Сатурн с утра снова вышел из крейсера, направившись к воздушным шлюзам. С ним был только его друг Боб, брать ещё кого-то ему запретил Ярослав — лишние свидетели ни к чему.

Яркие голограммы на стенах и потолке зазывали посетителей в бары. Азиатки, разодетые в яркие одежды, а иногда и полураздетые, с ярко накрашенными губами, гладили по плечам суровых пограничников, зазывая в бордели; наркоманы с ядовито окрашенными волосами пытались затащить их в кальянную, но пограничники не отклонялись от маршрута. Знакомый бар уже гудел, как муравейник, гостей в нём было гораздо больше, чем вчера. Усевшись за стол, Сатурн заказал красного вина и варёных осьминогов в сырном соусе. Боб заказал устриц, морских ежей в молодом вине и кружку пива. Не успели парни как следует перекусить, как кто-то окликнул их. Обернувшись, они не увидели никого, лишь пара смуглых африканок бодро отплясывали возле бара, бросая в их сторону призывные взгляды. Очевидно, это были шутки их сверхбыстрых друзей. И немного погодя, они подтвердили догадку, материализовавшись за столом.

— Ага, Сатурн и Боб, вы опять здесь? Отлично, я рад вас видеть, — широко улыбнулся один из марсианских десантников.

— Привет, дружище! А как ты узнал наши имена? Ведь мы так и не представились, — с улыбкой спросил Сатурн.

— А мы умеем читать, вот, смотри, чёрным по белому написано, — захохотал он, протягивая их военные удостоверения.

— Вот это фокус, парни, зачем вам воевать? У вас такой талант, который не позволит вам умереть с голода, — искренне изумился Боб.

— Э нет, камеры не обманешь, они всё видят. За такие шутки тут наказывают жёстко, изгоняют на раз. А нас зовут Крег, Финн, Смит, Ник и Додж. Ник когда-то жил на Руси, он ваш земляк.

— Вот и познакомились, очень приятно. Тогда, настало время выпить и закусить за наше знакомство. Заказывайте, что вам по вкусу, я угощаю, — снова начал сорить деньгами Сатурн.

— Спасибо, мы никогда не отказываемся от таких щедрых предложений. Как говорит Ник, один раз откажешься, второй раз не предложат, — засмеялся конопатый Финн.

Официанты быстро принесли заказы, в этот раз десантники заказали сыр и фрукты, которые запивали смородиновым вином. Сатурн и не знал, что такое бывает, желая попробовать, он заказал и себе с Бобом. Вино оказалось в меру терпким, с бархатистым вкусом, и обладало сладким ароматом и приятным послевкусием. Конечно, знатоком вин он не был, но этот напиток ему понравился.

— Ну, доблестные пограничники, какими судьбами в этом развратном раю? Спорю на последние деньги, что вы тут по делу, — без акцента спросил тот, кого назвали Ником.

— Всё верно, Ник, мы тут по делу. Я честен с людьми, поэтому скажу вам — дело очень опасное, поэтому предлагаю вам поучаствовать, только в качестве посредников. Мне будет до глубины души жаль, если такие весельчаки заработают венерианскую сонную заразу.

— Это ты о чём? Какая зараза? — насторожились наёмники.

— Ладно, слушай. Несколько дней назад, совершенно случайно мы нашли базу Раджи Стара. Слышали о таком? Так вот, там было тихо как на кладбище, а в криокамерах таймеры уже давно обнулились. Два трупа нашли за дверями, они уже обледенели, ещё пара уже в виде скелетов была внутри. Остальные мирно спали в криокамерах уже больше года, а как вы сами знаете, человека после года уже не разбудить. Так нам и досталась эта база, целенькая, полная воздуха, продуктов и золота. А где-то в тайном месте спрятан и их корабль. Мы сделали анализ воздуха и нашли в нём споры венерианского сонного вируса. Наш капитан скомандовал взорвать вход и быстро отчаливать. Представьте, мы даже не взяли золото, хотя его можно переплавить!

— Интересная информация, и мне даже жаль вас, парни, но я не могу вас отсюда выпустить. Эта информация стоит слишком дорого, — с грустью произнёс Финн.

— А вот это ты зря, мы — солдаты, а не штурманы. Мы не знаем координат, хотя можем позвонить по видеовизору и спросить. За небольшое одолжение.

— Какое? Что тебе нужно?

— Информацию меняю на информацию. Один из пиратов очень разозлил нас, и мы хотим с ним поквитаться. Мне нужна информация о Джошуа Рике, координаты базы, численность войска, вооружение крейсера. Всё, что знаете вы.

— Ого, дружище, а ты обнаглел, пиратское братство не позволит нам предать. Предатели в нашем мире живут недолго. У нас есть другой план. Ты, при наших навыках пыток, выдержишь недолго. А даже если ты не знаешь, знает твой капитан, и он даст мне координаты за ваши жизни.

— Не даст. Это будут боевые потери. Совсем недавно мы потеряли троих, двое из которых — новички. Это ничего не меняет, мы солдаты и готовы ради дела пожертвовать своими жизнями. Но ты не узнаешь ничего…

— Нет, упрямый молокосос, ты не понимаешь, мы — убийцы, настоящие. Нам приходилось есть человеческое мясо. Когда нас заперли в танкере, мы убивали ножами ваших прославленных десантников на Марсе, на нашей совести по сотне невинных жертв. То, что ты угостил нас пару раз, ничего не меняет, пойми, дружок, мы — настоящие звери, — с тоской во взгляде произнёс Ник. — Отдай нам координаты, пожалуйста, я не хочу тебя убивать. Ты похож на моего младшего братишку, которого я никогда больше не увижу. Отдай, не зли этих зверей…

Он вцепился двумя руками в свою шевелюру и уронил голову на стол. Тот, кого звали Финн, растворился в воздухе, и Сатурн, теряя сознание, ощутил сокрушительный удар по голове. Он просчитался, простая жадность упырей сломала его план. Всё дело в недоверии: пираты не верят никому на слово, они привыкли добиваться правды после хруста оборванных сухожилий и криков пытаемых жертв. Только такая правда похожа на истину, только в таком состоянии никто не в состоянии врать. А раз так — они отсюда не уйдут живыми. Жаль, план был очень хорош…

— Эй, Сатурн, ты живой? Идти сможешь? — услышал он голос Ника.

Открыв залитые кровью глаза, он увидел невредимого, хотя и избитого Боба, и десантника Ника, который стоял рядом с ним.

— Вставай, поднимайся, уносите ноги, парни, сейчас сюда придёт полиция, а она не любит разбираться, кто прав, а кто виноват.

Он с трудом поднялся на ноги, ощупывая разбитую голову. Вокруг, как поломанные манекены валялись убитые марсианские десантники, весь зал был разгромлен.

— Это ты их убил? — спросил он Ника.

— Я, и это мне выйдет боком, — ответил тот с грустью.

— Почему вы не стали договариваться? Ведь, если не знаете сами, можно найти того, кто знает. Вы бы всё равно получили свою долю.

— В том-то всё и дело, мы, пираты, не любим делиться. Уходим, поговорим по дороге. Что, это всё правда? Никакого обмана?

— Никакого, только зараза остановила нас. Мы не брали ничего, и я лично отдам тебе в руки координаты, за информацию. Извини, я должник, ты спас мою жизнь, но дело важнее.

— Дай мне три часа, и я приду с информатором. Жду тебя у трапа твоего крейсера. Информация будет с душком, но поверь, вас не обманут. Больше так глупо не рискуй, братишка…

И десантник исчез, как призрак. Марсианские десантники умели эффективно исчезать, это было их коронной фишкой.

Через три часа охрана у входа доложила о гостях. Ярослав хотел сам поговорить с ними, но Сатурн решил довести дело до конца…

Пришедшие были в скафандрах повышенной защиты, на шлемы были опущены светозащитные колпаки, так что кто там за забралом, понять было невозможно. Хотя, одного он узнал по голосу — это был Ник.

— Сатурн, времени у нас мало. Скажи, подтверждаешь ли ты, что имеешь координаты брошенной базы Раджи Стара?

— Да, и могу их отдать за информацию о Джошуа Рике и координаты его базы.

— Да ты сошёл с ума. Знаешь ли ты, что со мной сделает Джошуа? — необычно высоким голосом произнёс неизвестный гость.

— Он не сделает с тобой ничего, ведь мы приедем к нему в гости первыми.

— Сопляк, ты не понимаешь, с кем связался. Джошуа сейчас имеет целую армаду, у него тысячи боевых роботов, которые быстры, как марсианский десант.

— Хорошо, если он нас убьёт, ты окажешь ему услугу. И ещё заработаешь на этом денег.

— Ник говорит, что там сонная зараза. Это правда?

— Да, всё верно. Именно поэтому мы и не забрали себе золото. Ты ведь не боишься заразы? Ну что, по рукам?

— У Джошуа три космические базы на большом отдалении, я знаю только одну. Так что она может быть заброшена. Такая информация тебя устроит?

— Хоть что-то, друг, мы устали бегать за призраком. Хоть что-то.

— Тогда держи, — произнёс гость, протягивая клочок бумаги с написанными на ней координатами. Сатурн без колебаний отдал свою карту, напечатанную на качественном пергаменте, совсем не жалея о неравноценном обмене. На прощание они пожали руки друг другу и расстались. Теперь им оставалось только ждать…

«Стерегущий» шёл на орбиту Юпитера. Там, на безымянном астероиде, и находилась база пирата. Путь занял неделю, и скоро каменная глыба появилась по правому борту. Всё это время экипаж усиленно нагружал свои мышцы, чтобы не потерять форму. Ведь от этого может зависеть их жизнь. В этот раз на операцию пойдут все пятьдесят десантников, на корабле останутся только штурманы. В случае неудачи они уведут корабль домой, хотя, в случае поражения, их будут атаковать. Корабль без экипажа — лёгкая добыча.

Стратегия боя была простая: враг должен быть уничтожен. Но раскрошить камень недостаточно, сначала нужно удостовериться в присутствии врага, а потом узнать, где находится главарь. Поэтому первыми выпустили рой автоматических разведчиков, которых солдаты называли «скаты». Едва они совершили полтора витка, как из укрытий по ним открыли шквальный огонь. Маленькие ракеты несли свой боезапас, они пару раз резанули по врагу из лазеров, а потом на форсаже рванули туда, где были видны стволы турелей. Из шести оставшихся прорвались только две, рассыпав сотни магнитных мин. Эти малютки имели свои, правда, слабенькие двигатели, которых было достаточно для передвижения в космосе. Они двигались на тепло и металл, и скоро скалы астероида осветились беззвучными взрывами. Десять турелей удалось разобрать, осталось только две, которые начали лупить по крейсеру, который спрятался за горизонтом. Пошла вторая двадцатка скатов, из скрытых люков вышли ракетные пусковые установки, и пятнадцать скатов взорвались фейверком. Остальные пустили мины, и всё повторилось снова — рой мин, взрывы. Оборона базы сдулась. Теперь в дело вступила пехота — из укрытия появились десять чёрных роботов, которые легко покрошили выживших «скатов». Они были чертовски быстры, перемещаясь по скалам с ловкостью ящериц. Похоже, под тяжёлыми скафандрами скрывались их старые друзья — упыри.

— Всё можно закончить одним ядерным ударом, но тогда мы не узнаем, где сам Рик. Готовьтесь к наземной операции, медикам раздать ампулы ускорения, по три штуки на нос. Запомните — первая ампула действует на тридцать минут, вторая — на десять, третья — на три минуты. Это влияние привыкания. Поместите их в скафандры, в пищевой раструб. В тылу остаётся резерв из пяти солдат, которые примут ампулы через полчаса, если бой будет продолжаться. Это даст преимущество в бою. Имейте в виду, иногда лекарство имеет побочный эффект в виде головокружения, но это скоро проходит. Высаживаемся на теневой стороне, вперёд пускайте роботов. Резерв остаётся в трёх километрах от врага, не ближе. В резерве — снайперы, оружие — лазеры. Десант берёт «разрушители», всех, кто снаружи — уничтожаем. Внутри должна быть спящая смена, вот её и допросим. Всё, готовимся к десантированию…

Шасси чиркнули по скалам и два бота приземлились на ровных площадках. Сатурна, Василия и Боба оставили в засаде, усилив их отряд двумя опытными бойцами. Сидеть было обидно, душа рвалась в атаку, но приказ есть приказ. Включив компьютеры скафандров, все стали наблюдать за боем. Эта имитация разума должна была помогать в бою, следя за боевыми единицами противника, подцвечивая их красным. (Ничего нового, иногда новшества приходят из компьютерных игр, принося реальную пользу).

Отряд разделился на два взвода и пошёл в бой. Судя по репликам в эфире, роботы нарвались на мины, дальше шли без них. Сатурн забрался на скалу и в оптику винтовки начал наблюдать за операцией. Скоро отряд дошёл до базы, и скалы осветились яркими вспышками. Задрожали камни под ногами, от мощного взрыва вздрогнули скалы. В эфире зазвучали громкие крики:

— Резерв, резерв, прикрывайте. Один взвод попал на минное поле, выживших нет. Во втором взводе половина раненых, продолжаем вести бой. Наше оружие не пробивает их скафандры. Попробуйте лазерные винтовки.

Ну вот и наш черёд настал, — подумал Сатурн, глотая из пищевой трубки таблетку. Внезапно сильное головокружение накрыло его, пришлось на секунду прилечь, закрыв глаза. Судя по лежащим рядом товарищам, им пришлось не легче. Опытные же десантники стояли рядом — похоже, везде нужна привычка.

Через секунд пять полегчало, и Сатурн поднялся на ноги. Он взял на себя командование отрядом, десантники беспрекословно подчинились. Загорелся дисплей, там было несколько датчиков — магнитометр, газоанализатор и счётчик Гейгера. Освещение было слабое, поэтому пришлось включить режим ночного видения. Сатурна волновала одна проблема — мины. Уж лучше бы они были такими, как в учебном бою — летающими или наземными, но только не из камня. Сейчас их делают из камня или пластика. Камень не определить, а вот пластик можно. Он должен быть немного теплее, чем скалы, и, возможно, правильной формы.

— Парни, ищем тёплые пятна квадратной или круглой формы и обходим их подальше. Кто увидит первым — предупреждает группу, — скомандовал он.

— Есть, рядовой, — с усмешкой в голосе ответил десантник, имеющий звание лейтенанта.

И скоро догадка подтвердилась: их путь пересекла цепочка круглых пятен, которые были чуть теплее окружающих скал.

— Вижу цель, смещаемся вправо, — выкрикнул Сатурн, первым заметив опасность.

Скоро на их пути показалась вторая полоса, которая была немного смещена вправо. Мин было огромное количество, и приходилось маневрировать каждые пятьдесят метров.

Компьютер скафандра подумал и выдал приблизительную схему расположения минных полей. Но всё это было приблизительно и особого доверяя не вызывало. Вскоре вышли из тени, и очки ночного видения ослепли. Пришла пора предпринять что-то другое.

В эфир постоянно врывались голоса десантников, просившие подкрепления.

— Резерв, вы где, вашу сажу? Вы что там ковыряетесь? Нас сейчас снайперы перебьют, голову поднять нельзя!

— Идём, мин много по дороге натыкано, через минут десять будем, — бодро ответил Сатурн, понимая, что выполнить это нереально. Если они сейчас поспешат, то просто погибнут. Хотя, есть идея…

— Штурманы, помогите пробиться к своим. Пустите впереди наш бот в пяти метрах над землёй, пусть пройдёт на бреющем, может, пластиковые мины сработают.

— Варвара, слышала? Выполняй! — послышался голос с корабля.

«Вот дела, так нас привезла Варвара? Не справится девчонка, испугается, замешкается и пропадёт. Нужно другого штурмана», — решил он.

— Ярослав, давай более опытного пустим, тут пошустрей надо.

— Справится, Сатурн, не обижай моего штурмана, — услышал он спокойный ответ.

— Ну, тогда с Богом! — Варвара, пролети быстро, но предельно низко. От температуры мины сработают с трёхсекундным опозданием, за это время успеешь удалиться на безопасное расстояние…

— Понятно, товарищ генерал, — услышал он насмешливый голос.

Бот взлетел, подняв кучу каменной крошки, и, зависнув над ними, быстро пошёл в пике. Мины начали взрываться, разбрасывая каменный щебень на сотни метров. Слабая гравитация играла на руку — наиболее опасные камни улетали в космос, остальные медленно осыпались на головы.

— Всё, хватит, Варвара, тебя собьют, больше не приближайся, — выкрикнул он, но уцелевшая вражеская ракета уже летела навстречу боту. Девчонка, молодец, — отстрелила тепловые магнитные ракеты, но та, что с интеллектом, проигнорировала эту уловку. Она ударила туда, где ущерб будет сильнее — по правому двигателю, и бот, заваливаясь на бок, рухнул где-то за горизонтом.

— Нееет, — выкрикнул он, ударив бронированным кулаком по камню. Этого он никогда себе не простит. Но не время пускать слёзы, нужно спешить, его помощь нужна погибающим товарищам. — Взрыва не последовало, значит, ещё свидимся, — подумал он, бросаясь на выручку товарищам.

Их было всего десять, под действием секретных таблеток, они двигались так же быстро, как и враг. Это хорошо, значит, есть шанс. Вскинув ружьё, он поймал в перекрестье шлем врага и нажал на спуск. Он попал, промахнуться с такого расстояния было невозможно, но враг остался жив и даже открыл ответный огонь. Сатурн укрылся за каменной грядой и нашёл взглядом Василия. Тот через секунду повторил его манёвр и, ужё лёжа за камнем, это громко выкрикнул:

— Это невозможно, чёрная броня поглощает лазер. Что будем делать?

— Эй, на крейсере, помочь можете? Дайте нам пылевую металлическую завесу, мы пойдём в атаку, — скомандовал Сатурн. Он уже не удивлялся ничему, но, похоже, теперь боем управлял только он. И все его приказы выполнялись беспрекословно…

Ракета взорвалась прямо над базой врага, укрыв всё облаком блестящей пыли. И тогда уцелевшие пошли в атаку. Пока отряд приближался, два десантника разрядили свои «разрушители» прямо в облако пыли, отвлекая противника.

— «Разрушители» их тоже не берут? — спросил он у ближайшего солдата, тот кивнул. — Что это за броня такая? Разрушитель крошит всё, даже сталь.

Поднимаясь в атаку, крикнул своим:

— Достаём пистолеты, пробуем бронебойные пули. Больше никакое оружие броню не берёт, — последние слова он произнёс, доставая из кобуры свой пистолет.

И эфир взорвался криками рукопашного боя. Всё-таки таблетки не сравняли их по скорости — враг был ощутимо быстрее. Вот из металлического облака на него летит громила в чёрном, как уголь, скафандре. Сатурн разрядил весь магазин в грудь врага. Броня разлетелась на осколки, подобно стеклянным, но под ней показалась обычная стальная броня. Размышлять времени не было: противник поднял массивный автомат, и в его грудь ударила тяжёлая очередь, опрокинув на спину. Тяжёлый скафандр выдержала, но удар на какое-то время выбил его из колеи. Сервопривод зажужжал, помогая приподняться на руках. В этот момент взгляд его встретил бездонное дуло автомата врага. «Вот и конец», — подумал он. Тот решил не давать ему шанса, наведя ствол на колпак шлема, но тут шальной выстрел из «разрушителя» разнёс его на куски. В голове Сатурна мелькнула догадка: «Именно это поверхностное чёрное стекло защищает их скафандры от лазера и „разрушителя“. Лишённые его беззащитны перед нашим оружием».

Включив связь, он выкрикнул последнее указание:

— Их скафандры покрыты стеклом, которое защищает от «разрушителей». Стреляйте по ним бронебойными из пистолетов, а потом добивайте «разрушителями».

И дело пошло. Наших в первой атаке полегло пятеро, остался последний враг, который получил несколько ранений, но не думал сдаваться. Когда кончились патроны, он схватил автомат и начал наносить удары прикладом, целя по голове, в колпак шлема. Григорий бросился навстречу, поднырнул под руку и в падении подсёк его ноги. Враг рухнул и подняться ему уже не дали.

В горячке боя они не заметили, какой большой ценой далась им эта победа: повсюду лежали тела убитых десантников, раненых было десять человек. Всего сегодня они потеряли двадцать одного человека. Уцелевший бот быстро приземлился рядом, и они начали грузить раненых, которым сразу оказали помощь.

Осмотр убитых противников показал, что это роботы. Сверхсовременные машины. Внутри не оказалось даже грамма органики, в металлических головах находились странные переплетения камня и металла. При этом пленный робот говорил, ругался, реагировал на них как обыкновенный человек. Вот это необычно, потому что робот не может так поступать: в бою ему незачем имитировать человеческую эмоциональность, это бессмысленно, нерационально. Ладно, пусть с ним разбираются учёные, а у них осталось ещё одно незаконченное дело.

Подойдя к массивной двери, покрытой, как и роботы, стеклом, они разрядили по ней магазины пистолетов, а потом парочка выстрелов из «разрушителя» проделала проход. Внутри располагались десять криокамер, в которых лежали десять человек. Судя по таймеру, их время закончилось два года назад. Сейчас это были трупы. Эксперты взяли анализ воздуха, пыли, прочитали маркировки на ящиках с продуктами и кислородом, но это мало что дало. Там было написано: «Произведено в Тао Канне». И больше никакой ценной зацепки.

Тогда было решено пообщаться с роботом. Сатурн тоже решил поучаствовать в допросе…

— Поганые погранцы, всё равно мы вас достанем. Вам не сойдёт это с рук, Джошуа Рик снимет с вас кожу живьём, ваши органы пойдут на продажу по сниженным ценам, ведь их будет много.

— Странный робот, разговорчивый, — удивлённо произнёс Сатурн.

— Я человек, такой же, как и ты, — с гневом ответил робот.

— Ты робот, я могу показать оторванные головы твоих соратников, поверь, там только железо и камень. Конечно, таких роботов я нигде не видел, но и на человека ты не похож. Мы нашли людей на вашей базе, но они уже мертвы. Два года прошло, сам понимаешь, криоконсервы имеют свой срок годности.

— Врёшь, это новые криокамеры, они сохраняют тела людей не менее десяти лет!

— Поверь, необычный тут ты и твой скафандр. А криокамеры обычные, сделаны в Тао Канне, и люди в них давно трупы…

— Как же так? Он обещал, что оживит наши тела… Ты врешь, я не верю!

— Хорошо. Капитан, позволите произвести разморозку при нашем пленном? Так сказать, для установления доверительных отношений?

— Разрешаю. Провести пленного в их базу. Пусть посмотрит.

Войдя в дверь, они наложили заплату, и скоро автоматика восстановила атмосферу внутри помещения. Нажав на кнопку размораживания, они приготовились ждать. Процесс был небыстрый — он занял тридцать минут — и скоро тела приобрели неестественно синюю окраску конечностей. Насосы через катетеры погнали в вены свежую кровь, заработала реанимация, треск разрядов прямо в сердце не дал результатов, и через пять минут автоматика отключилась. А на крышке загорелся красный череп…

— Ну вот и всё, что требовалось доказать. Теперь поговорим? — спросил Сатурн у загрустившего робота.

— Чёрт, чёрт, чёрт, я труп. Я дохлый, холодный труп внутри железяки. Сделайте же хоть что-то! Иначе я вам ничего не расскажу!

— Их уже не оживить, это трупы. Но объясни, чем мы сможем помочь? Какая у тебя связь с этими людьми?

— Третья криокамера — это я, моё тело. Рик в последнее время сильно поднялся. Он где-то покупает крутые технологии, у него есть сверхбыстрые корабли, которые годами летают без заправки, у него появилось новое оружие, роботы, в которых он может внедрять сознание людей. Он крут, очень крут. Говорят, он заключил договор с инопланетянами, которые на много тысячелетий опередили наши технологии. Но он оказался свиньёй, жадной, бессердечной скотиной. Так обманывать своих друзей нельзя. Я всё скажу, я покажу вам, где он прячется. Убейте эту сволочь и скажите ему, что это однорукий Марк его сдал. Пусть он сдохнет, как и я, и…

Робот дёрнулся, заискрив через рваные дыры в груди, и рухнул на бок, выпустив облако дыма. Ученые два дня возились, но починить его не удалось. Где окопался Джошуа, так и не получилось узнать. Но тонна платины, найденная на пиратской базе, подсказала новый план. А пока у них были дела поважнее…