Они погрузили обломки роботов в бот и отправились на поиски второго, потерпевшего крушение. Тот лежал всего в трёх километрах, вывернув рваный бок к небу. Топливо разлилось огромной лужей, и их штурман не рискнул сесть поблизости. Только отсутствие кислорода спасло упавший бот от взрыва, а военные технологии не позволили искрам от электрических проводов воспламенить горючую смесь.

Двери открывались ужасно долго, и первым выскочил Сатурн, боясь увидеть неотвратимое. Он был уверен, что в такой катастрофе невозможно выжить, но надеялся на чудо. Пока остальные выбирались, он бросился бегом к покорёженному транспортнику.

Двери были переклинены, электричество отключено автоматикой, и поэтому он схватился руками за повреждённый лист обшивки, потянув изо всех сил. Сервоприводы скафандра завыли на пределе, но лист немного подался, и он смог пролезть внутрь. Добежал до кабины пилота. Дверь открылась быстро. На противоперегрузочном кресле он увидел её…

Варваре досталось: внутри колпака скафандра краснела загустевшая кровь, санитарный автомат на спине пульсировал красным цветом, показывая, что пациент находится в критическом состоянии. Но она ещё жива, и это главное. Отстегнув ремни, он легко поднял девушку на руки и пошёл к выходу.

Голова была как в тумане, только сейчас он понял, как боится потерять Варвару. Какая это глупость — встретить ту, которую искал, и не попытаться устранить препятствия! Он просто сдался, испугавшись худой молвы, отдав свою судьбу в чужие руки! С этого момента он решает сам все свои проблемы и больше не будет, как черепаха, прятать голову в панцирь. А Варвара выздоровеет, сейчас он знал это точно. И эта уверенность вмиг успокоила нервы, настроив на рабочий лад…

Девушка лежала в лечебной камере, у неё были сильные ушибы и сотрясение, порвано несколько связок и вывихнута нога. Сейчас она была введена в искусственный сон. Врач сказал, что через неделю проснётся практически здоровой.

Платину спрятали на этом астероиде — пиратам будет поучительно увидеть разрушенную базу Джошуа Рика. По ней был нанесён ракетный удар, так что зрелище будет не для слабонервных. Корабля, на котором прилетели сюда пираты, найти не удалось. Значит, он улетел на главную базу, и здесь им больше нечего делать.

«Стерегущий» на всех парах летел на Тао Канн — они должны снова увидеться со своим информатором. Путь обратно прошёл во сне — так легче снимается стресс. По прошествии нескольких дней, всё уже воспринимается не так остро…

Их морозилка была забита трупами ребят, теперь их отправят домой, и этого уже не изменить. Как сказали опытные пограничники, таких потерь они не несли уже лет пять. Потерять больше половины экипажа… На лица офицеров было страшно смотреть. Они ходили, как тени, не глядя в глаза десантникам. Им ещё предстоит рассказать эту ужасную новость матерям и отвезти тела мёртвых к порогу дома. Они были старыми воинами, повидавшими смерть, но такое испытание было слишком тяжким даже для них. Больше всех себя винил Григорий. Это он завёл свой взвод на мины, погубив половину отряда. И теперь он сам поедет к матерям и расскажет, как погибли их сыновья. А потом подаст рапорт на увольнение. Так он решил, и никто не сможет его переубедить.

На следующий день они прибыли в Тао Канн, где им запретили высадиться. На колонии свирепствовала эпидемия Венерианской сонной лихорадки, и Международная Ассоциация закрыла её на карантин. Но, тем не менее, капитану корабля передали вызов в суд, который должен состояться через два месяца. Как стало известно, на Тао Канне узнали об истинных причинах эпидемии, и теперь собирали доказательства, чтобы наказать виновных. За всей этой чередой событий прослеживался чёткий план: кто-то пытался лишить прав наших космических пограничников. Тут явно угадывалась воля пиратов. Что ж, такова суровая реальность. Иногда тот, кто игнорировал соблюдение прав всего человечества, пытался, жонглируя законом, наказать тех, кто стоял у него на пути. Такое уже бывало и ещё будет не раз.

Ярослав сказал, что все риски были просчитаны, и с первого момента сделаны шаги на опережение. Во-первых, никаких доказательств не будет — записи всех видеокамер, в которые попали наши десантники или информаторы, заранее стёрты. Во-вторых, сами информаторы никогда не явятся в суд, признаться в предательстве — это смертельный шаг. В-третьих, если даже что-то и нароют, есть доказательство, что мы их предупреждали о вирусе. Плохо то, что теперь мы не сможем пополнять запасы воды и воздуха на Тао Канне, разговаривать с информаторами. Но для этого есть специальные посредники, которые не имеют никакого отношению ни к Руси, ни к космофлоту. Так что мы ничего не проиграли. Правда, выиграли тоже немного…

Это был суровый урок. Десять роботов угробили целый взвод подготовленных десантников. А если придётся брать их центральную базу? По слухам, там более тридцати тысяч роботов — пограничники столько не наскребут. Международная Космическая Коалиция помогать не станет. Можно, конечно, попросту разнести всё ядерными ракетами, но там сотни тысяч пленников и двести тысяч торговцев, которые, по своему обыкновению, паразитируют там, где водятся деньги и процветает рабство. Сатурн предпочёл бы уничтожить вместе с пиратами и торгашей, но рабов и ему было жаль. Выбора нет: придётся проводить наземную операцию, жертвовать людьми. Но для начала нужно было хорошо изучить врага.

Учёные изучили обломки роботов, изумившись необычному способу изготовления этих механизмов. Они были уникальны, в них не было ни одной запчасти, изобретённой на Земле. Их создало существо с совершенно иным типом мышления. Учёные предположили, что управлял роботом разум человека, скопированный в процессор робота. Причём, был перенесён не информационный объём, а нечто большее, что составляет саму основу сущности человека — его душу. По этому поводу велись жаркие споры, но других объяснений больше не возникало. Двигателя в роботе не было, аккумуляторов тоже, но когда учёные вскрыли один крупный узел в чреве робота, последовал мощный выброс раскаленной плазмы, в результате чего выгорела треть научного центра. Судя по всему, это и было источником энергии этого совершенного механизма. Внешне его внутренности выглядели как переплетения камней и платиновой проволоки. Может, лет через пятьдесят придёт понимание, как работает это устройство. Это похоже на создание живого организма из камня, впрочем, такими вещами занимается скорее магия, чем наука. Вполне возможно, что неизвестный благодетель пирата находился на очень высоком техническом уровне развития, хотя это просто предположения…

Пока информаторы искали «покупателя» на тонну платины, можно было вернуться на марсианскую базу.

Мотор крейсера мирно урчал, разгоняя многотонную бронированную махину до четверти световой скорости. Неожиданно совсем рядом мелькнул небольшой объект, похожий на шипастый плод каштана. Он пролетел совсем рядом, его шипы в свете звёзд сверкали, как друзы кристаллов. Пилот торопливо включил запись наружных видеокамер, но шар внезапно на огромной скорости рванул в сторону и растворился среди звёзд.

Капитан долго изучал видеозапись, но это ничего не прояснило: подобного он не видел никогда. Скорость объекта была чуть меньше световой, не видно ни выброса плазмы, ни магнитных лучей — ничего. Но это явно корабль, и управляется он разумным существом. «Не этот ли неизвестный суперразум, который помогает пиратам?» — подумал Ярослав. Отчет о странной встрече вместе с видеозаписью был послан на Землю, но даже учёные не смогли сказать ничего конкретного. Это было нечто загадочное, что может полностью изменить нашу жизнь. Или полностью разрушить…

Экипаж был взбудоражен новостью. Кто-то предположил, что это мог быть корабль Джошуа Рика — чёрный робот описывал именно такой корабль. Если это правда, то война будет очень тяжёлой.

Пограничный корабль двигался с постоянным прицелом наружных видеокамер, все сенсорные датчики были включены, улавливая малейшие изменения в безмолвном космическом пространстве. Неожиданно один из датчиков почувствовал на их пути присутствие металла, другой уловил остаточные признаки электричества — космические мины. Штурман мгновенно среагировал, изменив маршрут и попытавшись удалиться от возможной угрозы кораблю. Но «подарки» оказались непростыми. Запустив реактивные двигатели, эти мины бросились вдогонку, противометеоритная защита сработала, и большая часть мин сгорела, безобидно вспыхнув ярким взрывом. Но три из них добрались, и пока штурман выбрасывал ложные ловушки, сложные кибернетические механизмы выполнили волю своего создателя. Три взрыва сотрясли корабль, но он не зря назывался крейсером: его броню было трудно пробить. На правом борту появились лишь две внушительные вмятины, переборки внутри корабля вспучились, но пробоины не было. Четвёртая мина включилась в дело позже всех — такова была её программа. Она продолжила атаку с правого, поражённого борта. Там противометеоритная автоматика была уничтожена взрывом, и теперь новый взрыв сотряс корабль. Правый двигатель приказал долго жить, выплевывая металл вперемешку с топливом, выпуская клубы чёрного дыма и сильно вибрируя. Двигатели отключили, десантники надели скафандры повышенной защиты и вышли в космос. Первым делом они обнаружили еще три цепочки мин, которые были расстреляны «разрушителями». Вокруг летали круглые пластиковые шары. Поймав один, Сатурн с удивлением прочёл надпись: « Подарки от Джошуа Рика». Так вот, значит, чей это был корабль…

«Стерегущий» получил сильные повреждения, но смог медленно лететь до базы. Остаток пути занял десять дней вместо двух, но совершить посадку корабль самостоятельно не сможет. Поэтому команда пересела на бот. Тела павших перегрузили на гражданский космический грузовик, сопровождающим отправился Григорий. А команда механиков приступила к ремонту корабля. Как они сказали, на орбите это делать намного легче, чем на Земле — запчасти там легче пушинки.

Через три дня корабль смог уже лететь своим ходом и сел на своём аэродроме.

А утром следующего дня объявили тревогу — возле базы произошла высадка неизвестной группы. Ярослав, осмотрев запись со спутников, сразу запросил помощи. Команда приготовилась к обороне…