

– Орион, а ты мне снился три дня назад. Во сне ты что-то рассказывал про Корсара и Машку. Что подругу Корсара зовут не Машка, а Ундина и что у тебя появился новый друг Грахр. Приснится же такое…

– Брат, тебе не приснилось, позже я расскажу тебе всё. Я и правда теперь могу общаться во сне. Жаль, мама мне не верит, вот вчера пришлось беседовать с психиатром. Правда, он не нашёл в моей психике отклонений…

– Так тебя приняли за психа? Мама, заявляю совершенно ответственно – я вправду общался во сне с Орионом. И сны такие яркие, как реальность. Может быть, он у нас просто экстрасенс?

– Ну, не знаю, сынок. Давай сменим тему, расскажи, как тебе служится?

– Хорошо. Вот, получил наградной знак « Стратег третьей степени». Это первая ступень, меня уже пригласили поступать в офицерскую школу. Правда, я пока отказался. Странно, но у меня всё получается, наверное, это моё. Я лучший стрелок во взводе, со спортом у меня тоже всё хорошо. Очень много бегаем, подтягиваемся, занимаемся рукопашкой. Появилось много друзей, а уже через месяц станем настоящими пограничниками.

– А что ты планируешь делать дальше, – с озабоченным видом спросил отец. Его не устраивал этот вариант – в своих планах он хотел расширить базу, а для этого нужны руки.

– Пока не знаю, возможно, после службы пойду в политику, конечно, перед этим получив нужное образование. А может, останусь на службе, пойду по военной лестнице, тоже достойное будущее. Извини, отец, я знаю, ты мечтал видеть нас фермерами, но, это не моё. В отличие от Ориона я не люблю море, мне комфортней на твёрдой земле или в космосе. Вы не зря назвали меня Сатурном.

– Хорошо, это твой выбор, твоя судьба. Решай сам, – с грустью согласился отец…

Обед закончился, и Сатурн пошёл в свою комнату. Вот там всё изменилось. Все его плакаты с героями космических войн были аккуратно свёрнуты и убраны в шкаф, а на их место вывешены акулы, киты и касатки.

– Братишка, а ты всё так же увлекаешься биологией? Найди время и на девушек, поверь, это тоже весьма интересное времяпровождение.

– Уже увлёкся, Сатурн.

– Да, и кто она? Открой секрет по-братски. А то я всё равно узнаю у Селены.

– Ладно, куда от тебя денешься, а то начнёшь расследование с допросами. Это Айка, видел, какая она стала?

– Да, девчонка – огонь, а я только на неё стал засматриваться. Ну, ничего, найду себе другую. А меня сейчас интересует вот что: как ты научился общаться во сне? – тактично ушёл от щекотливого момента Сатурн.

– Случайно получилось, сейчас я во сне общаюсь с инопланетянином Грахром, он учит меня. Как-то проболтался об этом учителю, он наябедничал родителям, теперь вот с психологом развлекаемся, пятна рассматриваем, о фобиях говорим. А их нет у меня, я даже акул не боюсь, сам знаешь…

– Знаю. Ты скажи, что выдумал от скуки. Скажи родителям, психологам, даже одноклассникам. Это не стыдно, все просто подумают, что ты – фантазёр. Ещё начнут тебя таблетками пичкать, а от этого будет только хуже. Больше никому не говори, летаешь во сне, так и летай. Но помалкивай, даже Селене не говори, она проболтается. Только мне всё рассказывай, и во сне приходи, поговорим. Я буду только рад…

– Спасибо, брат, ты даже не представляешь, какой груз снял с моей души. Я уже и сам начал сомневаться…

– В чём? Что ты слетел с катушек? А сон куда деть? Вот откуда бы я узнал, что Машку нужно звать Ундиной? Я ведь и сам тогда чуть к психологу не попёрся, только после разговора с тобой успокоился. Ладно, братишка, давай тряхнём стариной? Бери акваланги, поплаваем, соберём крабов, поиграем с Корсаром. Когда я их ещё увижу…

И тёплое море сомкнуло волны над их головами. Корсар с Ундиной появились как будто ниоткуда и с радостью закружились вокруг Сатурна. Жаль, что это прекрасное время продлится всего неделю! Неделю беззаботного счастья и возвращения в детство, а потом снова в бой. Нет, он не жалел о своём выборе, его душа жаждала приключений, опасности, но иногда так приятно остановиться и оглянуться назад, окинув взором прошлую жизнь…

Глава 5

Несостоявшаяся любовь

Отпуск закончился очень быстро, оставив в душе Сатурна привкус незавершённости. Ну ничего, через два года, завершив службу, он сделает большой перерыв, приехав сюда не меньше чем на полгода. А сейчас он без грусти садился в приводнившийся у шлюза аэробус, помахав родным на прощание. С собой он вёз целый мешок домашней еды – угощение своим товарищам. Там были печёные пироги с рыбой, вяленый тунец, варёные крабы, икра и многое другое, что считается деликатесом на большой земле. Пусть парни порадуются. Жалел он только об одном – не познакомился с девушкой. А ведь так было бы приятно получать от неё видеописьма, это так трогательно. Ну ладно, придётся знакомиться заочно, по интернету, переписываться во время недолгого отдыха. А там уж как сложится.

Но в части его ждал большой сюрприз. Их взвод пополнили пять девчонок – два медика, одна связистка и два снайпера. Их звали Катя, Вероника, Моника, Джессика и Аурита. И они все были уже заняты. В этот миг он даже немного пожалел, что уехал так не вовремя.

Но делать уже было нечего, поэтому он решил устроить маленькую пирушку. Сдвинув столы, он начал выкладывать снедь из сумок, к нему присоединился Василий Тыртов, который приехал с не меньшей сумкой, и пир начался. Тут бы ещё шампанского на стол, но нельзя, служба. Положение спас Василий, который привёз кумыс из мамонтового молока. Оказывается, часть их одомашнили, и теперь эти древние животные поили своим молоком не только мамонтят, но и всё село якута. Молоко как молоко, кислое, очень жирное. И с градусами. Конечно, не шампанское, но в голову бьёт не слабее. Короче, военное начальство прозевали вспышку, а уже через два часа имело честь лицезреть весьма повеселевших курсантов. Весь оставшийся напиток был конфискован, вечеринка закрыта.

Сатурн успел повеселиться от души и, отправляясь спать, заметил пристальный взгляд Вероники. Даже не будучи сильным знатоком психологии, он радостно подумал о том, к чему это может привести в дальнейшем. Но не стал торопить события, зная, что у него много времени. Целых два года…

А утром их всех ждала выволочка. Наказание же не оказалось оригинальным – десять километров в полной выкладке. Он привычно выбил десять мишеней, и в итоге к столу девушек щедрым жестом поставил коробки с двумя килограммами мороженого. Малинового и бананового. И на секунду окунулся в море благодарных улыбок.

Ему нравилась Вероника, он понял это с самого первого момента, как только увидел её. Но у неё уже был парень – Всеслав, и поэтому решил пока ничего не предпринимать. Пусть она сделает выбор.

Иногда он позволял себе робко взглянуть на неё, и при виде этой гордячки его сердце колотилось, как у зайца при виде волка. Он не мог ничего с этим поделать, не мог этого спрятать. Это замечали все, заметил и Всеслав. И однажды он не выдержал…

– Слушай, Сатурн, ты что себя ведёшь, как дурак. Вероника уже давно со мной, она моя девушка, так что не красней, как девица, и держись от неё подальше.

Что он мог ответить? В голову абсолютно не шли мысли, и поэтому он просто пожал плечами и отошёл в сторону. Но ревнивец не отставал:

– Слушай, я с тобой говорю! Сюда смотри и запоминай – она моя.

Это уже была наглость, которую он мог спустить. Не зная, что ответить, он широко улыбнулся ему в лицо и спокойно спросил:

– А если у меня плохая память? Что тогда?

– Тогда я тебе дам пару затрещин, и она улучшится. Ты что нарываешься, вонючий фермер? – выкрикнул Всеслав и с побледневшим от бешенства лицом бросился на него.

– Эй, горячий парень, остынь, – выкрикнул Боб, сгребая его за воротник тяжёлой рукой. Это я тебе сейчас затрещину влеплю за вонючего фермера. Что ты к нему привязался? Он что, к ней пристаёт? Даёт волю рукам? Ну нравится ему девчонка, ну краснеет, и что?

– Пусти, иначе и ты получишь, – выкрикнул Всеслав, вырываясь из рук Боба. Смотри у меня, я за тобой слежу, – бросил он на прощание.

– Надо было его проучить, – посоветовал Василий. – Наглецов нужно учить, да и девчонки любят смелых.

– Не слушай его, за драку отчисляют, плюнь ты на эту девчонку. Хочешь, я тебя с такой красавицей познакомлю? Адрес напишу, будете переписываться, а там как судьба повернёт, – предложил Боб.

– Да нет, не нужно. Всё в порядке, парни, пошли отдыхать…

Приключений в этот день больше не было. Но мимо глаз начальства это не прошло…

Рано утром, после зарядки и пробежки, их построил старлей Ярослав и после недолгого молчания, глядя себе под ноги, сказал:

– Драка – это нехорошо, за неё, конечно, отчисляют. Но трусость – хуже во стократ, из труса не получится воина, он бросит в бою товарища, не прикроет при отступлении, бросит раненого. Если пограничник проявляет малодушие даже в мелочах, ему тоже желательно вернуться домой и не вылезать из-под мамкиной юбки.

– И так и эдак отчисление. А как мне быть? – опустив глаза в пол, тихо спросил Сатурн.

– Решай сам. Разойтись! – скомандовал старший лейтенант и ушёл, больше не сказав ни слова…

– Теперь тебя больше не позовут в офицеры, можешь валить обратно, маменькин фермер. Будешь помогать выгонять глисты из селёдки, – развеселился Всеслав.

– Ну, ты сейчас щенок получишь, – первым не выдержал Боб, но его остановил Сатурн.

– Хорошо, решим как мужчины, вызываю тебя на ринг. Прямо сейчас. Увидишь, какой я трус на самом деле…

Все радостно шли следом, предвкушая развлечение. Сатурн знал, что Всеслав увлекался боксом, сам он немного владел самбо, здесь немного освоил рукопашный бой, так что бой будет равный. Все настояли на перчатках и шлемах. Всеслав не хотел всего этого, предпочитая обычную драку. Сошлись на жёстких перчатках с открытыми пальцами, чему оба были рады.

Всеслав кинулся в бой, как смерч, нанося беспорядочные удары по голове и корпусу противника. Сатурн сблизился вплотную и нанёс удары локтём в корпус и коленом по бедру, ушёл от удара по голове и схлопотал боковой по рёбрам. Его враг бросился в новую атаку, начав подло бить открытой перчаткой по глазам. Увернувшись два раза, на третий Сатурн поймал его за запястье, резко развернулся и бросил через плечо. Это отрезвило его соперника, теперь он вёл бой на расстоянии, тщательно выцеливая в голову. Но ему не дали выиграть по очкам, Сатурн провёл серию ложных выпадов, приблизился вплотную, нанёс несколько ударов локтем в корпус и, вцепившись в ворот куртки, снова бросил противник о пол ринга. Но теперь он не дал ему возможности спокойно встать, нанеся хлёсткий пинок в зад, снова сбив с ног. Такого унижения Всеслав вынести не смог. Бешено размахивая руками, он налетел, успев попасть один раз вскользь по голове, однако через мгновение снова оказался на земле. И попался на удушающий. Бешенство сменилось паникой – такое успокаивает любых буянов. И уложив противника на пол, Сатурн устало присел рядом. Кажется, он немного перегнул палку, возможно, завтра придётся собирать вещички…

Вероника торопливо перелезла под канатами и начала приводить в чувства Всеслава, бросив гневный взгляд. И тут Сатурн внезапно понял, что для него это была не любовь, а влюблённость. И она уже прошла. Внезапно и бесповоротно…

А утром его вызвал в свой кабинет старлей.

– Ну что сказать – молодец! Лично я сам считаю – всё правильно. Вот только пришла на тебя кляуза от анонима. Написана почерком Всеслава. Он тут пишет, что ты его хотел убить посредством удушения. И свидетель есть – новенькая, Вероника. Он говорит, что ты из-за девушки на него взъелся, хочешь её отбить, ему угрожаешь. Правда это?

– Ну, что на удушающий я его поймал – это правда. Только я не убить его хотел, а успокоить. А девушка его мне совсем не нужна. Глупости всё это.

– Глупости, говоришь… А мне как тут быть? Вот серьёзно, садись на моё место: я Сатурн, придушил на поединке гада, справедливо, честно. А бумага-то пришла, и на неё ты должен отреагировать. Иначе слетишь вместе с виновным. Ну, говори!

– Не знаю я, как быть. Понимаю одно – я тут к месту. Душой ощущаю – моё, большие планы у меня были, но теперь сами решайте. Моя судьба в ваших руках. Разрешите идти?

– Иди…

И не сказав больше ни слова, Сатурн вышел из кабинета. Понимал, что должен как-то оправдаться, но моральных сил на это уже не было. Будь что будет…

А через час по громкоговорителю объявили построение. Все выстроились на плацу, приготовившись к сюрпризам. И сюрприз не заставил себя ждать…

– Курсанты, у нас случилось ЧП. Пришла анонимка, в ней говорится, что курсант Сатурн пытался из-за девушки задушить курсанта Всеслава. Мы должны решить сами, как будем наказывать виновного.

– За что наказывать? Это был честный поединок, Всеслав целый день его сам провоцировал. И девушка тут ни при чём, – заступился Боб.

– Ты, Всеслав, сам нечестно дрался, все видели. Бил по печени, по глазам. Так что не жалуйся, – поддержал Василий.

– Всё это лирика, мне нужно решение. Был конфликт, есть два виновных, я правильно понял? И у них есть причина, это девушка. И конфликт будет продолжаться, пока один другого не проткнёт вилкой во время обеда. Или случайно уронит гирю ему на голову. Варианта два – плохой и хороший. Плохой – отчисляем обоих за драку. Хороший вариант тут возможен один – только перевод одного из бойцов в другую пограничную часть. Сейчас все должны сделать выбор, кого из них вы оставляете. Голосовать будем тайно, опускаете вот в эту кастрюльку записки, и имя своё подписываете, для меня, чтобы жульничества не было.

– И какое это тайное голосование? – возмутился Всеслав, первым бросив бумажку. После пересчёта голосов выяснилось, что против Сатурна проголосовали только двое.

– Вероника, зная твоё отношение к Всеславу, предлагаю тебе перевестись вместе с ним.

Странно, но девушка отказалась от этого предложения. Провожать Всеслава никто не пошёл…

Глава 6

Путешествие на Луну

Среди космических пограничников есть элитная группа — космодесант. Эти суровые ребята одеваются в скафандры повышенной защиты и при виде противника десантируются в открытый космос на своих двигателях. Вооружены они автоматами с импульсно-ультразвуковыми пулями (ИУ), неуправляемыми ракетами системы «альфа» (самые маленькими в этой категории), и лазерами средней мощности. Понятно, что самое мощное в их вооружении — это ракеты, хотя пули тоже кое-чего стоят. Они пробивают любую броню, выкрашивая по кубометру любого материала. Именно этим оружием легендарный космодесантник Степанов сбил крейсер врага, поразив пять двигателей из восьми. Это была война за Луну, тогда семь сверхдержав воевали за ничейную территорию, которая так и осталась нейтральной. Иначе война бы ещё шла пару столетий. И скоро курсантов повезут пострелять из этого секретно оружия, об этом мечтал весь их взвод!

Рано утром, едва забрезжил рассвет, прозвучал сигнал подъёма. Утренний завтрак сегодня был с двойными порциями — всем предстояла дальняя дорога. К воротам учебной части подъехал большой аэробус, в который все удобно устроились. Такие дисколёты-амфибии были обычным военным транспортом. Способные садиться где угодно, они широко использовались и в мирных целях. Атомные двигатели позволяли им работать десять лет без заправки, что было очень удобно для обучения курсантов. Каждый из них налетал на таких корытах не одну сотню часов, но сейчас за штурвалом сидел опытный пилот, который уверенно вёл аэробус к ещё не видимой цели.

Сатурну повезло — его место было у иллюминатора, и сейчас он наслаждался прекрасным видом из окна. Рваные белые облака закрывали весь горизонт, но сквозь прорехи иногда виднелась земля. По ней курсанты пытались понять, где они сейчас находятся.

В аэробусе было много свободного места, поэтому Сатурн сел отдельно, решив вздремнуть по дороге. До Восточного космодрома было часов пять лёту, поэтому грех не воспользоваться вынужденным бездельем. Но едва он прикрыл глаза, как кто-то сел рядом. Взглянув, он с удивлением увидел рядом с собой Веронику.

— Ты что бегаешь от меня? Всё, между нами никого нет, так и будешь молча краснеть? Видишь, я сделала первый шаг, второй за тобой.

— Я хотел поспать, извини. Не можешь пересесть на другое место? — тихо ответил Сатурн.

— Даже так? Ты что, обижаешься на меня из-за письма? Ну подписала, прости. Всеслав настаивал, не смогла отказаться. И пойми, я его встретила первого, ты мне нравишься больше, но мы на тот момент уже стали парой. А сейчас я свободна, не теряй зря времени.

— Это ты теряешь время зря. Не хочешь пересесть — пересяду я, — закончил беседу Сатурн, перейдя на свободное место. На том их разговор и закончился…

Космодром «Восточный» был самым современным и новым из космодромов. Он постоянно перестраивался: сначала обустраивался для ракет типа «Союз», а потом и для более современных моделей типа «Астра». Эта ракета была уже полноценным межпланетным кораблём, на нём совершили полёты на Луну, Марс, Венеру. Он обладал вертикальными взлётом и посадкой, двигателем смешанного типа. Реактивные двигатели в нём использовались только для взлёта и посадки, в космосе же манёвр и движение проводилось за счёт магнитно-импульсных, позднее появились и более совершенные модели. А сегодня курсанты полетят на гордости космического Российского кораблестроения — космическом военном крейсере «Москва».

Аэробус мягко приземлился на бетонную полосу и заглушил двигатели. Подъехал небольшой одноэтажный автобус старого образца, и команда пересела в него.

После часового перерыва на обед и отдых, новоприбывшие впервые ощутили на себе перегрузку от выхода в космос.

Космос. Сатурн не раз мечтал о нём в детстве. На деле всё оказалось гораздо прозаичней — сначала сильно трясло, вдавливая в антиперегрузочные кресла, тошнота на миг подкатила к горлу, а потом наступила невесомость…

Луна. Как много с ней связано суеверий, мистификаций, обмана! Но сейчас они буднично надевали тяжёлые скафандры, готовясь к выходу на её поверхность. Для них это было впервые, поэтому так остро ощущалось медленное течение времени, неторопливость команды военно-космического десанта, которая помогала правильно одеться…

Корабль мягко сел на пыльную лунную равнину, двигатели отключились, и наступила тишина. Всё оружие погрузили в жестяной ящик, который закрепили в небольшом десантном луноходе. Это шестиколёсное чудо работало от солнечных батарей, небольшая двухместная кабина была занята Ярославом Власовичем и его немногословным помощником. Третий десантник стоял в кузове и осматривал окрестности в прицел мощного импульсного лазера. Старлей зорко следил за своими подопечными, он на миг подумал, что сейчас похож на наседку с цыплятами, и улыбнулся.

Курсантов построили в одну шеренгу, и они шагом отправились к шлюзам. Вокруг виднелись воронки от астероидов, под ногами клубилась лунная пыль. Низкая гравитация сыграла с ними злую шутку, и первые несколько минут они по очереди взлетали на несколько метров вверх, падая кувырком на камни. Упал и Сатурн, низкое притяжение смягчило удар, но крепкое стекло шлема пересекла крупная царапина.

— Курсант, смотри под ноги, а то шлем расколешь, — пробасил коренастый космодесантник.

Через полчаса все привыкли, легко перепрыгивая через огромные валуны. Это было странное чувство, каждый из них ощущал себя всемогущим. Боб со смехом поднял огромный обломок и запулил его метров на пятьсот. Всем понравилось это развлечение, и курсанты начали соревноваться, кто дальше бросит валун. Странно, но военные смотрели на это развлечение сквозь пальцы, не забывая внимательно осматривать окрестности. Они даже здесь, на поверхности другой планеты, были готовы к любым неожиданностям. То оружие, которое лежало в огромном ящике, было последним словом военной мысли, и многие страны мечтали обладать им. Поэтому осторожность тут не была лишней…

А в это время далеко-далеко на земле, в своей постели, проснулся Орион. Во сне его спутником опять был солнечный краб. Грахр прибыл сюда в прекрасном расположении духа. Он с интересом рассматривал коллекцию на стене, ракушки, зубы акул, очки человека, который выиграл фантастическую сумму в лотерею. Он даже надел их на себя, но тут же отбросил в сторону, с грустью взглянув на Ориона:

— Мой друг, прими мои соболезнования. У тебя есть целые сутки, попытайся успеть проститься со своим братом. Скоро его дух уйдёт от нас в лучшие миры, поговори с ним, пока он жив. Это такое счастье, успеть провести последнюю беседу и, возможно, исполнить последнее желание. У нас, когда человек узнаёт о своём последнем дне жизни, бросает все дела и проживает свой день так, как хочет сам. И мы ему в этом помогаем.

— Ты говоришь про моего брата Сатурна? Скажи, как он умрёт? Мы можем его спасти?

— Если это несчастный случай, то, пожалуй, да. А если это смертельная болезнь, тогда извини. Это не в наших силах. Сейчас я посмотрю. Странно, у меня расфокусировка зрения, как будто линзы разные. Да, я вижу тебя в прошлом, ты говоришь, что на него будет совершено вооружённое нападение на Луне. Виновных не найдут. Погибнет вся группа. О, это похоже на несчастный случай, ты можешь спасти своего брата…

Я проснулся и первым делом бросился к видеовизору. Но связи не было, абонент недоступен. Значит, это секретная миссия, и брат уже на пути к своей смерти. Чем я мог помочь? В этой ситуации ничем. Хотя…

Схватив видеовизор, я набрал номер полиции. На экране появилось небритое лицо полицейского, который в это время жевал кусок рыбного пирога. Увидев меня, он торопливо спрятал пирог в стол и, с трудом сглотнув крупный кусок, слезящимися глазами уставился на меня:

— Что у вас случилось, молодой человек? — с кислой миной на лице спросил он.

— Мой брат в опасности. Он курсант космических пограничных войск, сейчас он отправился на Луну, а там его ожидает засада. Погибнут все.

— Так, хорошо, называй адрес военной части. Откуда у тебя информация, сколько будет нападающих? Во сколько начнётся нападение.

— Я не помню номера части, но могу спросить у мамы. Время нападения я не знаю, а информацию получил от Грахра.

— Кто такой Грахр? Какое он имеет отношение к пограничникам?

— Грахр — это космический краб, с ним я общаюсь во сне. И сегодня он мне сказал, что моему брату грозит…

— Что? Это тебе приснилось? Знаешь что, молодой человек, набери номер 22345, там психолог расшифрует тебе этот сон. Может быть, что сон имеет совсем другое значение, и твоему брату грозит не опасность, а, например, повышение по службе. Сон — дело сложное. А позови-ка сюда мне свою маму или папу. Мне срочно нужно с ними поговорить…

Да, неприятная ситуация. Мама, как могла, сгладила этот неприятный момент, но звонить психологу пришлось прямо сейчас. И опять были пятна на бумаге, тесты, загадки. А время уходило. Тогда я пожаловался на головную боль и отправился спать. Может быть, хоть Грахр что-то посоветует…

Путешествия во сне получались с каждым разом всё легче. Солнечного краба пришлось искать дома, в пылающем хаосе огня. Сейчас он находился в своём огненном замке и мирно отхлёбывал жидкую лаву из каменной чашки.

— Здравствуй, мой друг. А почему ты не со своим братом?

— У меня ничего не получилось. Связи с ним нет, а полиция не поверила. Теперь психолог уж точно от меня не отвяжется…

— У тебя не получилось? Тогда отправляйся прямо к нему, я тебе помогу усилить связь…

Неведомая сила сначала забросила на орбиту Земли, а потом и на Луну. Там увидели прилунившийся космический корабль, из которого вышла цепочка космонавтов в костюмах. В третьем сзади я узнал Сатурна…

— Брат, слышишь меня? Тебе грозит опасность, вернись в корабль!

Но он не слышал, продолжая неуклюже шагать по пыльной поверхности Луны, пытаясь не отстать от странной шестиколёсной машинки.

— Что, не слышит? Давай я попробую, — предложил солнечный краб.

Сатурн осторожно шёл по камням, опасаясь упасть. Странно, с Земли Луна выглядит как серый шар, а тут она горела огоньками, как новогодняя ёлка. На её поверхности, в отличие от Земли, кислород не окислил россыпи металлов и минералов, и сейчас они переливались всеми цветами радуги на склонах кратеров. Там были куски зелёных, фиолетовых и красных валунов, россыпи прозрачных слюд и кристаллов. Всё было необычайно красиво и сказочно, руки сами тянулись к камням, но взятые образцы некуда было девать — карманы в скафандре не предусмотрены. И поэтому, подняв округлый золотистый самородок, он нёс его в руках, любуясь красивым блеском. Неожиданно солнечный луч ударил по глазам, и неподалёку, всего в ста метрах, возникло что-то огромное, сверкающее и переливающееся бликами. Этот предмет был немного похож на древние луноходы, если бы не десяток шевелящихся ножек под сплющенным, как блин, телом, и огромные клешни впереди. Да, теперь он понял: это было существо, подобное крабу. Возможно, киборг или робот. Группа прикрытия открыла по нему огонь из табельного оружия, курсанты спрятались за грядой камней. Пистолеты и лазеры не пробивали броню этого объекта, и тогда старлей приказал раздать оружие из ящика…

— Подходите по одному, отщёлкиваем предохранитель, передёргиваем затвор и стреляем. Огонь вести прицельно, под ноги не палить, через головы не стрелять, экономим патроны.

И началось! Сатурн успел в числе первых получить свой « разрушитель» и прямо навскидку выстрелил три раза. Заряды прошли сквозь краба, разнеся в пыль огромный валун за спиной у врага. Опытные бойцы, которые охраняли их отряд, стрелять не торопились, предпочитая полностью оценить ситуацию. Похоже, у краба не было прикрытия, он был один, и, поняв это, они точными выстрелами погасили цель. Краб исчез, но по ним открыли огонь непонятно откуда взявшиеся стрелки. Их было около десятка, они двигались странными рывками, исчезая в одном месте и появляясь в другом. И с каждым разом приближаясь не меньше чем на двадцать метров. Двигались они с двух сторон, и курсантам очень повезло, что они остановились здесь. Чуть позднее они должны были войти в огромную воронку, похожую на древнегреческий амфитеатр. Центр воронки был ровный, как стол, а в ущельях и на склонах прятались враги. Теперь же они могли укрываться за склонами, а враг был вынужден атаковать в лоб, по ровному центру.

— Курсанты, не стрелять точно по противнику, ведите огонь по пустым местам. Эта марсианский десант, они успевают переместиться на новое место. Первый, первый, я — третий. Запрашиваю огневое прикрытие, на нас напало подразделение марсианского десанта. Не имеем возможности отступить, принимаем бой. А через мгновение в рации послышался хриплый голос командира:

— Бросайте магниевые гранаты, это их замедлит. А как только они сбавят скорость — добивайте.

В суматохе боя только один воин не терял времени даром — это был стрелок лазера. Без спешки он перевёл лазер в боевой режим и начал поливать огненными трассерами каменный амфитеатр. Огонь был настолько плотным, что враги начали было отступать, но через миг всё изменилось. Непонятно откуда, рядом с десантным ботом появилась высокая фигура в блестящем броннике и, взмахнув огромным ножом, нанесла серию почти неразличимых ударов в грудь и по колпаку шлема. Нагрудник из титана враг пробить не смог, но шлем лопнул, и в вакуум выплеснулись кровавые пузыри. Не замедляясь, он через полсекунды появился в центре группы курсантов и начал смертельный танец. Необстрелянные новички разлетались в стороны, как кегли, двоих ранило очень тяжело, и тогда старлей перевел свой огонь прямо по толпе. Чудом он не попал в своих, враг крутанулся и исчез снова. Сатурн замахнулся своим золотистым камнем и бросил его перед собой, понимая, что враг идёт к нему. Он понял это по быстрому взгляду перед прыжком — тот всегда выбирал цель и, уже глядя на неё, прыгал. Сатурну удалось предугадать намерения противника. И когда тот появился перед ним, замахнувшись страшным ножом, с которого стекала дымящаяся кровь, брошенный Сатурном камень попал точно, разбив колпак шлема. Убийца забился в агонии, задыхаясь в ледяном вакууме Луны. А основная группа врага уже подошла на дистанцию ближнего боя.

Первые гранаты десантников полетели в цель, и противники на секунду ослепли. Три самых быстрых из них, которые подошли поближе, словили по заряду. Странно было видеть, как одно попадание этой пули превращает врага в облако из пыли и плоти, оставляя глубокую воронку. Оставшиеся в живых, ослепшие на мгновение, понеслись веером прочь, взлетая вверх огромными скачками.

— Всё, отходим-отходим, у нас семь секунд, нас запеленговали, сейчас по этому квадрату прилетит, — выкрикнул Ярослав, бросая за спину порошковую гранату, которая укрыла всё на сто метров плотным, непроницаемым облаком, состоящим из металлической пыли. Теперь их невозможно увидеть даже в радар, это поможет продержаться секунд на пять подольше. А больше им и не надо.

Через секунду за их спинами начался огненный ад. Горели камни, плавились скалы, на сотни метров разлетались куски расплавленной магмы. А вместе с камнями горели четверо врагов и трое погибших товарищей. Пока сверху не прекратили сыпаться камни, оставшиеся в живых переждали в глубокой воронке, а потом гуськом пошли обратно. Стрелять больше не хотелось, было горячее желание убраться отсюда подальше. И забыть всё, как страшный сон…

Уже в безопасности, на борту корабля, старлей Ярослав провёл общий сбор. Сухо рассказал о происшествии:

— На нас напало подразделение марсианского десанта. Это хирургически модифицированные солдаты, у которых повышен обмен веществ. Они быстры, очень быстры. То, что вам показалось телепортацией, на самом деле оказалось простыми прыжками. Наши потери составили три бойца, противник потерял минимум четверых. Остальные, наверняка, выжили, они могли заметить ракеты на подлёте и укрыться в расселинах. Предлагаю отправить десант на поиски противника, нам нужно захватить «языка». Полагаю, всем интересно будет выяснить имя крысы, которая слила время и координаты наших стрельбищ. И это будет не последний человек в нашей иерархии…

— Меня интересует количество оружия. Вы не потеряли ни одной единицы? — спросил седой капитан второго ранга крейсера «Москва».

— Нет, я лично нёс две единицы автоматов павших бойцов. Вот только что мы скажем их матерям? Ведь они даже пожить не успели, — с грустью ответил Ярослав.

— Они — солдаты, и выбрали опасную профессию. Ничего уже не поделать, такова их судьба. Но мы не можем бросить погибших парней, их тела нужно забрать. Да и враг должен быть наказан. Бери сколько нужно людей, можешь взять пару своих самых толковых парней, и в путь. Посмотрим, чего они стоят в настоящем деле. У тебя есть два сильных снайпера? Говоришь, один новичок камнем прибил упыря? А почему не стрелял?

— Был ближний бой, мог зацепить своих.

— Молодец, сообразил. Вот его, точно, возьми, и прямо сейчас отправляйтесь. Секретного оружия с собой не брать…

Их было всего семеро: пятеро опытных бойцов-десантников и два курсанта — Сатурн и Василий. Вооружены все были импульсными лазерами и ножами, хотя чем могут помочь железки против таких шустрых тварей? Задача была проста: взять языка и вернуть тела погибших товарищей. Или погибнуть самим. Что может быть проще?

Спутники на орбите Луны показали, что упыри пришли тоже не пешком. В десяти километрах они оставили свой луноход, полный еды и баллонов с кислородом. Как сказал Ярослав Власович, едят эти мерзавцы раза в три больше среднего человека, а потребляют кислород и того больше.

Сейчас они бодро пылили по лунной равнине, туда, где за горизонтом в небольшом кратере был спрятан странный космический корабль, похожий на шипастый шар.

На место засады их доставила космическая шлюпка. Чтобы их не выдала пыль от посадки, пришлось пять километров двигаться навстречу противнику. Укрывшись в тени склона, стали ждать. Через двадцать минут показался восьмиколёсный вездеход с открытой кабиной, в которой сидели шесть уцелевших марсианских десантника. В руках они держали три красных шара, которые весело перебрасывали друг другу. Прильнув к оптике, якут Василий с ненавистью выдохнул:

— Они отрезали головы нашим друзьям. Можно, в этот раз мы не будем брать пленных?

— Нет, даже не вздумай, одного или двух мы возьмём обязательно, они нам должны много рассказать. А головы они взяли не просто так — это посмертная читка мозга, тот же допрос. Мы сами так не раз делали, нашим спецам такое — раз плюнуть. План такой: Арзамас подрывает ракету под днищем, и пока они будут барахтаться в воздухе, снайперы двум крайним отстреливают ноги. Желательно обе. Остальных валим наглухо, — распорядился Ярослав.

— А как ты узнаешь, кому мы отстрелили ноги? — переспросил Сатурн.

— Это просто. Они смогут бегать только на руках. Кто поднялся на ноги — того валите.

Беззвучно сверкнул взрыв, вездеход подпрыгнул вверх на семь метров, пассажиры взлетели метров на тридцать и начали плавное падение. Сатурн выбрал себе цель и три раза выстрелил, прострелив марсианину обе ноги и правую руку. Василий выстрелил четыре раза, остальные пока выжидали. И когда подстреленные коснулись земли, начался фейерверк. Стреляли со всех сторон сторон, бойцы обеих групп двигались в сверхбыстром режиме. Один из врагов появился прямо перед Сатурном, со скоростью молнии нанёс ему три удара в грудь, из них один, самый опасный, по колпаку. Как же медленно поднимался ствол лазерного ружья — Сатурн явно видел, что не успевает. Рядом сверкнула вспышка, и враг начал заваливаться на спину.

— Сатурн, ты не ранен? — услышал он озабоченный голос якута.

— Вроде, жив. Бронник он не смог пробить, да и колпак выдержал. Хотя царапина хорошая, но удар прилетел вскользь. Это ты его срезал?

— Нет, это наш старлей. Ты видел, как они все быстро двигались? Они что, тоже марсианский десант?

— Нет, парни, мы местные. Просто наши яйцеголовые придумали лекарство, которое на час ускоряет наш метаболизм. Это просто химия, но старит она сильно. Старайтесь реже их применять, иначе в сорок лет будете похожи на столетних стариков.

— Эй, а нам почему не дали? — не на шутку обиделся Василий.

— Успеешь ещё. Пошли ловить ваших подранков…

За суматохой боя они забыли о пленных. И сейчас те, извиваясь, как громадные ящерицы, со скоростью быстро бегущего человека удалялись прочь. Тактика такого взятия в плен была отлично отработана — удирая на руках, враги не могли прихватить оружие. Побегать пришлось минут двадцать, но в итоге беглецов скрутили. Старлей вколол им снотворного, и те сразу сникли, закрыв глаза.

А совсем неподалёку, за соседней горной грядой, в небо взмыл странный шипастый шар и с огромной скоростью пронёсся над головами десантников. Главный противник ушёл, основная задача не выполнена. Подумав, он выставил себе счёт 1:1, ничья. Ну что ж, это лучше чем поражение…

Глава 7 Марсианская база

По возвращении на крейсер, в большом зале устроили общий сбор. Курсантов посадили в первые ряды, около демонстрационного экрана. Слово взял капитан второго ранга Миронов Семён Александрович.

— Сегодня у нас был новый бой с пиратами, наши необстрелянные курсанты попали в засаду, организованную марсианским десантом. Итог боя вы уже знаете — мы победили. Но какой ценой!.. Трое наших погибли в этом страшном бою: два курсанта — Медведев Антон, Ракитов Павел — и наш десантник Сергеев Владимир. Они навсегда останутся в нашей памяти и сердцах. Мы уже допросили пленных, они знают очень мало, ведь они — простые наёмники. Важно то, что мы узнали имя их хозяина — это пират Джошуа Рик. Мы думали, что он погиб в недавней катастрофе. Как вы знаете, торговая космическая корпорация параллельно с нами борется с пиратством. Своими методами. Они заминировали грузовой корабль и отправили его по самому опасному маршруту. И пираты клюнули на эту приманку. Среди обломков мы нашли много тел известных наёмников и посчитали, что Джошуа тоже погиб. Но, как видно, ошиблись. Он выжил и уже восстановил команду. Пленники рассказали интересные вещи: этот пират установил контакт с развитой инопланетной цивилизацией, от которой получил некоторые очень продвинутые технологии. Например, тот странный корабль, который не смогли засечь наши радары. Но они ничего не сказали о месте его базирования. Как только мы попытались задать важный наводящий вопрос, у них остановились сердца. Я думаю, их запрограммировали на смерть. Раньше в его команде был такой спец, его звали Вальтасар. О нем нам вообще ничего неизвестно, мы только знаем о его способностях — он экстрасенс и гипнотизёр. Теперь у нас появились косвенные доказательства, что и он выжил. Это самый осторожный и неуловимый пиратский клан. Также нам известны ещё пять кланов поменьше, капитанами которых являются: Мустафа Агриэль, Раджа Стар, Эркин Курон, Норд Рокстон и Марк Фриман. Все они — менее удачливые кланы, в основном, обладают одним кораблём, только у Раджи Стара имеется два крейсера. Раньше мы уже уничтожили семь кланов, парочка из них были очень крупные. Думаю, скоро покончим и с этими.

География контролируемых кланами территорий обширна, но всегда включает крупные торговые пути. Просто поймать их в космосе нереально, поэтому, в основном, спецвойска уничтожают их берлоги на тайных базах. Для этого достаточно установить сеть микроспутников, чтобы выявить неучтённые транспортники, перевозящие воздух, воду, топливо. Ведь для того, чтобы поддерживать жизнеспособную базу на астероиде, нужно очень много воздуха. На этом все и горят, крупную базу спрятать невозможно. И что самое удивительное — одна половина торговцев воюет с пиратами, другая без угрызений совести берёт у них кровавые деньги и привозит им всё, в чём те нуждаются. Даже развлечения и женщин.

Осторожная слежка давала свои результаты. Спецвойска на данный момент располагали приблизительными координатами пяти малых кланов, однако о Джошуа Рике ничего не было известно. Это было тем более странно, что он-то как раз знал о противнике непозволительно много: например, координаты и время высадки десантного корабля на Луне. Невольно закрадывалась мысль о крысе в правительственных войсках.

— Теперь два слова об их вооружении и бойцах, — продолжил капитан второго ранга Миронов.

— Вы уже имели возможность столкнуться с одной из самых опасных категорий наёмников — отставными военными. Они не только профессионалы своего дела, обладают быстротой, огромной силой, зоркостью, меткостью, но ещё и могут иметь паранормальные способности. Однажды нашим врагом был мутант, зомбирующий всех своим взглядом. Для его ликвидации пришлось использовать роботов. В ходе каждой операции будьте готовы к сюрпризам.

В заключение Семён Александрович поздравил курсантов, ставших с этого момента настоящими космическими пограничниками…

Дальше они смотрели секретный документальный фильм, где без купюр были показаны сражения с пиратами. Там не было похвальбы, это была реальность. Иногда на каждого убитого пирата приходилось по три погибших пограничника, и это был суровый, но честный расклад. Случалось, пограничники проигрывали. Тогда авторами фильмов становились пираты — эти кадры наиболее сильно впечатлили Сатурна. Особенно группа израненных пленных пограничников, которых поставили к стенке и предложили взамен смерти предательство. Все приняли смерть достойно, никто не захотел спасать свою жизнь такой ценой. Это видео нашли у одного из пиратских капитанов. Он назвал его «Честь Воина». И с уважением отнёсся к этим людям, хотя они были его врагами. Оказалось, у пиратов, как ни странно, тоже могут быть моральные ценности…

Не успел Сатурн прийти в себя после просмотра фильма, как его вызвал их старлей. В кабинете тот был не один: присутствовал весь офицерский состав крейсера.

— Сатурн, мы вызвали тебя по очень щекотливому вопросу. Отправляясь на Луну, мы просили всех сохранять радиомолчание, а саму поездку хранить в тайне. Ты выполнил наше требование?

— Конечно да, я понимаю всю ответственность.

— Хорошо. Тогда, как ты можешь объяснить тот факт, что твой брат позвонил полицейскому, где утверждал, что сейчас ты на Луне и тебе грозит опасность?

— Я ничего не понимаю, этого не может быть.

— Может, сегодня к нам пришёл запрос из полиции, и мы были обескуражены больше тебя, потому что у нас правило контролировать все беседы своих подопечных. Мы — секретная служба и не можем допустить малейшей утечки информации о планирующихся операциях. Поскольку ты не имеешь понятия, как он узнал о наших стрельбищах, а лично я тебе верю на все сто процентов, мы должны выяснить всё у твоего брата. Может, это объяснит череду наших неудач. Давай выясним это прямо сейчас. Просто позвони ему по этому компьютеру и спроси всё сам. А мы пока посидим в сторонке, пусть брат думает, что вы наедине…

Сатурн только сейчас обратил внимание на компьютер, который стоял на столе, ему осталось только набрать адрес и нажать кнопку вызова.

— Сатурн, это ты? У тебя всё в порядке?

— У меня всё прекрасно. Правда, попал в небольшую заварушку, но всё закончилось хорошо. Маме ничего не рассказывай, не стоит её волновать по пустякам. А ты до меня пытался дозвониться? У меня непринятый вызов из дома.

— Да, это я звонил. Я вчера ночью разговаривал с солнечным крабом, и он предсказал твою смерть. Я хотел тебя предупредить об опасности, но связи не было, полицейский мне не поверил, пришлось действовать самому. Помнишь то чудовище, что первым напало на вас на Луне? Так это и был мой знакомый краб, он так предупреждал.

— А ведь и правда, мы все видели там сверкающего краба. Мы стреляли по нему и, кажется, попали. Извини, мне жаль твоего друга…

— Нет, брат, с Гракхом всё в порядке, ведь это был его дух, а душу невозможно убить. А кто напал на вас? Что им было нужно?

Сатурн на секунду перевёл взгляд на начальство, и когда они кивнули головой, продолжил беседу:

— Это были космические пираты, они хотели захватить наше секретное оружие. Спасибо, что предупредил. Передай спасибо своему… крабу. Как-то странно всё это, и если бы я своими глазами не видел, поверить в это было бы сложно. Ну, ладно, пора прощаться, это компьютер не мой, пока, братишка…

Выключив компьютер, он приготовился ко всему — смеху, недоверию. Но лица сидящих военных были серьёзны и сосредоточены. Несколько минут все молчали, и потом Ярослав ответил от лица всех:

— Знаешь, Сатурн, в моей жизни такие случаи бывали. Я встречался с людьми, которые могут предсказывать будущее через мир духов, некоторые считывают информацию с информационного поля земли. Такие люди уже работают на нас, есть на службе у правительства и даже у пиратов. Экстрасенсов, как твой брат, находят, и за них начинают воевать компании и корпорации. Если он будет работать вместе с нами, он приобретёт много плюсов. И самый главный из них — это безопасность. А нам он будет очень полезен, ведь предсказывая исход военных операций, он сохранит очень много жизней.

— Нет, нашей семье будет очень тяжело без обоих помощников. Да и Орион ещё молод, ему всего семнадцать. Я предлагаю более простой вариант — я буду поддерживать с ним связь, а он будет предсказывать наше будущее.

— Но тогда мы будем вынуждены информировать его о дате и времени наших операций. Это может вылиться в большие неприятности, ведь он ещё ребёнок, и не может держать такой секрет в тайне. Мы подумаем. А у твоего брата есть ещё год, а там кто знает, какой он сделает выбор…

Больше его никто не донимал вопросами. А на следующее утро они узнали, что их ждёт перелёт на Марс. Там базировалась их пограничная часть, там ожидал их «Стерегущий», крейсер, который вгонял в ужас всех пиратов…

Весь путь они проделали сидя у иллюминаторов, никуда спешить было не нужно, крейсер «Москва» доставил их на место. А там их уже ждал сюрприз: в вестибюле военного космопорта их ждало пополнение — пять штурманов-навигаторов, три парня и две девушки. Все они были в одинаковых комбинезонах, на поясах пристёгнута кобура длинноствольного пистолета с разрывными пулями, за плечами баллон с кислородом, а в руках вещмешки. Девушки устали от ожидания, их брови были приподняты домиком из-за сдерживаемого гнева, парни были сдержанней, хотя и они были недовольны. Ждать новичкам пришлось сутки, и Сатурн в душе сочувствовал им…

— Знакомьтесь, это наши штурманы — Смит, Максимиллиан, Арчибальд, Флоренсия, Варвара. Теперь вы — одна команда. Кстати, они все земляки Сатурна, все из фермерских семей Тихоокеанских баз. Вам будет о чём побеседовать. Они приехали раньше времени и целые сутки прождали нас в космопорте, поэтому поторопимся, нас ждёт праздничный обед.

Небо Марса было безоблачно и имело странный, розовато-голубой цвет. Розовый цвет придавал углекислый газ, которого в атмосфере было больше, чем на Земле. Но и кислород присутствовал, тут его было девятнадцать процентов. Дышалось тяжело, поэтому периодически приходилось надевать шлем и дышать чистым воздухом. Терраформирование Марса началось всего пятьдесят лет назад и уже дало свои результаты. Все слышали эту историю, как наши космонавты нашли древнюю базу на Марсе, полную образцов флоры и запасы воды и воздуха в огромных подземных хранилищах. Они вставили ключ и нажали кнопку, и планета ожила.

Странная история. Планета пятьдесят миллионов лет бывшая пустынным красным шаром, ждала своего спасителя. И вот минуло пятьдесят лет — и планета уже засверкала своими морями и атмосферой. Жизнь восстановилась, в морях пели свои заунывные песни огромные китообразные амфибии, которые, как и их подобия на земле отфильтровывали планктон. Там уже плавали огромные стаи рыб, медуз, а по земле бегали огромные хищные черепахи и шестилапые рогатые медведи.

Пока добирались до своего крейсера, стаи грозных черепах страшно ревели, но так и не решились напасть на такую большую группу людей. После невесомости, ноги у путешественников были как ватные, и уже через километр идти стало совсем тяжко. А ведь здесь гравитация слабее, чем на Земле! Боб тоже устал, он покраснел и дышал с протяжным хрипом. Штурманы были только что из дома, и поэтому двигались с кошачьей грацией, легко перепрыгивая через глубокие рвы. Одна из девушек бросила на них презрительный взгляд и прибавила шаг, отрываясь вперёд от группы. Сатурн забросил за спину вещмешок и тоже прибавил скорости. Он не мог позволить какой-то пигалице обогнать его на марше и поэтому скоро поравнялся с ней, неуклюже топая по камням.

Вдруг рядом раздалось грозное завывание, и на них, щёлкая клювом, бросилась бронированная зверюга. Девушка выхватила свой пистолет и начала стрелять навскидку. Разрывные пули попадали куда угодно, но только не в черепах, отскакивая от окружающих камней. Сверкало и громыхало так, что Сатурн на секунду ослеп и оглох, но грохот выстрелов спугнул и хищников, и они ускакали прочь.

— Ничего себе, какие у них тут шустрые черепахи, — вслух удивился Сатурн. — А стреляешь ты так себе, в такую тушу промахнулась…

— Я и не хотела попасть, отстрел их запрещен, они краснокнижные животные, — соврала девушка, вытирая с глаз слёзы испуга. — А ты топаешь, как ожиревший бегемот. Это из-за тебя на нас напали черепахи, они решили, что ты — лёгкая добыча.

— Это из-за невесомости. Мы неделю болтались в космосе, ничего, это поправимо. А стрелять всё-таки уметь нужно, ты — пограничник, как и все мы, и должна прикрыть команду в случае необходимости.

— Вот и нет, я — штурман. Я помню космическую карту, пояса астероидов и гравитационные поля, я знаю, какую скорость мне нужно набрать, чтобы долететь за неделю до Юпитера, и как не попасть в его гравитационные лапы. Я не пойду с вами на операцию, а останусь в кабине крейсера, меня нужно беречь как зеницу ока, ведь без меня вы ни поднять, ни посадить корабль не сможете. И поэтому прикрывать тебя будет кто-то другой, а я, максимум, прикрою вас турелями с корабля. И автоматика мне поможет.

Если разговор не заладился сразу, его нужно прекращать, что и сделал Сатурн. Дальше они шли молча, девушка больше не вылезала вперёд, опасаясь хищников. Сатурн отстал тоже, поравнявшись с Бобом. Через час старлей объявил привал, они сели у берега моря, которое плескалось в уютной лагуне.

Наломав сучьев в роще неподалёку, разожгли костёр и начали разогревать свой сухой паёк — консервы, колбаски, жарить хлеб. Это был пикник на природе. Как не хватало этого последнюю пару месяцев. Уютно потрескивали огоньки в костре, яркие звёзды горели в ночном небе, легкие волны бились о каменистый берег. Воду для чая набрали прямо из моря — ведь тут не было солёной воды. Говорят, моря станут солёными через пару миллионов лет, а пока можно было наслаждаться кристально чистой водой, которую после пары прививок можно будет пить без кипячения. Далеко в море раздался плеск, и огромная туша неведомого гиганта медленно всплыла, послав свой тоскливый вопль к древним звёздам. Это было прекрасно, именно об этом и мечталось, работая на морской базе. И сейчас Сатурн понял, что все сложности, через которые он прошёл, были не зря…

Неожиданно к нему подсел Боб, прервав его мечтания.

— Сатурн, а ты читал в прессе про ваших правителей? Их двенадцать вечных, и они иногда живут среди нас, чтобы лучше понимать жизнь простых людей. Говорят, они — мутанты и появились во время, когда еще была Империя Лжи, которая обманывала весь мир, стравливала народы, отнимала их природные ресурсы, начиная длительные, кровавые войны, объясняя это борьбой за демократию. Они убивали своих президентов и, распространяя смертельную заразу по всему миру, мечтали уменьшить число жителей Земли до одного миллиарда. Говорят, однажды они придумали страшное биологическое оружие, но оно подействовало немного не так, как им хотелось. Это было генетическое оружие, оно должно было убить только русских, но они не учли, что чистых рас не бывает. В русском есть примеси генов монголов, немцев, англичан — всего многообразия мира. И когда началась эпидемия в России, скоро она пришла и к ним. Тогда вымерла треть населения Земли, но именно тогда появились и вечные. От этой странной эпидемии их организм так сильно трансформировался, что обретал вечную жизнь. Таких было немного, в Руси их не больше тридцати. А Империя Лжи с тех пор развалилась на отдельные государства, которые не хотят вспоминать о позорном прошлом. Наша Калифорния — это осколок этой империи, но попробуй сказать об этом — на тебя подадут в суд, это закрытая тема, табу. Но к чему я веду? Наш Ярослав, по-моему, один из вечных. Я долго думал, почему такой умный человек в возрасте имеет такой низкий чин? Он всего лишь старший лейтенант, хотя его ровесники уже не ниже генерал-майоров и командуют целыми армадами. Почему?

— Не знаю, причин может быть много, от трусости в бою до несчастного случая с кем-то из его солдат. Почему бы тебе самому не спросить его об этом?

— Нет, так нельзя. А вдруг это очень личное, и я его обижу. Спроси ты его.

— Если я его спрошу, разве он обидится меньше? И вообще, мне это неинтересно, и всё это глупости.

— Глупости? Смотри фото, это ваш правитель Ярополк, он занимается развитием космоса. Гляди, это точно он!

— Похож. Но давай забросим это фото в интернет-поисковик и попросим найти владельца. Так, смотри, один миллион триста тысяч шестьсот абонентов, разброс огромный. Отдыхай Боб, скоро опять в путь. Посмотри, какая вокруг красота…

Привал был всего на час, а потом они продолжили путь. По внутреннему шагомеру, они уже прошли двадцать километров, но до самого последнего момента Сатурн так и не смог увидеть свой крейсер, пока не уткнулся носом в ворота замаскированного ангара.

Стены ангара были из армированного бронестекла, покрытого резиновыми листами в цвет местного грунта. Резина поглощала радиоволны, маскировала базу, бронестекло защищало от лучей лазера, рассеивая их, а внутри, под первым куполом, находился второй, железобетонный, пробить который не смогла бы и самая мощная ракета. Хотя ядерный заряд уравнивал их с пиратами шансы на выживание, но идеальной защиты не бывает. Они прибыли сюда не прятаться, а искать пиратов, поэтому функция крепости в их базе не предусмотрена. Едва они переступили порог, как им в нос ворвались вкуснейшие запахи. Их уже ждали, стол был накрыт. Побросав свои вещмешки, они с удовольствием выбрались из осточертевших скафандров. Сейчас, после такой утомительной прогулки, его интересовало мясо, много мяса, жареного, вареного, сушеного, толчёного — любого, лишь бы оно было свежее и горячее. Девушки налегли на сладкое, кто-то налегал на морепродукты, на столах стояли графины с лёгкими винами.

Наевшись, Сатурн налил себе полную кружку розоватого напитка, но Ярослав поспешил предупредить его:

— Осторожней с ним, это из местных ягод, если перебрать — отключается вестибулярный аппарат. Немного шокирует первый раз: голова свежая, соображаешь хорошо, а идти не получается. Потолок с полом сливается. Пока не привыкнешь, до дна не пей.

— Понял, допью в следующий раз, — ответил Сатурн, отставляя в сторону почти полную кружку. Очень не хотелось приключений, особенно при новеньких девушках. Плохой стрелок — штурман — его заинтересовала, кажется, её звали Варвара. Она имела прекрасную фигуру и ярко-голубые глаза. Такие же, как у Айки. Она так сильно её напоминала, что в первый раз увидев её, он чуть не вскрикнул. Но Варвара была взрослее, уверенней и жёстче. Возможно, этим она скрывала свою ранимую душу, но это только его домыслы, а психолог из него посредственный. Вот братишка Орион тут всё бы разложил по полочкам. Всё-таки он сильно скучал по брату… И по маме…

Сейчас он не заметил, как уставился на Варвару, с удовольствием рассматривая её пухлые губки, глаза цвета сон-травы и светлые волосы цвета ковыли.

Неожиданно его мечтания прервала Вероника. Она с коварной ухмылкой подсела к Варваре и начала ей что-то нашёптывать, поглядывая в сторону Сатурна. А потом раздался громкий смех, от которого он вздрогнул, как от удара тока.

— Ну и пусть смеётся, раз смешно, — с раздражением подумал он, стараясь больше не смотреть в их сторону. Выходя из зала, он столкнулся с Бобом, который беседовал с одной из новеньких девушек.

— Не знаешь, каков наш график? И куда нас определили?

— О, график тут сказочный! Подъём в семь тридцать, рукопашка, тренажорка, завтрак, купание в местном море, а вода там тёплая и кристальная. Правда, за буйки не заплывать, говорят, там есть подобия наших акул и громадных осьминогов. Зато лягушко-киты обожают с нами плавать, могут и покатать на спине. Потом обед, стрельбище, игра на компьютерных тренажерах, там имитации боевых действий, потом ужин и свободное время. Тут часто бывают танцы, не поверишь, сорок процентов состава базы тут женщины, так что есть шанс. Говорят, мы сменили демобилизованную группу, теперь нас разобьют на группы, перемешав со старожилами. Я попросился с тобой, а снайперу Василию не разрешили, он тоже стратег, таких посылают в разные группы. Ну ничего, после операций будем видеться. А он сейчас с новенькими идёт знакомиться, пойдём с ним?

— А пойдём, тоже хочу развеяться, — согласился Сатурн.

Они пришли к двери, на которой был написан номер тридцать три.

— Хорошая цифра, для меня она счастливая, а для вас? — улыбнулся Василий. — Ну, смелее, без робости. Тёмненькую зовут Флоренсия, светленькую — Варвара. Я узнал номер её комнаты. Флоренсия мне благоволит, а с Варварой разбирайтесь сами. Говорят, она тот ещё варвар.

Постучав в дверь, они прислушались. За дверью послышался женский заливистый смех, и дверь сразу распахнулась. За ней стояла Варвара, а на кровати за спиной сидели Флоренсия, Вероника и Смит с Максимиллианом.

— Входите, входите, а мы только что вас вспоминали, — со смехом произнесла Варвара.

— Надеюсь, добрым словом? — с улыбкой спросил Сатурн.

— Не всех, но всё же входи и ты, — почему-то недобро ответила девушка.

Увидев её, он опять покраснел, как рак, с этой особенностью своего организма он не мог бороться.

— Вот об этом мы и говорили. Увидев красивую девушку, ты краснеешь, смущаешься, а потом вызываешь на поединок её парня. А проиграв, пишешь на него кляузу, и его выгоняют из взвода. Это ведь тебя зовут Сатурном?

— Да, Сатурн — это я. И мне, похоже, тут не рады. Веселитесь, парни, а я пойду погуляю, подумаю над своим поведением…

— Ты куда, подожди, мы всё объясним, — пытались задержать его друзья.

— Знаете, ребятки, а катитесь и вы вслед этому красномордому. Говорят, вы его друзья, значит, тоже помогали ему в этой подлости. До свидания. И дверь захлопнулась у них перед носом…

— Вот так развлеклись. Это Вероника тебе отомстила, нельзя так девушек отшивать, они такие мстительные, — усмехнулся Боб, похоже, совсем не огорчившись. Эй, Варвар, слышишь? Тебя обманули, все было не так. Вероника любит Сатурна, а он её нет. И она ему за это мстит…

Повернувшись спиной, они злорадно рассмеялись и отправились обратно. Там сегодня хватало развлечений. В актовом зале собрались старожилы — опытные пограничники, которые знакомили новичков с условиями новой жизни, законами и правилами. На сцене стоял худой ушастый паренёк, которому едва стукнуло двадцать пять, и суровым голосом вещал правила, царящие на крейсере «Стерегущий»:

— Не отступать, не предавать, выполнять приказы командиров, беречь свой корабль как зеницу ока, прикрывать товарища в бою, вынести раненого или мёртвого, не сдаваться в плен, ведь даже отрубленная голова может выдать все секреты.

— Полегче, Гриша, они ещё не могут участвовать в клятве. Ты помнишь условие? Три операции вместе, и только тогда он смогут произнести клятву. А пока прослушайте правила, — произнёс Ярослав. — Селитесь свободно, каждому отдельная комната. Соблюдайте приличия и правила, такие же, как и дома: не допускайте конфликтов, насилие над девушками — изгнание и суд; клевета и обман — изгнание и суд; воровство, жестокое обращение с пленными, трусость в бою, излишняя жестокость в бою — изгнание и суд. Мы живём по христианским правилам — не убий, не укради, не прелюбодействуй… Все знают эти правила. Но мы воины, и убивать — наша обязанность, но и тут можно соблюдать рамки. Враг с оружием — стреляй на поражение, поднял руки вверх — убивать не смей. Даже пираты достойны суда. Не поверите, но нам иногда попадались такие, которые за всё своё пиратство не убили ни одного человека. Они либо готовили еду, либо ремонтировали технику, либо лечили. С таких спрос меньший. А есть и бесправные пленники — рабы, будет плохо, если в горячке боя вы их покрошите вместе с пиратами. Поэтому берсеркеры нам тут не нужны, всегда держите голову холодной, не горячитесь и не паникуйте. Всегда нужна золотая середина. Ну ладно, хватит правил. Сегодня у вас праздник, отдыхайте, веселитесь. А кто устал — милости просим в апартаменты. В комнатах есть туалет, ванная, стиральный автомат, видеовизор для связи с домом и другие приятные мелочи. В гости ходить можно, некоторые создали семьи, осматривайтесь, свободных девушек много. Ключи от комнат в этом шкафу, выбирайте и заселяйтесь.

А вот это интересно. Сатурн с друзьями выхватили по ключу, им достались номера, соседние с Варварой. Зайдя в свою комнату, он удивился уюту и достойному размеру теперь уже его дома. Василий с Бобом побежали смотреть свои комнаты, а он сел на кровать, чтобы дождаться их возвращения. И не заметил, как его голова коснулась подушки…

Проснулся он в 7.30 от трели звукового динамика над шкафом для одежды. Трель сменилась тиканием таймера, и ровно на десятом щелчке до него донёсся голос:

— Подъём. Сбор на первом этаже в спортивном зале. Одежда спортивная.

И полилась энергичная танцевальная музыка…

Одевался Сатурн в спешке, боясь опоздать на первую тренировку. Едва он раскрыл дверь, как с соседних комнат выскочили его друзья и Варвара. Её он видеть не хотел, поэтому не глядя буркнул приветствие и быстро направился в сторону спортзала.

Зал вмещал всех. Попарно разбившись, занялись разминкой, а потом, под присмотром пяти инструкторов, отрабатыванием приёмов самбо. Партнёром у него был Боб, этот крепкий фермер обладал железной спиной и крепкими ногами, но очень негибкими суставами. Поэтому падал он, как деревянный манекен, а проводил броски с изяществом лесоруба. Зато Сатурн получил возможность тренировки без поддавков и сдерживания силы. Падать он умел неплохо — сказывалась практика, чему он научил и Боба, и скоро тот начал показывать положительный результат. В «самбо» его партнёр был не силён, зато неплохо владел боксом, при случае помогая Сатурну в освоении этой боевой науки.

Через час разминка закончилась, и все отправились в свои комнаты. Влажную одежду он комом бросил в приёмную корзину стирочного робота, который через пятнадцать минут повесил её уже чистой в шкаф. Сам тем временем пошёл в душ, после которого не спеша переоделся в обыденную одежду и отправился в столовую.

Столовая -это неподходящее название, больше подошло бы — кафе с самообслуживанием. Выбор был велик: тут были учтены вкусы и пристрастия мясоедов и веганов, многие фрукты были ему незнакомы, некоторые морепродукты напоминали персонажей фильмов ужасов — один из них лежал на отдельном блюде, щетинясь двумя десятками громадных клешней, а на конце морды виднелись жутковатые жвала. Как он догадался, это был местный лобстер, значит, купаться тут нужно осторожно. Желающие попробовать местный морепродукт подходили, отламывали клешню-другую и садились дегустировать. Попробовал чудо-юдо и Сатурн, Боб отказался, скроив страшную мину. Кстати, отказался он зря: мясо было на высоте, напоминая по вкусу земного осетра.

Перекус для начала дня был очень плотный, многие только выпили по чашке кофе с булочкой, но Сатурн наелся от пуза. Дальше в планах были стрельбища, куда он и отправился. Штурманы-новички уже были там, стреляя из автоматического оружия по бумажным мишеням. Попадания считал один из старослужащих, он тоже был из летунов, и сильно расстраивался промахам своих товарищей. Результаты стрельбы были очень посредственные, и он недовольно покачал головой, порекомендовав им приходить сюда чаще. И тут Варвара обратила свой недовольный взгляд.

— А вот и снайпер на словах. Вот теперь покажи, как сам стреляешь, — повернулась она к Сатурну.

— Пожалуйста! — просто ответил Сатурн, вставив полный магазин в автомат. Подождав, пока роботы сменят мишени, он начал огонь. Стрелял он небрежно, но меньше семёрки попаданий не было. Потом перевёл огонь на одиночный и стал стрелять точнее — теперь у него были только девятки-десятки. Отстреляв магазин, он вставил следующий и отстрелялся ещё лучше. Результаты удивили старожилов. Потом его результат повторил Василий, он даже превысил количество десяток. Варвара, кажется, несильно огорчилась своему промаху, мило улыбнувшись стрелкам. Зато Сатурн был доволен: пока всё складывается как нельзя лучше, в новом коллективе он уже сформировал о себе хорошее мнение. В дальнейшем это сильно упростит его вхождение в это общество. Штурмана- старожила звали Роман, и сейчас он показывал свою технику стрельбы навскидку. Результаты были хуже, чем стрельба одиночными, но даже Сатурн в полной мере не владел ей.

— Вот так нужно стрелять в бою, времени на прицеливание нет, стреляешь после перемещения, часто на бегу, этому тоже нужно обучаться, — с улыбкой прокомментировал свою стрельбу штурман.

— Многие из нас это умеют, — отмахнулся Боб. — А ты вот мне что скажи, зачем тут так много штурманов? С нами приехали пять да у вас шестеро? Итого — одиннадцать, а крейсер один, управляется двумя штурманами, четыре сменных. Остальные зачем? Поговаривают, что нам пришлют новый корабль. Это правда?

— Нет, база рассчитана на один крейсер. После месяца совместных полётов мы возвращаемся домой, наш контракт завершён. С нами уедет треть команды стариков, часть останется дожидаться своего срока. Так что учитесь у нас, пока мы вместе. А потом придётся полагаться только на себя. Вот так-то…

День пролетел незаметно, а на закате желающие пошли купаться в море. До берега было всего метров триста, поэтому скафандры никто не брал. Жара спала, наступал прохладный штиль. На светлом небе загорелись призрачные звёзды. Фантастически красивым огоньком горела наша Земля. Вода была необыкновенно тёплая, как в детстве, все бросились в неё с криками. Однако темнело быстро, вода вдруг стала зловеще чёрной, под ней чудились страшные марсианские чудовища. Все начали по одному выходить на берег, один Сатурн, смеясь, заплыл за буйки, наслаждаясь плаванием. Это была его стихия, он чувствовал себя, как дома, не боясь никаких водоплавающих монстров. Сзади послышался сильный всплеск, и, оглянувшись, он увидел Боба, который уверенными рывками догонял его. Смеясь, они рванули наперегонки, но быстро выдохлись — недостаток кислорода сказывался. Вдалеке они услышали чей-то крик, кто-то просил их подождать. Улёгшись на спину, они подождали и с удивлением увидели Викторию.

— Ты это что так рискуешь? Мы на море с детства, каждый из нас несколько раз бился с акулой, мы тут — в своей стихии. Зачем заплыла за буйки?

— А я с вами захотела поплавать. Можно?

— Уже поплавала, хватит. Плывём обратно, что-то я замёрз, — соврал Сатурн.

Они быстро вернулись на берег, и никто не стал им читать мораль про буйки. Возможно, тут с пониманием относились к чужим причудам. А пока они возвращались на базу, Варвара всю дорогу молчала, с недоумением поглядывая на Викторию. Похоже, она начала что-то понимать…

А утром всех стратегов позвали на собрание…

Глава 8 Первое задание

За круглым столом собрались все пограничники, которые имели степень стратега. Сатурн сначала отнёсся с пренебрежением к этой награде, но, похоже, всё было не так просто. Ветераны очень удивились, увидев двоих новичков, но, увидев на груди алые знаки третьей степени, поглядели на них с уважением. Странно было то, что их старлей Ярослав вышел к ним уже в звании капитана первого ранга, с ним рядом сидели ещё двое — капитан второго и третьего ранга. Они прибыли недавно, их Сатурн видел впервые.

— Здравствуйте, товарищи пограничники. Хочу представить своих новых заместителей — капитан второго ранга — Рыков Николай Васильевич и капитан третьего ранга Зеленцов Вадим Евгеньевич. Служба в секретной военной части предполагает такие ротации, у нас много объектов, и на один маршрут понадобилось два опытных капитана. Они возглавили два новых, только что достроенных крейсера, и теперь повышены рангом в звании. Но поговорить я хотел не об этом. К нам поступила информация о пирате Радже Старе. Мы давно ведём за ним удалённую слежку. Год назад его база в кольце Сатурна перестала принимать контейнеровозы с кислородом и водой. Это неприятная новость говорит о том, что мы прозевали её передислокацию, и птичка упорхнула из гнёздышка. Но всё же мы должны проверить эту базу, там у нас внедрённый агент, и он должен нам оставить подсказку. Угроза минимальная — есть шанс нарваться на мину, на роботов, но живых пиратов там быть не может. Как вы знаете, криосон не может длиться больше года, иначе в спящем организме наступают необратимые изменения. Периодически база, находящаяся в периоде ожидания, должна снова наполняться проснувшимися людьми, которые дышат, пьют воду, моются. И тогда к ним снова должны подходить грузовые корабли, пополняя запасы. Однако, как я уже сказал, больше года на этом маршруте полная тишина. Хочу выслушать ваши предложения по поводу проведения операции…

— Смылись, комета им в сопло. План тут может быть один: подлетаем в полном комплекте, корабль оставляем на орбите; подлетаем на боте, а на разведку пойдут три- пять человек. Если Раджа просёк слежку, он мог оставить серьёзный сюрприз размером с атомную бомбу, — высказал мнение седой ветеран со шрамом через всё лицо.

— Нет, людьми вообще не стоит рисковать. Высадим роботов, а корабль убрать подальше. Пусть они по утечке кислорода найдут вход в базу. А потом посмотрим, что и как, — предложил штурман Роман.

— Этот вариант мне ближе, риск нужно снизить до минимума. А потом, если всё безопасно, пойдём сами. Робот записку не найдёт, это грубая техника, — принял решение Ярослав. — Тогда сборы через час, со мной поедет подразделение новичков во главе с Сатурном и подразделение ветеранов во главе с Григорием. Общая численность двадцать шесть человек. Остальные остаются на базе…

Собрание закончилось, а у Сатурна появилась головная боль — он не знал, кого взять с собой. Проблема решилась сама собой: половина взвода сама определилась к Василию. Хотя тот сильно огорчился, узнав, что его оставили на базе…

Боб попал в подразделение Сатурна, в чём тот нисколько не сомневался. Взяв самое необходимое, они отправились к крейсеру, стоящему в ангаре. На время придётся забыть об отдельных комнатах. Кресла стояли в два ряда, как в аэробусах. На них можно прекрасно отдыхать и тренироваться. Приподняв нижнюю крышку, можно было увидеть часть велотренажёра, встроенного в кресло. Периодически давая ногам нагрузку, можно легко держать их в тонусе.

Крыша в ангаре элегантно открылась, крейсер мягко взмыл в светлое марсианское небо. Перегрузка вжала всех в кресла, но это продлилось всего минут десять. А потом вес пропал, и в воздухе закружились утерянный кем-то наручный видеовизор. Путь до кольца Сатурна занял трое суток, всё это время все усердно крутили велотренажёры, чтобы к высадке сохранить форму. От этого может зависеть их жизнь…

Штурманы каким-то чудом смогли найти отдельный астероид в этой куче камней и зависли в пяти километрах от него. Первыми, как и планировалось, на грунт спустились три робота, который разбежались в разные стороны в поисках свободного кислорода. В безвоздушном пространстве это очень эффективный метод, и буквально через час один из роботов подал сигнал. Он нашёл целый ручеёк следа и понёсся по нему, как ищейка. Едва они настроились на его видеосигнал, как железная легавая взорвалась яркой беззвучной вспышкой — дорога была заминирована. Два других робота, включив магнитные датчики, смогли пройти этот заслон и скоро обнаружили железную дверь в небольшом углублении в скале. Всё, они свою задачу выполнили честно, теперь дело за людьми…

— А птичка-то в гнёздышке, — радовался Григорий. — Но, почему они не принимали корабль? Может быть, это засада?

— Тогда почему они не отреагировали на срабатывание мины? Ведь, наверняка, в ней стоит датчик, это обычная предосторожность, — засомневался Ярослав. — Гриша, бери Сатурна и ещё человека три порасторопней и сходи на разведку. С собой возьми один «разрушитель» с тремя магазинами, если что почувствуешь — вызывай подмогу и отступай подальше. А мы прикроем с крейсера. А если всё тихо — вскрывай шлюз и пускай роботов. Сами внутрь не лезьте без моего приказа…

Маленький бот был рассчитан на десять человек, поэтому все разместились в нём свободно. Боб в этот раз попал в пятёрку с трудом — Григорий хотел взять только своих, — но Сатурн настоял. Теперь они с трудом влезали в тяжёлый бронированный скафандр, приспособленный для боя в открытом космосе. У него не было стеклянного колпака, всё наблюдение шло через камеры, которые стояли по кругу на головном колпаке. Броня скафандра была многослойной, она защищала от пули автомата, лазера малых и средних мощностей, от осколков и ультразвукового излучения. Пуля крупнокалиберной турели прошивала этот скафандр на раз, но от этого мог пострадать и малый крейсер, не говоря о боте. Скафандр был новой модификации, человек в нём находился в амортизационной жидкости, вдыхая кислород через раструб. Эта жидкость помогала смягчить удары, а при пробитии скафандра замерзала в холодном вакууме, закрывая пробоину. На Земле такая штуковина была тяжеловата, но для космоса — самое то.

Включив двигатели, Сатурн поднялся в воздух, едва поспевая за отрядом. Они летели на сигнал, который выдавали им два робота. Вдруг его видеокамера ночного видения выхватила из хаоса камней две человеческие фигуры в лёгких скафандрах. Григорий заметил его взгляд и, выхватив автомат, начал огонь трассерами, показывая всей группе противника. Его огонь поддержали, беззвучные вспышки раскалывали валуны, разнесли противника на куски. Ответного огня не последовало. Подлетев поближе, Сатурн понял причину. Вместо крови вокруг разорванных скафандров кружились кровавые льдинки.

— Они уже давно мертвы. Трупы превратились в лёд, — произнёс он в микрофон

— Что там у вас? — послышался озабоченный голос Ярослава.

— Нашли двух противников, они уже давно окоченели. Определить причину смерти не могу, из соображений безопасности, мы первые открыли огонь. Теперь от них мало что осталось. Первым их обнаружил Сатурн, а я их увидел по его реакции. Молодец, но в следующий раз сразу открывай огонь. Они могли нас поджидать, и тогда у нас не было бы времени даже на спуск предохранителей. А теперь пойдём пешком, база совсем близко, — скомандовал он уже своим людям…

Пройдя метров семьсот, они увидели железную дверь. Возле неё стояли два уцелевших боевых робота. Григорий достал из-за спины «разрушитель» и скомандовал всем пригнуться. Яркая вспышка осветила скалы, и на месте бронированной двери оказалась огромная дыра, из которой со свистом вырвался воздух, вынося мусор и какие-то тряпки. Вперёд пошёл один из роботов, люди смотрели на экране то, что транслировала его камера. Длинный коридор был пуст, лишь в главном зале криосна мерцали индикаторы длинных герметических пластиковых гробов, в которых спала команда Раджи Стара.

— Никого нет, все спят в криокамерах. Пошли, пошли, — произнёс командир их подразделения, но тут вмешался Сатурн.

— Подожди, что-то тут нечисто. Не могут они спать, кто-то обязан их разбудить, — засомневался он.

— Всё нормально, так бывает, понадеялись на двух разгильдяев, а те вышли в космос, забыв пополнить запас. В итоге все почили с миром. Вперёд, прекратить пререкания, тебе замечание, новичок. Пока я командую этой операцией!

— Гриша, не пыли, Сатурн говорит дело, — услышали они голос Ярослава. Пусть роботы сделают анализ на вредоносные вирусы. Чем чёрт не шутит.

— Ого, а ты оказался прав, там споры сонной венерианской лихорадки, — услышали они через пять минут голос босса. Значит, дело было так. Пираты захватили грузовой корабль с Венеры и подхватили эпидемию. Раджа уложил команду, чтобы дожить до приезда прививки, а двоих отправил за подмогой. Но они не дошли, уснув по дороге, и, судя по датчикам времени на криокамерах, консервы в них уже давно просрочены. Можно себя поздравить — на одну банду стало меньше.

— Какие наши дальнейшие действия, Ярослав? — спросил Григорий.

— Никому не входить, вирус очень опасен. Заминируй вход, поставь таймер, и летим домой. Устроим Радже королевские похороны. Нам тут больше нечего делать…

— Капитан, там должно быть много золота, очень много. Может быть, пустим роботов, пусть они наберут нам тонну-другую? — засомневался в правильности такого кардинального поступка Боб.

— Риск очень велик, каждый кусочек металла придётся тщательно прожаривать в течение трёх часов. Вам повезло, иначе и тебя пришлось три часа держать на солнце. Пока не погибнут споры. Выполнять приказ! — в голосе Ярослава прозвучали металлические ноты.

Никто больше не решился возражать…

По возвращении на корабль пришлось проходить дезинфекцию химическими средствами, потом в течение десяти минут их обдавали раскалённым паром, и только после охлаждения скафандров холодной водой они смогли выйти на волю. Два уцелевших робота подвергли более суровым испытаниям, но железные солдаты, в отличие от людей, не жаловались, стойко снося все испытания судьбы.

— Вот молодцы, это отличная новость. У нас осталось одно маленькое задание, раз уж мы тут оказались. На обратном пути нужно заехать на Венеру, на Тао Канн. Говорят, там частенько видели громил Джошуа Рика, а если он снова восстановил команду, нам можно поискать его там.

Тао Канн, колония Таиланда, место разврата и исполнения мечтаний всех космических бродяг. Таиланд не был космической державой, даже сильной армии у него не было, зато у его правителя было много денег. А за золото можно нанять армаду грузовых кораблей, купить стройматериалы, нанять армию роботов в Китае и отстроить огромную колонию. Говорят, бордели там не были основным доходом, они подторговывали лёгкими наркотиками и добывали платину и алмазы, которые часто встречались на территории их колонии. В отношении к пиратам они поддерживали нейтралитет, и пираты никогда не нарушали правил этого государства. Они были в плотном симбиозе и сильно зависели друг от друга, хотя отрицали это, иногда даже допуская пограничников для проведения облав. Правда, толку от этого было мало: за тридцать рейдов удалось поймать всего пять рядовых пиратов. И сейчас Ярослав на хороший результат не рассчитывал. Но попытаться стоило…

Корабль сел на роскошный аэродром и своим ходом переместился в ангар. Огромные створки захлопнулись, и, надев лёгкие скафандры, половина отряда отправилась на поиски приключений. Первым вызвались Григорий со своими вояками, а Сатурн должен был пойти после его возвращения.

Первая группа гуляла шесть часов, после возвращения зрачки у некоторых были сильно расширенны, и выглядели они немного смущёнными.

— Докладываю, за время проведения операции никого подозрительного обнаружить не удалось, — виновато пряча глаза, произнёс Григорий.

— Хорошо, отдыхайте. А ты, Сатурн, собирай своих, из оружия берите только пистолеты, и в путь. Будь осторожен, это не простая прогулка. В один из рейдов у нас пропало два бойца. Бесследно…

Надев лёгкие скафандры, они вышли из крейсера. После прохождения шлюза скафандры пришлось сдать, чтобы они не пропали. Оружие у них проверили, порекомендовали не стрелять по потолку и, выдав пропуски, с улыбкой пропустили внутрь. С новичками отправились пятеро ветеранов-штурманов, инструктирующих новичков:

— Парни, наш рейд — фикция. Наш батя знает, что мы не роботы и, как и пираты, хотим расслабиться. Здесь у нас зона перемирия, и кого бы ты здесь ни увидел — не вздумай стрелять.

— А как же те два пропавших пограничника? Неужели тоже враньё?

— Нет, те парни и правда пропали. Они были новичками и не знали правил. Говорят, они вдвоём сцепились с каким-то киборгом. Спорю на свой скафандр, что они лежат здесь, под асфальтом. Старики тогда просто не успели, а когда пришли, там даже полы кислотой помыли. Так что никаких следов.

— Так, значит, мы идём развлекаться? — с радостной улыбкой уловил главную мысль Боб.

— Точно, отрываемся по полной, и никто нас не тронет. Только, внимательней, парни, девушки тут иногда бывают с сюрпризом, — хитро ухмыльнулся седой штурман…

— Это как, я не понял? Это про какой он сюрприз говорит, Сатурн, — заволновался якут Василий.

— Э, не волнуйся, выбирай девушек без кадыка, и всё будет тип-топ, — засмеялся Боб.

— Без кадыка? Это как? Они мутанты? — удивился Сатурн.

— Вы что, парни, никогда такого не встречали, когда… Ааа, понял, у вас на Руси такое запрещено. Хорошо, тогда держитесь меня, ребятки, я вас спасу от позора. Я этих оборотней за три секунды определяю, не суетитесь. Держитесь за мной, сейчас я главный…

И скоро их отряд попал в людской водоворот. Вокруг зазывали полураздетые девушки, тёмные личности предлагали какие-то пакеты с травой. Сейчас Сатурн пожалел, что не посмотрел информацию об этом колониальном сообществе, об их обычаях и особенностях иерархии. Ну да ладно, у них есть Боб, он всё расскажет.

— А что продают эти девушки. Они куда-то зазывают, — почему-то смущаясь спросил Сатурн.

— Они продают себя, секс за деньги, слышали такое? О боже, неужели и такого у вас нет? — сильно удивился Боб.

— Нет, у нас за это статья. И что, платишь деньги — и всё? — заинтересовался Василий.

— Нет, как ты мог такое подумать! Ты потом просто обязан на ней жениться. Ну, или всю жизнь платить ей алименты. Ну вы и чудаки! Конечно, всё. Представь, что это временный брак: ты ей заплатил, не сошлись характерами — и расстались…

— Ладно, мы поняли, хватит объяснений. Смотри, штурманы смылись, даже не предупредили никого. Давай я их вызову, что за дела? — возмутился Сатурн.

— Стой, пусть идут. Распусти всю команду, пусть делают что хотят. Таковы неписаные правила. А мы втроём, если хочешь, поищем пиратов. Идёт? — предложил вариант Боб.

От обилия девушек пестрело в глазах, они хватали за руки и тянули в переулки, но пограничники сцепились руками, как дети, словно боясь потеряться в этом людском водовороте. На их пути появилась яркая вывеска на нескольких языках.

— Это бар, тут отдыхают все пираты. Зайдем? — предложил их калифорнийский друг.

Они осторожно зашли, оторопев от количества подозрительных личностей. Тут сидели пять марсианских десантников, легко узнаваемых по худым фигурам, парочка кибернетических модификантов и десяток азиатских парней, которые явно работали в шахтах. Руки сами потянулись к пистолетам, хотя было ясно, что им не одолеть даже парочку киборгов, не говоря уже о пятерых вампирах.

— Слушай, а давай просто поговорим, воевать-то нам не с руки. Нашумим — и половины отряда потом не соберём, — предложил Боб. — Давай, я тут сам порулю?

— Действуй, — с сомнением в голосе произнёс Сатурн, держа руку поближе к поясу.

— Эй, парни с Марса, подходите к нам, мы угощаем, — широко улыбнулся калифорниец, рукой приглашая пятерых десантников.

— Ого, пограничники из Руси? Вы что тут забыли, парни? — миролюбиво произнесли упыри, материализуясь возле стола.

— Мы отдыхаем, в первый раз, прикиньте! Мои друзья из Руси первый раз видят такой разгул страстей и сейчас пребывают в большом шоке. Садитесь к столу, я закажу пиво и мясо. Расскажите, что тут творится. А то я рассказал про девушек с кадыками, мои друзья никак отойти не могут.

— Что, правда, они такого не видели? Ха-ха-ха, парни, их ждёт много сюрпризов. Я тут пять минут назад видел девушку с бородой и парня с грудями. Прикиньте, с женскими. А ещё я видел женщину-кентавра — вот это зоопарк, я скажу, комета мне в корму. А вы совсем зелёные, новички? А тот вон уже стратег, в вашей военной иерархии, это многое означает. Как заработал?

— На учениях победили, пустяк, и ещё я снайпер, стреляю отлично, — прикинувшись наивным дурачком, со счастливой улыбкой произнёс Сатурн.

Официанты принесли мяса, закусок, восемь громадных кружек пива. Десантники оказались неплохими парнями. Они искали работу, но никто пока команду не набирал. Ждали Раджу Стара, но тот не явился, зато повидались с Джошуа Риком. Странно, но и он отказался от их услуг, сказав, что теперь на него работают роботы.

— Роботы? Где он смог их купить, ведь качественные боевые роботы запрещены к продаже частным лицам.

— Парень, они — пираты. Где простым людям запрет — пиратам можно. Они платят за свою свободу жизнью, и такие мелочи, как нарушение закона, их не волнуют. А ты что, выведываешь наши секреты?

— Да, должен же я хоть что-то рассказать своему начальству. Ведь я тут на задании, парни, ловлю пиратов, — громко рассмеялся Сатурн…

— Вот как? Тогда лови, вот они, — засмеялись десантники, хлопая друг друга по спине.

— Давай, не сегодня? Сейчас я хочу отдыхать. Официант, морепродуктов восемь порций. И рома на всех!

Десантники рассказали много баек, Сатурн поделился парочкой анекдотов, и за столом установилась добродушная обстановка. Однако когда к ним подвалила парочка упившихся киборгов, они со смехом выкатили их из бара. И расстались друзьями, настолько, насколько это возможно между пиратами и пограничниками. А потом они втроём ходили по узким улочками, распевая песни и отплясывая. На крейсер вернулись в изрядном подпитии.

По возвращении Сатурн задумался о том, как просто устроены люди. Поставь их по разные стороны барьера, и они будут убивать друг друга. За деньги, за идею, за славу. Убери у них эти стимулы, и они уже сидят за одним столом, смеются, делятся сокровенным. Впрочем, это ничего не меняет: как только у этих пятерых весельчаков-десантников появится новый хозяин-пират, они с лёгкостью убьют и его, и всех, кто сидел рядом с ними. Такова жизнь, таково лицо войны, и этого не изменить, пока где-то в космосе находятся базы пиратов, пока веселится Тао Канн. Ведь здесь они не только веселятся и отдыхают, здесь они лечатся, и наверняка заказывают космические грузовики с воздухом, водой и едой. Чтобы победить окончательно, нужно искать не их логово, а уничтожить тех, кто помогает им выжить в космической пустоте. Это будет сделать просто, но какой вой поднимут наши «заклятые друзья» из соседних стран. Возможно, именно это и останавливает руководителей нашего государства. Но, немного рассорить Тао Канн и пиратов можно, и у него уже возникла отличная идея…

Ступив на борт, Сатурн сразу отправился на доклад. Ярослав встретил его с улыбкой, не ожидая от новичка ничего, кроме позитива и отличного настроения. Но сегодня его отличник снова удивил…

— Ну, как отдохнул? Твои старшие друзья предупредили, что это просто туристическая поездка? — с улыбкой спросил его Ярослав.

— Отдохнул отлично, пиво и мясо в барах превосходные. Но я не столько отдыхал, сколько смотрел по сторонам. В баре мы познакомились с группой наёмников, которые тут ищут работу. Мне интересно то, что все знают, что Тао Канн поддерживает пиратов, и при этом никто ничего не делает. Ведь гораздо проще закрыть эту базу, и пиратам негде будет закупаться воздухом и водой.

— Тао Канн не один торгует с пиратами, таких больше двух десятков, и ты прав, с ними ничего не поделаешь. В противном случае начнётся международная война, ведь тут затронуты интересы многих.

— Хорошо, раз так нельзя, есть идея интересней. Правда, этот план мне самому не по нраву, но это сделать необходимо. Недавно мы бросили базу пиратов, полную золота и оружия. Наверняка, где-то в скрытом ангаре спрятан и их корабль. Предлагаю это использовать. Я продам пиратам координаты этой базы за информацию о Джошуа Рике. И я даже скажу им, что база заражена, это всё равно никого не остановит, все считают себя умнее других. Этим мы решим три задачи: узнаем хоть что-то о Джошуа Рике, уничтожим ещё одну базу пиратов и накажем Тао Канн. Ну как, вы разрешаете мне это сделать?

Ярослав думал долго, уставившись в тёмный иллюминатор. Он знал, чем это может грозить, понимал, что могут пострадать невинные. Здесь, на Тао Канне, много простых жителей — шахтёров, врачей, рабочих. Но простые люди страдают и так. Они сотнями гибнут на кораблях, которые захватывают пираты, их убивают в бесчисленных колониях Венеры и Марса, где тысячи шахтёров добывают уран и платину. Пираты продают пленников на органы, подвергают их операциям на мозге, превращая в послушных рабов, подобных зомби. У некоторых оставлены лишь инстинкты питания и размножения. Таких любят покупать космические бордели, подобные Тао Канну. Покупают их и дряхлые миллиардеры, создавая из них целые гаремы, нисколько не смущаясь тем, что где-то у этих людей есть семьи, где их любят и ждут.

Это нужно во что бы то ни стало остановить. Пусть даже ценой невинной крови, зато будут спасены сотни тысяч жизней.

И тогда Ярослав понял, что не может упустить такой шанс…

Глава 9 Ошибка, за которую придётся заплатить…

Сатурн с утра снова вышел из крейсера, направившись к воздушным шлюзам. С ним был только его друг Боб, брать ещё кого-то ему запретил Ярослав — лишние свидетели ни к чему.

Яркие голограммы на стенах и потолке зазывали посетителей в бары. Азиатки, разодетые в яркие одежды, а иногда и полураздетые, с ярко накрашенными губами, гладили по плечам суровых пограничников, зазывая в бордели; наркоманы с ядовито окрашенными волосами пытались затащить их в кальянную, но пограничники не отклонялись от маршрута. Знакомый бар уже гудел, как муравейник, гостей в нём было гораздо больше, чем вчера. Усевшись за стол, Сатурн заказал красного вина и варёных осьминогов в сырном соусе. Боб заказал устриц, морских ежей в молодом вине и кружку пива. Не успели парни как следует перекусить, как кто-то окликнул их. Обернувшись, они не увидели никого, лишь пара смуглых африканок бодро отплясывали возле бара, бросая в их сторону призывные взгляды. Очевидно, это были шутки их сверхбыстрых друзей. И немного погодя, они подтвердили догадку, материализовавшись за столом.

— Ага, Сатурн и Боб, вы опять здесь? Отлично, я рад вас видеть, — широко улыбнулся один из марсианских десантников.

— Привет, дружище! А как ты узнал наши имена? Ведь мы так и не представились, — с улыбкой спросил Сатурн.

— А мы умеем читать, вот, смотри, чёрным по белому написано, — захохотал он, протягивая их военные удостоверения.

— Вот это фокус, парни, зачем вам воевать? У вас такой талант, который не позволит вам умереть с голода, — искренне изумился Боб.

— Э нет, камеры не обманешь, они всё видят. За такие шутки тут наказывают жёстко, изгоняют на раз. А нас зовут Крег, Финн, Смит, Ник и Додж. Ник когда-то жил на Руси, он ваш земляк.

— Вот и познакомились, очень приятно. Тогда, настало время выпить и закусить за наше знакомство. Заказывайте, что вам по вкусу, я угощаю, — снова начал сорить деньгами Сатурн.

— Спасибо, мы никогда не отказываемся от таких щедрых предложений. Как говорит Ник, один раз откажешься, второй раз не предложат, — засмеялся конопатый Финн.

Официанты быстро принесли заказы, в этот раз десантники заказали сыр и фрукты, которые запивали смородиновым вином. Сатурн и не знал, что такое бывает, желая попробовать, он заказал и себе с Бобом. Вино оказалось в меру терпким, с бархатистым вкусом, и обладало сладким ароматом и приятным послевкусием. Конечно, знатоком вин он не был, но этот напиток ему понравился.

— Ну, доблестные пограничники, какими судьбами в этом развратном раю? Спорю на последние деньги, что вы тут по делу, — без акцента спросил тот, кого назвали Ником.

— Всё верно, Ник, мы тут по делу. Я честен с людьми, поэтому скажу вам — дело очень опасное, поэтому предлагаю вам поучаствовать, только в качестве посредников. Мне будет до глубины души жаль, если такие весельчаки заработают венерианскую сонную заразу.

— Это ты о чём? Какая зараза? — насторожились наёмники.

— Ладно, слушай. Несколько дней назад, совершенно случайно мы нашли базу Раджи Стара. Слышали о таком? Так вот, там было тихо как на кладбище, а в криокамерах таймеры уже давно обнулились. Два трупа нашли за дверями, они уже обледенели, ещё пара уже в виде скелетов была внутри. Остальные мирно спали в криокамерах уже больше года, а как вы сами знаете, человека после года уже не разбудить. Так нам и досталась эта база, целенькая, полная воздуха, продуктов и золота. А где-то в тайном месте спрятан и их корабль. Мы сделали анализ воздуха и нашли в нём споры венерианского сонного вируса. Наш капитан скомандовал взорвать вход и быстро отчаливать. Представьте, мы даже не взяли золото, хотя его можно переплавить!

— Интересная информация, и мне даже жаль вас, парни, но я не могу вас отсюда выпустить. Эта информация стоит слишком дорого, — с грустью произнёс Финн.

— А вот это ты зря, мы — солдаты, а не штурманы. Мы не знаем координат, хотя можем позвонить по видеовизору и спросить. За небольшое одолжение.

— Какое? Что тебе нужно?

— Информацию меняю на информацию. Один из пиратов очень разозлил нас, и мы хотим с ним поквитаться. Мне нужна информация о Джошуа Рике, координаты базы, численность войска, вооружение крейсера. Всё, что знаете вы.

— Ого, дружище, а ты обнаглел, пиратское братство не позволит нам предать. Предатели в нашем мире живут недолго. У нас есть другой план. Ты, при наших навыках пыток, выдержишь недолго. А даже если ты не знаешь, знает твой капитан, и он даст мне координаты за ваши жизни.

— Не даст. Это будут боевые потери. Совсем недавно мы потеряли троих, двое из которых — новички. Это ничего не меняет, мы солдаты и готовы ради дела пожертвовать своими жизнями. Но ты не узнаешь ничего…

— Нет, упрямый молокосос, ты не понимаешь, мы — убийцы, настоящие. Нам приходилось есть человеческое мясо. Когда нас заперли в танкере, мы убивали ножами ваших прославленных десантников на Марсе, на нашей совести по сотне невинных жертв. То, что ты угостил нас пару раз, ничего не меняет, пойми, дружок, мы — настоящие звери, — с тоской во взгляде произнёс Ник. — Отдай нам координаты, пожалуйста, я не хочу тебя убивать. Ты похож на моего младшего братишку, которого я никогда больше не увижу. Отдай, не зли этих зверей…

Он вцепился двумя руками в свою шевелюру и уронил голову на стол. Тот, кого звали Финн, растворился в воздухе, и Сатурн, теряя сознание, ощутил сокрушительный удар по голове. Он просчитался, простая жадность упырей сломала его план. Всё дело в недоверии: пираты не верят никому на слово, они привыкли добиваться правды после хруста оборванных сухожилий и криков пытаемых жертв. Только такая правда похожа на истину, только в таком состоянии никто не в состоянии врать. А раз так — они отсюда не уйдут живыми. Жаль, план был очень хорош…

— Эй, Сатурн, ты живой? Идти сможешь? — услышал он голос Ника.

Открыв залитые кровью глаза, он увидел невредимого, хотя и избитого Боба, и десантника Ника, который стоял рядом с ним.

— Вставай, поднимайся, уносите ноги, парни, сейчас сюда придёт полиция, а она не любит разбираться, кто прав, а кто виноват.

Он с трудом поднялся на ноги, ощупывая разбитую голову. Вокруг, как поломанные манекены валялись убитые марсианские десантники, весь зал был разгромлен.

— Это ты их убил? — спросил он Ника.

— Я, и это мне выйдет боком, — ответил тот с грустью.

— Почему вы не стали договариваться? Ведь, если не знаете сами, можно найти того, кто знает. Вы бы всё равно получили свою долю.

— В том-то всё и дело, мы, пираты, не любим делиться. Уходим, поговорим по дороге. Что, это всё правда? Никакого обмана?

— Никакого, только зараза остановила нас. Мы не брали ничего, и я лично отдам тебе в руки координаты, за информацию. Извини, я должник, ты спас мою жизнь, но дело важнее.

— Дай мне три часа, и я приду с информатором. Жду тебя у трапа твоего крейсера. Информация будет с душком, но поверь, вас не обманут. Больше так глупо не рискуй, братишка…

И десантник исчез, как призрак. Марсианские десантники умели эффективно исчезать, это было их коронной фишкой.

Через три часа охрана у входа доложила о гостях. Ярослав хотел сам поговорить с ними, но Сатурн решил довести дело до конца…

Пришедшие были в скафандрах повышенной защиты, на шлемы были опущены светозащитные колпаки, так что кто там за забралом, понять было невозможно. Хотя, одного он узнал по голосу — это был Ник.

— Сатурн, времени у нас мало. Скажи, подтверждаешь ли ты, что имеешь координаты брошенной базы Раджи Стара?

— Да, и могу их отдать за информацию о Джошуа Рике и координаты его базы.

— Да ты сошёл с ума. Знаешь ли ты, что со мной сделает Джошуа? — необычно высоким голосом произнёс неизвестный гость.

— Он не сделает с тобой ничего, ведь мы приедем к нему в гости первыми.

— Сопляк, ты не понимаешь, с кем связался. Джошуа сейчас имеет целую армаду, у него тысячи боевых роботов, которые быстры, как марсианский десант.

— Хорошо, если он нас убьёт, ты окажешь ему услугу. И ещё заработаешь на этом денег.

— Ник говорит, что там сонная зараза. Это правда?

— Да, всё верно. Именно поэтому мы и не забрали себе золото. Ты ведь не боишься заразы? Ну что, по рукам?

— У Джошуа три космические базы на большом отдалении, я знаю только одну. Так что она может быть заброшена. Такая информация тебя устроит?

— Хоть что-то, друг, мы устали бегать за призраком. Хоть что-то.

— Тогда держи, — произнёс гость, протягивая клочок бумаги с написанными на ней координатами. Сатурн без колебаний отдал свою карту, напечатанную на качественном пергаменте, совсем не жалея о неравноценном обмене. На прощание они пожали руки друг другу и расстались. Теперь им оставалось только ждать…

«Стерегущий» шёл на орбиту Юпитера. Там, на безымянном астероиде, и находилась база пирата. Путь занял неделю, и скоро каменная глыба появилась по правому борту. Всё это время экипаж усиленно нагружал свои мышцы, чтобы не потерять форму. Ведь от этого может зависеть их жизнь. В этот раз на операцию пойдут все пятьдесят десантников, на корабле останутся только штурманы. В случае неудачи они уведут корабль домой, хотя, в случае поражения, их будут атаковать. Корабль без экипажа — лёгкая добыча.

Стратегия боя была простая: враг должен быть уничтожен. Но раскрошить камень недостаточно, сначала нужно удостовериться в присутствии врага, а потом узнать, где находится главарь. Поэтому первыми выпустили рой автоматических разведчиков, которых солдаты называли «скаты». Едва они совершили полтора витка, как из укрытий по ним открыли шквальный огонь. Маленькие ракеты несли свой боезапас, они пару раз резанули по врагу из лазеров, а потом на форсаже рванули туда, где были видны стволы турелей. Из шести оставшихся прорвались только две, рассыпав сотни магнитных мин. Эти малютки имели свои, правда, слабенькие двигатели, которых было достаточно для передвижения в космосе. Они двигались на тепло и металл, и скоро скалы астероида осветились беззвучными взрывами. Десять турелей удалось разобрать, осталось только две, которые начали лупить по крейсеру, который спрятался за горизонтом. Пошла вторая двадцатка скатов, из скрытых люков вышли ракетные пусковые установки, и пятнадцать скатов взорвались фейверком. Остальные пустили мины, и всё повторилось снова — рой мин, взрывы. Оборона базы сдулась. Теперь в дело вступила пехота — из укрытия появились десять чёрных роботов, которые легко покрошили выживших «скатов». Они были чертовски быстры, перемещаясь по скалам с ловкостью ящериц. Похоже, под тяжёлыми скафандрами скрывались их старые друзья — упыри.

— Всё можно закончить одним ядерным ударом, но тогда мы не узнаем, где сам Рик. Готовьтесь к наземной операции, медикам раздать ампулы ускорения, по три штуки на нос. Запомните — первая ампула действует на тридцать минут, вторая — на десять, третья — на три минуты. Это влияние привыкания. Поместите их в скафандры, в пищевой раструб. В тылу остаётся резерв из пяти солдат, которые примут ампулы через полчаса, если бой будет продолжаться. Это даст преимущество в бою. Имейте в виду, иногда лекарство имеет побочный эффект в виде головокружения, но это скоро проходит. Высаживаемся на теневой стороне, вперёд пускайте роботов. Резерв остаётся в трёх километрах от врага, не ближе. В резерве — снайперы, оружие — лазеры. Десант берёт «разрушители», всех, кто снаружи — уничтожаем. Внутри должна быть спящая смена, вот её и допросим. Всё, готовимся к десантированию…

Шасси чиркнули по скалам и два бота приземлились на ровных площадках. Сатурна, Василия и Боба оставили в засаде, усилив их отряд двумя опытными бойцами. Сидеть было обидно, душа рвалась в атаку, но приказ есть приказ. Включив компьютеры скафандров, все стали наблюдать за боем. Эта имитация разума должна была помогать в бою, следя за боевыми единицами противника, подцвечивая их красным. (Ничего нового, иногда новшества приходят из компьютерных игр, принося реальную пользу).

Отряд разделился на два взвода и пошёл в бой. Судя по репликам в эфире, роботы нарвались на мины, дальше шли без них. Сатурн забрался на скалу и в оптику винтовки начал наблюдать за операцией. Скоро отряд дошёл до базы, и скалы осветились яркими вспышками. Задрожали камни под ногами, от мощного взрыва вздрогнули скалы. В эфире зазвучали громкие крики:

— Резерв, резерв, прикрывайте. Один взвод попал на минное поле, выживших нет. Во втором взводе половина раненых, продолжаем вести бой. Наше оружие не пробивает их скафандры. Попробуйте лазерные винтовки.

Ну вот и наш черёд настал, — подумал Сатурн, глотая из пищевой трубки таблетку. Внезапно сильное головокружение накрыло его, пришлось на секунду прилечь, закрыв глаза. Судя по лежащим рядом товарищам, им пришлось не легче. Опытные же десантники стояли рядом — похоже, везде нужна привычка.

Через секунд пять полегчало, и Сатурн поднялся на ноги. Он взял на себя командование отрядом, десантники беспрекословно подчинились. Загорелся дисплей, там было несколько датчиков — магнитометр, газоанализатор и счётчик Гейгера. Освещение было слабое, поэтому пришлось включить режим ночного видения. Сатурна волновала одна проблема — мины. Уж лучше бы они были такими, как в учебном бою — летающими или наземными, но только не из камня. Сейчас их делают из камня или пластика. Камень не определить, а вот пластик можно. Он должен быть немного теплее, чем скалы, и, возможно, правильной формы.

— Парни, ищем тёплые пятна квадратной или круглой формы и обходим их подальше. Кто увидит первым — предупреждает группу, — скомандовал он.

— Есть, рядовой, — с усмешкой в голосе ответил десантник, имеющий звание лейтенанта.

И скоро догадка подтвердилась: их путь пересекла цепочка круглых пятен, которые были чуть теплее окружающих скал.

— Вижу цель, смещаемся вправо, — выкрикнул Сатурн, первым заметив опасность.

Скоро на их пути показалась вторая полоса, которая была немного смещена вправо. Мин было огромное количество, и приходилось маневрировать каждые пятьдесят метров.

Компьютер скафандра подумал и выдал приблизительную схему расположения минных полей. Но всё это было приблизительно и особого доверяя не вызывало. Вскоре вышли из тени, и очки ночного видения ослепли. Пришла пора предпринять что-то другое.

В эфир постоянно врывались голоса десантников, просившие подкрепления.

— Резерв, вы где, вашу сажу? Вы что там ковыряетесь? Нас сейчас снайперы перебьют, голову поднять нельзя!

— Идём, мин много по дороге натыкано, через минут десять будем, — бодро ответил Сатурн, понимая, что выполнить это нереально. Если они сейчас поспешат, то просто погибнут. Хотя, есть идея…

— Штурманы, помогите пробиться к своим. Пустите впереди наш бот в пяти метрах над землёй, пусть пройдёт на бреющем, может, пластиковые мины сработают.

— Варвара, слышала? Выполняй! — послышался голос с корабля.

«Вот дела, так нас привезла Варвара? Не справится девчонка, испугается, замешкается и пропадёт. Нужно другого штурмана», — решил он.

— Ярослав, давай более опытного пустим, тут пошустрей надо.

— Справится, Сатурн, не обижай моего штурмана, — услышал он спокойный ответ.

— Ну, тогда с Богом! — Варвара, пролети быстро, но предельно низко. От температуры мины сработают с трёхсекундным опозданием, за это время успеешь удалиться на безопасное расстояние…

— Понятно, товарищ генерал, — услышал он насмешливый голос.

Бот взлетел, подняв кучу каменной крошки, и, зависнув над ними, быстро пошёл в пике. Мины начали взрываться, разбрасывая каменный щебень на сотни метров. Слабая гравитация играла на руку — наиболее опасные камни улетали в космос, остальные медленно осыпались на головы.

— Всё, хватит, Варвара, тебя собьют, больше не приближайся, — выкрикнул он, но уцелевшая вражеская ракета уже летела навстречу боту. Девчонка, молодец, — отстрелила тепловые магнитные ракеты, но та, что с интеллектом, проигнорировала эту уловку. Она ударила туда, где ущерб будет сильнее — по правому двигателю, и бот, заваливаясь на бок, рухнул где-то за горизонтом.

— Нееет, — выкрикнул он, ударив бронированным кулаком по камню. Этого он никогда себе не простит. Но не время пускать слёзы, нужно спешить, его помощь нужна погибающим товарищам. — Взрыва не последовало, значит, ещё свидимся, — подумал он, бросаясь на выручку товарищам.

Их было всего десять, под действием секретных таблеток, они двигались так же быстро, как и враг. Это хорошо, значит, есть шанс. Вскинув ружьё, он поймал в перекрестье шлем врага и нажал на спуск. Он попал, промахнуться с такого расстояния было невозможно, но враг остался жив и даже открыл ответный огонь. Сатурн укрылся за каменной грядой и нашёл взглядом Василия. Тот через секунду повторил его манёвр и, ужё лёжа за камнем, это громко выкрикнул:

— Это невозможно, чёрная броня поглощает лазер. Что будем делать?

— Эй, на крейсере, помочь можете? Дайте нам пылевую металлическую завесу, мы пойдём в атаку, — скомандовал Сатурн. Он уже не удивлялся ничему, но, похоже, теперь боем управлял только он. И все его приказы выполнялись беспрекословно…

Ракета взорвалась прямо над базой врага, укрыв всё облаком блестящей пыли. И тогда уцелевшие пошли в атаку. Пока отряд приближался, два десантника разрядили свои «разрушители» прямо в облако пыли, отвлекая противника.

— «Разрушители» их тоже не берут? — спросил он у ближайшего солдата, тот кивнул. — Что это за броня такая? Разрушитель крошит всё, даже сталь.

Поднимаясь в атаку, крикнул своим:

— Достаём пистолеты, пробуем бронебойные пули. Больше никакое оружие броню не берёт, — последние слова он произнёс, доставая из кобуры свой пистолет.

И эфир взорвался криками рукопашного боя. Всё-таки таблетки не сравняли их по скорости — враг был ощутимо быстрее. Вот из металлического облака на него летит громила в чёрном, как уголь, скафандре. Сатурн разрядил весь магазин в грудь врага. Броня разлетелась на осколки, подобно стеклянным, но под ней показалась обычная стальная броня. Размышлять времени не было: противник поднял массивный автомат, и в его грудь ударила тяжёлая очередь, опрокинув на спину. Тяжёлый скафандр выдержала, но удар на какое-то время выбил его из колеи. Сервопривод зажужжал, помогая приподняться на руках. В этот момент взгляд его встретил бездонное дуло автомата врага. «Вот и конец», — подумал он. Тот решил не давать ему шанса, наведя ствол на колпак шлема, но тут шальной выстрел из «разрушителя» разнёс его на куски. В голове Сатурна мелькнула догадка: «Именно это поверхностное чёрное стекло защищает их скафандры от лазера и „разрушителя“. Лишённые его беззащитны перед нашим оружием».

Включив связь, он выкрикнул последнее указание:

— Их скафандры покрыты стеклом, которое защищает от «разрушителей». Стреляйте по ним бронебойными из пистолетов, а потом добивайте «разрушителями».

И дело пошло. Наших в первой атаке полегло пятеро, остался последний враг, который получил несколько ранений, но не думал сдаваться. Когда кончились патроны, он схватил автомат и начал наносить удары прикладом, целя по голове, в колпак шлема. Григорий бросился навстречу, поднырнул под руку и в падении подсёк его ноги. Враг рухнул и подняться ему уже не дали.

В горячке боя они не заметили, какой большой ценой далась им эта победа: повсюду лежали тела убитых десантников, раненых было десять человек. Всего сегодня они потеряли двадцать одного человека. Уцелевший бот быстро приземлился рядом, и они начали грузить раненых, которым сразу оказали помощь.

Осмотр убитых противников показал, что это роботы. Сверхсовременные машины. Внутри не оказалось даже грамма органики, в металлических головах находились странные переплетения камня и металла. При этом пленный робот говорил, ругался, реагировал на них как обыкновенный человек. Вот это необычно, потому что робот не может так поступать: в бою ему незачем имитировать человеческую эмоциональность, это бессмысленно, нерационально. Ладно, пусть с ним разбираются учёные, а у них осталось ещё одно незаконченное дело.

Подойдя к массивной двери, покрытой, как и роботы, стеклом, они разрядили по ней магазины пистолетов, а потом парочка выстрелов из «разрушителя» проделала проход. Внутри располагались десять криокамер, в которых лежали десять человек. Судя по таймеру, их время закончилось два года назад. Сейчас это были трупы. Эксперты взяли анализ воздуха, пыли, прочитали маркировки на ящиках с продуктами и кислородом, но это мало что дало. Там было написано: «Произведено в Тао Канне». И больше никакой ценной зацепки.

Тогда было решено пообщаться с роботом. Сатурн тоже решил поучаствовать в допросе…

— Поганые погранцы, всё равно мы вас достанем. Вам не сойдёт это с рук, Джошуа Рик снимет с вас кожу живьём, ваши органы пойдут на продажу по сниженным ценам, ведь их будет много.

— Странный робот, разговорчивый, — удивлённо произнёс Сатурн.

— Я человек, такой же, как и ты, — с гневом ответил робот.

— Ты робот, я могу показать оторванные головы твоих соратников, поверь, там только железо и камень. Конечно, таких роботов я нигде не видел, но и на человека ты не похож. Мы нашли людей на вашей базе, но они уже мертвы. Два года прошло, сам понимаешь, криоконсервы имеют свой срок годности.

— Врёшь, это новые криокамеры, они сохраняют тела людей не менее десяти лет!

— Поверь, необычный тут ты и твой скафандр. А криокамеры обычные, сделаны в Тао Канне, и люди в них давно трупы…

— Как же так? Он обещал, что оживит наши тела… Ты врешь, я не верю!

— Хорошо. Капитан, позволите произвести разморозку при нашем пленном? Так сказать, для установления доверительных отношений?

— Разрешаю. Провести пленного в их базу. Пусть посмотрит.

Войдя в дверь, они наложили заплату, и скоро автоматика восстановила атмосферу внутри помещения. Нажав на кнопку размораживания, они приготовились ждать. Процесс был небыстрый — он занял тридцать минут — и скоро тела приобрели неестественно синюю окраску конечностей. Насосы через катетеры погнали в вены свежую кровь, заработала реанимация, треск разрядов прямо в сердце не дал результатов, и через пять минут автоматика отключилась. А на крышке загорелся красный череп…

— Ну вот и всё, что требовалось доказать. Теперь поговорим? — спросил Сатурн у загрустившего робота.

— Чёрт, чёрт, чёрт, я труп. Я дохлый, холодный труп внутри железяки. Сделайте же хоть что-то! Иначе я вам ничего не расскажу!

— Их уже не оживить, это трупы. Но объясни, чем мы сможем помочь? Какая у тебя связь с этими людьми?

— Третья криокамера — это я, моё тело. Рик в последнее время сильно поднялся. Он где-то покупает крутые технологии, у него есть сверхбыстрые корабли, которые годами летают без заправки, у него появилось новое оружие, роботы, в которых он может внедрять сознание людей. Он крут, очень крут. Говорят, он заключил договор с инопланетянами, которые на много тысячелетий опередили наши технологии. Но он оказался свиньёй, жадной, бессердечной скотиной. Так обманывать своих друзей нельзя. Я всё скажу, я покажу вам, где он прячется. Убейте эту сволочь и скажите ему, что это однорукий Марк его сдал. Пусть он сдохнет, как и я, и…

Робот дёрнулся, заискрив через рваные дыры в груди, и рухнул на бок, выпустив облако дыма. Ученые два дня возились, но починить его не удалось. Где окопался Джошуа, так и не получилось узнать. Но тонна платины, найденная на пиратской базе, подсказала новый план. А пока у них были дела поважнее…

Глава 10 Новый визит на Тао Канн

Они погрузили обломки роботов в бот и отправились на поиски второго, потерпевшего крушение. Тот лежал всего в трёх километрах, вывернув рваный бок к небу. Топливо разлилось огромной лужей, и их штурман не рискнул сесть поблизости. Только отсутствие кислорода спасло упавший бот от взрыва, а военные технологии не позволили искрам от электрических проводов воспламенить горючую смесь.

Двери открывались ужасно долго, и первым выскочил Сатурн, боясь увидеть неотвратимое. Он был уверен, что в такой катастрофе невозможно выжить, но надеялся на чудо. Пока остальные выбирались, он бросился бегом к покорёженному транспортнику.

Двери были переклинены, электричество отключено автоматикой, и поэтому он схватился руками за повреждённый лист обшивки, потянув изо всех сил. Сервоприводы скафандра завыли на пределе, но лист немного подался, и он смог пролезть внутрь. Добежал до кабины пилота. Дверь открылась быстро. На противоперегрузочном кресле он увидел её…

Варваре досталось: внутри колпака скафандра краснела загустевшая кровь, санитарный автомат на спине пульсировал красным цветом, показывая, что пациент находится в критическом состоянии. Но она ещё жива, и это главное. Отстегнув ремни, он легко поднял девушку на руки и пошёл к выходу.

Голова была как в тумане, только сейчас он понял, как боится потерять Варвару. Какая это глупость — встретить ту, которую искал, и не попытаться устранить препятствия! Он просто сдался, испугавшись худой молвы, отдав свою судьбу в чужие руки! С этого момента он решает сам все свои проблемы и больше не будет, как черепаха, прятать голову в панцирь. А Варвара выздоровеет, сейчас он знал это точно. И эта уверенность вмиг успокоила нервы, настроив на рабочий лад…

Девушка лежала в лечебной камере, у неё были сильные ушибы и сотрясение, порвано несколько связок и вывихнута нога. Сейчас она была введена в искусственный сон. Врач сказал, что через неделю проснётся практически здоровой.

Платину спрятали на этом астероиде — пиратам будет поучительно увидеть разрушенную базу Джошуа Рика. По ней был нанесён ракетный удар, так что зрелище будет не для слабонервных. Корабля, на котором прилетели сюда пираты, найти не удалось. Значит, он улетел на главную базу, и здесь им больше нечего делать.

«Стерегущий» на всех парах летел на Тао Канн — они должны снова увидеться со своим информатором. Путь обратно прошёл во сне — так легче снимается стресс. По прошествии нескольких дней, всё уже воспринимается не так остро…

Их морозилка была забита трупами ребят, теперь их отправят домой, и этого уже не изменить. Как сказали опытные пограничники, таких потерь они не несли уже лет пять. Потерять больше половины экипажа… На лица офицеров было страшно смотреть. Они ходили, как тени, не глядя в глаза десантникам. Им ещё предстоит рассказать эту ужасную новость матерям и отвезти тела мёртвых к порогу дома. Они были старыми воинами, повидавшими смерть, но такое испытание было слишком тяжким даже для них. Больше всех себя винил Григорий. Это он завёл свой взвод на мины, погубив половину отряда. И теперь он сам поедет к матерям и расскажет, как погибли их сыновья. А потом подаст рапорт на увольнение. Так он решил, и никто не сможет его переубедить.

На следующий день они прибыли в Тао Канн, где им запретили высадиться. На колонии свирепствовала эпидемия Венерианской сонной лихорадки, и Международная Ассоциация закрыла её на карантин. Но, тем не менее, капитану корабля передали вызов в суд, который должен состояться через два месяца. Как стало известно, на Тао Канне узнали об истинных причинах эпидемии, и теперь собирали доказательства, чтобы наказать виновных. За всей этой чередой событий прослеживался чёткий план: кто-то пытался лишить прав наших космических пограничников. Тут явно угадывалась воля пиратов. Что ж, такова суровая реальность. Иногда тот, кто игнорировал соблюдение прав всего человечества, пытался, жонглируя законом, наказать тех, кто стоял у него на пути. Такое уже бывало и ещё будет не раз.

Ярослав сказал, что все риски были просчитаны, и с первого момента сделаны шаги на опережение. Во-первых, никаких доказательств не будет — записи всех видеокамер, в которые попали наши десантники или информаторы, заранее стёрты. Во-вторых, сами информаторы никогда не явятся в суд, признаться в предательстве — это смертельный шаг. В-третьих, если даже что-то и нароют, есть доказательство, что мы их предупреждали о вирусе. Плохо то, что теперь мы не сможем пополнять запасы воды и воздуха на Тао Канне, разговаривать с информаторами. Но для этого есть специальные посредники, которые не имеют никакого отношению ни к Руси, ни к космофлоту. Так что мы ничего не проиграли. Правда, выиграли тоже немного…

Это был суровый урок. Десять роботов угробили целый взвод подготовленных десантников. А если придётся брать их центральную базу? По слухам, там более тридцати тысяч роботов — пограничники столько не наскребут. Международная Космическая Коалиция помогать не станет. Можно, конечно, попросту разнести всё ядерными ракетами, но там сотни тысяч пленников и двести тысяч торговцев, которые, по своему обыкновению, паразитируют там, где водятся деньги и процветает рабство. Сатурн предпочёл бы уничтожить вместе с пиратами и торгашей, но рабов и ему было жаль. Выбора нет: придётся проводить наземную операцию, жертвовать людьми. Но для начала нужно было хорошо изучить врага.

Учёные изучили обломки роботов, изумившись необычному способу изготовления этих механизмов. Они были уникальны, в них не было ни одной запчасти, изобретённой на Земле. Их создало существо с совершенно иным типом мышления. Учёные предположили, что управлял роботом разум человека, скопированный в процессор робота. Причём, был перенесён не информационный объём, а нечто большее, что составляет саму основу сущности человека — его душу. По этому поводу велись жаркие споры, но других объяснений больше не возникало. Двигателя в роботе не было, аккумуляторов тоже, но когда учёные вскрыли один крупный узел в чреве робота, последовал мощный выброс раскаленной плазмы, в результате чего выгорела треть научного центра. Судя по всему, это и было источником энергии этого совершенного механизма. Внешне его внутренности выглядели как переплетения камней и платиновой проволоки. Может, лет через пятьдесят придёт понимание, как работает это устройство. Это похоже на создание живого организма из камня, впрочем, такими вещами занимается скорее магия, чем наука. Вполне возможно, что неизвестный благодетель пирата находился на очень высоком техническом уровне развития, хотя это просто предположения…

Пока информаторы искали «покупателя» на тонну платины, можно было вернуться на марсианскую базу.

Мотор крейсера мирно урчал, разгоняя многотонную бронированную махину до четверти световой скорости. Неожиданно совсем рядом мелькнул небольшой объект, похожий на шипастый плод каштана. Он пролетел совсем рядом, его шипы в свете звёзд сверкали, как друзы кристаллов. Пилот торопливо включил запись наружных видеокамер, но шар внезапно на огромной скорости рванул в сторону и растворился среди звёзд.

Капитан долго изучал видеозапись, но это ничего не прояснило: подобного он не видел никогда. Скорость объекта была чуть меньше световой, не видно ни выброса плазмы, ни магнитных лучей — ничего. Но это явно корабль, и управляется он разумным существом. «Не этот ли неизвестный суперразум, который помогает пиратам?» — подумал Ярослав. Отчет о странной встрече вместе с видеозаписью был послан на Землю, но даже учёные не смогли сказать ничего конкретного. Это было нечто загадочное, что может полностью изменить нашу жизнь. Или полностью разрушить…

Экипаж был взбудоражен новостью. Кто-то предположил, что это мог быть корабль Джошуа Рика — чёрный робот описывал именно такой корабль. Если это правда, то война будет очень тяжёлой.

Пограничный корабль двигался с постоянным прицелом наружных видеокамер, все сенсорные датчики были включены, улавливая малейшие изменения в безмолвном космическом пространстве. Неожиданно один из датчиков почувствовал на их пути присутствие металла, другой уловил остаточные признаки электричества — космические мины. Штурман мгновенно среагировал, изменив маршрут и попытавшись удалиться от возможной угрозы кораблю. Но «подарки» оказались непростыми. Запустив реактивные двигатели, эти мины бросились вдогонку, противометеоритная защита сработала, и большая часть мин сгорела, безобидно вспыхнув ярким взрывом. Но три из них добрались, и пока штурман выбрасывал ложные ловушки, сложные кибернетические механизмы выполнили волю своего создателя. Три взрыва сотрясли корабль, но он не зря назывался крейсером: его броню было трудно пробить. На правом борту появились лишь две внушительные вмятины, переборки внутри корабля вспучились, но пробоины не было. Четвёртая мина включилась в дело позже всех — такова была её программа. Она продолжила атаку с правого, поражённого борта. Там противометеоритная автоматика была уничтожена взрывом, и теперь новый взрыв сотряс корабль. Правый двигатель приказал долго жить, выплевывая металл вперемешку с топливом, выпуская клубы чёрного дыма и сильно вибрируя. Двигатели отключили, десантники надели скафандры повышенной защиты и вышли в космос. Первым делом они обнаружили еще три цепочки мин, которые были расстреляны «разрушителями». Вокруг летали круглые пластиковые шары. Поймав один, Сатурн с удивлением прочёл надпись: « Подарки от Джошуа Рика». Так вот, значит, чей это был корабль…

«Стерегущий» получил сильные повреждения, но смог медленно лететь до базы. Остаток пути занял десять дней вместо двух, но совершить посадку корабль самостоятельно не сможет. Поэтому команда пересела на бот. Тела павших перегрузили на гражданский космический грузовик, сопровождающим отправился Григорий. А команда механиков приступила к ремонту корабля. Как они сказали, на орбите это делать намного легче, чем на Земле — запчасти там легче пушинки.

Через три дня корабль смог уже лететь своим ходом и сел на своём аэродроме.

А утром следующего дня объявили тревогу — возле базы произошла высадка неизвестной группы. Ярослав, осмотрев запись со спутников, сразу запросил помощи. Команда приготовилась к обороне…

Глава 11 Оборона базы

И враг пришёл. Судя по записям со спутников, десять чёрных ежей привезли сотню чёрных роботов — а это почти в два раза превышало численный состав базы, включая механиков, врачей и операторов-поваров. Противник был, видимо, не особо искушён в захвате военных баз, поэтому подошёл одной группой, решив сломить сопротивление силой.

Пока выдвигались, Ярослав отправил диверсионный отряд, чтобы подготовить незваным гостям горячую встречу.

Никто не боялся схватки, все горели решимостью наказать наглецов, со злой усмешкой начищая оружие. К обороне всё уже было готово, введение военного положения на базе автоматически включало заминированные поля в боевой режим. Специалисты минирования вложили сюда весь свой талант: мины всех типов и категорий лежали тут сплошным кругом. Тут были и грунтовые противопехотные из неметаллических корпусов, и наземные самоходные, и летающие. И все это великолепие уже было в полной готовности, надёжно спрятано и включено: милости просим, гости дорогие. Операторы роботов-пехотинцев выводили свои отряды, выстраивая в боевые построения, спутники на орбите включили режим активного поиска и уничтожения всех космических целей. По всей орбите на день пути включились оповещения, запрещающие приближение и посадку на Марсе. Война есть война, все понимали, что пограничникам сейчас не до шуток…

А противник, не дойдя до минных полей, занял скальную возвышенность и начал обстреливать базу из четырёх турелей и одной ракетной установки. В ответ из ангара вылетели три бронированных мини-бота и начали обрабатывать противника ракетами. Турели заглохли, ракетная установка выпустила последнюю пару ракет, подбив один бот. И всё. Черные роботы начали уходить всё дальше и дальше от базы. Неужели война кончилась? Но Ярослав видел картину глубже, поэтому торопливо начал давать команды:

— Сейчас будет ядерный ракетный удар, всем готовность номер 1. Подготовить спутники на установление радиопомех, выбросить ложные цели, активировать воздушные мины.

И через две секунды, непонятно откуда, появились стальные тела ядерных ракет. Их было десять, и три из них сработали сразу на орбите, разметав ближайшие спутники. А семь полетели дальше, нацелившись прямо на бастион. Противоракетная оборона сработала автоматически, наземные установки помех отключили наведение, ракеты переключились на самостоятельное управление. Сейчас каждая ракета обладала своим запасом мозгов, чтобы довести дело до конца. Они шли по сложной траектории, выписывая причудливые зигзаги. Но сработали противоракеты: в небе начали вспыхивать огни электрического пламени, магнитные взрывы-импульсы отключили «мозги» ракет. Движение «железных акул» стало прямолинейным, и тогда их добили обычными ракетами. На секунду вспыхнули семь огненных шаров, которые ярко осветили ночной небосвод Марса, и всё стихло. Все замерли, понимая, что это уже заявка на победу.

Уцелевшие от взрыва спутники снова восстановили свою сеть и начали транслировать чистое небо, в котором не было видно ни одного корабля противника. И тогда враг нанёс последний удар. Над космодромом, как будто из ниоткуда, появился шипастый шар. На секунду он завис, сильно завибрировав. По нему открыли огонь из всех пушек, несколько ракет выскочили из пусковых установок и понеслись навстречу чёрному гостю из космоса, но за долю секунды до столкновения он взорвался сам, разнеся крейсер пограничников в клочья. Взрыв был подобен выбросу плазмы, куски разлетающегося металла были расплавлены, космобетон аэродрома оплавился и блестел, как стекло, а остывая, растрескивался, как фарфор. Это было сокрушительное поражение. Пограничники без корабля — это уже не боевая единица, а ноль, ноль без палочки…

И вдруг спутники снова ожили, посылая сигналы на базу. Девять уцелевших кораблей сели на грунт, забирая роботов-десантников и сразу исчезая без следа. Всё, теперь они убрались, выполнив то, что было задумано. Наземная атака была ложной, отвлекая от ракетного удара. Как только дело не выгорело, Рик достал туз из рукава. Теперь он знал расположение их базы, и мог в любой миг снова нанести «визит вежливости». А это уже была плохая новость…

База засвечена, но никто по этому поводу не огорчался. Подземные ходы пронизывали тридцатикилометровую зону вокруг бастиона, где на километровой глубине была устроены дополнительная база для укрытия на такой именно случай. И сейчас пограничники перебрались в неё, захватив оружие и нужное оборудование, оставив несколько операторов воздушной защиты и наземной роботопехоты. Всем был объявлен отдых.

Выглянув в окно отдельной комнаты, Сатурн с удивлением увидел земной пейзаж: лес, река, облака, несущие дождь. Повозившись с устройством фальшивых окон, он поменял пейзаж на марсианский, установив постоянную ночь с яркими звёздами. Ему хотелось побыть одному. Он устало растянулся на кровати, раздумывая о дальнейшей стратегии.

Однако тяжёлый день утомил его. И едва голова коснулась подушки, он уснул…

Он шёл по уничтоженному взрывом космодрому, с болью в сердце рассматривая превращённый в груду оплавленного металла «Стерегущий». Говорят, у каждого корабля есть живая душа, и сейчас она скорбела вместе с ними, прощаясь со своей командой.

— Ничего, брат, корабль вы построите новый, — сказал невидимый собеседник.

— Орион, это ты? — узнал голос Сатурн.

— Я. И снова пришёл с плохой новостью. Ваш враг умеет предугадывать события на один день вперёд, так что будьте готовы к сюрпризам. Он ждёт вас в гости. Скоро вы узнаете, где он прячется, к вам прибудет гость. Но знайте — это открытое приглашение на войну. Враг полностью готов к встрече с вами. Всем вам грозит реальная опасность. Я понимаю, что ты не сможешь переступить через свою гордость и подать в отставку. Зная тебя, я даже не предлагаю тебе этого. Возможно, мы больше никогда не увидимся. Но всё же желаю тебе удачи, брат, всё может случиться. Я буду очень рад, если в этот раз мой космический друг ошибся…

Он проснулся весь в поту и сразу включил экран настройки климата. Но было прохладно — плюс двадцать два, как обычно. Страшно узнать о своей смерти, если это невозможно изменить. Решив не терять времени, он сразу позвонил Ярославу, рассказав о своём сне. Тот принял к сведению, и… пожелал спокойной ночи. Мол, стресс влияет на наши сны. Проверим, если действительно в ближайшие дни появится некий человек, то он, Ярослав, будет действовать крайне осторожнее.

— Давно хочу спросить, ты видел человека, что приходил к тебе на Тао Канне?

— Один из двоих был точно Ник. Я узнал его голос. А второй… Они подняли светофильтры, поэтому лица я не видел. Второй был мне незнаком, но могу попытаться описать и его. Голос был высокий, резкий, категоричный. Голос человека хитрого и жестокого, обладающего властью.

— И это ты смог понять за две минуты беседы? Ладно, предположим, ты не ошибся. Теперь опиши его рост и комплекцию.

— Он был около 190 см, плотного телосложения, я бы сказал, тучный. Ходить ему было тяжело — значит, недавно из космоса. Пожалуй, больше ничего сказать не могу.

— А больше и не нужно, судя по твоим описаниям — это Норд Рокстон. Хитрый, жадный до денег и абсолютно бессовестный пират. За подходящую сумму он готов предать своего вчерашнего союзника, человека, который не раз спасал ему жизнь. Только такой человек и смог предать Рика, но, поверь, ему это не сойдёт с рук. Скажу больше, я даже сомневаюсь, жив ли он. Вчера пришло секретное донесение, что между пиратами начались кровавые разборки. На Рокстона напали роботы на чёрных шипастых кораблях. Ты уже догадался, кто это мог быть…

Глава 12 Орбита Нептуна. База Норда Рокстона…

Чёрные, как ночь, корабли появились неожиданно на орбите Нептуна, закрыв собой звёзды. Планетарная защита сработала отлично, выплюнув из своих пусковых установок сотни ракет. Трассеры разрывных снарядов расчертили ночное небо, два шипастых шара получили пробоины, неподвижно зависнув. Из пробоин полезли роботы, которые начали десантироваться прямо из космоса. Когда ракеты вышли на орбиту, ближний шар выпустил покрывало из искр, которое ударило по основной массе ракет. Его действия продублировали остальные шары, накрыв остальные. Это был невиданный по силе магнитный удар, вся начинка умных ракет спеклась, и они начали падать на планету, взрываясь при ударе о скалистую твердь. Пирату Норду Рокстону повезло, что ни одна из ракет не попала на его базу, было бы обидно сгореть от своей же игрушки.

— Прекратить обстрел ракетами, пробуйте сбивать зенитками и лазерами. Включите нашего малыша, протестируем и его.

«Малышом» он называл огромную лазерную пушку, единственную в истории имеющую собственный ядерный реактор. Предполагалось, что такая зверюга сможет сбивать не только крейсеры, но и дрендоуты пограничников Руси, и теперь пришло время её опробовать. Новейшие технологии позволяли использовать лазер сразу, ведь для этого не нужно прогревать батареи. Оператор гигантского орудия поймал цель в прицел, и небо осветилось яркой вспышкой. Цель было исчезла, но тут же появилась в ста метрах правее. Из сверкающих чернотой шипов сорвался ярко-красный луч, и огромная конструкция из трубок, шарниров и проводов оплыла кляксой расплавленного металла, а через секунду последовал ядерный взрыв, который на двадцать секунд отключил всю электронику на базе. Когда мониторы снова заработали, было уже поздно. Корабли успели высадить свой десант и продолжили добивать остатки батарей. Рокстон не был трусом, иначе он выбрал бы себе другой путь в жизни. Надев скафандр, он взял свою любимую пушку — титановый пулемёт, стреляющий бронебойными пулями из вольфрама, и вышел в коридор. В большом зале выстроился весь его отряд — пятьдесят бывалых пиратов. Половина из них, те, кем он всегда гордился — марсианский десант. Эти суровые парни много раз смотрели смерти в лицо и сейчас спокойно ждали, когда откроется дверь, чтобы погибнуть в бою. Никто не скулил, не прятался, они — пираты до мозга костей. Этот дурак Рик пожалеет что связался, лучше бы он просто добил его ракетами. А теперь пусть принимает ответ!

— Пираты Норда Рокстона, к нам пожаловал сам Джошуа Рик со своими роботами. Крушите всех, но оставьте мне этого наглеца, я хочу показать ему свою учтивость и гостеприимство. Вперёд! — выкрикнул капитан пиратов, выскакивая первым.

Их было пятьдесят, противников — около сотни. Марсианские упыри растворились за спиной, и скоро вокруг засверкали огни боя. Роботы были очень быстры, но пираты были готовы к этому, их фармацевты раскрыли секрет пограничников Руси. Сейчас бой был равным, скорость против ловкости, сила против хитрости.

Прямо перед ним чёрный робот манипуляторами разорвал надвое землянина- киборга, который понадеялся на свою силу. Но тут на него напали марсианские десантники, втроём, простыми титановыми мачете они быстро остругали робота, лишив его конечностей.

Чёрная броня роботов была хрупкая, как стекло, она защищала только от лазера; лишённые её, они были лёгкой добычей. Он поймал в прицел чёрный силуэт робота, и нажал гашетку. Рой пуль вскрыл робота, как консервную банку, тот завалился на бок и взорвался, накрыв огнём восемь десантников. Роботы тоже не оставались в долгу, их тяжёлые автоматы прошивали даже средние скафандры, а тяжёлые проминали с силой механического молота. Десантникам пришлось совсем тяжело — они пользовались только облегчёнными, и теперь половина их уже полегла. Но и роботам досталось, не менее тридцати из них лежали на скалах, медленно испуская дух. Нортон мог поклясться: роботы вели себя, как люди. Они ругались умирая, покрывали проклятьями не хуже, чем настоящие пираты. Немного погодя они начали взрываться один за другим, выбрасывая из своего чрева раскалённую плазму. Других роботов это не волновало, чёрная броня пиратов Рика прекрасно защищала от жара, но скафандры их противников не выдерживали.

Рядом с Рокстоном воевал мексиканец по имени Хорхе. Его накрыло взрывом, и сквозь проплавленный колпак шлема пират увидел стреляющий искрами пепел. Сам скафандр был раскалён до малинового оттенка и медленно оплывал раскалённым металлом. А совсем рядом пробежал десантник, сгорая на ходу, как огромный факел.

— Отходим, прячемся в тоннеле три икс, все отходим, — крикнул Рокстон, уводя оставшийся отряд. Несколько магниевых гранат он бросил за спину, ослепив противника, и поспешил к выходу, выстрелив последний десяток пуль. Выбросив уже бесполезный пулемёт, он поспешил в туннель, задраивая люк. Крышка люка уже через секунду засветилась огнём, прожигаемая снаружи, но это было предусмотрено.. Нажав скрытую от посторонних глаз кнопку, он встал на транспортную ленту и с приличной скоростью понёсся прочь. За его спиной закрылось несколько дверей и забулькал раствор космического цемента, затвердевающего за считанные секунды. И когда роботы вскрыли люк, они увидели сплошную бетонную стену. Гранаты брали такой бетон с большим трудом, и первые десять метров они прошли за час. Но гранаты закончились, и им осталось только ждать, пока сурок сам не вылезет из норки.

— Ребятки, всем объявляю благодарность. Можно сказать, что этот предатель уже в наших руках, — послышался в динамиках роботов низкий голос их повелителя.

— Пустая радость, Рик. Нортон спрятался в своём бункере, запасов воздуха, воды и еды хватит на пару лет. Ведь их осталось всего десяток, — доложил один из роботов.

— Сколько с ними было марсианских десантников?

— Пять, я точно видел.

— Вот и считай, за сколько они сожрут все припасы. Через месяц он вылезет сам, иначе они его сожрут. Всем обследовать окрестности и найти все воздуховоды, все пещеры, люки и просто норки. И держать их под неусыпным контролем…

Они продержались двадцать пять дней…

И сейчас Нортон бежал по длинному пустому коридору, на ходу застёгивая свой скафандр. Он был готов к смерти, но предпочитал погибнуть от пули, чем быть заживо сожранным марсианскими упырями. Страшные крики поедаемых живьём воинов до сих пор стояли в его ушах. Сутки, они поголодали только сутки, и сразу потеряли человеческий облик.

Второй выход был неподалёку. Ухватившись за рукоять, он открыл люк и торопливо шагнул на поверхность. Там его уже ждали враги…

Он стоял вместе с пятерыми десантниками, которые, несмотря на временное сумасшествие, при первых признаках кислородного голодания успели впрыгнуть в скафандры и теперь с виноватым видом стояли рядом, отводя глаза в сторону. Они даже не успели стереть кровь с щек. Кровь его воинов, которые отдали за него свою жизнь…

— Нортон, мой друг, я знал, что скоро увижу тебя — пророкотал басом Джошуа ближайший робот.

— Покажись, Рик, дай хоть плюну тебе в лицо перед смертью, не прячься за спину своих роботов, — с презрением выкрикнул старый пират.

— Нет, ты не понимаешь, это я в теле робота. Давай обнимемся, брат, — произнёс робот, распахивая объятия. — Не хочешь? А зря. Ведь это не я продал тебя за золото, согласись, ты получил за дело. Но я человек не мстительный, твоя база и пятьдесят солдат стоят базы и десятка моих. Мы квиты, я прощаю тебя. Но сделай одну маленькую услугу для меня? Отвези моё послание космическим пограничникам Руси. Тогда я отпущу и прощу тебя. По рукам?

— Хорошо, Рик, я согласен, ты умеешь убеждать. Поверь, в этот раз я не обману тебя.

— Верю. Ты просто не сможешь обмануть, ведь в залог я возьму твоё тело… А остальные могут записаться на службу ко мне. Условия — превосходные, золота даю втройне, риска никакого. Ваши тела лежат в безопасности, в сверхнадёжных новейших криокамерах, которые сохраняют жизнь до пятидесяти лет. Вы воюете, вам не нужна еда, сон, кислород. Любые повреждения не важны — ведь это просто машины, и они легко ремонтируется. А по расторжении контракта возвращаю вам ваши целёхонькие тела и кругленькую сумму золота в придачу. Кто согласен — шаг вперёд, кто нет — готовьтесь к расстрелу. Пленные мне не нужны…

Героев не было, все шагнули вперёд. Условия были слишком хороши, чтобы ими пренебречь. Тем более, что в их положении было не до капризов. Их уложили в криокамеры и они заснули мирным сном, а через миг проснулись роботами. Чёрными железяками с человеческими душами внутри. Робот Нортон стоял перед роботом Рика, с удивлением осматривая своё новое тело.

— Чёрт подери, Джошуа, какому дьяволу ты продал свою душу? Откуда эти технологии? Неужели ты сам всё это придумал?

— Нет, мой жадный до золота друг. Тут нет земных технологий, конечно, это секрет, но, как своему бывшему другу, я расскажу. Это было в один из самых неудачных дней. Мой корабль нарвался на заминированный транспортник, вся команда погибла, разорванный взрывом корабль дрейфовал в космосе. Обломки притянул крупный астероид, и они рухнули на камни. Скажу сразу — я уже приготовился к смерти, но неожиданно рядом сел корабль. Странный, чёрный, шипастый, и из него полезли пауки. Странно, но тогда я подумал, что это роботы пограничников, и достал из кармана гранату, чтобы подороже продать свою жизнь. Неожиданно я услышал голос в своей голове:

— Если ты хочешь умереть, мы оставим тебя в покое, это твоя воля. Но если ты хочешь жить, мы сможем тебя спасти.

Конечно, я выбрал жизнь. Я не боюсь смерти, но я так малого достиг в жизни, что решил ещё пожить. Вот у тебя, Нортон, есть мечта? Одна, самая-самая.

— Ну, купить себе купол на Луне и построить свою базу. Пресное море шириной в километр, острова с тропическими растениями, и никого, кроме меня, и моего гарема. Из тридцати девиц, знаешь, таких, что мало разговаривают и не капризничают.

— Вот-вот, все вы такие: мечты только о еде, выпивке и бабах. А у меня мечта посерьёзней. Слышал ли ты об Империи?

— Империя Лжи? Конечно, слышал.

— Какая Империя Лжи? Это всё чушь. Нет, это было мощное демократическое государство, оно строило свои базы по всему миру, не боясь никого. Это была власть сильного, который не боялся претендовать на весь мир. Если бы не предательство слабых слюнтяев, они бы правили и сейчас, и мы с тобой жили бы в самой богатой стране. У них были такие потрясающие идеи — золотой миллиард, слышал? Нет? Значит, тебе это и не нужно, не забивай голову. Ладно, хватит пустой болтовни. Твоя задача — отправить моё послание одному упрямому капитану пограничников Руси. Дай ему карту моей главной базы, пусть приходят, если достанет духа.

— Им достанет, Рик. Духа им не занимать. Но зачем это тебе, живи, радуйся, ведь у тебя всё хорошо.

— Хорошо по твоим меркам, а тому, кто мечтает править миром, этого мало. Пусть приходят, тогда и решим, кто достоин большего. Иди, отдай карту, расскажи всё, что видел, без утайки, а по возвращении получишь обратно своё тело.

— Я всё понял, Джошуа, а что будет потом?

— Потом будет потом. Иди, корабль уже ждёт тебя.

И чёрный корабль взмыл в небо. Скорость была неимоверная, но никакого огня он не видел. Двигатель корабля урчал, как довольный, сытый кот, пожирая миллионы миль космического пространства. Кораблём управлял немногословный пират в теле чёрного робота. Похоже, все уже привыкли к этому чуду, не удивляясь ничему.

— Давно служишь Рику, приятель? — спросил у него Нортон.

— Нет, недолго, полгода. Скоро полечу домой, я уже заработал сто тысяч золотых. Этого мне хватит на всю жизнь.

— Отлично, я рад за тебя, друг. Похоже, ты уже привык жить в теле робота. А что будет, если ты погибнешь на задании?

— Ничего, я опять воскресну, но не буду ничего знать о своей смерти. Этого дня для меня просто не будет. Говорят, я уже раз погибал, а вот сижу и говорю с тобой. Я просто снова проснулся на базе, как будто ничего не было. Цел и здоров. А денежки капают без обмана.

— А что будет, если я не вернусь на корабль? Ведь сам понимаешь, там меня ждёт смерть, Рик не простит мне предательства.

— Не знаю, Нортон, говорят, некоторые живут в роботе уже года по три. А тебе я раскрою секрет: у меня приказ свалить сразу, как ты высадишься на Марсе. Значит, так и так, тебе возврата нет. Ты не помнишь меня? Я Кривой Грег, лет пять назад я служил на твоём корабле штурманом.

— Грег, старина, я помню тебя, ты был лучшим штурманом, знал все проходы в кольце Сатурна. И даже с одним глазом управлял лучше, чем некоторые с двумя. Не хочешь сбежать вместе со мной? Продадим корабль и заживём припеваючи.

— Без тела? Нет, это не жизнь, я хочу насладиться своим богатством сполна. За твою доставку я получу ещё пять тысяч, а если ты что-то начнёшь мудрить, я тебя грохну. И запомни — корабль подчиняется только роботу-штурману, любой другой вызовет только его самоликвидацию.

— Само… Чего?

— Взорвётся он, комета тебе в дюзы. Зря я с тобой разговорился, так и хитришь, как старый лис. Всё, дальше летим молча…

Нортон замолчал, решив больше не раздражать немногословного пилота. Ладно, разберусь на месте, — подумал он, опасаясь ссориться с пиратом…

Далеко на Марсе, в подземной базе пограничников, Сатурн опять видел сон. В этот раз он был дома, плавая в океане вместе с Корсаром и Машкой. Он так обрадовался, увидев их снова, что чуть не закричал от счастья. И вдруг он обнаружил брата, который плывущего рядом.

— Орион, как хорошо быть дома! — радостно выкрикнул он. — А как я здесь оказался?

— Ты спишь, это я тебя позвал. Гость приедет сегодня, и он несёт опасность. Не знаю какую, но он может убить вас. Будь осторожен…

Сатурн проснулся. Как ему быть теперь? И так он попал впросак с последним предупреждением. После колебаний, он всё-таки позвонил начальству ещё раз. А там пусть решают сами, как поступать…

Жизнь на новом месте кипела ключом. Они обустраивали новое жизненное пространство, подготавливая места не только для обороны, но и для отдыха. Сейчас он с группой товарищей маскировал большие створки ворот у ангара с боевыми роботами. Они находили плоские камни, промазывали космическим бетоном и пришлёпывали. Через пять секунд бетон застывал, и они переходили к новому участку. Получалось красиво, створки начинали походить на скалу, практически не выделяясь от окружающей среды. Неожиданно объявили тревогу, заставив всё бросить и укрыться в недрах базы. И тогда Сатурн понял, что это неспроста. Пока суть да дело, нужно бежать к Ярославу и предупредить его о сюрпризе.

В этот раз ему поверили без колебаний…

Черный корабль прорвался сквозь цепь спутников, материализовавшись в десяти метрах над космодромом. Высадив гостя, он исчез так же странно, как и появился. Робот не прятался. Достав белую тряпку, он направился к зданию, виднеющемуся на конце бетонной полосы. Там его уже увидели, оператор послал пять боевых роботов навстречу гостю. Никто не стрелял, все понимали, что ситуация малопонятная, но неопасная. Окружив врага, оператор, через робота начал его допрос:

— Какого чёрта тебе здесь нужно, пират?

— Я пришёл с миром, без оружия. Меня зовут Нортон, и я пришёл продать информацию о Джошуа Рике.

— И почём секрет? — поинтересовался воин у монитора.

— Об этом я хотел бы поговорить с вашим капитаном Ярославом. Могу я его увидеть?

— Увидеть нет, а поговорить — запросто. Переключаю.

— Нортон, это ты, старый мошенник? Они и тебя превратили в робота?

— Да, похоже, плохи мои дела. Я продаю эту информацию за убежище. Деньги меня сейчас не интересуют. Я согласен на исследования моего робота, с той целью, если вы пообещаете клонировать моё тело и перенести туда мой дух.

— Это непростая задача, врать не буду. Мы сможем клонировать твоё тело, но как перенести дух? Я считаю, наши учёные этого не умеют делать. Прости, я всегда честен, даже с врагами.

— Знаю, поэтому и не буду торговаться. Я согласен на любую помощь. Вот на этой табличке написаны координаты его базы. Хочешь посмеяться? Он отсиживался на Юпитере. С его кораблями возможны и не такие фокусы… Ну, запустишь меня, или я пошёл домой?

— Хорошо. Константин, проводи гостя в сектор А134.

Едва роботы зашли внутрь, как связь в теле робота отключилась. Пять метров скальной поверхности глушили любой сигнал. Всё это время за переговорами предателя наблюдал штурман корабля. Кривой Грег подождал ещё пять минут и увидел, как вспучилась каменная насыпь, выбросив вверх раскалённые невиданным жаром камни. Всё, дело сделано, пограничники сгорели, как крысы в норе. Подумал: «Всё же наш капитан самый умный из пиратов — заминировать робота, установив таймер взрывателя на радиомаяк. Потерялся сигнал корабля — и всё, привет предкам. Отомстил предателю и пограничникам. Красота. И я не в обиде», — ухмыльнулся пиратский штурман. Сейчас он с улыбкой вспоминал, как обманул его старый скупердяй, кинув с оплатой. Дерьмовая память — это плохо, но забывать имена тех, кого сам недавно кинул — смертельная ошибка. Ни дна тебе ни покрышки, продажный предатель…

Сектор А134 являлся брошенным, он находился неподалёку от космодрома и был уже засвечен. Ярослав учёл совет Сатурна, но и он не рассчитывал на такую пакость. Он думал о вирусах, радиомаячке для ядерной ракеты, но всё оказалось намного проще. И эффективней. Этот Рик — очень опасный противник, от него следует ожидать многих сюрпризов.

Роботы полезли раскапывать взорванный сектор подземной базы. Их глазам предстала оплавленная, как от ядерного взрыва, сферическая пещера, а на самом дне сиротливо лежала металлическая пластина из неизвестного металла, которая выдержала этот страшный взрыв. Рик продумал и эту мелочь — приглашение в гости не должно было пострадать…

Глава 13 Суд на Тао Канне

Сегодня на пограничную космическую заставу пришла серьёзная бумага — вызов на суд на имя Ярослава и Сатурна. Это было небывалое дело, чтобы капитан пограничников предстал пред судом, в котором обвинителями были пираты и их прихвостни. Международная Коалиция продажных журналистов уже назвала это «самым варварским биологическим терактом пограничников Руси». Понятно, что все статьи были проплачены кровавыми пиратскими деньгами, но от этого никому не легче. Адвокаты для защиты выбрали стратегию нападения, тщательно продумав все риски. И суд начался.

Сатурн с Ярославом сидели на скамье подсудимых за массивной титановой решёткой. Руки и ноги их были пристёгнуты бронзовой цепью к скамье. Не хватало только огромных металлических шаров и доски на шею. Весь этот цирк был призван показать войска Руси преступниками, врагами мировой демократии. За прошедшие сто лет в мире ничего не изменилось, друзей не стало больше, всё до банальности старо.

Конечно, им ничего не грозило — на орбите Тао Канна зависли крейсер «Москва» и дрендоут «Сталин». В случае судебного произвола, космическую станцию могли закрыть на неопределённое время, и это ставило судей перед дилеммой: с одной стороны, пираты — ужасные противники, но пограничники на орбите страшнее. Как выйти с достоинством из такой сложной ситуации?…

— Встать, суд идёт, — услышал Сатурн, поднимаясь со скамьи. Судья говорил на тайском, но автоматический переводчик передавал даже интонации, дублируя на русский язык. — Космические пограничники Ярослав и Сатурн, вы обвиняетесь в умышленном заражении космической частной базы Тао Канн венерианским сонным вирусом, в результате чего погибло десять тысяч мирного населения. База на месяц была закрыта на карантин, понеся убытков на пятьсот тысяч золотых монет, эквивалентных вашим рублям. В связи с этим, наше маленькое сообщество требует от правительства Руси возместить убытки и моральный ущерб всем пострадавшим, а обвиняемых наказать пожизненной каторгой на местных шахтах. Подсудимые, вам понятно, в чём вы обвиняетесь?

— Конечно, господин судья, доброжелательно улыбнулся Сатурн, смело взглянув на судью, отчего тот нервно заёрзал на своём мягком кресле.

— Согласны ли вы с обвинением? Раскаиваетесь ли в содеянном?

— Конечно нет, это абсурд. Вы путаете нас со своими покровителями — пиратами, это их стиль. Мы хотим выслушать доказательства вашего обвинения.

— Господин судья, это неуважение к суду. Они издеваются, — зашёлся истеричным криком обвинитель.

— Согласен, подсудимый Сатурн оштрафован судом на сто монет. Продолжаем. Обвинитель, вам слово…

Вперёд вышел обвинитель. На его лице была хитрая улыбка рыночного торгаша, который только что обманул простодушного покупателя.

— Скажите, Сатурн, вы были 14 августа этого года на космической станции Тао Канн?

— Конечно, был, без колебаний ответил он, зная, что свидетелей тому было слишком много, чтобы отрицать.

— Какая была цель вашего визита?

— Отдых, развлечения. А для чего ещё можно приезжать на этот космический бордель?

— Опять выказываете неуважение? Между прочим, тут живут десять тысяч шахтёров, тысяча поваров, сто медицинских работников, тысяча полицейских и многие-многие другие. За оскорбление всех этих людей я выписываю вам новый штраф на сто монет. А теперь ответьте мне на следующий вопрос: с какой целью вы на следующий день повторили визит?

Как тут поступить? Врать бессмысленно, хоть наши спецы и обещали стереть все видеозаписи, всё равно что-то сохранилось, — размышлял Сатурн.

— Хочу признаться, господин судья, второй визит я уже совершил с определённой целью. Я потерял свои раритетные часы и хотел их поискать.

— А заодно и заразить всех сонным вирусом?

— Почему вы так решили? У меня не было контейнера со спорами, и сам я никогда не болел этой болезнью.

— Ваша честь, пришла пора показать первое моё доказательство, — важно произнес обвинитель, гордо выпятив все три своих подбородка.

— Предъявляйте, — милостиво согласился судья.

— Во-первых, я хочу спросить, почему вы убили четверых марсианских десантников?

— Это сделал не я, они повздорили друг с другом. Как вы знаете, я — простой человек, не усиленный биотехнологиями. Я бы не смог справиться с этими боевыми машинами убийства.

— Ладно, это не столь важно. Важнее то, о чём говорили на встрече. Не хотите рассказать?

— Нет, из уважения к проделанной вами сложной работы, я просто посмотрю, — очень учтиво ответил Сатурн, стараясь не улыбаться. Так у них ничего нет, свидетели мертвы, а Ник наверняка уже смылся с вознаграждением от Нортона. Нортона же им уже не разговорить. Царство ему небесное…

— Тут ты прав, работа у меня была очень сложная. Кто-то стёр все записи с видеокамер в баре, на улицах, около вашего крейсера. Стёрли много, но не всё, часть записей уцелела. Так как ты не отрицаешь, что два раза приходил в бар, смысла в том видео нет. Но кое-что посмотреть всё же стоит. Как ты знаешь, в тот день в баре кто-то убил четырех десантников. И убийство следует расследовать. Редкие свидетели мало что смогли объяснить, и тогда нам пришлось провести неприятную процедуру — посмертный допрос. Включаю подборку материала…

Загорелся огромный экран за спиной судьи, и Сатурн увидел себя. Он смеялся, пил, говорил, и всё это было прекрасно видно и слышно. Каждый человек в зале мог бы точно опознать его лицо и голос. И говорил он как раз о том, что нанимает парней для перевоза штамма вируса.

Да это подделка! Они даже не знали, как выглядит пятый десантник, и вставили туда произвольного человека с усреднёнными чертами лица. Не обращая внимания, он повернулся к Ярославу:

— Это подделка, от начала до конца. Не понимаю, почему бы им не показать реальное видео?

— Потому что они прозевали вспышку. Мозг разрушается очень быстро, не успей они провести эту процедуру в течение часа-полтора, и все, натирай комету гуталином. И они, похоже, не успели.

— Сатурн, что вы говорите? — повторите, пожалуйста, нам, — требовательно произнёс судья.

— Пожалуйста. Это видео — подделка от первой до последней секунды. Там изменены мои слова, там изменены лица. Любой эксперт докажет вам это. У вас есть ещё что-то, кроме этой фальшивки?

— Не в вашем положении допрашивать нас. Ответьте, вас удивил пятый десантник, который выжил? Сможете назвать его имя или хотя бы описать внешность?

— Конечно нет, у меня плохая память на лица.

— Тогда я потребую провести ваш допрос с применением химических и гипнотических средств.

— А тогда я попрошу наше правительство объявить ваше правительство пособниками пиратов и применить жёсткие санкции, — наконец-то подал голос Ярослав. — Как действующий капитан космических сил Руси, задаю вашему правительству официальный вопрос, на который они обязаны ответить письменно в течение часа. Вопрос будет состоять из трёх обязательных пунктов: 1) Почему вирус с пиратской базы попал к вам?

2) Почему первые заболели не шахтёры, а персонал космических грузовиков? По этому вопросу нужно предоставить точный хронологический отсчёт заболеваний. 3) Почему на вашей базе свободно садятся космические корабли пиратов, а рядовые пираты проходят реабилитацию и лечение. И это происходит после того, как на Венере практически полностью вырезано стотысячное поселение, а в дальних космических базах торгуют рабами. И это в третьем тысячелетии. А пока ваше правительство будет готовить письменный ответ, можете готовиться к переселению. Ваша база будет закрыта, как и многие другие, сотрудничество которых с пиратами будет доказано. Сейчас вы сами предоставили доказательство, что у вас в баре отдыхали пираты, обвинённые по трём случаям участия в локальных войнах. И уже шёпотом произнёс только для Сатурна:

— Сейчас смотри на их реакцию. Крейсер «Москва» без разрешения садится на их космодром. Гляди, как они начнут быстро переобуваться.

И правда, в зал торопливо вошла секретарша и подала судье лист бумаги. Судья, прочитав, нахмурился и сразу выдал решение:

— Подсудимые Сатурн и Ярослав, ввиду отсутствия улик, вы объявляетесь невиновными. И будете освобождены прямо в зале суда.

Цепи сняли, решётка распахнулась, и космодесантники Руси снова оказались на свободе.

— Пошли быстрее, нам нужно убраться поскорее. Сейчас прибудет группа скандалистов из ОПС (Объединение Планетарного Союза) и начнётся разборка полётов. Что бы ни случилось, эти сволочи выйдут сухими из воды, но попугать их стоило. А ты молодец, держался как нужно, — вполголоса произнёс Ярослав, торопливо выходя из здания суда.

О штрафе, похоже, напрочь забыли все.

Вернувшись на корабль, они выслушали поздравления от команды. Всё, теперь с посадкой проблем больше не будет, иначе и правда эта лавочка прикроется. Для этого достаточно оставить здесь дрендоут, и никаких гостей тут больше не будет. Никогда. Поверь мне, со «Сталиным» не сможет поспорить ни один корабль.

Едва они взошли, корабль сразу стартовал, и они снова оказались в космосе.

Началась подготовка к решающему сражению с Джошуа Риком, поэтому войска стягивались к орбите Юпитера. Но и пираты не сидели сложа руки…

Глава 14 В гости к пиратам

Огромный космический корабль, похожий на гору слипшихся чёрных кристаллов, летел по заброшенному космическому маршруту. Тут не летали транспортники, это место за тысячи километров облетали пассажирские космолайнеры, и дело было не в глупом суеверии. Здесь часто замечали космический корабль без опознавательных знаков, и горе тому, кто не успевал убраться с его пути. Тогда он пропадал бесследно, и только кучи железных обломков на этой трассе сообщали уцелевшим капитанам о судьбе пропавших.

В данный момент по этим пустынным местам летел тот, кого боялись сами пираты — Джошуа Рик со своей командой. Этот корабль был его флагманом, самым ценным и любимым, говорят, по мощности вооружения он был равен дрендоуту «Сталин». По некоторым параметрам он даже превосходил его: по защите, радарам и скорости. За пультом управления сидел сам капитан в теле чёрного робота.

Рик был полностью погружён в себя. Перед ним стояла новая задача — объединение разрозненных сил пиратов в один кулак, чтобы раз и навсегда решить проблему с военно-космическими силами Руси. Новые технологии уже позволяли собрать за небольшое время тысячи кораблей и сотни тысяч роботов. Но всё это — просто железо, без человеческих мозгов. Проблема с едой, водой и воздухом отпала. Роботы не нуждаются во всём этом, им нужен только ангар для ремонта, а энергии хватит не менее чем на сто лет. И кораблям, и роботам. Этой армией можно сокрушить любую другую, не выстоит даже Русь, нужно только время. И людские ресурсы. И тогда перед ними откроется вся галактика. Миллиарды звёзд, миллионы обитаемых миров, контакты с инопланетными цивилизациями, торговля невиданными товарами принесёт невиданные богатства. Но сначала нужно разрушить старые государства, и на их руинах создать новую, единую, огромную империю, где все ошибки прошлого будут учтены. Он не имел права на ошибку…

Загудел тревожный сигнал — это радар засёк прямо по курсу цепь мелких астероидов. До них было ещё полчаса хода, но капитан заранее изменил курс, не допуская опасного сближения. Астероиды могут быть заминированы, этот приём знают все: и пираты, и торговцы. Проверив безопасность манёвра, он отдал пост своему заместителю и отправился отдыхать.

У него, как и у каждого на корабле, была отдельная каюта, и плевать, что роботу ничего не нужно, — он так любил сидеть в уютном кресле у иллюминатора и смотреть на сияющие звёзды. Человеческая натура требовала уединения, места, где он мог неторопливо размышлять, планируя будущее. В каюту он не пускал никого, даже убирался сам, не боясь замарать руки.

Проходя мимо стола, он надел очки с толстыми сиреневыми линзами и пристально взглянул на стол. Секунду назад тот был пуст, но сейчас на нём лежала записка, написанная ровным мелким почерком: « В 12 часов на этом маршруте напоролись на магнитные мины. Корабль получил повреждения двигателя и корпуса с правой стороны. Дрейфуем до ближайшего астероида, чтобы начать ремонт».

Рик торопливо вернулся в рубку и приказал снова изменить курс, ещё круче обходя препятствия. Потом вновь отправился к себе. Взглянув на стол через очки, он не увидел ничего. Значит, этот путь был безопасен…

Через три дня корабль дошёл до базы первого пирата — Мустафы Агриэля. Привычно взглянув на стол, Рик снова получил совет: « Мустафа отвергнет приглашение и откроет огонь. Успеем уйти, одна из их запущенных ракет сдетонирует в шахте, база уничтожена полностью. Попробуй, для начала, трансляцию с орбиты, не приближаясь на дистанцию ракетного удара».

Рик в точности выполнил рекомендации невидимого советчика, целые сутки донимая противника записью, поставленную на бесконечное воспроизведение: «Пираты Мустафы Агриэля, вас приветствует Джошуа Рик. Приглашаю вас на работу, плачу наличностью — золотом или платиной, цена — тройная. Для меня очень важно, чтобы вы остались живы и здоровы и вернулись домой здоровыми и богатыми. Поэтому те, кто согласится, получают новые тела. Ваш разум, или, если хотите, дух, будет помещён в боевых роботов, а тела — в новейшие криокамеры, в которых смогут без вреда здоровью проспать десятки лет. А после завершения контракта вы проснётесь абсолютно здоровыми, не постаревшими ни на минуту и с хорошей суммой в кармане. И при всём при этом, у полиции на вас ничего нет, ведь роботы все одинаковы. А это значит, что вы спокойно сможете жить в любой части обитаемого мира. А если же у вас уже есть грешки, то и тогда поступайте ко мне на службу. Ведь через десять лет любое преступление гасится, и вы тоже проснетесь с чистым паспортом и огромной суммой денег. И весь мир открыт перед вами!»

Пока шла запись, Рик наблюдал за базой пиратов до тех пор, пока из неё не вышло с десяток колонистов, размахивающих белыми тряпками. Тогда он выключил говорильню, и в эфир ворвались потоки отборной брани:

— Рик, выкидыш скорпиона, что за бред ты поёшь моим ребятам? Ты разбил свой корабль и припёрся ко мне на астероиде? Тогда слезай с этого булыжника и приходи в гости, побеседуем. А будешь хорошо себя вести, я дам тебе старое корыто, чтобы ты добрался до Земли. Я добрый, даже топлива насыплю в баки. Только прекрати врать. Ну ладно, предположим, наклепал ты фальшивых монет. В это я поверю. Но о каких роботах идёт речь? Ведь, если я всё правильно понял, речь идёт о бессмертии. Если это так на самом деле, то и я наймусь к тебе рядовым бойцом.

— Ловлю на слове, Мустафа! Значит, дело стало за роботами? И если убедишься, то пойдёшь ко мне на корабль? Идёт, старый лис, ловлю тебя на слове. Но за оскорбление придётся ответить. Каждый мой воин придумывает эмблему и название своему роботу сам. А тебе придумаю я, ты будешь «Выкидыш». Как тебе моё предложение?

— Плевать, если убедишь меня, соглашусь и с этим.

— Хорошо. Сейчас к тебе придёт один робот, поговори с ним. Не побоишься впустить одного моего солдата?

— Давай, ждём в гости…

Корабль сел на маленьком космодроме, и оттуда вышел десантник в чёрном скафандре. Он уверенно направился ко входу, проигнорировав фальшивые шлюзы. Двери распахнулись, и он не торопясь вошёл, там его уже ждал капитан. Он стоял в толпе пиратов в стареньком потёртом скафандре, с интересом поглядывая на гостя.

— Здравствуй, Мустафа, ты же не думал, что твой маскарад сработает? Узнал мой голос?

— Не может быть… Это ты, Джимми? Старая развалина, тебе не сидится в инвалидном кресле? Что, и из тебя сделали киборга?

— Я больше чем киборг, это тело — совершенство. Однажды мне надоело есть через трубочку и гадить под себя, и я согласился с предложением нашего общего знакомого. Знаешь, я даже не хочу возвращаться в тот обрубок, которым является моё тело. Сейчас мне милее погибнуть в бою, чем такая жизнь. А чтобы ты мне окончательно поверил, я раскрою свою броню. Ну, где тут может спрятаться человек?

— Да, тебе я верю. Значит, теперь можно жить вечно, правда, мой старый друг?

— Точно, это вечная жизнь. Если робот погибнет или сломается, твой дух можно перенести в нового, и так бесконечно. Нам не нужно дышать, есть, пить, но можно жить и наслаждаться жизнью. Знаешь, сейчас я чувствую себя человеком гораздо больше, чем год назад.

— А с женщинами как быть? Неужели ваши роботы и это могут?

— Не говори ерунды, с этим придётся потерпеть. И поверь мне, когда твоя душа находится вне тела, этого больше не хочется. Зато есть жажда знаний, желание путешествовать, участвовать в приключениях. Ну, что скажешь, Мустафа, ты с нами?

— Да, я с вами, ты умеешь убеждать, — согласился старый пират.

И уже через час чёрный корабль полетел назад, увозя с собой пятьдесят опытных пиратов. Это была капля в море, но они планировали заехать ещё в парочку мест, чтобы разослать своё приглашение к вечной жизни как можно большему числу пиратов…

Всего через четыре дня назад они зависли в семи километрах от огромного астероида на орбите Венеры. Это был ледяной дом ещё одного пирата — Эркина Курона. В жилах этого вождя пиратов текла цыганская кровь, что сказалось на его внешности: курчавые седые волосы, карие глаза и смуглая кожа. Ему была свойственна необычная для пирата черта характера — предельная осторожность, некоторые называли это проще — трусость. Его космическую банду правильнее было бы назвать шайкой воров, чем пиратов — они не любил воевать и проливать кровь, предпочитая воровать на крупных базах-отстойниках. Рик долго колебался: нужны ли ему такие проходимцы? Решил: сейчас ему нужен любой доброволец, а то, какие их способности пригодятся, покажет жизнь.

Заглянув в свою комнату, он не увидел никаких советов. Значит, никаких сюрпризов, всё по плану. Включив ретранслятор, через час он уверенно посадил корабль прямо на грязный лёд кометы. Из пока невидимой базы уже спешил парламентёр, в его руках не было белого флага, но это ничего не значило. Рик знал, что от этой команды особых сюрпризов ждать не стоило. Они не воины, а воры. Хорошо, что у робота нет карманов, а то они бы с удовольствием обчистили их. Договариваться с этой шайкой у него не было интереса, поэтому он послал вместо себя Мустафу.

Мустафа вышел из корабля, с удивлением осмотрев окрестности. Вокруг царило ледяное буйство — острые сталактиты росли на тёмном льду, изрезанные фьорды и пещеры отражали свет звёзд, порождая буйство красок. Дело было небывалое — кто-то решил построить базу на ледяной комете, которая передвигалась по длинной параболе, иногда приближаясь к солнцу. Интересно, как они жили, когда тут начиналось весеннее таяние? Зато, он понял их логику — с водой тут проблем не было. И с воздухом тоже — простой катализатор на солнечных батареях мог добывать достаточно кислорода, а это позволяет сильно снизить затраты на содержание базы.

Парламентёр, устав ждать, пока гость насмотрится, поспешил навстречу.

— Здравствуй, Джошуа Рик, наш капитан приглашает тебя в гости.

— Зови меня Мустафа, Рик слишком важный человек, чтобы ходить в гости к разным оборванцам! — презрительно ответил пират.

— Ты пришёл оскорблять нас? Тогда можешь отправляться обратно, переговоров не будет!

— Хорошо. Но перед отправлением мы подарим вам ядерную ракету, чтобы согреть ваше унылое жилище. Согласись, в тёплой луже комфортней путешествовать!

— Ладно, соревнование по остроумию ты выиграл. А теперь расскажи, что предлагает твой капитан?

— Он предлагает вам, оборванцам, вечную жизнь, много золота и власть над всем миром. Но вам это будет неинтересно — ведь за это придётся воевать, воровать вам привычнее.

— Хорошо, а в чём подвох? Где его выгода? Да такое предложение только выкрикни, и к тебе прибегут толпы желающих.

— Ему не нужны толпы, ему нужна элита, которая сможет воевать, без страха глядя в глаза опасности.

— Война предполагает быструю смерть, как он может обещать вечную жизнь?

Парламентёр начал удивлять Мустафу. Задавая сложные вопросы, он неспешно вёл его к капитану. «Значит, это сам Эркин Курон», — смекнул пират, присаживаясь на ледяной выступ.

— Он обещает заморозить тело в новейших криокамерах, а душу поселить в тело мощнейшего, самого совершенного робота. Робот может жить сто лет, а если он погибнет, душу переселят в следующего. Робот не ест, не дышит, он может путешествовать по всему космосу, без ограничений, на новых, сверхскоростных кораблях. Не знаю, где Рик урвал эти технологии, но они совершенны. И ещё тебя порадует оплата — он даёт тройную плату в любом металле — золоте или платине. Его условия безупречны, но и отказаться нельзя — Джошуа обидчив до крайности. У тебя, Эркин, нет выбора — или с нами, или смерть. Но не грусти, твоя свобода стоит той интересной жизни, что предлагает нам капитан.

И Эркин Курон согласился, ведь у него просто не было другого выбора. Но он решил, что когда-нибудь, желательно через не очень продолжительное время, вернёт себе свободу. Чего бы это ему ни стоило…

И снова корабль продолжил путь. Теперь их целью была база пирата Марка Фримана. Тайные информаторы сообщали все данные, золото раскрывало секреты лучше, чем тысяча Шерлоков Холмсов. Каждый капитан пиратов сильно зависел от наёмников, многие из них кочевали от одного к другому с частотой перелётных птиц. И поэтому найти желающего продать координаты было лишь вопросом краткого времени, и количеством монет.

В этот раз пришлось потратить больше времени на дорогу — целых пять дней. На орбите Нептуна они отыскали нужный им планетоид. Его масса была слишком мала для удержания своей атмосферы, но зато здесь было много места, чтобы спрятать сотню авантюристов. Две предыдущие успешные операции усыпили осторожность Рика, и он равнодушно прошёл мимо своего стола. А зря, там, невидимая обычным зрением, мерцала записка с предупреждением. Но ей уже было не суждено спасти, миг был упущен. Из скрытых шахт вылетел рой стальных торпед. Мощность боеголовок была огромной — Марк был владельцем собственных урановых шахт и имел возможность делать свои игрушки очень мощными. Он уже был наслышан о чёрных кораблях из космоса, поэтому, странный астероид, деловито скользящий между планетами, сразу привлёк его внимание. Его спутники-шпионы сработали на «отлично», передав данные на базу, и едва корабль приблизился на расстояние ракетного удара, он без колебаний разрешил атаку. Первая волна ракет взорвалась в километре, её целью было отключить системы корабля, вторая должна была добить цель. Пленных никто брать не собирался. Но едва первые ракеты взорвались, корабль исчез со всех радаров. А на его месте возникли десять ракет, которые на огромной скорости ринулись к планете. Планетарная система сбила семь из них, но и мощи трёх уцелевших хватило. О Марке Фримане, удачливом и очень богатом пирате, больше никто и никогда не слышал…

Глава 15 Вызов брошен

Сегодня Ориону опять было не до сна. Он путешествовал по бескрайним просторам космоса, любуясь ледяными кометами, яркими звёздами и неповторимыми планетами. Причудливые туманности, мерцающие, как клубы разноцветного тумана, разносились вездесущим солнечным ветром. Этот туман был зачатком новых галактик — планет и солнц, и, может быть, в далёком-далёком будущем там зародится жизнь, подобная нашей. Рядом стоял его вездесущий спутник — Солнечный Краб, любуясь красотами космоса. Они слышали гравитационные песни миллиардов звёзд, которые шептали, кричали, разговаривали. Космос не только существовал как явление, он жил, изменялся и, возможно, мыслил. Время здесь текло быстро, и Орион знал, что скоро просыпающееся тело вытянет его из этой красоты. Он уже мысленно прощался, как Грахр направился к нему, превращаясь в старца. Он повернул к нему грустное лицо и тихо произнёс:

— К вам пришла беда, мой друг. Просыпайся и заставь всю свою семью уйти на час под воду. Иначе — смерть. Спасай свою семью, ибо никого другого ты спасти не успеешь…

Орион, проснувшись, сел на смятой постели. Светило солнце, слабые волны мягко раскачивали плавучую базу, ничто не предвещало беды. Но зная, что Грахр никогда не обманывал, он быстро придумал план…

— Мама, папа, я сейчас просмотрел погоду, и на одном сайте предвещают сильный шторм. Всего на три часа, не больше. Давайте переместимся побыстрее?

— Что ты говоришь? Я только что смотрел прогноз, там всё нормально. Сейчас я ещё раз сделаю запрос.

— Не выйдет, что-то с кабелем, интернет пропал. Давай, собираемся скорей, это всего на три часа. А потом занимайтесь дальше своими делами!

— Хорошо, Марк, давай поспешим. Так неохота опять терпеть эту болтанку, — поддержала его мама.

И скоро всё семейство погрузилось в мирные воды моря, двигаясь на подводную базу. У Ориона и в этот раз получилось. Хорошо, что не пришлось упоминать Грахра — психиатры и так начали проявлять к его персоне усиленное внимание…

Тридцать космических кораблей, похожих на стаю стеклянных птиц приблизились к орбите Земли, начав движение по спирали. Автоматические спутники не опознали в них летательные аппараты — в них не было металла, они не излучали тепла и магнитных импульсов. Для спутниковых компьютеров они были метеоритами и, сделав замеры объектов и высчитав предположительную траекторию падения, они выслали данные на Землю. Астрономы, получив их, бросились сообщать о ЧП в службу Космической Обороны. Но время вышло, никто не успел ничего предпринять…

Атака была очень стремительной. Невиданные космические корабли, состоящие из прозрачного, ажурного материала, с огромной скоростью неслись к мирным городам Руси. Планетарная защита сработала с десятисекундным опозданием, выстрелив сотни ракет. Космические корабли распахнули свои грузовые отсеки и высыпали оттуда железный мусор для создания фальшивых мишеней. Ракеты работали по старым принципам — отыскивая металл, тепло или излучения. И когда перед ними появились ложные цели, ударили по ним, разметая и круша металлические обломки. Временная неудача не расстроила защитников — за пультами сидели профессионалы — и уже через две секунды в воздух взмыли три ядерные ракеты, которые понеслись навстречу врагу. Импульс излучения от первого из атакующих кораблей сжёг их электронную начинку, и они, на секунду зависнув, начали выписывать зигзаги; а через секунду сработали предохранители, и в небе возникли три раскалённых огненных клубка. Магнитный удар стеганул по пришельцам, но корабли как будто этого не заметили. Ударная волна и огненный смерч разметали остроносые машины, но из-за того, что удар был ослаблен расстоянием, ни одна из машин сильно не пострадала.

Теперь пришёл черёд врага. В фюзеляже ажурных ракет, похожих на стеклянные копии самолётов, открылись люки, и оттуда посыпались многотонные каменные шары. По этим подаркам открыли огонь из всего оружия и даже попали по десятку из них, но шаров было сотни. Как ядра древних пушек, с огромной скоростью они неслись туда, где виднелись хрупкие жилища людей, где играли дети, а на лавочках сидели старики. Странные шары при падении взрывались ядерными грибами, за короткое время три крупнейших города сгорели в ядерном пламени. Все корабли начали снижаться и на бреющем полёте понеслись в разные стороны. Они летели над деревнями, фермами, городами, выпуская из невидимых отверстий плотные клубы зелёного цвета. Пронеслись над всей страной, а потом в один миг взмыли вверх и исчезли в холодных глубинах космоса.

В этой короткой бесславной битве Русь потеряла треть своих жителей — сто миллионов человек погибли сразу, в одну секунду. Но было и несколько миллионов выживших. узнавших о новой болезни. Странный вирус действовал на внутриклеточном уровне, поражая цитоплазматические мембраны, полностью закупоривая их. Надо сказать, что этот вирус был знаком небольшому числу учёных, он был военной разработкой прошлых лет. Но в качестве биооружия он так и не использовался ни разу. Плохо было, что за всё мирное время учёные так и не смогли подобрать для него эффективный антидот. Так на полпути и остановились. К сожалению, подобные материалы частенько попадают в руки пиратов и других бесчестных людей. По стечению обстоятельств, вирус не смог убить быстро, и пострадавшим успели ввести препарат. Но он не лечил, а лишь тормозил развитие смертельной болезни. У выживших было всего сто дней жизни, и поэтому этот вирус назывался «таймер». Теперь он начал страшный отчет последних дней жизни миллионов жителей Руси.

Потери были страшные. Меньше пострадали сельская глубинка и приграничные поселения. Странным образом, противник постарался, чтобы соседние с Русью государства не пострадали от этой атаки.

Это был вызов на бой. И вся страна приняла его, начав готовиться к решающей битве не на жизнь, а на смерть…

Орион с родителями вынырнули из подводной базы следующим утром. Быстро исправив штеккер кабеля, он включил интернет-связь, и от ужаса у него зашевелились волосы на голове. Это была настоящая война, много миллионов жертв, полностью разрушены три крупнейших мегаполиса. Вот о чём предупреждал его Грахр. Страшная эпидемия имела кратковременное воздействие, вирус быстро погибал, не попав в организм донора. А сама жертва гибла так быстро, что не всегда успевала его передать. Тем не менее, треть населения страны погибла, многим разрушениям подверглись города и инфраструктура. Толпы желающих отомстить стояли у военкоматов, их записывали, и они сразу уезжали в части. Лишь малая часть их полетит воевать в космос, остальные так и останутся здесь в качестве резерва. Военное положение обязывало, теперь все будут разбирать завалы, спасать раненых и снова ждать непрошеных гостей. Чтобы посмотреть на них сквозь прорезь прицела.

Орион сел на катер и отправился в ближайший военкомат. Выстояв очередь, он положил перед военным свой идентификационный информационный кристалл, но генерал, посмотрев в видеовизор, лишь покачал головой:

— Тебе ещё нет восемнадцати, дружок, извини. Приходи к нам через полгода, тогда и поговорим…

— Но я умею стрелять, у меня хорошая военная подготовка!

— Стрелял из автомата в школьном лагере? Этого недостаточно Не огорчайся, вот, возьми приглашение. Это быстрые курсы подготовки космодесантника. Туда можно ходить хоть с шестнадцати лет, как раз за полгода пройдёшь весь курс. И тогда кто знает…

Но Орион не пошёл на курсы, зная, как нужна помощь родителям. Пусть пройдут эти шесть месяцев, и тогда он пойдёт служить в космический патруль. Как его брат. И он найдёт этих гостей из космоса. И Грахр поможет ему в этом…

Настало военное время. Уменьшение численности населения снизило нужду в морских базах, первым продуктом, который перестали заказывать, оказалось сырьё из планктона. В больших городах начали выдавать еду по карточкам, поэтому было непонятно, почему снизили нормы закупки морской капусты на всех фермах. У фермеров проблем с продуктами не было. И их не беспокоили вспышки непонятных эпидемий, которые непонятно откуда появлялись в городах Руси. Предполагали, что кто-то изнутри ведёт подрывную деятельность, другие говорили, что с вражеских космических кораблей были сброшены небольшие контейнеры, похожие на обычные камни. И теперь они по очереди раскрываются, выпуская всё новые порции заразы. Медицина интенсивно боролась с этими инфекциями, делая всем десятки прививок.

А потом жизнь постепенно начала налаживаться. Вокруг заражённых радиацией зон установили высокие заборы, не пуская туда любителей приключений. В Сибири построили пять новых городов по последней технологии, в них переселили население из заражённых зон. И начали строить новые корабли, чтобы таких «сюрпризов» больше не было…

Орион только что вернулся, разгрузив несколько сеток пойманных крабов. Избыток планктона позволил сделать из него много имитаций мяса, чтобы приманивать и подкармливать крабов. Такая дармовая еда понравилась и акулам, но их прогоняли умницы касатки, и больших проблем от них не было. Зато краба за несколько месяцев сбежалось предостаточно, и семья Марка выполняла по крабу тройные нормы. Забив холодильники, он устало лёг на кровать, но трель от видеовизора прервала его отдых. Подойдя к пульту, он нажал кнопку приёма. И подпрыгнул о радости — там он видел похудевшее лицо брата.

— Привет, братишка, зови маму с отцом, я ненадолго.

— Мама, папа, Сатурн на связи, — закричал Орион.

— Идём, — послышался торопливый ответ, и скоро вся семья уселась у экрана, вглядываясь в лицо Сатурна.

— А ты, сынок, похудел. У вас проблемы с едой? — заботливо спросила мать.

— Нет, мам, это влияние низкой гравитации. И усиленные тренировки. Мы готовимся полететь на Юпитер, там прячется пират, который напал на нашу страну. Вы даже представить себе не можете, какие новинки появились здесь. Но, извините, всё это военный секрет, сами скоро увидите. Я думаю, скоро пирату придёт конец, хотя новости от разведки идут невесёлые. Говорят, он объединяет всех пиратов и постоянно набирает новичков. Но мы всё равно справимся, нас поддерживает вся Европа и Южная Америка. Сил хватит. Ладно, я думаю, скоро увидимся. Теперь расскажите о себе.

— У нас всё хорошо. Конечно, перестали принимать некоторые продукты — морскую капусту, мороженый планктон, зато краба стало больше. А его всегда брали с удовольствием. Питаемся мы также хорошо. Орион в тайне от нас ездил в военкомат, но его не взяли. У нас идёт большой набор военнообязанных. Мы тоже готовимся к войне. Я сегодня узнала сюрприз — наш папа тоже был в военкомате, его записали и отпустили домой. Желающих воевать сейчас больше, чем есть свободных кораблей. Твоя сестра так же учится. Короче, нас всё без больших изменений, — ответила за всех мама.

— Это хорошо. Тогда до скорого свидания, не грустите, я люблю вас!

Они еще долго сидели у пустого экрана, надеясь, что скоро эта непонятная война закончится…

Глава 16 Подготовка к генеральному сражению…

Сатурн проснулся от сигнала подъёма и, быстро одевшись, выбежал на построение. Сегодня к ним на крейсер « Москва» должно было прибыть подкрепление. Но вместо новых десантников им пришлось разгружать тяжеленные пластиковые ящики. Их было десять. Поставив ящики на металлический пол грузового отсека, Ярослав приказал вскрыть их.

— Вы спрашивали про подкрепление? Вот оно! — с гордостью произнёс он.

Удивлённые десантники вскрыли ящики, но там вместо запчастей боевых роботов лежали каменные овальные шары, размером с волейбольный мяч.

— Это наше подкрепление? Что это? Новые бомбы?

— Нет, это те, кто будет воевать вместе с вами. Называйте их инсекторы. Вы держите в своих руках яйца, произведение сотен разумов учёных генетиков, биологов и боевой кибернетической медицины. Это полноценные организмы, выращенные для войны на Юпитере. Вы знаете, что притяжение там в 2,5 раза больше, чем на Земле. Стокилограммовый десантник, даже без снаряжения, будет весить двести пятьдесят килограммов. А с оружием и бронёй до четырёхсот. Даже со вспомогательной техникой, двигаться будет очень тяжело. А против вас будут воевать сверхбыстрые роботы, которым не нужны воздух, броня и даже оружие. Газы там уплотнены, двигаться придётся в газопылевом облаке. Воевать сверхсложно. И тут нам помогут инсекторы. Это гигантские муравьи, броня которых состоит из соединений кремния и кератина. В головах у них огромные мозги обезьян. Мозг клонирован из клеток пяти особей. Самых умных. Все органы пронизаны укрепляющими нитями кремнийорганической структуры. Даже мозг. Можно сказать, что этот, самый важный и уязвимый, орган находится в амортизирующей неорганической губке и способен выдерживать огромные нагрузки. Это десантник. Ещё есть разведчик — огромный паук, мозг модифицированного орла. Имеет телепатическую связь со своей командой. Мозг орла заинтересовал ученых тем, что имеет огромные зрительные зоны и развитый мозжечок. Двигается разведчик очень быстро. И, наконец, наш таран-инсектор — скорпион. У него броня, клешни и мозг собаки. Клонированный, естественно, — никто не даст для этого убивать своих любимцев. Для них есть новая броня, крепятся кислородные баллоны и оружие, управляемое телепатически. Из них мы сформируем боевые пятёрки — три инсектора плюс два десантника. Есть один минус — их сначала нужно вырастить и всему обучить. Растут они в течение месяца, обучение возможно прямым подключением к компьютеру, но тренировки всё равно обязательны. Теперь план такой. Каждый берёт по красному яйцу и топает к реакторам. Там укладываем их в самом тёплом месте и ждём. А через полчаса начнут проклёвываться инсекторы.

— Это что, нас использую вместо наседок? — насупился рыжий, как огонь, десантник. Не думал, что когда-то в жизни возьму на себя роль несушки.

— Ничего, Жек, зато сможешь вовсю командовать новыми десантниками. А если они начнут тебя игнорировать, сможешь им говорить, что ты их мама и высидел их в гнезде. Против мамы никто не попрёт…

Это было что-то новенькое, все с радостью похватали яйца и поспешили занять места. Сатурн прихватил самое красивое — ярко-красное, в алых крапинках, — и положил его поближе к рифленому теплообменнику. Потом, усевшись напротив, стал терпеливо ждать. Через полчаса началось.

— Эй, смотрите, моё яйцо треснуло! — с волнением в голосе выкрикнул седой пограничник.

— И моё тоже. Смотри, оттуда муравей вылез.

Сатурн увидел, как его яйцо шевельнулось. На верхушке его появилась трещинка, верхушка вспухла холмиком, раскрылась, и из неё осторожно выглянула красная голова инсектора. Он выбрался наружу и, весело взглянув, протянул ручки рыжему десантнику. Но Сатурн опередил его, ревниво схватив своё сокровище в охапку.

И с этого момента у экипажа появились новые обязанности. Теперь они пять раз в день кормили своих питомцев, убирали за ними и носили на компьютерное обучение. Это новое оборудование пока проходило тестирование, мало кто из десантников обучался на нём. Но мозги инсекторов не были слишком загружены информацией, поэтому отлично впитывали всё, что было записано на инфокристаллах компьютера. Своего инсекта Сатурн назвал Атлантом, потому что он был невероятно силён, легко поднимая многотонные ящики в складе и помогая перемещать их к шлюзу.

На корабль прибыло новое вооружение — пушки и ракетные установки, и теперь они выходили группами в открытый космос, помогая ремонтникам. В один из таких рабочих дней он услышал тихий голос в своей голове…

— Ты мой родитель? Я помню тебя с самого своего рождения. Но ты не похож на меня. У меня шесть конечностей и всего по три пальца на каждой руке. У тебя четыре конечности и по пять пальцев. Мы — разные. Я смотрел в памяти компьютера, я похож на муравья, а ты — человек. Кто я тебе?

К этому его не готовили, и Сатурн предпочёл не врать. Честные отношения лучше.

— Ты — созданный наукой боевой организм. Я присутствовал при твоём рождении, у тебя нет родни, твои родители — наши профессора. Мамой я быть не могу, но могу тебе быть другом, если хочешь…

— Хочу, мне грустно быть одному. Мне сказали, что завтра я возьму два яйца и пойду выращивать новых инсектоидов. Они не будут похожи на меня, но я буду их командиром.

— И, наверное, они будут считать тебя своей мамой, — улыбнулся Сатурн.

— Может быть, в этом не будет ничего плохого. Но я, как и ты, не буду обманывать. Спасибо за честность. Знаешь, я телепат, и обманывать меня бесполезно.

С этого момента его подопечный начал болтать без остановок. Иногда даже находясь в другой комнате, Сатурн мог разговаривать с ним. Он уже привык к тому, что неожиданно в его голове мог зазвучать этот мелодичный, немного напоминающий пение, голос. Атлант занимался обучением двух других инсекторов, паука он назвал Гором, скорпиона — Цербером. С ними у него была крепкая ментальная связь, Сатурн же мог общаться только с Атлантом. Зато Цербер очень радовался ему. Этот странный скорпион достигал размера льва и при встрече с ним всегда добродушно помахивал хвостовым шипом.

Сегодня был особенный день, их боевую группу привели в тренировочный зал. Там им надели виртуальные шлемы, и они мгновенно очутились на Луне. Графика была великолепной, звёзды ярко светили над головой, а над горизонтом всходила огромная Земля, немного освещая каменистую равнину. Их задача была — защитить крейсер и дать произвести высадку десанта. Задача ясна. Сатурн был со снайперской винтовкой, Боб с массивным пулёмётом, муравей Атлант был вооружён наплечными лазерами и двумя огромными титановыми мечами, скорпион Цербер — двумя спаренными «разрушителями» на спине и лазером на шипе хвоста; паук Гор был вооружён массивной ствольной коробкой пусковой ракетной установки с самонаводящимися ракетами класса «земля-воздух».

Они вышли из десантного бота и заняли скалистый холм. Крейсер, зависнув за ними, сел на равнине, подняв облако пыли и дыма. Их накрыло плотным облаком, видимость снизилась до нуля, но тактический шлем указал десять объектов, несущихся прямо на них. По скорости это мог быть марсианский десант, и, указав сектор стрельбы, Сатурн начал выходить из облака пыли, чтобы более эффективно использовать своё оружие. Противник открыл ответный огонь, по камням защелкали пули. Боб поднял пулемёт и ведя огонь вслепую, заставил противника умерить свой пыл.

Сатурн старался больше присматриваться к тактике боя новых солдат. Выйдя из облака, он поймал в прицел тёмную фигуру и выстрелил по колпаку шлема. Кусок шлема оторвало, но враг как ни в чём не бывало продолжил вести стрельбу. Правее, из пылевого облака, выглянул Атлант со своей командой и начал стрелять из наплечных лазеров. Бесполезно, роботам на лазеры плевать, и они уже смелее пошли на сближение.

— Боб, перестань жечь патроны, перемещайся ко мне. Ты стреляешь в пустоту. Вспомни наш бой на Луне. Их броня покрыта хрупкой плёнкой, постарайся её сбить. Тогда инсекторы их смогут разрушить. Роботы идут двумя отрядами, сейчас будет атака. Атлант, лазеры роботов не берут, пусть скорпион постреляет «разрушителями» по камням, осколки посекут их броню. Всем приготовиться к рукопашной.

Боб всё же успел поцарапать трёх роботов, одного из них добил Сатурн, с двумя другими разобрался скорпион с помощью залпа сдвоенных «разрушителей». Теперь с левого фланга на них шли два, в правого — пять роботов. Сатурн поймал в прицел одного, который замешкался у расщелины, но неожиданный удар выбил винтовку из его рук — это второй, оставшийся без внимания, совершил рывок и мгновенно добрался до них. По сценарию, Сатурн был под воздействием химического ускорителя, однако не успевал за роботом. Выхватив пистолет из кобуры, он открыл стрельбу навскидку, разбив лазерную защиту. Боб открыл огонь по второму, но противник спринтерским ходом пошёл на сближение, стреляя из ручного гранатомёта. Патроны кончились, и он выхватил бесполезный нож, прямо перед собой увидев бронированный кулак. А через секунду этот робот «добил» и Боба.

Теперь против трёх инсекторов было семь роботов, и атака пошла с обеих сторон. Едва дошло до рукопашного боя, муравей выхватил титановые мечи и закрутил смертоносную карусель. Один из роботов принял вызов: в одной руке он держал тяжёлое мачете, в другой пустой автомат, прикрывясь им, как щитом и блокируя удары. Странно, но силы работа и инсектора были если не равны, то соизмеримы. Робот продержался секунд пять, после чего удачным ударом Атлант отсёк ему правую руку вместе с мечом, а потом ногу и вторую руку. Мечами он творил чудеса: над его головой сверкали стальные круги, от которых рябило в глазах. Скорпион поймал второго робота клешнями за руки и стал наносить удары в корпус стволом лазера, прикрепленного к шипу хвоста, разбивая хрупкую противолазерную броню робота. А когда появился пролом, добил врага выстрелом.

Паук с неимоверной скоростью обошёл противника с фланга, и начал обстреливать врага ракетами, целясь по ногам. А через мгновение из крейсера хлынули толпы десантников, сметая роботов. Бой окончился, они победили, новички проявили себя с лучше, чем люди. И это немного огорчило Сатурна…

— Всё хорошо, ваша группа справилась. И в дальнейшем на тренировках вас будут специально ставить в невыгодные условия, чтобы лучше подготовить к неожиданностям в боевой обстановке. Ваш большой минус — плохая координация действий, недостаточное использование всех возможностей инсекторов. Фактически они были предоставлены сами себе. Неэффективно использовался пулемётный и снайперский огонь. Те пять секунд, что Боб стрелял вслепую, дали им возможность подойти слишком близко. Следующая тренировка завтра, в это же время. Попробуйте учесть все минусы. До свидания…

Сбросив шлем на землю, Сатурн с досады пнул его ногой. Боб тоже выглядел недовольным, зато муравей был счастлив. Эмоции не могли выражаться на его бронированной, ощетинившейся жвалами морде, но Сатурн ощущал их на ментальном уровне, и ему стало немного стыдно за своё состояние.

— Прости, Атлант, я злюсь на себя. Я показал плохой бой и сильно этим недоволен.

— Но мы победили, выполнив задание. Это хорошо! Не грусти, следующую тренировку выиграешь ты. А пока пойдём посмотрим кино? Говорят, сегодня будут показывать документальный фильм про природу. Мы с Цербером любим смотреть такие фильмы…

Во время просмотра Сатурн постоянно слышал какой-то хрустящий звук: как будто кто-то тайно пронёс сухарики и теперь в одиночку со смаком хрустел ими. В зале было темно, и пока глаза привыкли, прошло довольно много времени. Повертев головой по сторонам, он с ужасом увидел, как его муравей с удовольствием обгрызает свою руку.

— Нет, не делай этого, прекрати грызть руку!

Кто-то неправильно понял ситуацию, и началась свалка. А самые умные тихонько вышли из зала на свет. Среди них были инсекторы и несколько десантников. Увидев взволнованного Сатурна, Атлант виноватым голосом произнёс:

— Прости, я не думал, что это тебя так испугает. Извини. Это просто мёртвая кожа, она так чешется, что сил моих нет терпеть. Это началось час назад, я думал, что так все делают. По крайней мере, для инсекторов это норма.

— Правда? Тогда извини и ты, мне показалось, что ты пожираешь её. Может, прекратим драку в зале? — неуклюже сменил тему Сатурн.

— Я уже попросил включить свет, сейчас всё прекратится.

— Ну, тогда нормально. А давай-ка сходим к медикам, пусть тебя проверят.

Поход к медикам закончился бурным хохотом. До них уже дошёл слух, что во время киносеанса кого-то сожрали целиком, и теперь всем было интересно узнать подробности. А для инсекторов это, и правда, было нормой. Сверхпрочная кожа плохо растягивалась и линяла так же, как и у ракообразных, — сходя целиком. Однако в природе она никогда не бывает такой прочной, а вот инсекторам иногда приходится помогать себе челюстями. Узнав, что у людей так не принято, все инсекторы пообещали делать это вдали от впечатлительных…

На совещание все десантники пришли вместе со своими «муравьями». Молодой лейтенант у экрана начал читать лекцию.

— Всех вас давно интересует Юпитер. Хочу сразу сказать — в реальности мы так ни разу и не были там. Условия на этой планете адские — огромное давление, отсутствие твёрдой почвы под ногами. Возможно, это будет немного похоже на погружение в море, но с некоторыми оговорками: там постоянно дуют ураганы, в отличие от морских глубин, а также высокая радиация и частые разряды молний. Если учесть, что площадь Юпитера около 140 тысяч километров, что более чем в 11 раз больше Земли, то станет понятно, что найти там пиратов будет очень сложно. Любая электроника моментально выходит из строя из-за электромагнитных аномалий. Можете представить, как вы бредёте на ощупь в штормящем море, вас постоянно лупит гигантскими молниями, а радиация уже через час убьёт вас. Инсекторы смогут прожить намного больше, но не более суток. Радар не работает, электронные дыхательные клапаны отключатся, фонари погаснут сразу. Будут работать только самые простые автоматы и мечи.

— А как же пираты? Почему их техника не сдыхает?

— Это совершенно другой уровень технологии. Кто участвовал в битвах, знает, что снаружи роботы покрыты слоем стекла, а внутри находится металл. И стекло, и металл там совершенно иные, из других веществ, неизвестных нам. Они могут выдерживать мощные электромагнитные импульсы и громадные температуры. Говорят, они могут жить даже на солнце. Это, конечно, преувеличение, но оно не так уж далеко от истины. Итак, как вы понимаете, на Юпитере нам воевать не с руки. Это плохая новость. А теперь хорошая: наши пираты находятся не там. Они выбрали себе более комфортные условия — на спутнике. У Юпитера их немалое число — 67, но нам нужен всего один. Это Ио, спутник с высокой вулканической активностью, диаметр его 3642 км, 400 действующих вулканов. Атмосферы нет, огромные горы, превышающие нашу Джомолунгму. Короче, место для туризма интересное. Наши спецы месяц следили за этим сектором и увидели нечто странное: пираты, как демоны Аида, прячутся в склонах одного из самых мощных вулканов. Да, это будет непростое дело — выкурить их. Но в первую очередь, нам самим нужно постараться выжить, условия там адские. Как вам задача?

— Нормально. Для этой операции нам понадобятся новые скафандры, с нашими мы там долго не протянем, — резонно заметил Ярослав.

— Уже сделано. Новые скафандры привезут через неделю, мы провели последнее тестирование и сейчас налаживаем массовое производство.

— А почему этих злодеев нельзя попросту разбомбить с орбиты? Ведь всем понятно, что заложников там нет, — спросил Сатурн.

— Мы приготовили сверхмощные глубинные бомбы. Они должны сровнять место их базирования до глубины в пятьдесят метров. Однако нужно быть готовыми к тому, что бомбы не сработают. Что прикажешь нам делать тогда? Атака будет идти параллельно. План таков: сначала тайно высаживается небольшая штурмовая группа, сотни две-три, не больше. Они подходят на дистанцию до семи километров, окружают с трёх сторон и ждут начала воздушной атаки. На этом этапе вашей основной задачей будет уничтожение ПВО противника. Переносными ракетными комплексами на предельно допустимом расстоянии подавляете противовоздушные батареи и наблюдаете за ракетным ударом. Если всё складывается удачно, через пару часов сворачиваетесь. Ну а если наш ракетный удар не прошёл, прикрываете высадку основной волны десанта. Всё просто.

— А оружие? Наше не слишком эффективно против их брони, — спросил седой ветеран из передних рядов.

— Будет вам и новое оружие. Оно работает просто, но эффективно. Мы будем использовать новые импульсники, стреляющие гранатами с жидким азотом. Есть ещё пулёмёты с новыми разрывными пулями из вольфрама и некоторые другие образцы. Наряду с новым оружием будем использовать и старое, для верности: ведь нам пока мало что известно об эффективности новинок. Мы — теоретики, а вы — практики, вам проверять все образцы в деле. Через две недели встретимся на Ио. Пусть Бог поможет всем нам!

Для тестирования нового оружия крейсер «Москва» переместился на старушку Луну. Для высадки выбрали солнечный день, лучи солнца разогрели кратер до +150 Цельсия. Это слабая проверка для новых термоскафандров. Основой для них послужил старый скафандр повышенной защиты. При этом была усилена собственная система кондиционирования, снаружи скафандр покрыли толстыми овальными пластинами из асбеста и заменили шлем: теперь там не было стекла, наблюдение велось с помощью камер.

Для облегчения проникновения в устья вулканов, были изготовлены небольшие роботы, несущие ядерный заряд. Их задачей было подобраться как можно ближе к противнику и взорвать всё к чертям. Это последний шанс. Так сказать, третий вариант…

Скафандр проявил себя великолепно — в нём можно было включать три контура охлаждения, для Луны хватило и одного. Особенно понравились всем гранатомёты — они били на триста метров, взрываясь снеговыми облаками из замёрзшего азота. Они могли стрелять кумулятивными снарядами и разрывными гранатами. Были и другие новинки, которые порадовали. Теперь уже многие поверили в победу, а ведь без этого победить невозможно…

Глава 17 Решающая битва

И этот день настал. Армада из пятнадцати кораблей сплошным фронтом двинулась к орбите Юпитера — такой космической силы не было ни у какого другого государства. Впереди летел дрендоут «Сталин», бронированная громада, которая в течение целых пяти лет собиралась на орбите Земли. Этот корабль не был способен совершить посадку на планету, зато мог выдержать любой удар неядерной ракеты. Пять метров слоёной, как пирог, брони, переборки, сверхмощные ракетные установки и плазменные пушки. И два новейших ядерных реактора. Все лазеры были срочно заменены на рельсовые пушки, и теперь корабль был готов к любым неожиданностям.

Сначала нужно было незаметно высадить десант. Три мощных космических баржи уже целый месяц бороздили окрестности Юпитера, выискивая ледяную комету нужного размера. А когда нашли, выстрелили огромными магнитами, которые, раскалившись докрасна, проникли в самый центр ледяной горы. А потом невидимые силовые щупальца крепко вцепились в них и потащили комету за собой. Таким способом вот уже сорок лет доставляли лёд на Марс, наполняя его впадины пресной водой из космоса.

Придав нужную траекторию, баржи отключили магниты, и теперь ледяная странница сама летела куда нужно. На её поверхности примостились три десантных бота с бойцами, которые ждали удобного для высадки момента. Солнце начало растапливать лёд, и за кометой на тысячу километров протянулся белый шлейф водяного пара. Всё складывалось даже удачней, чем они предполагали.

Комета, попав в гравитационные лапы Юпитера, на недолгие десять минут прошла рядом с Ио, и тогда боты благополучно переместились, пользуясь «дымовой завесой». Но так радары не обманешь, и перед высадкой они взорвали мощный заряд, чтобы часть льда попала вместе с ними на спутник. И, кажется, пираты поверили.

Целые сутки они очень осторожно продвигались к цели, пользуясь подробными картами, добытыми спутниками-разведчиками. Шли к огромному ангару, который располагался на склоне вулкана. Впереди группы, в которой шёл Сатурн, бежали двадцать пауков-инсекторов, ведущих разведку местности. Они пользовались любой возможностью подняться как можно выше для наблюдения за территорией и мысленно сообщали обо всех «сюрпризах», что встречались им по дороге. Осторожно обойдя стороной разбитый космический транспортник и какое-то подобие охотничьей сторожки, сложенной из обломков лавы, добрались до цели. Через своих инсекторов вышли на связь с группами №2 и №3. Те тоже добрались благополучно. Теперь оставалось только ждать…

Корабли начали атаку через тридцать часов, дав достаточно времени своему десанту. Они развернулись в строй: дрендоут летел по центру, остальные корабли, как крылья орла, летели по сторонам. Этот орёл готовился нанести свой смертельный удар.

Сверхсовременные радары «Сталина» засекли рой кораблей, которые начали движение наперерез им, отсекая от планеты. Их было не меньше сотни, они строились на позиции, прогревая боевые лазеры. До цели было не меньше сотни километров — самое удобное расстояние для удара атомными ракетами. Открылись люки, показав жерла пусковых шахт, и в сторону врага полетел смертоносный рой ракет. В ответ последовал плотный лазерный удар, который, найдя изъяны в броне, подбил три корабля. Один корабль взорвался, разбросав взрывной волной левый фланг. Два других, отойдя в сторону, продолжили огонь из «разрушителей», не собираясь выходить из боя.

Через десять секунд, на стороне противника вспыхнули десятки звёзд, обозначив место ядерных взрывов. Но данные радара дрендоута показали, что все корабли успели уйти из сектора, появившись в пятидесяти километрах правее. Слишком быстро, это невиданная скорость даже для новейших магнитно-импульсных двигателей.

Новый залп, и новая вспышка озарила космическую пустыню. И снова враг ушёл, ответным ударом взорвав два минёра… Ракетами их не взять, настал черёд рельсовых пушек. Дрендоут развернулся к врагу, и восемь его пушек начали залп за залпом опустошать свои магазины. Элеваторы непрерывно загружали стальные болванки, снаряды разгонялись магнитной спиралью и устремлялись в сторону врага. При попадании в цель сила удара запускала ядерную реакцию, и вот уже три корабля пиратов сдетонировали, как киловаттная ядерная бомба. Три взрыва прямо в боевом строю, шипастые шары начали сталкиваться, сминая свой строй. Двенадцать сверхсовременных кораблей пиратов были безвозвратно уничтожены.

Враг снова переместился, нанеся удар новым оружием. Это сделал флагман пиратов. С его огромного шипа сорвалась молния, и целых пять минут ничего не происходило. Потом мощный удар сотряс дрендоут, и на его боку появилась огромная, но, к счастью, не сквозная пробоина. Выстрел пробил три метра брони, рваные края вспучились осколками титана и керамики. Одна пушка сдохла, но семь уцелевших снова открыли огонь, поймав в перекрестие прицела своего главного врага.

Тот начал убегать, маневрируя своими двигателями. Вспыхнуло ещё два взрыва, и враг побежал, разворачивая строй. Корабли десанта пошли вдогонку, посылая залп за залпом, и что странно: корабли пиратов вдруг утратили свою сверхъестественную прыть. Они позволили приблизиться к себе — вот уже и плазменные пушки заговорили, выбивая с каждым разом всё больше кораблей противника. Победа была близка, как никогда. И в этот момент с флангов сверкнули ярчайшие вспышки. Ядерные мины! Так глупо попасть в такую простую ловушку!..

Уцелел один дрендоут — он на десять километров отстал от более лёгких и потому более быстроходных кораблей. Это его спасло. И теперь ему осталось только бессильно наблюдать, как все боевые корабли превращаются в пыль в огне ядерного пламени.

Вся громада неприятеля повернула свои орудия в сторону уцелевшего противника. Бежать было бесполезно. Вся команда, как один, приняла решение не сдаваться, и корабль выпустил рой ядерных ракет, разворачивая все свои пушки для последнего удара. А через мгновение ещё одна вспышка возникла в космосе, и обломки самого мощного корабля Руси полетели к Юпитеру, загораясь метеорами на его ночном небе…

За космическим боем через свои мощные камеры наблюдали три отряда десантников. Всё было понятно без слов — проиграли. И теперь три сотни десантников попали в мышеловку, шанса на спасение не было. На ботах спастись не выйдет, их хватит только на то, чтобы подняться на орбиту. Не используя технических приборов связи из опасения, что их засекут пираты, вышли на связь через своих инсекторов-телепатов…

Все понимали, что в любом раскладе их ожидает смерть. Псевдожизнь в чреве робота, когда твоё настоящее тело мертво, — тоже не вариант. Прятаться, выкроив у старушки- смерти ещё пару-тройку деньков, — сомнительная радость. И все решили: будем атаковать, веселее погибнуть в бою, чем прятаться, как крыса. Но сначала можно дождаться посадки хотя бы одного корабля. Нужно использовать любой, самый мизерный шанс, чтобы выжить…

И тут удача улыбнулась им. Чуть-чуть, одним уголком рта.

Больше полутора сотен боевых кораблей пиратов садились прямо перед ними, желая отпраздновать победу Треть из них несли следы недавнего боя. У многих была повреждена оболочка, обломаны шипы, погнуты орудия. Это были последствия столкновений друг с другом в результате взрывов. У одного шипастого шара попаданием «разрушителя» снесло четверть стены, но даже с таким повреждением пиратский корабль смог двигаться. Десантники могли поклясться, что страшные пробоины прямо на глазах оплывали, стягивая края.

Из каждого корабля вышло не больше пяти пиратов — видно, у них нехватка людей. Роботы объединялись в одну группу, они разгорячено разговаривали, сильно жестикулируя

Нужно было дождаться, пока все разойдутся, и тогда попробовать угнать несколько кораблей. Только будет ли от этого толк? Никто ведь не умел ими управлять, а времени на обучение им никто не даст. Мысли мелькали в голове Сатурна, как в калейдоскопе.

Он дал команду своим подопечным, киберы-камикадзе рванулись вперёд. С трёхсекундным опозданием командиры других отрядов пустили своих. И уже выскочив из укрытий, открыли огонь из всех орудий.

Набрав скорость, киберы включили маскировку и растворились среди камней. Первые выстрелы попали в цель, несколько десятков врагов получили по замораживающей гранате в грудь. Вопреки мнению экспертов, что для замедления действий противника в него нужно метнуть не менее трёх гранат, разрывные кумулятивные пули с вольфрамом оказались более действенными. Они легко пробивали верхний, хрупкий слой скафандров вольфрамовым сердечником, а нижний прожигался кумулятивной начинкой. Осколки внешнего слоя так и летели по сторонам.

Скосив первую волну, десантники попали в крупную переделку. По ним открыли огонь из всех стволов, голову было невозможно поднять. Осколки камня рикошетом разлетались по сторонам, сбивая асбестовые пластины. Температура в скафандрах начала повышаться, и Сатурн включил второй контур охлаждения, подкрутив регулятор на бронерукавице.

Положение немного спасли два других отряда — они поддержали огнём, запустив ракеты с тыла. Взрывы раскидали часть роботов, и задача была выполнена. Роботы — камикадзе равномерно рассредоточились по всей площади высадки и подали сигнал полной готовности. У них было всего три секунды, и Сатурн крикнул по громкой связи:

— До взрыва три секунды. Всем в укрытие!

Несколько ядерных взрывов, сработавших в одну секунду, сотрясли землю. Тонны камня взлетели вверх и через пять секунд рухнули на головы десантников и пиратов. Когда пограничники выбрались наружу, они как будто попали на Юпитер: ничего не было видно, пыль стояла до небес. Как назло, мощные взрывы спровоцировали усиление извержения вулкана, лава широким потоком потекла вниз по склону, грозя затопить все окрестности.

Наверх вышла едва половина отряда, но враги пострадали гораздо сильнее. Выбросив бесполезный магазин с замораживающими зарядами, Сатурн зарядил разрывные гранаты. Охлаждающая система скафандра, едва справлялась, работала из последних сил. Внешний слой асбеста полностью содрало камнями. Датчик скафандра показывал +65 Цельсия внутри. Снаружи даже смотреть не хотелось. От жары кружилась голова. Под ногами булькала раскалённая лава, долго скафандр не протянет.

Вокруг Сатурна собирались уцелевшие, настраивались на последний бой. Инсекторов выжило больше, почти все они стояли рядом, доставая свои страшные мечи. Патронов было маловато, но на последний рывок хватит. Враг подходил ближе, и тогда они пошли в атаку.

Дым и пыль снизили видимость до пяти метров, из мрака выходил враг, расстреливая их в упор. Новое оружие пиратов работало как наш «разрушитель», превращая броню скафандров в пыль, но странным образом не повреждая тела десантников. Лишённые брони, тела людей вспыхивали чадящим огнём, сгорая заживо. Инсекторы-муравьи отдали свои автоматы людям и хладнокровно рубились мечами, с хрустом сокрушая броню пиратов. Пощады не просил никто. Когда патроны кончились, Сатурн поднял с земли массивный меч сражённого пирата, и пошёл вперёд. Перед ним больше никого не было, здесь бой закончился. Рядом стояли три инсектора и два десантника. Всего шестеро, больше выживших нет.

Не зная, что делать, он пошёл вперёд, прямо к остывающей от ядерных взрывов воронке. Оплавленные стены искусственного кратера радовали взгляд пустотой, ни одного пиратского корабля не уцелело. Но как спастись самим?

Неожиданно невдалеке раздался чей-то хриплый голос:

— Отличная попытка, пограничники. Считайте это Пирровой победой, победой без проигравшего и побеждённого. Как будем делить медали?

— Оставь их себе, — включив громкоговоритель, произнёс Сатурн.

— Ладно, героям предлагаю просто сдохнуть. Мне надоело с вами бодаться, у вас и так скоро кончится воздух. А те, кто хочет ещё пожить, пусть сложат оружие и идут на сигнал маячка. Так они рассмотрят моё заманчивое предложение.

— И что ты предлагаешь, пират? — раздался голос из второго отряда.

— Я предлагаю вечную жизнь. Ни много и ни мало.

— Жить предателем? Нужна ли мне такая подачка, — грустно произнёс Сатурн, делая свой окончательный выбор.

— Хорошо, ты сделал выбор. Остальные как думают?

— Вторая группа выбирает жизнь.

— Третья группа идёт на соединение с первой. Сатурн, ты где? Пусти красную ракету. Это я — Боб, со мной семь бойцов. Пошумим вместе.

— Понятно, вторая группа, пусти жёлтую ракету, мы вас заберём. А остальные пусть дохнут, — коротко ответил пират.

Ракеты взлетели вверх, но ничего не было видно. Судя по всему, Боб со своей группой был правее, и Сатурн пошёл навстречу. Предатели были левее, чёрт с ними, пусть живут. Каждый делает свой выбор. Где-то вдалеке, над их головами, пролетел космический корабль, забрав группу предателей. А потом по ним прилетело, и в небо поднялся новый гриб взрыва. В этот раз по ним ударили нейтронной ракетой, мощное излучение которой убило всё живое, что попало в полуторакилометровую зону поражения. Выживших не осталось…

Глава 18 Жизнь после поражения

Новость о поражении космического флота Руси быстро разлетелся по всему миру. Кто-то грустил, кто-то злорадствовал, но все понимали, что мир сегодня изменился. Об удачливом пирате Джошуа Рике не было слышно целый месяц, а потом он снова дал о себе знать. Он неимоверно быстро восстановил свой космический флот, и скоро по всем удалённым космическим колониям и станциям пронеслась новость: Рик объявил всем их правительствам, что отныне они переходят в его подчинение, начинают платить налоги и выделять новобранцев для прохождения военной службы. Иначе…

Через месяц после предупреждения, колония Руси на Марсе была подвергнута бомбардировке нейтронными бомбами. Выживших не было. Колония шахтёров на Венере была захвачена роботами. Люди увезены в неизвестном направлении. Китайские вооружённые космические силы вышли к орбите Юпитера, но погибли в неравном бою. Как говорили выжившие, их встретили две с половиной сотни кораблей противника. Победить шанса не было. Долго ещё обломки двух разбитых армий летали на орбите Юпитера, пугая путешественников страшным зрелищем, пока гравитация планеты не сыграла роль могильщика.

Теперь уже никто не мог набраться смелости и выступить против империи пиратов. На очереди осталась Земля. Отдельные группы разведчиков уже несколько раз пересекали её орбиту, радары землян не единожды видели силуэты шипастых шаров. И это было страшно. Прошли те времена, когда любоваться космосом было уделом романтиков. Сейчас космос нёс угрозу, смертельную опасность, и человек считал счастьем каждый день мира, который подарила ему судьба…

Сегодня семья Сатурна отмечала сорок дней со дня его гибели. Вся Русь в этот день скорбела о своих погибших. Страна готовилась к войне. Все понимали, что победа не будет лёгкой.

Сегодня Орион лёг пораньше. Он продолжал свои мистические практики и сегодня хотел попытаться увидеться с братом. Долго пытался представить лицо Сатурна, но в его памяти оно было размыто. И тогда он, ни на что не надеясь, решил просто поговорить с этим невнятным образом.

— Брат, Сатурн, ответь мне, ты слышишь меня?

— Да, слышу, брат. Скажи, я опять сплю?

— Нет, сейчас ты не спишь. Дела обстоят гораздо хуже. Но скажи мне сначала, какое последнее событие ты помнишь?

— Был бой. Нас победили в космосе, но мы им задали перца на Ио. Жаль, сил чуть-чуть не хватило. Нам предложили сложить оружие, я и Боб отказались, а командир второй группы согласился. А потом по нам ударили ракеты… Я сейчас ничего не вижу, как будто вокруг темнота. Я ослеп?

— Хуже, мне страшно говорить эти слова, но ты умер. Сейчас ты — свободный дух.

— Дух… Я умер? Странно, а почему я тогда с тобой говорю? — Сатурн отнёсся к новости стойко. — А почему я ничего не вижу?

— Не знаю, возможно, не хватает практики. Скоро ты прозреешь. Я хотел спросить тебя о другом. Мы проиграли, скоро враг придёт к нам. Скажи, чем я смогу помочь своей стране?

— Не знаю. Враг силён, у меня создалось впечатление, что он может предугадывать наши шаги. Знаешь, ведь наши корабли попали на минное поле. А в космосе такие масштабы, что нарваться на мины — дело великого случая. Как они могли знать, с какой стороны мы выйдем к орбите Юпитера? Как угадали нашу численность? Как смогли так ловко уходить от наших ядерных ударов? У меня много вопросов, но кто ответит на них? Ты спрашиваешь, как победить пиратов? Есть у меня хороший план, но как его осуществить? Я бы внедрился внутрь их организации и взорвал бы её изнутри. Знаешь, пираты там думают, что их тела могут оживить. Но их положили в обычные криогенные камеры, через год они все станут трупами. Представь, как они обидятся, если узнают, что Рик

всех надул? К сожалению, если верить твоим словам, я уже умер.

— Зато я пока жив. Знаешь, мне нравится твой план. Жалко, что придётся оставить одних родителей, но если нас победят, рабская жизнь им не понравится больше.

— Решай сам, братишка. А мне сейчас нужно немного подумать о своём новом положении. Знаешь, чертовски непривычно узнать, что ты уже мертвец. Надеюсь, ещё свидимся…

Орион проснулся на рассвете. Надев акваланг, он погрузился в море. Сейчас он хотел просто проститься со своим домом, подводной красотой. Может так случиться, что вернуться сюда не судьба. Как тут будут без меня?

Пузырьки воздуха вырывались из загубника и с бульканьем улетали вверх. Вокруг, как и всегда, царили тишина и спокойствие. Океану плевать на жизнь и смерть одного человека. Здесь ежесекундно гибнут миллионы живых существ и десятки миллионов возрождаются. Умрёт он — придут другие. И колесо жизни так и будет вращаться: как вращалось сотни миллионов лет до его рождения, так будет и после его смерти.

Он решил, что стоит попробовать, но три дня ничего не решат. Эти дни он потратит с толком — обдумает всё до мелочей, попрощается с родителями. Главное, попытаться сделать хоть что-то…

Приняв решение, он проплыл по всей подводной ферме, собрав улов крабов. Улов был так себе, но для хорошего стола хватит. По дороге ему встретились Корсар с Ундиной. Радостно ткнувшись ему в плечо, старый подводный воин выпустил облако пузырей, что-то весело прощебетав. Как жаль, что Орион может понимать его только во сне. Конечно, если это не плод его воображения. А может быть, психиатры правы? «Ну нет, всё слишком реалистично, подсознание не может так обманывать», — твёрдо решил он, больше в себе не сомневаться.

Попрощавшись со своими любимцами, он направился вверх, к свету. Втащив сетку с крабами на платформу, выбрал самых крупных и отнёс их на кухню. Мама готовила что-то вкусное, аромат жареной рыбы разносился по всем закоулкам.

— Мама, а ты не могла бы приготовить моё любимое блюдо — крабы в сырном соусе. Знаешь, мы уже давно не пробовали его. Вот, я и крабов принёс.

— Хорошо, сынок. В последнее время у нас было так мало поводов для радости, давай хоть сегодня попразднуем.

— Мам, а как бы ты отнеслась к тому, если бы я поехал на войну? Ты бы сильно расстроилась?

— Конечно, ведь ты мой сын. Пожалуй, я бы не позволила тебе этого сделать. Почему ты об этом спрашиваешь? Детей фермеров сейчас не призывают — государству нужны производители продуктов, а нам с папой — помощник. Как хорошо, что у тебя ещё есть отсрочка на пять месяцев. Дай мне слово, что не сбежишь тайком…

— Мам, а если бы я, чисто теоретически, мог спасти нашу страну ценой своей жизни, ты простила бы мне, что ушёл из дома тайком?

— Кто же может это знать заранее? Но поверь, человек в одиночку ничего не сделает…

— Хорошо. Давай теперь займёмся крабами. Какой пир сейчас мы закатим! — мечтательно произнёс Орион, решив сменить тему…

Родители, похоже, о чём-то стали догадываться, и как Орион ни маскировал свою озабоченность смехом, они с опаской поглядывали на него.

Вечером, закрывшись в своей комнате, он записал на кристалл памяти прощальное письмо и спрятал его до нужного момента в самый дальний ящик письменного стола. Он задумчиво сидел на стуле и рассматривал свои детские сокровища: старинную монету, раковину, очки. Как он был наивен и глуп! Если бы он заранее знал о смерти брата, то смог бы предупредить его. И почему Грахр в тот раз промолчал? Наверное, даже он, с его сверхспособностями, не может знать всё. Как и тот азартный игрок, что выиграл крупную сумму и тихо исчез с полученными деньгами. Странно, что о нём больше ничего не было слышно. Может быть, он умер от счастья? Говорят, иногда и так бывает.

Взяв с полки его очки, Орион задумчиво надел их на нос. Зрение замутнилось, потеряв чёткость, и на секунду он стал свидетелем странного зрелища. В одном стеклышке, том, которое он склеил из трёх кусков, как на экране видеовизора появилось странное мерцание. Закрыв глаз, он посмотрел через другую линзу, которую самостоятельно отшлифовал из окрашенной эпоксидной смолы. Через неё было просто плохо видно, но экран не мерцал. Закрыв один глаз, он снова посмотрел через первое стекло, и снова увидел свет и рябь, что шли из экрана. Присмотревшись, он даже смог увидеть изображение: выключенный видеовизор работал, показывая новости! Особенно его удивила дата на экране: она показывала завтрашнее число. «Вот это да» — подумал он, разворачиваясь к иллюминатору. Там была совсем странная картина: серые волны бились в борт, поднимая вверх клочья белой пены. Сняв очки, он увидел противополжное — полный штиль, солнце и резвящиеся в небе чайки. Что такое? Как это понимать? Повторив эксперимент, он с опаской позвал родителей. А вдруг они ничего не увидят?

Первый вошёл отец. Надев очки, он с удивлённым видом всмотрелся в окно.

— Что это за фокус? Это шутка? А где тут прячутся батарейки?

— Это не фокус. Я сам не понимаю, как это может быть. Это очки того счастливчика, который недавно выиграл в лотерею. Может быть, этими очками и объясняется его удача?

— Согласен. Тогда, чтобы выигрывать, ему достаточно было бы смотреть в экран тотализатора. Знаешь, если бы сейчас было мирное время, я бы пошёл в полицию. А сейчас это уже не так важно.

Они немного ещё поговорили о странных очках, но скоро переключились на новости. Они были неутешительные.

Пираты вели себя всё наглее, перехватывая и уничтожая все транспортники Руси. Это уже было похоже на блокаду, и каждый понимал, что всё это может значить. Много редких и ценных минералов сейчас добывалось в космосе. Каждый второй килограмм платины, каждый третий килограмм урана, весь калифорний добывался только на Луне. А также множество других ценных минералов. Страна, у которой отняли космос, сразу отходила на второй план, лишаясь и международного авторитета космической державы. Все знали, что сейчас на крупнейшем заводе страны готовятся новейшие крейсеры, но на их постройку уйдут годы. А до этого времени останется только мечтать о космосе…

Сегодня Орион поднялся очень рано, с рассветом. Но не для того, чтобы любоваться красотами — этот день он выбрал для расставаниями с родителями. Оставив на столе информационный кристалл, сел на надувную лодку с мотором и отправился в сторону берега. Помехой в его путешествии было его несовершеннолетие, однако вчера он немного поколдовал над своим идентификационным кристаллом и превратился в двадцатипятилетнего парня по имени Станислав Воронов. Сейчас этот возраст являлся призывным, поэтому в графу «здоровье» он вписал себе красивую болезнь из медицинского справочника и теперь был весьма доволен своей предприимчивостью. Деньги тоже не стали проблемой — отец часть заработка всегда откладывал на счета детей, справедливо полагая, что любой труд должен оплачиваться. И сейчас в кармане Ориона была пластиковая карта с суммой, которой мог бы позавидовать любой взрослый.

Теперь у него возникла другая проблема: как попасть на пиратский корабль? Он уже знал, что все космические колонии сейчас подчиняются им. Некоторые платят им лишь часть прибыли, около десяти процентов, а остальное возвращают своим старым хозяевам. Таким образом, другие страны фактически своих колоний не потеряли, для Руси же всё было гораздо хуже: даже все гражданские корабли грабились и уничтожались, а экипажи бесследно пропадали.

Идея пришла спонтанно. На старых колониях, которые и раньше сотрудничали с пиратами, периодически происходил набор наёмников. И если корабли Руси туда уже давно не летали, то английские частенько наведывались в те края. Итак, ему нужно добраться до Лондона, оттуда автобусом до ближайшего космодрома. А там как повезёт…

Выстояв длинную очередь, он протянул свой идентификационный кристалл и вставил карту оплаты в щель автомата. Девушка-кассир, виновато улыбнувшись, попросила подождать минутку и вышла из своей кабинки, прихватив его кристалл. А через минуту к нему подошли полицейские и вежливо попросили пройти.

В кабинете за столом сидел полный пожилой человек с усталым взглядом. Его редкие волосы были зачёсаны набок в попытке замаскировать лысину, прямая спина и поставленный голос выдавали в нём военного человека. Он указал кивком на кожаное кресло и, предложив чай, начал допрос:

— Здравствуйте, молодой человек. Вы задержаны из-за подделки данных своего идентификационного кристалла. Вас зовут Орион Маркович, ваши родители уже предупреждены и скоро будут здесь. У меня к Вам только один вопрос: для чего вам это было нужно? Вы боитесь служить в армии и поэтому решили бежать от войны? Или наоборот, решили примкнуть к рядам пиратов?

— Даже не знаю, как вам объяснить. Боюсь, после честного ответа вы закроете меня в психушке.

— А вы всё-таки рискните. Знаете, сидеть тюрьме не намного приятней, чем в психиатрической лечебнице…

— Хорошо, — устало вздохнул Орион. — Вы верите в экстрасенсов?

— Не очень, хотя допускаю, что иногда встречаются люди с необъяснимыми наукой способностями. Но они не всесильны, и тоже ошибаются.

— Хорошо, тогда мне будет легче объяснить. Я имею некоторые способности, которые позволяют мне общаться во сне. С людьми, инопланетянами. Мой брат был космическим пограничником и недавно погиб на Ио. А недавно он мне приснился и предложил вариант, который позволит уничтожить пиратов. Отпустите меня, и я закончу эту войну.

— А какой план? Расскажите, и если он хорош, им займётся разведка.

— Я не могу его рассказать, тогда план уйдёт на всеобщее обсуждение и потеряет секретность.

— Отлично, секретный план — дело хорошее. Сейчас Ваши слова проверяются, через полчаса продолжим. Не хотите ещё чаю?

Пока он сидел, распивая чаи, ему позвонили. Первый звонок был от родителей, следователь передал ему трубку и с усмешкой в глазах смотрел, как Орион будет выкручиваться. Молодой человек удивил его и в этот раз, честно объяснив ситуацию. А когда родители парня сказали, что сын наблюдается у психиатра, военный понял, что шпионом тут не пахнет.

— Твоё дело удачно разрешилось. Сейчас тебя заберут родители, больше так не шути. Это серьёзный проступок, за него можно загреметь за решётку. У тебя хорошие родители, они говорят, что на тебя сильно повлияла смерть брата. Жаль, что так вышло, но пойми сам — его уже не вернуть. Не огорчай их больше, им и так тяжело…

— Я понял, это больше не повторится, — опустив глаза в пол, виновато сказал Орион. Но, он сам знал, что едва получит паспорт, то попытается снова…

Ох и досталось же ему от родителей! К счастью, это продлилось недолго: они поняли, что он рвётся на фронт — отомстить за смерть Сатурна. Нравоучения прекратились. Он пробудет с ними ещё четыре месяца, а потом пойдёт служить — на том и порешили. А чтобы сын не испортил себе будущую жизнь, родители дали ему совет:

— Сынок, сегодня приедут врачи. И от тебя зависит, сможешь ли ты в дальнейшем вести полноценную жизнь или так и останешься под надзором врачей. Справка из больницы с таким диагнозом может сломать тебе все планы. Знаешь, когда врачи начнут расспрашивать тебя, не говори им всю правду. Твои сны им знать необязательно, учёные не верят в сверхъестественное. Скажи им, что просто хотел уехать на фронт.

— Хорошо, — с готовностью согласился он, понимая их правоту.

В полдень прилетел аэробус, остановившись у их платформы. С трапа сошли старый доктор с двумя медсёстрами, которые несли в руках папку с бумагами и медицинский портфель. Дальнейшее было уже знакомо: в каждом вопросе подвох, грозивший ему проблемами.

— Скажи, Орион, тебе так и снятся эти волшебные сны? — дребезжащим голосом спросил профессор.

— Нет, доктор, теперь мне больше снятся женщины, и иногда война.

— Полицейский сказал, что тебе приснился брат и рассказал какой-то план, который поможет нашей стране победить в войне. Не расскажешь его нам?

— Нет никакого плана, я просто хотел сбежать на войну. Про сон пришлось соврать — меня обвиняли в подделке документов, а за это могут посадить. Мне стыдно, но пришлось обмануть этого достойного человека.

— А почему ты решил, что он достойный? Тот полицейский, по-твоему, достоин уважения?

— Любой человек достоин уважения. А особенно, если это бывший военный, они часто рискуют своими жизнями во имя мира.

— Да? А почему ты решил, что он был военным?

— Военную выправку не спрячешь, и командный голос тоже.

— Хорошо, давай теперь посмотрим эти картинки. Странные пятна, тебе не кажется? Что ты на них видишь?

Это было так наивно. Эти тесты знал любой первоклассник, и Орион с усмешкой увидел, как напрягся профессор.

— Вот это похоже на птичку, это на облако, это на красивую девушку.

— Это похоже на девушку? Как вы догадались? — его ответ не на шутку удивил старого учёного, который попытался в чёрном бесформенном облаке рассмотреть хоть что-то, напоминающее очертания женского тела. Поняв, что над ним смеются, он сердито нахмурился и недовольно проворчал:

— Достаточно тестов, вы здоровы. Но чтобы от вас отцепилась полиция, я напишу в диагнозе сильный стресс и симптомы лёгкой шизофрении. Не бойтесь, это не испортит вам жизнь в дальнейшем, многие гениальные люди обладают этой странностью. Прощайте и не бойтесь своих снов. Даже я иногда во снах разговариваю со своими родителями, жаль, что они в последнее время так редко снятся…

Вот и всё. Определённо, ему везло на хороших людей, полицейский и доктор тоже были из этой категории. Они всё понимали, но не стали ломать его судьбу, спасибо им. Однако, сбежать ему не удалось, и теперь осталось ждать четыре месяца. Они показались ему вечностью…

Но, наконец этот день пришёл. Получив повестку, он, попрощавшись с родными, сел в аэробус и полетел в городской военкомат. Отец сопровождал его, а мама с сестрой не поехали…

В какие войска идти — такого выбора перед ним не стояло. Конечно, в космический десант, потому что в нём служил его погибший брат. И ещё потому, что именно там имелась перспектива прямого контакта с пиратами…

Труднее всего ему давались многокилометровые ежедневные пробежки. Тяжёлый бронник, полный рюкзак боезапаса и увесистый ручной гранатомёт — и всё это имущество болтается, набивая синяки на боках. Однако скоро пообвык. Потеряв десять кило веса, превратился в жилистого дрыща, способного тридцать раз подтянуться на турнике, сто раз отжаться от пола и бежать двенадцать километров в полном снаряжении. Плохое зрение, угробленное сидением за компом, компенсировали функции тактического шлема, который выравнивал зрение до 100 процентов. Стрелять ему нравилось, но стать, как брат, снайпером у него не получилось, поэтому основным оружием так и остался гранатомёт. Три месяца подготовки прошли быстро, слившись в череду стрельб, манёвров, занятий по тактике и ведения боя. И настал день, когда его часть отправилась на первое задание…

Но и пираты не теряли зря времени, за эти месяцы они прибрали к рукам весь космос. Сначала мировая пресса радовалась: наконец наступил глобальный мир, мировых гигантов поставили на место; наступило торжество научной и технической мысли, сделавшее реальностью бессмертие человека. Но по мере того, как становились ощутимыми материальные потери, пришло понимание, что космос стал очень, очень опасен. Статистика гласила, что десять процентов торговых кораблей бесследно исчезают вместе с экипажами, какие-то оборванцы на ржавых космических баржах грабят пассажирские рейсы, а когда кто-то пытается их урезонить, пираты на своих кораблях препятствуют этому.

Недавно произошёл вопиющий случай, когда космическую европейскую полицию во время преследования бандитского корабля обстрелял пиратский патруль. И объяснения, что стрелял кто-то другой, при всём желании обеих сторон замять дело, не получилось: такие причудливые корабли есть только у пиратов.

И настал миг, когда весь мир пришёл к одному мнению: с пиратами нужно бороться. И тогда все начали строить новые мощные корабли, готовясь сокрушить этого страшного врага.

На Руси уже были построены три корабля — один крейсер и два корвета. Крейсер назвали «Александр Невский», корветы — « Суворов» и « Кутузов». В прошлой войне хорошо проявил себя дрендоут «Сталин», поэтому было решено построить ещё один такой. Секретные заводы уже начали производить отдельные узлы и агрегаты, но собираться корабль должен будет в космосе. А его ещё нужно отвоевать у врага.

В Китае построили пять судов: три крейсера и два минёра. В других странах космические корабли сохранились с ещё довоенного периода. Таким образом, был сформирован международный космический флот из пяти десятков кораблей…

Глава 19 Новая битва

И настал день, когда объединённая армия Земли пошла в бой. Дрязги и разногласия отброшены, все ошибки учтены, враг известен и изучен. Земляне еще не достигли скоростей пиратских кораблей, но принцип антигравов был уже известен. Гибридные двигатели нового поколения в полном режиме секретности были установлены на корабли Руси и Китая. Схемы двигателей были отданы всем желающим странам…

Но разрыв в скорости делал противостояние невозможным. Корабли противника, как ураган, настигали медленно ползущую армаду кораблей Земли, наносили удар нейтронными ракетами и сразу исчезали. Только новые разработки спасали от неминуемой гибели: секретная резонансная пушка разрушала электронику ракет, и кораблям оставалось только уходить с курса от уже неуправляемых «подарков».

Поражение Китайской Космической Армии заставило переделать всю броню на кораблях, добавив слои, не проницаемые для нейтронного излучения.

На пятьдесят километров впереди военных кораблей шли ряды автоматических разведчиков, которые очищали дорогу от атомных мин. Эти меры предосторожности ещё больше замедляли движение. Но задача кораблей была не победить в космосе, а выдавить пиратов с их баз, вернуть базы Марса под юрисдикцию Земли.

Одновременно с ними уже шёл штурм лунных баз: на нескольких баржах с товаром десант незаметно добрался до мест базирования врага, и дело пошло. Суровые парни с автоматами серьёзно взялись за пиратов. Луна сдалась в течение трёх часов, объединённой армии удалось взять под контроль семь баз и десять космодромов, на которых находилось пять космических кораблей пиратов. Вот это уже было настоящей победой! И теперь весь учёный мир, засучив рукава, разбирал внутренности пиратских кораблей, мечтая поставить производство этих чудо-машин на поток.

Основная армия уже достигла орбиты Марса. Сейчас начнётся главный замес. Корабли были разделены на три группы, каждая была готова воевать в одиночку. Военные уже знали, что сверхбыстрые корабли легко пробиваются рельсовыми пушками, поэтому со всех кораблей сняли лазеры и поставили это, более старое, но мощное оружие.

Необычное оружие придумали в Китае: небольшие ракеты-гарпуны, которые не несли ничего, кроме мощных магнитов. После загарпунивания комет и мелких астероидов, они начинали собирать металлической космический мусор, которого так много скопилось на орбите Марса, притягивая космические мины. Если везло, они поражали магнитными гарпунами каменные корабли пиратов. И скоро их корабли становились похожи на летающие кучи мусора. Теперь они легко притягивали магнитные мины, ракеты самонаведения, что, конечно, заметно снижало скорость и манёвренность. А ведь это изначально было изобретением учёных Руси. Впрочем, это уже не столь важно. Сейчас любая идея — на вес золота…

Группы разделились. На каждую из них приходилось не больше сотни противника — перевес более удачный, чем в прошлых сражениях. Едва враг появился на экранах радаров, как последовал залп ядерными ракетами. В ответ прилетели нейтронные, враг хотел повторить быструю победу второй войны. Сработали противоракеты, но две взорвались с недолётом. Корабли теперь строились на достаточном расстоянии друг от друга — не меньше километра — и сминаемый взрывной волной строй выстоял. Броня у них была с богатым содержанием бора, а на некоторых стояла прослойка из обеднённого урана, и на расстоянии до полутора километров им сейчас не были страшны нейтронные ракеты мощностью 1 квт.

Наши заряды были мощнее — это были полноценные ядерные удары, одна ракета разделялась на пять боеголовок. Но и пускали их в этот раз не только по врагу, но и по вероятным секторам его отступления. Эффективность, конечно, ничтожная, но два раза удача улыбнулась. Двенадцать каменных ежей развалились кучей мусора, но, похоже, это только раззадорило врага. Его армада пошла на сближение. И тут настал черёд обычных противометеоритных пушек и излучателей. Неповоротливые рельсовые пушки успели пальнуть всего пару раз. И вот снайперы на турелях вражеских кораблей уже в упор расстреливают эти громоздкие агрегаты. Плотный замес, перевес сил теперь в пользу пиратов: на один наш корабль вышло до семи кораблей противника. Приблизившись на расстояние полукилометра, они обстреляли центральный английский крейсер «Стар» небольшими ракетами, они взрывались клубами огненной плазмы, которые с одного попадания прожигали броню на половину корпуса. Крейсер покрылся кратерами, как старушка Луна; мерцающая раскалённым металлом, каждая из воронок была не меньше двух метров глубиной. Дерзкий каменный ёж развалился в стеклянную труху, выбрасывая чёрных роботов из своего нутра, которые, как ни в чём не бывало, продолжили бой, стреляя из ручных гранатомётов, сбивая противометеоритные турели и тарелки радаров.

Пока все стрелки английского корабля отвлеклись на эту назойливую мелюзгу, второй шар приблизился и в упор добил крейсер. Одна из ракет удачно попала в реактор, и радиоактивный шар разметал воюющих в стороны. Это уже были не слабые взрывы нейтронных ракет — урановый реактор «Стара» нёс три килограмма топлива. Атомный взрыв в космосе, там, где нет гравитации, — зрелище особое. Огромный взрыв радиоактивного огня в мгновение расширяется в шар, превращаясь в новое Солнце, которое живёт несколько десятков секунд.

Четыре корабля пиратов, получив пробоины от осколков крейсера, зависли на одном месте. Корвет «Суворов», на котором находился Орион, выскочил вперёд и выпустил две ядерные ракеты, которые сработали как нужно, добавив обломков и выпустив красиво сияющее облако радиации. И сразу получил серию сквозных пробоин в правом боку. Воздух со свистом вышел, выбросив за борт мусор и трупы погибших. Вся команда десантников уже была в скафандрах, им осталось защёлкнуть замки колпаков и приготовиться к высадке. Капитан скомандовал: «Занять кресла, пристегнуть ремни». — И корабль пошёл на вынужденную посадку. Последнее, что увидел в бронированное окно Орион, была их погибающая космическая армия. Третья, уцелевшая группа отступала в сторону Земли. «Дай им Бог удачи!» — пожелал им весь отряд корвета. А им осталось только героически погибнуть — ведь пираты не берут в плен десантников Руси…

Корабль садился на скалистое плато, космопорт никто не приготовил. Правый двигатель работал из последних сил, страшно чадя и вибрируя. Перед самой посадкой он сдох совсем, и корвет завалился набок, рухнув на камни. Все уцелели — скафандры повышенной защиты отработали отлично, и едва пыль осела, все бодро выскочили наружу. Сделали это они весьма вовремя: откуда-то появились три корабля пиратов и в упор начали добивать своими плазменными ракетами. Страшно было смотреть, как корабль, на котором ты только что прилетел, превращается в гору оплавленного металла. Но никто не забыл и об атомном реакторе, который работал до последнего мгновения. Рядом находилась небольшая расселина, в которую укрылся отряд.

Уцелело всего двадцать пять десантников и пять роботов поддержки. Большая часть отряда состояла из новичков, понятно, что боеспособность была невысокой. А враг всё не унимался: из трёх кораблей высадилось около семидесяти роботов, которые разошлись цепью и начали прочёсывать местность. Идти было некуда, расселина закончилась тупиком, и отряд начал готовиться к бою. Сдаваться в плен никто не хотел, все слышали страшные истории о том, как с десантников Руси, которые сдавались в плен, живьём снимали кожу. Смысл этого не понимал никто, но и проверять на себе не хотелось. Поэтому все деловито углублялись в каменную марсианскую насыпь, заряжали патроны и раскладывали гранаты. Роботы заняли высотки, их задача — отстреливать авиацию и технику; операторы погибли при посадке — их лёгкие скафандры не выдержали таких передряг. И теперь железные воины работали в автономном режиме, реагируя только на голосовые команды.

Каждый из солдат мысленно перелистал свою жизнь. Неужели всё? Космический бой оказался очень быстротечен, они даже не успели ничего понять. Звание «стратег» во взводе имел только Орион, и теперь с капризной боевой техникой пришлось договариваться ему.

— Робот поддержки 3421, оставить возвышенность, перейти на дно ущелья, вот ваш сектор, — показал он рукой.

— Моя задача — воздушная техника. В ущелье плохой обзор, сектор обстрела уже, — возразил недовольным дребезжащим голосом бронированный танк.

— Вас посбивают из космоса, у них пушки больше, — как с человеком начал беседовать Орион, объясняя сложность ситуации. — Вас обстреляют с десятикилометровой дистанции. Сейчас наша задача — выжить и нанести как можно больше урона.

— Не согласен. Где капитан и наши операторы? Пусть они изучат позицию и сделают свой вывод, — заупрямился командир роботов.

— Все погибли, знаешь, люди на войне умирают. Сейчас я здесь главный, помоги мне, упрямая железяка. Зачем в вас добавили искусственный интеллект, солдатам он ни к чему.

— Принял, «стратег», перемещаю отряд. Сектор обстрела очень мал, сможем сбивать только технику, пролетающую непосредственно над нами, — перестал возражать робот. — И знаешь, без интеллекта мне было бы совсем кисло, — добавил он на прощание…

Роботы деловито попрятались в ущелье, выставив в небо свои излучатели.

Их нашли быстро, и закипел бой. У роботов-пиратов была поддержка с воздуха, ракеты плотно гвоздили ущелье. От каждого попадания по камню в воздух взлетала раскаленная шрапнель из камней и оставалась светящаяся воронка. Страшно вскрикнул сосед слева — камень пробил колпак шлема. Над головой со свистом пролетели странные, вытянутые истребители пиратов, более похожие на самолёты. Роботы рявкнули стволами, и один рассыпался в воздухе, как стеклянная ваза. Он даже выглядел так же — изумрудные прозрачные осколки посыпались дождём, а через секунду громыхнул взрыв его двигателя.

Жаль, что им приходится обороняться. Сейчас он видел, насколько неудачной была их позиция. Высотку справа и слева заняли пираты, пять роботов начали перестрелку с ними, выпустив из внимания новое звено истребителей. С их плоскостей сорвался рой ракет, и роботы пограничников погибли в огне взрывов. В бою, как настоящие воины. Мир их ржавчине.

Подняв голову, Орион увидел трёх пиратов, которые пытались зайти сзади. Щёлкнув затвором, он выпустил обойму гранат, с удовлетворением заметив, что роботов размазало по камням. В ответ прилетела массивная граната размером с пушечное ядро, которая взорвалась прямо под его ногами. Теряя сознание, он увидел лежащую рядом ногу, из которой тонкой струйкой вытекала кровь. Неужели это моя? Перевернувшись на живот, нажал кнопку медицинской помощи, и система запустилась. Он почувствовал укол обезболивающего, где-то в районе бедра сработали зажимы, стягивающие рану, а в вену в районе шеи уколола игла, впуская в вены физраствор, компенсирующий недостаток крови. Боль прошла, он вставил полный магазин, всаживая рой гранат по высотке справа. Краем глаза он увидел, что рядом осталось всего пять десантников, и тут его накрыло вторым взрывом. Когда он с трудом открыл глаза, голова противно закружилась. Ног не было — их начисто срезало взрывом. Первым или вторым — уже не важно, их просто не было. Теперь ему уже не выбраться с этой проклятой планеты. Извини, Сатурн, твой план провалился, — с горечью подумал он. Но, тут чей-то громкий голос отвлёк его от грустных мыслей.

— Эй, десантура, повторяю последний раз. Скажи, бродяга, жить хочешь?

— Хочу, еле слышно прошептал он, не понимая, кому адресован этот вопрос.

Пинок в живот дал ему понимание того, что разговаривают с ним.

— Включи громкоговоритель, ты в скафандре, дурень!

— Хочу, — уже громко выкрикнул Орион.

— Переходишь ли ты на сторону императора Джошуа Рика? Обещаешь ли верно служить ему? — не унимался его мучитель.

— Да, да! Я сдаюсь и перехожу на службу. Только зачем ему инвалид? У меня нет ног!

— Ноги — это пустяк. Теперь, друг, у тебя будут не только ноги, но и вечное тело. Грузите его в корабль, парни, этот присягнул на верность. Посмотрим, какой из него выйдет толк…

И он снова потерял сознание.

Глава 20 Плен

Пришёл в себя он уже в теле робота. Черная броня красиво блестела, а тело вибрировало от еле сдерживаемой мощи. Пока он рассматривал себя в отражении иллюминатора, к нему подошёл робот и уже знакомым голосом произнёс:

— Ну вот ты и дома. Так как я взял тебя в плен, теперь я буду твоим учителем и, если хочешь, крёстным. Это я спас тебя от верной смерти в том каньоне. Знаешь, обычно мы не берём в плен десантуру из Руси, но вы смело бились и даже не просили пощады. Я уважаю настоящих воинов. У нас уже есть несколько ваших, и от их крутизны, бывает, аж дух захватывает. Меня зовут Дрейк, — произнёс робот, протягивая руку.

— Меня зовут Орион, очень рад. А почему на мне такой странный скафандр? Я не вижу ёмкости для кислорода и раструба в шлеме.

— Это тебе уже не понадобится, ты — робот. Настоящий, без шуток. В тело робота переносится только наш дух, всё остальное лежит в криокамере до лучших времён. А когда твой контракт закончится, ты едешь домой с крупной суммой золотишка. Живой и здоровый.

— С моими-то ногами? Мне уже судьба быть инвалидом.

— Э, не грусти, парень. Сейчас такая медицина, тебе быстро вырастят новые ноги. Ты даже не будешь киборгом, золото решает всё. Знаешь, даже выгодно, что ты сейчас в криокамере. Пока ты воюешь, тебя смогут починить наши шкуродёры. Поверь, им это раз плюнуть. За бешеные бабки у нас здесь всё самое лучшее. Но хватит болтать. Сейчас ты в положении военнопленного, доверие ещё нужно заслужить. Давай, выходи строиться. Там еще больше сотни новобранцев, утром с вами будет разговаривать сам император. Помни, это почти экзамен, ляпнешь глупость — и в расход. Рик не ценит предателей. Говори мало и только по делу. А вообще лучше больше помалкивать. Умнее будешь выглядеть. И не говори, что ты из Руси. Скажи, что из Канады. Там тоже многие говорят по-русски.

— Хорошо, Дрейк, как скажешь, — согласился Орион. — Скажи, а чем закончилась вчерашняя бойня?

— Прошлая бойня закончилась неделю назад. Ты просто долго спал в криокамере. А дела у нас средней паршивости. Два ваших космических отряда мы раскрошили, один улизнул. И теперь они сторожат орбиту Луны от наших кораблей. Наземные базы на спутнике они тоже одолели. Я бы сказал — ничья, если не считать, что следующий космический флот они смогут построить только через лет пять, а Рик уже через неделю пригонит новую сотню кораблей взамен уничтоженных. Не спрашивай, откуда, но он за неделю может привезти даже пару сотен кораблей и десять тысяч роботов с лёгкостью, с которой булочник печёт булки.

— Тогда его не победить никогда, — с грустью резюмировал Орион.

— И я о том же. Это нужно понять всем, и лучше бы вам его не трогать совсем. Поверь, у него не было планов на Землю, но вы сами его злите. Теперь ждите ответку… Но я не расслышал, как тебя зовут.

— Зови меня Орион, так меня назвали родители.

— Орион? — в голосе пирата послышалось изумление. А ты, случайно, не брат Сатурна?

— Да, он мой брат, — теперь уже настал черёд удивляться Ориону. — Ты знал его?

— Конечно, ведь мы служили в одном взводе. А меня зовут Боб, а Дрейк — это так, пиратская кличка, псевдоним.

— Но, почему ты сдался?

— Мне удалось уцелеть после взрыва нейтронной ракеты, в ущелье меня только завалило обломками. Но радиации избежать не удалось, сам понимаешь, нейтронное излучение проникает даже через три метра стали. Я выбрался из-под камней и пошёл куда глаза глядят. Все мои друзья погибли, жив остался я один, да и то ненадолго. Через час я потерял сознание, а очнулся уже роботом. Никто и не спрашивал моего желания, меня воскресили в теле робота и предложили жизнь. Я понимал, что моё тело уже мертво, биологическая жизнь невозможна при таком облучении.

А потом я встретил его. Джошуа Рик — не простой пират. У него есть настоящая цель — создание единой империи, восстановление всемогущества. Империя Лжи — это выдумка наших врагов, на самом деле, мы несли миру демократию, и все были счастливы. Мы были самым сильным государством в мире, и никто не мог нам противостоять. А развалились мы сами — предательство союзников, внутренние враги. Поверь, у раздробленного мира не будет открытий и побед.

Сейчас у Джошуа Рика есть технологии, и они могут кардинально изменить мир. Ты даже не представляешь себе, какие открытия ждут нас. Вечные роботы на вечных кораблях — с их помощью мы сможем изучить и подчинить себе не только всю Вселенную, но и проникнуть в соседнюю. Миллионы лет для нас — пустяк. В этом теле мы сможем принести пользу всему человечеству. Я равнодушен к созданию Империи, мне плевать на то, кто будет править миром. Но моя мечта о межзвёздных перелётах близка к осуществлению. Я в первых списках исследователей, и через год моя мечта сбудется. И знаешь, только за это ему можно простить многое…

— А как же смерть твоих друзей? А рабство сотен тысяч шахтёров с Марса? А торговля органами? И вспомни о вирусе, которым твой Джошуа убил треть населения Руси?

— Послушай, тут я согласен с тобой: Рик не идеал. Говорят, так он отомстил за своих погибших бойцов и за ту хитрость, благодаря которой Тао Канн чуть не вымер. И как ты знаешь, наши пограничники в этом оказались замешаны. Поверь, об этом я знаю не понаслышке. Это война, замешанная на политике. Тут виноваты все, в большей или меньшей степени. Но виновны обе стороны, поверь мне.

— Ты защищаешь его, это странно, хотя и понятно: сейчас вместе с Риком ты пытаешься обелить и себя. Ведь сейчас вы в одной лодке. Но выглядит это не очень…

— Хорошо, я предатель и мразь. Тогда почему ты стоишь рядом со мной в теле робота? Твой брат был настоящим героем, перед смертью он показал всем такой фейеверк, который надолго запомнился пиратам. Но, ты оказался слабее духом. В отличие от тебя, я не просил пощады. Поэтому не смей упрекать, ты сейчас в одной лодке со мной. Хотя, если ты такой герой, у тебя будет шанс отличиться. Когда придёт босс, скажи ему, что ты думаешь о нём и его Империи. Тем более, что тебе с таким мнением никогда не пройти его экзамена. Поверь, это сломает тебя окончательно. На экзамене ты должен будешь убить пленного или убьют тебя. На этом экзамене люди показывают, что им дороже — честь или жизнь…

На этом беседа завершилась. Боб ушёл, оставив его одного. Теперь он должен сделать выбор. Нужна ли ему такая жизнь? Возможно, даже сейчас в ней есть свои радости. Но не это главное. У него далеко идущие планы, он должен внедриться в их общество, чтобы разрушить его изнутри. Отдать жизнь одного ради всего человечества. Это большая и благородная цель. Приняв окончательное решение, он успокоился. Что с того, что отныне весь мир будет считать его подонком, мразью и предателем! Скоро, скоро они узнают, что это не так…

Утро наступило незаметно, солнце осветило древнюю равнину Марса, и время экзамена настало. Новичков выстроили внутри воронки от взрыва ядерной ракеты. Её стены были оплавлены жаром смертоносного взрыва, и даже без приборов он чувствовал радиацию, смертельную для жизни. Но его механическое тело прекрасно чувствовало себя и в этих условиях — может правда, что они могут жить в жерлах вулканов. Об этом надо будет спросить, если, конечно, получится выжить…

Их было полторы сотни, а напротив стояли три сотни тех, кто отказался. Они стояли в оплавленных скафандрах, некоторые были ранены и враждебно смотрели на предателей. Колаборантам выдали по автомату, в магазине был всего один патрон, и он не был холостым. Чёрт, как ему была противна эта ситуация, но есть ли выбор? Сверху над обрывом стояли пираты-ветераны, в их руках было оружие помощнее — гранатомёты, трофейные «разрушители», лазеры. И всё это оружие было направлено на них.

На обрыве появился робот в алой мантии. «Сказочный супергерой», — с усмешкой подумал Орион. — А если всадить ему пулю в глаз? Ну нет, роботу это оружие не страшно, сам быстрее погибнешь.

— Новые члены общества, сегодня у всех у нас праздник. Сегодня вы станете гражданами нашей Звёздной Империи, но для этого нужно попрощаться со своим прошлым. В ваших руках оружие, в магазине один патрон. Один выстрел, и вы — граждане.

— Один выстрел, и всё? Ты обещаешь? — выкрикнул клоуну в мантии Орион.

— Да, твой император обещает это. И моё слово — священно.

Ладно, идея мелькнула, и грех ею не воспользоваться. Развернувшись к новичкам с оружием, он быстро выкрикнул:

— Я салютую в воздух в честь императора Джошуа Рика. А пленные пусть живут, нашей империи нужны рабочие, — выкрикнул он и выстрелил в воздух. Все остальные, опомнившись, повторили за ним. В толпе пиратов раздался весёлый смех Рика, и, после некоторого замешательства его поддержали остальные.

— А ты хитрец. Ладно, я сдержу своё слово, но не делай так больше, чтобы не перехитрить свою жизнь. Значит, пирата из тебя не выйдет, будешь работать со всеми. Хоть и в качестве свободного человека. Рабов здесь мы не держим…

Пираты сверху ушли, оставив их одних. А к ним бросились пленные бойцы. Орион ждал ударов, драки и инстинктивно прижал руки к голове, бить пленных он всё равно бы не смог. Но те подняли его на руки и начали качать. И крики радости спасённых ещё долго оглашали окрестности, хотя так ли был очевиден повод?

Радость долго не продлилась. Минут через пять пришли пираты и увели пленных. Орион успел увидеть двух бойцов в скафандрах Руси, но не успел даже приблизиться к ним. Их развели в разные стороны, разоружили и теперь вели на окраину марсианского города.

Здесь тысячи пленных, внедрённых в тела роботов, трудились на благо Империи. Часть прожигала промышленными лазерами подземные шахты для военной базы, а другие строили из каменных блоков наземный форт по подобию древних средневековых замков Руси. Они были рабами, иллюзии никто не испытывал, рядом с ними ходили надсмотрщики с автоматами. Благо, что их не стегали кнутами, но роботам это и не страшно. Зато их не нужно кормить, они не нуждаются в сне и отдыхе.

Работа недели напролёт, поднимая огромные камни, перенося их на стальных салазках. Камни потяжелее перевозились мощными тягачами, а на место устанавливались кранами. Перед его глазами дни мелькали калейдоскопом, а он без устали работал, отстраивая стены замка всё выше и выше. И настал день, когда последний камень лёг на место. Стройка закончилась.

И тогда к ним снова пришли. На этот раз Рик был без мантии, но и тут не обошёлся без дешёвых спецэффектов. Теперь он весь был позолочен и сиял, как статуя. Ориона это не удивило: он уже знал, что у босса пиратов нет фантазии и очень плохой вкус.

— Приветствую граждан Звёздной Империи. Сегодня снова появился шанс стать полноценными гражданами. Я набираю добровольцев на войну. Кто желает стать героем?

— Против кого в этот раз воюем? — спросил Орион.

— Против всего мира! Противники Империи должны умереть. Вы с нами?

— Война — интересное развлечение. Как раз по мне, — произнёс Орион, выходя из строя. — А против всего мира — вообще красота. Люблю воевать с сильным соперником.

За ним потянулись остальные, всего их вышло около половины. Остальные воевать против своего народа не желали. Когда они уходили на погрузку, за спиной раздались стрельба и взрывы. Похоже, пираты решили не оставлять пацифистов в живых. Орион было дёрнулся, пытаясь вернуться назад, но на его плечо легла рука пирата.

— Не горячись, их уже не спасти. Радуйся, поживёшь подольше…

Он узнал голос Дрекса. Что ж, он прав, каждый сделал свой выбор. А ему ещё нужно немного пожить, чтобы претворить в жизнь план брата.

Они сели в странный пиратский корабль. Снаружи он выглядел как огромный метеорит, который состоял из огромных кристаллических шипов, переливаясь всеми цветами, и чёрному, похожему на вулканическое стекло корпусу. Внутри было даже комфортно: уютные каюты на четыре человека, столы, кровати — всё, как в каютах земных военных кораблей. Огромные иллюминаторы горели огнём звёзд, на столах стояли видеовизоры, в которых хранился большой запас фильмов. Соскучившись по этой простой радости, Орион включил первый попавшийся ему фильм, и с удовольствием посмотрел лёгкую комедию на французском языке. Как и все, живя в мире информации, он прекрасно мог говорить на десяти основных языках нашей планеты, автоматически переключаясь на речь собеседника. И сейчас, проблем с восприятием речи не было. Хотя, в любой комедии всё и так понятно, без слов…

— Парни, куда летим? — спросил он у соседа по комнате.

— Ты из новичков? Какая тебе разница, — недовольно ответил тот.

— Смит, не груби, будь человеком. Может так статься, что теперь ты сотни лет будешь с ним соседом. Не с такого нужно начинать общение. Для начала, дружище, как тебя зовут?

— Орион, я из Руси.

— Отлично, нам повезло, десантники Руси — серьёзные парни. Они редко по своей воле попадают к нам в плен, но если уж встали рядом с нами, то не предадут. Ты как попал к нам?

— Мой корабль подбили, сел на Марс. Немного повоевали, взрывом оторвало ноги. Уже собрался умирать, и тут предложили немного пожить…

— Повезло тебе. Ты слышал — Джошуа приказал всех из Китая и Руси в плен не брать. Сразу в расход. Не знаю, кто тебя спас, но он здорово рисковал. Зол сильно на вас наш император, ну да ладно, теперь ты уже с нами. А летим мы на Луну возвращать захваченные вами колонии. А потом и до Земли доберёмся. Будем строить Империю Звёзд. Слышал о таких планах?

— Слышал. Но зачем ему Земля? Она нужна живым, а когда твоё тело уже мертво, можно прекрасно жить и в космосе. Мы — живые трупы, и эта псевдожизнь — насмешка.

— Почему? Ты ведь знаешь, что наши тела лежат в криокамерах.

— Криокамеры помогают сохранять жизнь только год. А потом ткани рвут кристаллы льда, полностью воду из тканей изгнать невозможно. Я знаю о том, что полгода назад пограничники из Руси захватили одну вашу космическую базу. Там в криокамерах лежали одни трупы. Один из пиратов выжил, он был в теле робота, и сам попытался включить режим оттаивания. У него тогда ничего не вышло. Вот такая досада. Мне, конечно, плевать, без ног и так мне будет не жизнь, но остальным каково…

— Не грусти, Орион, этот секрет давно уже не является секретом. Все знают, только самые тупые ещё тешат себя иллюзиями. Но, таких с каждым днём всё меньше. Говорят, одни глупцы однажды попытались поднять бунт, но продержались недолго. Плюнь на эти мелочи. Давай лучше познакомимся. Меня зовут Рок, это Георг и Смит. Теперь ты с нами, мы обучим тебя всему, первое время больше наблюдай и не лезь вперёд…

Вот так: план рухнул, а другого нет. «Хотя погибнуть красиво можно всегда», — решил Орион…

Глава 21 Штурм Луны

Четырнадцать кораблей Земли, выстроившись в один ряд, бросились в отчаянную атаку. Перед ними стояла огромная армада пиратов — двести пятьдесят кораблей, но, земляне устали бояться. Две армии сошлись, и закипел самый скоротечный бой — космический. Немецкий крейсер «Бисмарк» развернул свои мощные плазменные орудия, и в рядах пиратов сразу появились огненные всполохи взрывов. К нему присоединились греческий « Арес» и французский «Наполеон». Три крейсера поддержали ракетоносцы и корветы, но ответный залп армады пиратов разнёс их в клочья. Бой продлился всего двенадцать секунд, и радиоактивное облако вспыхнуло над Луной. Это зарево целую ночь было видно с Земли. И в этом радиоактивном огне сгорела последняя надежда землян…

Атака продолжалась. Корабли пиратов разделились на несколько групп и понеслись к поверхности Луны. Снизу по ним открыли шквальный огонь из всех орудий. Несколько десятков кораблей, получив пробоины, разбились о каменную равнину. Невзирая на потери, пираты рвались к поверхности спутника Земли. Огонь вели из всех орудий: турели и излучатели, летели ракеты и управляемые мины, стреляли пушки и лазеры, но через полминуты интенсивность обороны снизилась вдвое. Прямо во время атаки всем бойцам на пиратских кораблях начали выдавать гравитационные ранцы и ручное оружие. Если оружие уже было знакомо, то ранцы были неизвестной конструкции. Как объяснили Ориону, управлялась эта штука силой мысли.

Надев ранец, он встал в очередь и скоро вывалился наружу вместе со всеми. Паника на мгновение овладела его сознанием, и он попытался сделать несколько глубоких вдохов. В пылу боя он совсем забыл, что уже практически мёртв, ему нечем и незачем было дышать. Это сразу отрезвило.

И всё-таки, несмотря ни на что, ощущение полёта было прекрасным. Он чувствовал себя птицей: с лёгкостью мог не только лететь, но и маневрировать, уходя от трассеров турелей.

Участвовать в убийстве землян он не собирался. Сел подальше, отстегнул ранец, спрятав его в скалах. Примерно через десять минут боя, когда услышал, что стрельба прекратилась после серии сильнейших взрывов, не спеша направился в сторону базы,.

Пыль стояла столбом, медленно оседая на его броне, он шёл практически вслепую. Подойдя к укреплениям, он увидел, что солдаты гарнизона уже сдались пиратам. Бой закончился. Ему было неприятно осознавать, что сегодня он воюет не за тех. Осторожно обойдя взорванный излучатель защитников, он наткнулся на тела убитых воинов. Два космодесантника сгорели при взрыве, двоих зарубили мечами. Дальше он увидел последствия рукопашного боя — мертвые десантники лежали вперемешку с кусками разорванных взрывом пиратами. Здесь лежало множество мёртвых тел — люди, к сожалению, бессильны против неземных технологий.

Пройдя в пролом каменного бастиона, он увидел сотню сдавшихся солдат. Среди них было много раненых, в пробитых скафандрах. Они скоро лишатся остатков воздуха, но это никого не волновало. Кто доживет, завтра получит путёвку в вечную жизнь. Желающих будет, как всегда, достаточно.

Победа над базой не была конечной целью. Сейчас на ровной площадке перед бастионом строились ряды из непонятных устройств, немного похожих на двигатели странных пиратских кораблей. Работали пираты в окрашенных в золото скафандрах. Похоже, босса пиратов стало напрягать то, что все в его армии на одно лицо. И теперь здесь появилась элита, которая знает и может немного больше, чем остальные. А это значит только одно — готовится что-то новенькое. И это что-то может понравиться не всем…

Последовала команда сдать оружие и оборудование. Вооружёнными остались только пираты в золотом, и это насторожило Ориона. В какой-то момент он увидел и самого Джошуа Рика, который решил поздравить своих солдат. В руках он держал «разрушитель», а на шее висели обычные очки с сиреневыми линзами. Вид этих очков привлёк внимание Ориона, но он не сразу смог расшифровать то, что хотело сказать ему подсознание. Вдруг он остановился, как вкопанный: это были именно те «волшебные» очки, которые случайно попали в его руки. Значит, тот лотерейный «счастливчик» наверняка был человеком Рика. Мысль побежала дальше: «А что, если это был он сам? Вполне вероятно». Но откуда у него эти очки? При недолгом размышлении ответ пришёл один: это часть тех технологий, что чудесным образом появились у него.

«Очки, при чём здесь очки?» — непрерывно думал Орион. Он был уверен, что в них таится какой-то важный секрет. И тут его осенило: очки показывают будущее. Даже если они дают возможность заглянуть вперёд всего на один день, Рик всегда знает, где и как построится для боя армия противника, чтобы заминировать этот участок; может заранее увидеть исход боя и, в случае надобности, изменить стратегию…

Даже наше телевидение могло помочь пирату, мы ежедневно транслируем новости, и если просто смотреть стереовизор, можно увидеть новости будущего. Пусть и без звукового сопровождения. Линзы времени в его руках делали его всемогущим. Всего на один день, но, это позволит знать всё, и избежать неприятных сюрпризов. Вдали от Земли это не будет работать, там некому создавать колонку новостей. Но, он сам сможет создавать свои новости. Ведь это так просто, как он не понял это сразу! Рик мог писать себе ситуацию о боях, проблемах, сюрпризах, класть записку в одном месте, и просто читать. Итак, если возникнет какая-то непонятная ситуация, он будет просто контролировать её.

Значит, ему придётся перехитрить человека, который контролирует будущее. Эх, как раздобыть такие очки?

Так, но сначала нужно сдать оружие. Нельзя привлекать к себе внимание…

До боя у него на скафандре не было надписи, только цифра 1426. Теперь новичкам давали клички, чаще всего из мира животных. Тут были тигры, львы, медведи. По замыслу, это должно помочь быстрее забыть о своём прошлом. Так ли это?

Сдавая оружие, Орион рассказал легенду, что его антиграв посекло обломками и поэтому его пришлось бросить на поле боя. Ему поверили. На его грудь прикрепили табличку «cunning fox». Понятно, теперь его будут звать хитрым лисом. Ему ещё повезло: вчера на глаза ему попался пират с нескромной надписью «abortion». Это переводилось «выкидыш», весьма обидное прозвище. И сейчас ему было бы интересно послушать, за что так повезло тому парню.

Пока свободен. Теперь нужно было придумать новый план. Он уже начал оформляться в голове, но до чёткости было далеко. Одно Орион знал точно: ему понадобится оружие. Он направился подальше от внимательных взглядов, на окраину укреплений. Ему повезло: довольно скоро он наткнулся на обломки десантного корвета. Судно было полностью разрушено, но на обломках он нашёл девять автоматов и три «разрушителя». Чуть поодаль, на глаза попались металлические ящики, полные патронов. Боезапаса для «разрушителей» так и не нашёл. В целом, вылазка оказалась удачной. В гранатомётах магазины были вставлены — а это тридцать выстрелов из каждого ствола. Учитывая их эффективность, очень неплохо.

Оружие Орион спрятал в неглубокую нишу в ближайшем ущелье. И теперь каждый день в своё личное время он рыскал по окрестностям, находя и пряча в схроны оружие и антигравы. Последних он раздобыл уже две единицы и теперь был готов к небольшому сражению. Сейчас ему нужны были сообщники и везение.

Не давала покоя мысль: очки-провидцы» (он назвал их хроноочками) есть у него дома. Как добраться до них? Теперь у него были антигравы, но он не знал их ресурс. Будет обидно, если они в самый ответственный момент отключатся, и он рухнет на Землю, сгорев в атмосфере, как метеорит. Неожиданно подумалось: «Будет смешно, если кто-то, увидев эту искру, попытается загадать желание».

После некоторого раздумья он всё же решился. Для путешествия выбрал ночь и, оставив на скалах обычный радиомаячок, снятый с убитого французского десантника, тихо растворился в тёмных просторах космоса.

Антиграв его не подвёл: он плавно парил над Тихим океаном, разыскивая свою базу, свой родной дом. Целых шесть часов ушло у него на это, три раза приходилось погружаться под воду, прячась от кораблей морского патруля и авиации. Было очевидно, что весь мир погрузился в военную лихорадку: в эфире часто звучали инструкции, как уничтожать вражеских разведчиков и диверсантов и какую они несут опасность. Всё понятно, война есть война, но эта истерия сильно осложняла задачу.

Он помнил координаты своего дома, поэтому скоро добрался до места. Выбравшись на платформу, присел у края, прислушиваясь. Родители спали. Как же ему хотелось войти к ним, обнять, порадоваться встрече! Но нельзя. Начнутся расспросы, недоверие. Да и поверят ли они, что это их сын пришёл в теле пирата, чтобы забрать очки? « Всем руки вверх, не прятать свои очки! Я самый страшный пират и пришёл забрать у вас все очки», — он представил себе эту глупую ситуацию. Нет, это всё не подходит. Он направился в сторону своей спальни, планируя тихонько забрать вещь и также тихо исчезнуть. Хотя… пусть всё катится к чёрту, он попрощается со своими родителями при любом раскладе…

— Мама, папа, я пришёл, — громко прокричал он.

Окна загорелись, и оттуда выбежали радостные родители.

— Сынок, мы знали, что ты жив и это неправда. Нам пришло извещение, но я порвала эту писульку. Сердце матери не обмануть, — раздался голос его мамы. И тут же они застыли, как вкопанные, увидев вместо сына страшилище из космоса.

— Что такое? А где наш сын? — послышался испуганный голос отца.

— Мам, пап, это я. Теперь я так буду выглядеть до самой смерти, которая уже не за горами.

— Хорошо, мы верим, это ты. Но почему в теле нашего врага. Ты — предатель?

— В каком-то смысле да. Меня тяжело ранили в бою, я уже умирал там, на Луне. Но мне предложили жизнь, и я принял её. Моё настоящее тело лежит где-то в криокамере, а здесь, в теле этого робота, живёт только моя душа. Я согласился не из страха смерти, а для того, чтобы отомстить, уничтожив их Империю. Для этого мне нужно забрать те оранжевые очки, помните?

— Вот эти, — почему-то виновато произнёс отец, доставая их из кармана. — А какой у тебя план?

— Поднять бунт, подговорив других бойцов, попавших в плен не по своей воле. А очки мне помогут обходить ловушки Джошуа Рика. Знаешь, ведь у него тоже есть такие очки, и поэтому он никогда не проигрывает.

— Хорошо, а ты не сможешь разыскать своё замороженное тело, вернув его сюда. У тебя есть ещё около года времени. Это очень много.

— Я сделаю это, если смогу победить. Сейчас нет на это времени. И скажите нашему руководству, что пираты на Луне строят какие-то странные устройства. Они похожи на оружие, но принцип их действия мне пока непонятен. Возьмите этот спутниковый телефон, я взял его у погибшего французского солдата. Тут записан мой номер, не звоните слишком часто — у меня нет возможности перезарядить. А этот второй телефон отдайте военным, может, они предложат мне свой план.

— А почему бы тебе сейчас не подождать их. Мы вызовем, и они быстро прилетят к нам, — предложила мама.

— Нет, они не поверят и попытаются задержать меня. Я для них пират, диверсант, и они поступят со мной как с врагом. Я поговорю с ними оттуда, издалека, и, если они хотят помочь, пусть помогают. Прощайте и помните о тех штуках, что строят пираты. Пожалуй, вам лучше подольше находиться на подводной базе. Пока мы все не поймём, что за угрозу они несут…

И обняв на прощание родителей, Орион взмыл вверх. На душе стало немного легче — родители поверили ему. И от этого хотелось петь и смеяться. Мои родные, но как вам теперь будет одним? Сестрёнка вам не помощница, а я наверняка не вернусь живым. Война — штука серьёзная.

Добрался на место базирования пиратов вовремя. Только что началось построение, потом всех вывели к складам. Вынимая из ящиков квадратные блоки, выносили их на распланированные участки равнины. Свой антиграв он опять спрятал в расселину, и теперь озирался по сторонам, присматривая ещё что-нибудь полезное. Рядом с ним работал пират со странной надписью на груди — «seagull».

Это слово переводилось как «чайка», что это может означать? Это женщина? Тогда она точно из Руси, только у нас были женщины штурманы, снайперы, врачи. В других иностранных войсках, как и в море, присутствие женщины была плохой приметой. «Ладно, сейчас проверю», — решил он.

— Привет, Чайка, как жизнь в новом теле? — произнёс он на русском языке и увидел, как от неожиданности дёрнулась голова пирата.

— Хитрый Лис, здравствуй. Как ты догадался, что я из Руси.

— Это просто: ты женщина, а наша женщина, как известно, «коня на скаку остановит, в горящую избу войдёт».

— Ничего непонятно, но, как ни странно, ты прав. Я была штурманом на крейсере

«Стерегущий». А теперь я пират…

— Мой брат тоже служил на «Стерегущем». Его звали Сатурн. Ты помнишь такого?

От неожиданности у Чайки вывалился груз. Она остановилась и пристально уставилась на Ориона.

— Ты шутишь? Правда, он твой брат? Он был героем, ты не в него, раз стоишь рядом со мной.

— Ну, об этом ещё рано судить. Не все, кто сдался, хотят жить подольше. Давай проверим, много ли здесь из Руси?

И Орион продолжил работу, тихим голосом произнося стих, который придумал на ходу. Слова были простые, но в них было зерно смысла:

Вся родина в огне, а ты, предатель, — жив.

А смысл какой в таком существованье.

Ты подходи, решим как дальше быть.

В бою героем смерть принять.

Иль как червяк без смысла жить…

Слова эти не привлекали внимания выходцев из других стран — для них это было просто бормотанье. Но, для некоторых эти слова не были пустым звуком. Однако никто не подошёл. Он или ошибся, или ему не верят. В любом случае, это провал. Даже Чайка торопливо отошла от него, затерявшись в толпе.

До конца дня они работали без перерыва, и скоро на ровной площадке вырос огромный конус. Оглянувшись по сторонам, он увидел ещё два таких же. Значит, скоро Рик явит свой сюрприз миру. Работа закончилась, и всех отправили отдыхать…

Расстроенный, Орион отдалился от галдящей толпы. Опершись спиной о валун, долго глядел на звёзды. Странно, но он давно не смотрел на них, а ведь всегда так любил космос! Его механические глаза настроились на рассеянный свет далёких галактик. Но вдруг — и Орион воскликнул от удивления — космос приблизился и загорелся ярким светом. Россыпи дальних галактик горели неимоверными цветами и оттенками, глаз человека не в силах передать такую гамму. Он настроился ещё чуть-чуть, и в его уши осторожно проник белый шум, тот, что шумит в радио со сбитой настройкой. Однако сейчас он точно знал: этот шум, пульсирующий и свистящий, рождался в недрах далёких звёзд. Это их крик всемирной галактике. Как знать, может, они тоже разумны? Ведь разумен Грахр и его соплеменники, а они даже не относятся к органической жизни.

Он так увлекся созерцанием космоса, что не услышал, как к нему подсел незваный гость.

— Скажи, Лис, ты глупец или провокатор? Неужели ты думаешь, что у Рика нет доносчиков?

— Знаю, план был глупый, — ответил он, всматриваясь в надпись на груди. Он угадал, это была Чайка. — Но, мне нужны помощники, и я решил рискнуть.

— Вот и я не знаю, нужен ли ты нам. Если ты провокатор, то тебя нужно убить. А если нет, то убить нужно ещё вернее — ты подставишь всех и провалишь дело.

— Отстань от него, Чайка, — услышал он голос из темноты. — Парень просто растерялся. Ну, говори, зачем звал? Какой план, новичок? — раздался в темноте суровый голос пирата по кличке «Сrow» — ворон.

Орион на секунду задумался. Он многим рисковал. А если это ловушка? Хотя, летит оно всё подальше, лучше рискнуть и погибнуть, чем погибнуть не рискуя.

— Все знают, через год наши замороженные тела умрут окончательно. Кто хочет рискнуть и попытаться спастись?

— Спастись? Бежать бессмысленно, Если так пойдёт дальше, пираты захватят всю Землю. Вы слышали, с Тао Канна прибыло десять тысяч добровольцев? Рик отправился за новыми скафандрами-роботами и кораблями, через неделю он поведёт в атаку. А эти штуковины, что мы построили, помогут ему, — ответил Ворон.

— Джошуа Рик предвидит все неприятности. Он провидец, и горе тому, кто задумает плохое, — добавил «stork». «А это переводится аист, ну и имена у них здесь», — подумал Орион.

— Вот его дар, — ответил он, доставая из сумки очки. — С помощью этого некий незнакомец год назад выиграл на Руси кучу денег. И такие же очки вы видели у Рика. Я называю их хроноочки, настоящая линза тут одна, и через неё я могу видеть будущее. Всего на один день вперёд. Но и этого немало, чтобы изменить событие, которое произойдёт только завтра. Ты говорил, у нас есть неделя? Прекрасно, нужно воспользоваться этим временем.

— У нас нет оружия. Нас перебьют, — добавила скепсиса Чайка.

— Оружие есть, я давно прячу его в укромных местах. Есть даже два антиграва и связь с Землёй. Мы сможем координировать свои действия, нас поддержат. Или нет. Они ещё не позвонили мне, но время у нас есть. В любом случае, тому, кто уже умер, незачем бояться смерти…

— Но это не план. Связь с землёй, очки, оружие. Где план?

— Хорошо, план таков: напасть на отряд золотых, раскрошить их, окрасить свои тела золотой краской и ждать Рика. Если его не уничтожить, он снова наберёт войска и так будет бесконечно.

— А если новички не поддержат нас? Двадцать против десяти тысяч — расклад так себе…

— Против нас будет сотня «золотых», остальные не захотят лезть в пекло боя без оружия.

— Сотня — это только элита, а есть ещё не менее пяти сотен настоящих пиратов. Они, конечно, без оружия, но просто стоять не будут.

— Не все. Там есть один пират с ледяного астероида. Его тоже взяли против воли. Он и его друзья поддержат. Однако они предлагают другой план, — заикнулся Ворон, но Чайка его перебила:

— Подожди, Ворон, не спеши, расскажем о плане позже. Он пока не один из нас. Давай, Лис, покажи своё оружие. А потом посмотрим.

«Не доверяют, — понял Орион.- Это даже хорошо, они не предатели, а это уже кое-что». А вслух произнёс:

— Хорошо, идите за мной.

Они шли недолго, и через час он показал склад. Тут было всё: оружие, антигравы и два спутниковых телефона. На одном из них высветился знак непринятого звонка. «Ничего, сейчас перезвоню, пусть они послушают», — решил он.

Пещера гостям понравилась: они расслабились, и их голоса стали звучать немного спокойней. Странно, но голосовой аппарат робота чётко передавал все интонации собеседника, сохраняя индивидуальность голоса. И сейчас это было ему на руку.

— Мне звонили. Помните, я говорил о связи с Землёй. Похоже, родители выполнили мою просьбу и передали телефон военным. Говорить будем?

— Давай звони. Хотя толку от этого будет мало, они вряд ли поверят нам. Как и мы им, — ответила Чайка.

Орион взял телефон инажал на вызов, активировав громкую связь. На секунду он забыл, что звук в вакууме не передаётся. Тогда он просто коснулся рукой телефона, приготовившись принимать его тихие вибрации.

— Алло, это ты, Орион? — услышал он хриплый голос. С тобой говорит полковник Никонов. Ты сможешь подсветить ваши координаты для ракетного удара?

— Нет, но я знаю, что этот кратер называется Атлас.

— Атлас, говоришь, диаметр 88,1 км, глубина 2050. Понятно. Смотри, ровно через час нанесём удар. Если с тобой есть кто-то ещё, предупреди их. Накроем весь кратер, уходить придётся далеко. У вас здесь весь отряд пиратов?

— Нет, босс будет отсутствовать неделю. Поехал за дополнительным оружием. Через неделю готовится атака на Землю. Мы строим новое оружие, похожее на гигантские конусы. Принцип работы пока неизвестен. У меня есть предложение. Можете послать десант для наземной поддержки? Это сильно поможет нашей группе.

— Извини, Орион, не получится. Ты непроверенный человек, мы не можем так рисковать. Ракетный удар — это одно, а доверить тебе десятки тысяч солдат — совсем другое. Ладно, пока на этом и простимся. Уходите, через 55 минут будет удар. Запуск уже прошёл.

Обсудив, пришли к выводу: помощь, конечно, так себе, но всё же кое-что.

— Так как будем действовать? — Орион обратился к спутникам.

— Если уйдем до удара — сразу засветимся. Нужно быть на месте, но у северной стены кратера. Там есть неплохие ущелья, где можно спрятаться от взрывной волны. А радиация нам не страшна. Включаем таймеры и по местам.

— У меня такое ощущение, что у них ни черта не выгорит, — сказала Чайка. — А ты, Лис, приходи. Мы верим тебе. Кстати, меня зовут Варвара.

— А меня — Орион.

— Вот и познакомились, — уже со стороны услышал он её повеселевший голос.

К базе пошли порознь.

Глава 22 Сюрприз…

Через тридцать минут весь лагерь пиратов зашевелился, как разворошённый муравейник. Команда золотых носилась вокруг трёх выстроенных конусов и командовала погрузкой громадных, метровых в поперечнике, чёрных шаров.

В ночном небе всё ярче и ярче разгорались десять звёздочек. Это и были ядерные ракеты, которые летели прямо на их головы. Начать прятаться? Но если пираты отобьются, этот факт сильно осложнит заговорщикам жизнь. И поэтому Орион решил посмотреть апокалипсис в первых рядах.

— Укладывай шар в приёмный лоток, задвигай внутрь, закрывай створку. Огонь! Укладывай шар в лоток. Задвигай. Огонь! Укладывай. Задвигай. Огонь!

Конусы выплёвывали шары высоко вверх, извергая столбы изумрудного пламени. Звука не было, зато после каждого выстрела грунт ощутимо дрожал под ногами. Шары улетали в небо и взрывались там ярким неоновым светом, образуя на пути ракет огромное, светящееся, как северное сияние, облако.

— Всё, баста, парни, отдыхаем. Сюрпризы доставлены. Это наше новейшее оружие, его можно использовать не только для атаки, но и для защиты, только нужно сменить настройку. Сейчас наши магнитные шары взорвались, разбросав тонны магнитной пыли. А пыль-то не простая — это миллиарды миллиардов магнитных нанороботов. Они могут свободно менять свою полярность, то отталкиваясь, то притягиваясь. Сейчас они работают на притягивание и налипнут на ракетах огромным магнитным комом. По идее, они должны слепить все ракеты в один ком, но тут уж как повезёт. А если не выйдет, погибнем все разом, что тоже не страшно. Кто уже умер, тот не боится умереть второй раз. Помните, парни, ваши тела лежат в криокамерах, и скоро вы снова воскреснете. Я уже умирал три раза, и посмотрите, снова стою перед вами, — закончил разъяснительную беседу Филин.

Это тоже устроило бы и Ориона, причём даже без повторного воскрешения. Сейчас он наблюдал процесс обороны в первых рядах, его глаза приблизили картину боя, и он имел возможность наслаждаться этим опасным мигом в полной мере. Ракеты с Земли начали обрастать чёрными комьями, две-три ближайшие притянулись и стали одним чёрным «снеговиком». А потом они начали, беспорядочно вращаясь, падать вниз, на поверхность Луны, не долетев до кратера тысячи километров. Через полчаса до них дошло лунотрясение, на краю каньона начался камнепад, но это скоро прошло.

Филин на этом не успокоился:

— Тащи новые шары. Переведи тумблер на синюю полусферу. Укладывай в лотки. Задвигай внутрь. Закрывай заслонку. Огонь! Тащи шары. Переводи тумблер. Укладывай. Закрывай. Огонь!

И в небо полетела новая порция шаров. Сейчас они летели на Землю, и этого уже было не изменить.

В этот раз стрельба велась дольше обычного. Конусы раскалились до малинового цвета, и в один момент заслонку переклинило от теплового расширения.

— Баста, парни, отдыхайте. На сегодня им хватит сюрпризов. Больше к нам не полезут, точно говорю…

Орион, Варвара и Ворон, который так и не назвал своего имени, отошли в сторону и стали наблюдать. Рой шаров хаотично рассыпался и начал падать в атмосферу Земли. Едва они нагрелись от трения, как стали взрываться, и северное сияние разлилось всполохами по всей планете. Что будет дальше — непонятно, осталось только ждать…

Сегодня родители Ориона пораньше закончили с ежедневными делами и сели отдыхать на террасе. Их думы были только о сыне. Как он там? И почему не остался с ними? Военные не доверяют ему, теперь на их надземной базе поселился взвод военного десанта. Впрочем, они совсем не стеснили их, поселившись снаружи платформы в своих палатках. Если они хотели устроить засаду на Ориона, тогда это было глупо — пятнистые зелёные палатки были видны издалека. А если охранять их — тоже непонятно зачем. Ладно, поселились — пусть живут, рассудили они, иногда приглашая незваных гостей на чашечку чая, да и чтобы просто перекинуться в картишки. Больше им рад был отец, который нашёл собеседников, активно обсуждая военные дела и политику. И их дочка, которая, похоже, нашла здесь друга.

Но сейчас всех всполошил звонок Ориона. Телефон был в руках командира взвода, но, увидев, кто звонит, он сразу принёс телефон родителям. Сам, оставшись рядом, приготовился слушать «секретные сведения».

— Мам, пап, — послышался в трубке взволнованный голос Ориона. — Как вы там?

— Хорошо, сынок. Ты чем так обеспокоен?

— Сейчас пираты нанесли удар по Земле магнитными ядрами. Не знаю, что будет твориться, но процесс уже пошёл, посмотрите, какая красота в небе. Быстрее погружайтесь на подводную базу, сейчас начнётся.

— Хорошо, сынок. А как быть с десантниками, которые гостят у нас? Они там все не поместятся. Что им передать? — заволновался о гостях Маркс.

— Они там все не поместятся? Тогда пусть валят к себе, в укрытие. Я сам не знаю, чего ожидать от этих зарядов. Пусть передадут своему начальству — ракеты не долетели, их сбили этими магнитными снарядами. На ближайшее время готовьте наземную атаку, иначе приедет подкрепление. У вас осталось всего пять дней…

Связь прервалась. В телефоне затрещали помехи. Все начали суетиться, десант погрузился в свой катер и на всех парах понесся на большую землю, а семья фермеров погрузилась в уютные морские глубины. Там они смогут пережить все катаклизмы и дождаться возвращения сына…

На дне моря было тихо, уютно. Успокаивающая музыка звучала в зале, а на кухне, на электрических конфорках, дочь готовила родителям уху. На второе будет тушёное рыбное филе. Хоть день сегодня и тревожный, всё наладится, войны начинаются и заканчиваются. Сын спасёт их мир. Странно, но в это они верили без сомнений. А иначе просто и быть не могло…

А наверху творился настоящий ад. Северное сияние, которым так любовались миллиарды жителей Земли, через десять минут разразилось сильнейшей грозой. Невидимые магнитные нанороботы делали свою работу. Они равномерно распространились по всей атмосфере, ритмично меняя свою полярность, противодействуя слипанию-притягиванию. Сейчас они работали как генератор, накапливая статическое электричество. Магнитные поля Земли, трение, движение ветра — всё начинало усиливать их работу. Ветер разносил их всё дальше и дальше, и настал миг, когда этот огромный генератор заработал на полную мощь. И тогда небеса взорвались. Это была невиданная гроза, молнии били непрерывным потоком. И чем быстрее двигался объект, тем мощнее получал удар, ведь и на нём были частички магнитов. Первыми погибли птицы, потом рухнули все самолёты и вертолёты. И настал момент, когда даже в наземном транспорте стало опасно передвигаться. Удары молний были невиданной мощи, после них деревянные дома загорались, а каменные плавились и текли лавовыми слезами. Повезло тем, кто имел погреба на своих участках, эти люди сейчас были в относительной безопасности. Горели свечами небоскрёбы, леса вспыхивали и сгорали дотла, и только к концу суток начались проливные дожди, очищая атмосферу. Выходившие на воздух люди не могли надышаться богатым озоном воздухом, который ощущался даже в дыме пожаров. Говорят, слой озона увеличился в десятки раз. Но все понимали, что второй атаки наша цивилизация не переживёт. И военные начали готовиться к последнему бою. Он будет наземным, последний удар отчаяния. И если они проиграют, не выживет никто…

Глава 23 Ферзевый гамбит

Наступило утро следующего дня, и Орион понял, что ему поверили. Едва рассвело, к нему пришли пятьдесят пиратов, которые решили поддержать восстание. Сегодня он узнал, как зовут Ворона — Эркин Курон. Когда-то он был вождём своего пиратского ордена. Сегодня он был более разговорчив:

— Мы, цыгане, любим свободу. Сегодня мы обретём её в полной мере или погибнем. Я дольше вас планировал восстание: вас всего пятьдесят, а у меня больше пятисот сторонников. Победа уже у нас в руках, золотых всего тысяча, мы неожиданно захватим космодром и стартуем в космос. Эти глупцы всеми силами охраняют бастион, пусть они там и дальше сидят. А космодром охраняет только сотня золотых и две сотни безоружных новичков! — ликующим голосом предложил он свой план.

— А что ты предпримешь, если в космосе нарвешься на новый отряд Джошуа Рика? А за спиной будет лететь остальной отряд. Долго ты будешь наслаждаться такой свободой? Нет, с золотыми нужно покончить здесь и сейчас и отыскать Рика. Можно даже подождать его здесь, устроив засаду. И тогда уже насладиться настоящей свободой, — предложил свой план Орион.

— Твой план мне не годится. Как только мы разгромим Рика, все объединённые силы Земли откроют на нас охоту. Мы будем последними пиратами, и они захотят полностью закрыть эту тему.

— Думаешь? Зачем им нас уничтожать? Ведь после победы мы все будем героями, повстанцами, победившими мировое зло. Вам даже могут подарить одну из космических баз, где вы будете самостоятельно править. Как тебе Тао Канн? Представь, теперь это твоя база, и ты собираешь процент со всех судов, что зайдут к тебе на дозаправку. Тебе больше не нужно будет воевать, ты и твои люди будут честными торговцами.

— Хорошо, а где гарантии? Это слова простого десантника, который даже не успел стать офицером.

— У меня есть телефон, и мы сможем позвонить военным.

— Я — старый пират и давно не верю словам. Когда перед ними стоит угроза полного уничтожения, они пообещают нам всё что угодно. Но захотят ли выполнить их потом, когда угроза исчезнет? Вот в чём главный вопрос. Поэтому мне не нужны базы, ведь все мы — роботы и для нас дом — весь космос. Но я согласен с тобой: золотых нужно добить. А если получится, то и Рика. Каков ваш план?

— Все знают толщину стен бастиона, ведь мы ремонтировали его своими руками. Я предлагаю воспользоваться твоим планом, но слегка его доработать. Предлагаю начать атаку на космодром. Золотые с бастиона пойдут на подмогу, и мы разобьём их. Меня беспокоит этот бастион. Ходят слухи, что там хранится секретное оружие Джошуа Рика, может быть, что-то ещё мощнее магнитных мин. Нельзя оставлять его за спиной, надо с тыла оставить половину отряда, — предложил Орион.

— План хорош, но в нём есть слабые места. В отряде много таких, которые могут сыграть против нас. А если не получится с ходу взять космодром? Если мы ошиблись с численностью, и на космодроме окажется больше солдат? Тогда наш отряд окажется меж двух огней, и мы долго не протянем. А если между космодромом и бастионом есть подземный ход? Поэтому предлагаю другой план. Несколько отрядов начинают рыть подземные ходы к бастиону, их должно быть не меньше трёх. И атака должна начаться изнутри, после подрыва мощного заряда, который мы занесём прямо под фундамент центрального здания, — предложила Варвара.

— Да нас самих завалит после твоего взрыва, — засомневался Орион.

— Этот вариант следует продумать. Но готовить подземные ходы не мешает. Пять человек из моего отряда уже начали работу.

— И чем они копают? Лопатами? Тогда это займёт у нас год жизни, — засомневался Орион.

— Нет, мы нашли пять ящиков зарядов от «разрушителя», а сами автоматы взяли у тебя. Извини, не успела предупредить. У этого оружия огромный плюс — оно практически бесшумное, и на пятиметровой глубине будем пробиваться безбоязненно. Ну, а наверх шурфить будем уже вручную.

— Отлично, и когда всё будет готово?

— Сегодня ночью завершим.

— Хорошо, тогда ночью и начнем, тянуть нам невыгодно, — согласились все.

— А пока нужно вооружить всех желающих, оружия так и не хватает. Едва половина моего отряда имеет оружие, — с грустью констатировал Эркин.

— В бою добудем, зато у нас есть две протоновые боеголовки, они относительно небольшие, и их можно соединить с дистанционным пультом и взорвать в нужный момент. Наши ребятки взломали один склад, в нём сотня таких ракет. У нас получилось утащить парочку, — обрадовала всех Варвара.

— А это совсем прекрасно. Предлагаю один заряд занести под бастион, и, если дело не заладится, устроим прощальный фейерверк. Но у меня есть ещё один туз в рукаве. Я уже обмолвился о телефоне, с которого можно позвонить военным Руси. Так вот, я предлагаю пригласить на наше ночное шоу ещё тысячу- другую десантников. Пусть они высадятся подальше и пешком выдвигаются в нашу сторону. Даже если не успеют вовремя, неплохо иметь такой резерв, — добавил своё веское слово Орион.

— Подожди с приглашением, это следует ещё раз обсудить. Я и мои люди не хотели бы встречаться с земными силами. Дай нам время улететь. И потом зови, — Эркин Курон решил не отходить от своего плана.

И повстанцы разошлись. До ночи было решено объявить режим тишины. Все должны соблюдать осторожность, не толпиться, не агитировать, не проявлять интереса к бастиону или космопорту…

А тем временем Боб окольными путями вышел на окраину космодрома. Там находился старый ангар, рядом с которым обычно стояли несколько пиратов из элиты. Они не были вооружены, но любого, кто проявлял любопытство к этому ангару, сразу направляли туда, где это качество вполне утолялось «интересной» работой, как-то: укрепление стен бастиона, очистка и углубление рвов и прочие строительные мероприятия. Надо ли говорить, что не слишком многие досаждали здесь своим присутствием.

Десантник-пират подошёл к ангару и пять раз постучал по жестяной стене. Оттуда вышел безоружный пират в «золотой» окраске брони и провёл его внутрь. Там на противоперегрузочном кресле сидел Джошуа Рик собственной персоной и любовался небольшим космическим кораблём, который, как чешуёй, был покрыт слоем прозрачных оранжевых линз.

— Как тебе мой новый корабль? От скуки я немного занялся его тюнингом. А у тебя что нового, мой друг?

— Узнал немного, я не вхожу в число лиц, которым доверяет Эркин. Сегодня они устроили совещание, вы оказались правы — Лис оправдал доверие. Скоро мы прорвём этот нарыв, и в наших рядах останутся только патриоты.

— Хорошо. А как наши предатели собираются воевать?

— Они планируют начать атаку сразу в двух направлениях — на бастион и космодром. Говорят, несколько человек начали копать подкоп под крепость. Атака будет идти изнутри.

— Глупцы! Я посажу наших бойцов, и они по одному, как в тире, перестреляют их. Кто придумал этот план? Неужели Лис?

— Нет, это план Чайки, женщина, что с неё взять. А Лис предложил ложную атаку на космодром, с целью выманить элитный гарнизон из бастиона и разгромить обе группы. Толковый парень, весь в брата, жаль, он так и не перешёл на нашу сторону.

— А Эркин Курон что предложил?

— Он предлагает захватить космодром и убежать в космос. Трус, в этот вся его натура.

— Нет, это толковый план, нам необходимо усилить гарнизон космодрома. Пусть половина моего золотого отряда смоет краску и таблички с именами и в виде новичков находится рядом. Оружие не светить, пусть держат его рядом, но не на глазах, — дал он новую команду одному из золотых, стоящему рядом.

— А какие силы у наших врагов?

— Не больше шести сотен, хотя всё может измениться…

— Нет, у них уже нет времени. Но всё складывается по моему плану, давно нужно было очистить наши ряды от предателей. Империю можно построить только с идейными, а с сомневающимися нам не по пути. А теперь иди, мой друг, и держи нос по ветру. Если узнаешь новые подробности — приходи сразу. Нельзя позволить слабакам уничтожить нашу мечту…

Орион стоял на окраине базы и не мог понять, что с ним творится. Он мог поклясться, что слышит невнятные голоса, но разобрать их не мог. Это было похоже на сон, но робот не мог спать. Он был бы счастлив уснуть, забыться хоть на мгновение, чтобы снять копившееся в нём напряжение. И тогда его потусторонние друзья могли бы помочь ему, но сейчас он был лишён этой поддержки. Тут он ощутил странный толчок в грудь и рухнул на камни, потеряв сознание…

Через миг он открыл глаза и осознал себя в виде духовной сущности, под ногами валялось безжизненное тело робота. А рядом с ним стояли Сатурн и огненный Грахр в виде старца.

— Что произошло? Я сплю? — удивлённо спросил он.

— Нет, это не сон, Грахр выбил твой дух из тела, чтобы поговорить с тобой. Жаль, что ты можешь общаться с духовным миром только во сне, иначе в этом не было бы необходимости. Извини, брат, но сейчас я пришёл попрощаться с тобой. Скоро ты покинешь этот мир, и мы сможем объединиться в мире духов. Там, где нас ждут предки…

— Я погибну? Чёрт, это значит, что мы проиграем это сражение. Но почему? У нас всё продумано, каждая мелочь. И Рик отсутствует, никто не сможет предугадывать наши шаги.

— Ты уверен? Рик здесь, он прячется в заброшенном ангаре. Да ему пока и нет нужды использовать хроноочки, есть предатели, которые держат его в курсе событий. Вас ждут сюрпризы на каждом этапе плана. Это станет для вас эталоном провалов, вас побьют на каждом этапе. Не выживет никто, — с грустью констатировал Сатурн.

— Хроноочки, корабли, роботы, странно, но всё это — части наших технологий. Кто-то из нашего мира помогает Рику, и только сейчас я понял это. Но почему высокоинтеллектуальный, с высокими моральными принципами, учёный нашего мира согласился помогать в уничтожении разумного инопланетного вида? Это большая загадка, которой я вскоре займусь, — задумчиво произнёс Грахр.

— А хочешь, я скажу, кто предатель? Это Боб, мой бывший друг. И мне больно смотреть на его поступки.

— Боб? Но зачем? Хотя я знаю, он мечтает о создании Империи и о будущих открытиях в космосе. Но это бред. Захватив эти корабли, мы и так сможем путешествовать в космосе, делать открытия.

— Его глупость гораздо глубже. Сейчас он помогает тому, кто косвенно виновен в убийстве его семьи. Помнишь, последний обстрел магнитными шарами? Вот, именно тогда погибли его родные. А настоящая подлость судьбы заключена в том, что те шары, которые он своими руками загрузил в конус, полетели по его дому. А ведь он мечтал создать Империю, чтобы его семья была счастлива. Тут будет счастлив один Джошуа Рик, старый мерзавец, проливший реки человеческой крови…

— Я могу всё изменить, можете вернуть меня обратно в тело? — попросил Орион.

Возвращение было простым, Грахр рывком толкнул его в грудь, и он упал прямо на робота. А через миг почувствовал, как у него снова появились руки и ноги.

Поднявшись, он нашёл свой тайник и, взяв спутниковый телефон, пошёл искать Боба. Тот, как он и предполагал, отирался около Варвары, прислушиваясь к разговорам.

— Здорово, Боб, у меня прекрасная новость. Сегодня, проходя по местам недавних сражений, нашёл целёхонький спутниковый телефон. Не хочешь позвонить родне? Бери, он ещё работает.

— Ого, вот это отлично. Не откажусь, спасибо, друг, — радостно произнёс Боб, схватив телефон. Но радость оказалась преждевременной, скоро он вернул телефон и смущённо произнёс: — Почему-то никого нет на связи.

— А у тебя нет других номеров родни? — спросил Орион.

— Есть один. Это старая бабушка, не знаю, жива ли ещё. Давай, ещё раз попробую.

Бабушка оказалась жива. Сейчас она жила во временном пристанище для бездомных. Она и сообщила ему о смерти родных…

— Вот так-то, Боб, мы сами оказались виновны в смерти миллиардов людей. Вот она — цена Империи. Хочешь ли ты ещё строить её?

— Откуда ты узнал? Хотя какая сейчас разница! Будь она проклята, эта Империя, вместе с Риком. А я верил! Вот как оно вышло. Знаешь, а ведь я всё рассказывал ему — и о вашем плане, и о численности. Джошуа здесь, он ждёт восстания. А если вы струсите, он уничтожит вас по одному. Списки бунтовщиков уже составлены. Мне нет прощения…

— Нужно предупредить всех. Стой здесь, я приведу наших. Начинать нужно прямо сейчас…

Вот тут и началось самое сложное…

— С чего ты решил, что Рик здесь? — гневно возражала Варвара. — Ведь все мы одинаковы, один из его офицеров что-то пронюхал и, чтобы напугать нас, переклеил на своей груди табличку.

— А если это правда? Ты рискнёшь не отходить от своего плана, подозревая, что он известен твоему врагу? — парировал Орион.

— Ничего уже не изменить. Атаковать бастион опасно, они могут заминировать его, но космодром минировать не станут. Корабли дороже. Поэтому, предлагаю все силы бросить на штурм космодрома. Если нам всё равно не победить, пусть выживет хоть кто-то. В космосе нас не найти, мы десятки лет будем двигаться в одном направлении, прочь от этих мест, а когда решим остановиться, там нас уже не найдёт никто, — завёл старую песню Эркин.

Но упрямая Варвара отказалась изменить свой план. Орион был в бешенстве. Потом, смирившись, решил устроить последнее приключение в своей жизни. Ведь погибнуть в обществе своих друзей — не такое уж печальное событие…

Перед самой атакой Варвара нашла полный склад странных мечей из чёрного, крепкого, как алмаз, камня, и скоро все желающие прихватили себе по парочке. Они были настолько острые, что легко рубили сталь и камень, и в тоже время были огнеупорны. Вокруг Ориона собралось пятьдесят единомышленников, большая часть из них была вооружена мечами. С таким оружием они не могли выжить в прямой атаке, поэтому решили примкнуть к отряду Варвары. Тем более, что бесконечно убегать и прятаться не входило в его планы. Со вчерашнего дня Орион взял за правило записывать всё в записную книжку, которую нашёл в разбитом боте. Вместо ручки использовал графитовый карандаш, старательно фиксируя все свои приключения. Иногда он просматривал свой блокнот через линзу, пытаясь увидеть записи из будущего, но пока ничего не выходило. Может быть, всё из-за того, что линза была расколота, а потом склеена? Кто знает…

Атака началась. Варвара пошла со своей сотней и пятью десятками Ориона на штурм бастиона. Эркин Курон повёл свои пять сотен на космодром. Отряд Варвары численностью сто пятьдесят человек подошёл к бастиону. На спине одного из бойцов, примотанная стальным канатом, висела носовая часть протоновой ракеты. Вторая, припрятанная в укромном месте, ждала своего часа.

Камни Луны скользили под ногами. Над головой светила далёкая Земля, синея своими океанами. И только звёзды горели ярко, не мерцая как дома. Они видели миллионы сражений, и сейчас под их светом готовилось новое. Добро должно было сойтись со злом.

Сжав правой рукой массивный чёрный меч, в левой руке Орион нёс «разрушитель». Запаса патронов для его оружия почти не осталось — были истрачены на подготовку туннелей. И сейчас в магазине всего штук тридцать, слишком мало чтобы победить, но и слишком много, чтобы чувствовать себя безоружным.

Они вошли в три туннеля, разбившись на группы. Связь велась через допотопные рации, которые где-то откопала Варвара. Подойдя к концу тоннеля, Орион начал вести подкоп. Грунт насыпали на жестяные листы и уносили в котлован, который специально устроили в правом ответвлении. Присев на корточки, Орион снова попытался увидеть подсказку в блокноте. Для этого он достал из кармана на поясе свою линзу и взглянул на работающих бойцов. Картина его удивила: туннеля не было, стены его обрушились. Взглянув в блокнот, он вздрогнул, как от удара током — там виднелась призрачная надпись простым карандашом: « Не спеши атаковать, сконцентрируйся на спасении Варвары и бойца с бомбой. Занеси боеголовку в тоннель и взорви. Потом спроси у Боба, где найти Джошуа Рика».

Так, план есть. Осталось озвучить его бойцам.

— Только что по внутренней связи получил новую команду. Наш отряд попал в засаду, сейчас возвращаемся в тоннель Варвары, спасаем её и бойца с ракетой на спине. Бегом марш!

Все бросили инструмент на землю и, громыхая железными ступнями, понеслись обратно. Едва вернулись в тоннель Варвары, как громыхнул взрыв, и его рация разразилась криками:

— Засада, засада! На стенах внутри двора стоят турели, направленные на нас. Едва мы вышли, как нас отрезали от входов. Орион, ты где, чёрт тебя дери?

— Сейчас прикрою. Смотри на свой тоннель, я уже переместил весь отряд туда. Сейчас выйдем, но стволов мало, долго не протянем. Прихвати бойца с ракетой, не бросай его груз, он поможет нам выжить.

— Как ты успел так быстро переместиться? Ладно, не суть. Давай быстрее, нас скоро покрошат!

Орион оставил десять человек прикрывать тыл, а сам повёл оставшихся в бой. Высунув голову, он увидел, насколько плохи дела — остатки отряда Варвары прятались за стенами здания, а их расстреливали с безопасного расстояния. Оценив обстановку, он понял: чтобы спокойно отступить, нужно уничтожить пять орудий. Остальные имеют другой сектор обстрела и не опасны. Вот тут-то и понадобился «разрушитель».

Он послал весь оставшийся отряд на одну турель, и они, как кузнечики, одним прыжком взлетели на семиметровую отвесную стену. Пока стрелки переводили турель на новую цель, они одними мечами порубили их вместе с орудием. Толстая сталь рубилась со звоном, даже не оставляя на мечах зазубрин. Огонь был переведён вверх, и тут настал черёд Ориона. Выскочив на чистое место, он очередью расстрелял две турели и спрятался за массивной стеной.

— Варвара, хватай бойца с бомбой и уходи. Нам долго не продержаться!

Он оказался прав. Из укрытий выскакивало подкрепление, но пока оно занялось четырьмя десятками на стенах, которые уже добрались до четвёртой турели. Орион выглянул, нашёл пятую турель и превратил её в пыль. Потом он дал последнюю очередь и, бросив пустое оружие, достал из ножен меч. К нему уже подбегала Варвара с десятком бойцов. Среди них, чуть отставая, бежал боец с ракетой.

— Всё, отходим. Выжившие спаслись. Отходите к тоннелю, — крикнул он бойцам, которые уже начали рукопашный бой.

Им удобнее было биться вплотную, не позволяя врагу использовать стрелковое оружие. Они вломились в строй пиратов с хриплыми криками ярости и прошли, как нож сквозь масло, через первую сотню; вторая, трусливо укрывшись за камнями, посекла их длинными очередями. Уйти не смог ни один…

Из полутора сотен человек выжило два десятка — такую цену они заплатили за упрямство командиров. Но призрачная надежда на победу ещё оставалась…

Орион приказал установить протоновую мину прямо в туннеле и, отойдя на километр, махнул рукой. Варвара нажала кнопку на пульте, и бастион грудой камней взлетел вверх.

Он больше не угрожал повстанцам.

Дела Эркина Курона были ещё прискорбней. Едва его отряд ступил на бетонную полосу космодрома, начались неожиданности. Окраина бетонки оказалась заминированной. Три десятка бойцов сейчас валялись с оторванными конечностями и головами, а остальные, едва ринувшись в атаку, были накрыты из всех закоулков шквальным огнём. Если бы у них было много патронов, оставшиеся в живых могли бы тянуть время, отстреливаясь и меняя позиции. Но треть отряда уже была потеряна.

— Вавара, Орион, вы где? Поддержите нас, — взывал Эркин.

— Нам нечем помочь, нас почти перебили. Но бастиона больше нет, мы своё задание выполнили, — ответил за всех Орион.

— А мне что теперь делать? Отступать?

— Не вздумай, держитесь, мы что- нибудь придумаем, — ответил Орион.

— Что же ты придумал? — с надеждой в голосе спросила Варвара.

— У меня возникла идея. У тебя же есть вторая протоновая бомба? Давай взорвём её прямо в складе с магнитными минами. Они накроют всё это место облаком, драться можно будет только мечами. И это будет уже нашим преимуществом.

Идея и вправду была неплохая, и, оставив место сражения, они поспешили её осуществлять, торопясь изо всех сил, зная, что каждая минута промедления сейчас оплачивается жизнью их бойцов.

А у Эркина Курона наметились новые неприятности. Половина кораблей взлетела вверх и сейчас гвоздила из всего оружия по головам повстанцев. Те отступили, попрятавшись в ущельях, вяло отстреливаясь от наземных отрядов. Нужно было немного времени, чтобы их добить.

Именно в этот момент взорвалась новая бомба, и всё небо заволокло чёрным облаком. Металлические предметы сразу начали покрываться плотным чёрным песком и сливаться в громадные шары. Теперь, как и предсказывал Орион, пираты оказались безоружными.

Уцелевшие из группы Эркина Курона собрались в группу и пошли в новую атаку. Теперь пришло время прятаться пиратам: никому не было пощады, черные мечи рубили завывающих от ужаса врагов в мелкие куски. Особенно доставалось пиратам в золотой броне, те даже не молили о пощаде, понимая, что для них всё кончено.

Орион вспомнил о Джошуа Рике, и теперь все бросились на его поиски. Боб взялся проводить их до места, но возникли новые трудности: началась страшная гроза, молнии беззвучно сверкали, снося все постройки. Корабли пиратов падали на землю, разбиваясь о камни. А молнии всё бились и бились о скалы со страшной силой, пронзая сухие камни. Кто двигался чуть быстрее шага, получал разряд в бок и быстро переходил на медленную ходьбу. Вот и ангар, пятеро защитников босса погибли сразу, остальные разбежались. Яркие зигзаги молний освещали их путь, но скоро всё затихло. Гроза сделала чёрную работу за них: ангар был пустой, лишь пролом в потолке и яркий радужный след уходил в чёрное небо. Враг снова ушёл, но, надо думать, ненадолго. Скоро, очень скоро он вернётся, восстановив свою армию. Нельзя позволить ему сделать это…

Как догнать беглеца? На космодроме стояли несколько сотен кораблей, вот только взлететь на них было невозможно. Сухая гроза — страшная вещь. Самим кораблям она не страшна — инопланетные технологии выдерживали и не такие передряги. Но управление, оружие, датчики и камеры внешнего наблюдения — всё это и отказывало при попадании сверхмощных молний.

Орион вышел на окраину и увидел, что магнитное облако закрывает всего десять квадратных километров. Отсюда, со стороны, оно выглядело чернильным мраком, в котором исчезали очертания всех построек. Как назло, зазвонил спутниковый телефон. На экране высветился незнакомый номер, поэтому Орион с неохотой приложил его к шлему.

— Алло, алло, Орион? — раздался в трубке низкий мужской голос.

— Да, это я. Кто меня вызывает?

— Это командующий военно-космическими силами Руси Сергеев Александр Васильевич. Что там у вас творится? Что за облако возникло на месте базирования пиратов?

— Это последствия нашего восстания. Мы взорвали склад с магнитными минами и перебили всех пиратов. Оставшиеся — добропорядочные дезертиры — и больше не желают воевать.

— Это очень хорошо, жаль, мы немного опоздали. Сейчас, в часе ходьбы от вас находится штурмовая группа космического десанта Земли. Предупредите своих сторонников, чтобы они не волновались и случайно не открыли стрельбы.

— Отлично, ждём гостей. У меня есть одна плохая новость — Джошуа Рик смылся. Я решил организовать погоню, если у вас есть противокорабельные ракеты — не стреляйте. Это летят наши корабли.

— Отставить полёты, прекратить все передвижения. Я не гарантирую безопасности взлетающим космическим судам!

— Связь пропала, не разобрал последней фразы. Повторяю, накрыло магнитным облаком, связи нет, — сымитировал огорчение Орион и вызвал по громкой связи всех повстанцев:

— Всем, всем, менее чем через час сюда прибудет космодесант с Земли. Кто планирует жить на свободе, быстро занимает свободные места в кораблях и стартует куда угодно душе. Я набираю желающих поквитаться с Джошуа Риком, капитан Эркин Курон набирает команду для миграции в дальний космос. Остаются только те, кто планирует вернуться на Землю. Желаю всем счастья и добра. Увидимся в следующей жизни…

Все желающие набились в корабли, которые очень медленно, метр за метром, начали подниматься вверх.

Орион вошёл в пустой корабль и сел в кресло пилота. Жаль, что он так и не успел научиться пилотированию. А сейчас уже поздно учиться. Осторожно взяв штурвал, он потянул его на себя, и каменная сфера медленно оторвалась от земли, зависнув в метре. Вдруг кто-то прыгнул в открытую дверь и, обернувшись, он всмотрелся в запылённую табличку на груди. Кто это может быть, конечно же… Чайка?

— Варвара, это ты? А я ожидал, что Боб мне составит компанию.

— Ты просчитался. Боб мечтает вернуться домой и построить новый дом своей бабушке. А я считаю более важным разыскать этого пирата и завершить дело. Хватит, я не хочу продолжения бойни. Пусть наконец-то настанет мир. Почему ты не взлетаешь? Хочешь, я дам тебе пару уроков?

И сев на место второго пилота, Варвара очень осторожно начала поднимать корабль. Через десять минут они вышли из магнитного облака, и у них над головой вспыхнули звёзды, среди которых маяком мерцала радужная полоса — след корабля Джошуа Рика. На горизонте, примерно в тридцати километрах, виднелась большая колонна земного космического десанта, спешащего захватить опустевшую базу…

Радужный след стрелой уходил в космос, теряясь где-то в районе Сатурна. Выбрав это направление, Варвара стала постепенно набирать скорость. Но через тысячу километров след пропал. Им оставалось лишь наудачу идти по этому курсу. Когда-нибудь беглец должен будет остановиться. И тогда они предъявят ему счёт. За погибших от заразы жителей Руси, за сожжённые дотла земли, за беспризорных детей и бездомных стариков. За слёзы матерей, сыновья которых не вернулись из космических битв. Они спросят за всё, не забыв даже самой малости. Только бы им не пролететь мимо, только бы не проглядеть чёрный шар, в котором нашёл свой приют последний пират…

Глава 24 Наперегонки со смертью