И враг пришёл. Судя по записям со спутников, десять чёрных ежей привезли сотню чёрных роботов — а это почти в два раза превышало численный состав базы, включая механиков, врачей и операторов-поваров. Противник был, видимо, не особо искушён в захвате военных баз, поэтому подошёл одной группой, решив сломить сопротивление силой.

Пока выдвигались, Ярослав отправил диверсионный отряд, чтобы подготовить незваным гостям горячую встречу.

Никто не боялся схватки, все горели решимостью наказать наглецов, со злой усмешкой начищая оружие. К обороне всё уже было готово, введение военного положения на базе автоматически включало заминированные поля в боевой режим. Специалисты минирования вложили сюда весь свой талант: мины всех типов и категорий лежали тут сплошным кругом. Тут были и грунтовые противопехотные из неметаллических корпусов, и наземные самоходные, и летающие. И все это великолепие уже было в полной готовности, надёжно спрятано и включено: милости просим, гости дорогие. Операторы роботов-пехотинцев выводили свои отряды, выстраивая в боевые построения, спутники на орбите включили режим активного поиска и уничтожения всех космических целей. По всей орбите на день пути включились оповещения, запрещающие приближение и посадку на Марсе. Война есть война, все понимали, что пограничникам сейчас не до шуток…

А противник, не дойдя до минных полей, занял скальную возвышенность и начал обстреливать базу из четырёх турелей и одной ракетной установки. В ответ из ангара вылетели три бронированных мини-бота и начали обрабатывать противника ракетами. Турели заглохли, ракетная установка выпустила последнюю пару ракет, подбив один бот. И всё. Черные роботы начали уходить всё дальше и дальше от базы. Неужели война кончилась? Но Ярослав видел картину глубже, поэтому торопливо начал давать команды:

— Сейчас будет ядерный ракетный удар, всем готовность номер 1. Подготовить спутники на установление радиопомех, выбросить ложные цели, активировать воздушные мины.

И через две секунды, непонятно откуда, появились стальные тела ядерных ракет. Их было десять, и три из них сработали сразу на орбите, разметав ближайшие спутники. А семь полетели дальше, нацелившись прямо на бастион. Противоракетная оборона сработала автоматически, наземные установки помех отключили наведение, ракеты переключились на самостоятельное управление. Сейчас каждая ракета обладала своим запасом мозгов, чтобы довести дело до конца. Они шли по сложной траектории, выписывая причудливые зигзаги. Но сработали противоракеты: в небе начали вспыхивать огни электрического пламени, магнитные взрывы-импульсы отключили «мозги» ракет. Движение «железных акул» стало прямолинейным, и тогда их добили обычными ракетами. На секунду вспыхнули семь огненных шаров, которые ярко осветили ночной небосвод Марса, и всё стихло. Все замерли, понимая, что это уже заявка на победу.

Уцелевшие от взрыва спутники снова восстановили свою сеть и начали транслировать чистое небо, в котором не было видно ни одного корабля противника. И тогда враг нанёс последний удар. Над космодромом, как будто из ниоткуда, появился шипастый шар. На секунду он завис, сильно завибрировав. По нему открыли огонь из всех пушек, несколько ракет выскочили из пусковых установок и понеслись навстречу чёрному гостю из космоса, но за долю секунды до столкновения он взорвался сам, разнеся крейсер пограничников в клочья. Взрыв был подобен выбросу плазмы, куски разлетающегося металла были расплавлены, космобетон аэродрома оплавился и блестел, как стекло, а остывая, растрескивался, как фарфор. Это было сокрушительное поражение. Пограничники без корабля — это уже не боевая единица, а ноль, ноль без палочки…

И вдруг спутники снова ожили, посылая сигналы на базу. Девять уцелевших кораблей сели на грунт, забирая роботов-десантников и сразу исчезая без следа. Всё, теперь они убрались, выполнив то, что было задумано. Наземная атака была ложной, отвлекая от ракетного удара. Как только дело не выгорело, Рик достал туз из рукава. Теперь он знал расположение их базы, и мог в любой миг снова нанести «визит вежливости». А это уже была плохая новость…

База засвечена, но никто по этому поводу не огорчался. Подземные ходы пронизывали тридцатикилометровую зону вокруг бастиона, где на километровой глубине была устроены дополнительная база для укрытия на такой именно случай. И сейчас пограничники перебрались в неё, захватив оружие и нужное оборудование, оставив несколько операторов воздушной защиты и наземной роботопехоты. Всем был объявлен отдых.

Выглянув в окно отдельной комнаты, Сатурн с удивлением увидел земной пейзаж: лес, река, облака, несущие дождь. Повозившись с устройством фальшивых окон, он поменял пейзаж на марсианский, установив постоянную ночь с яркими звёздами. Ему хотелось побыть одному. Он устало растянулся на кровати, раздумывая о дальнейшей стратегии.

Однако тяжёлый день утомил его. И едва голова коснулась подушки, он уснул…

Он шёл по уничтоженному взрывом космодрому, с болью в сердце рассматривая превращённый в груду оплавленного металла «Стерегущий». Говорят, у каждого корабля есть живая душа, и сейчас она скорбела вместе с ними, прощаясь со своей командой.

— Ничего, брат, корабль вы построите новый, — сказал невидимый собеседник.

— Орион, это ты? — узнал голос Сатурн.

— Я. И снова пришёл с плохой новостью. Ваш враг умеет предугадывать события на один день вперёд, так что будьте готовы к сюрпризам. Он ждёт вас в гости. Скоро вы узнаете, где он прячется, к вам прибудет гость. Но знайте — это открытое приглашение на войну. Враг полностью готов к встрече с вами. Всем вам грозит реальная опасность. Я понимаю, что ты не сможешь переступить через свою гордость и подать в отставку. Зная тебя, я даже не предлагаю тебе этого. Возможно, мы больше никогда не увидимся. Но всё же желаю тебе удачи, брат, всё может случиться. Я буду очень рад, если в этот раз мой космический друг ошибся…

Он проснулся весь в поту и сразу включил экран настройки климата. Но было прохладно — плюс двадцать два, как обычно. Страшно узнать о своей смерти, если это невозможно изменить. Решив не терять времени, он сразу позвонил Ярославу, рассказав о своём сне. Тот принял к сведению, и… пожелал спокойной ночи. Мол, стресс влияет на наши сны. Проверим, если действительно в ближайшие дни появится некий человек, то он, Ярослав, будет действовать крайне осторожнее.

— Давно хочу спросить, ты видел человека, что приходил к тебе на Тао Канне?

— Один из двоих был точно Ник. Я узнал его голос. А второй… Они подняли светофильтры, поэтому лица я не видел. Второй был мне незнаком, но могу попытаться описать и его. Голос был высокий, резкий, категоричный. Голос человека хитрого и жестокого, обладающего властью.

— И это ты смог понять за две минуты беседы? Ладно, предположим, ты не ошибся. Теперь опиши его рост и комплекцию.

— Он был около 190 см, плотного телосложения, я бы сказал, тучный. Ходить ему было тяжело — значит, недавно из космоса. Пожалуй, больше ничего сказать не могу.

— А больше и не нужно, судя по твоим описаниям — это Норд Рокстон. Хитрый, жадный до денег и абсолютно бессовестный пират. За подходящую сумму он готов предать своего вчерашнего союзника, человека, который не раз спасал ему жизнь. Только такой человек и смог предать Рика, но, поверь, ему это не сойдёт с рук. Скажу больше, я даже сомневаюсь, жив ли он. Вчера пришло секретное донесение, что между пиратами начались кровавые разборки. На Рокстона напали роботы на чёрных шипастых кораблях. Ты уже догадался, кто это мог быть…