Чёрные, как ночь, корабли появились неожиданно на орбите Нептуна, закрыв собой звёзды. Планетарная защита сработала отлично, выплюнув из своих пусковых установок сотни ракет. Трассеры разрывных снарядов расчертили ночное небо, два шипастых шара получили пробоины, неподвижно зависнув. Из пробоин полезли роботы, которые начали десантироваться прямо из космоса. Когда ракеты вышли на орбиту, ближний шар выпустил покрывало из искр, которое ударило по основной массе ракет. Его действия продублировали остальные шары, накрыв остальные. Это был невиданный по силе магнитный удар, вся начинка умных ракет спеклась, и они начали падать на планету, взрываясь при ударе о скалистую твердь. Пирату Норду Рокстону повезло, что ни одна из ракет не попала на его базу, было бы обидно сгореть от своей же игрушки.

— Прекратить обстрел ракетами, пробуйте сбивать зенитками и лазерами. Включите нашего малыша, протестируем и его.

«Малышом» он называл огромную лазерную пушку, единственную в истории имеющую собственный ядерный реактор. Предполагалось, что такая зверюга сможет сбивать не только крейсеры, но и дрендоуты пограничников Руси, и теперь пришло время её опробовать. Новейшие технологии позволяли использовать лазер сразу, ведь для этого не нужно прогревать батареи. Оператор гигантского орудия поймал цель в прицел, и небо осветилось яркой вспышкой. Цель было исчезла, но тут же появилась в ста метрах правее. Из сверкающих чернотой шипов сорвался ярко-красный луч, и огромная конструкция из трубок, шарниров и проводов оплыла кляксой расплавленного металла, а через секунду последовал ядерный взрыв, который на двадцать секунд отключил всю электронику на базе. Когда мониторы снова заработали, было уже поздно. Корабли успели высадить свой десант и продолжили добивать остатки батарей. Рокстон не был трусом, иначе он выбрал бы себе другой путь в жизни. Надев скафандр, он взял свою любимую пушку — титановый пулемёт, стреляющий бронебойными пулями из вольфрама, и вышел в коридор. В большом зале выстроился весь его отряд — пятьдесят бывалых пиратов. Половина из них, те, кем он всегда гордился — марсианский десант. Эти суровые парни много раз смотрели смерти в лицо и сейчас спокойно ждали, когда откроется дверь, чтобы погибнуть в бою. Никто не скулил, не прятался, они — пираты до мозга костей. Этот дурак Рик пожалеет что связался, лучше бы он просто добил его ракетами. А теперь пусть принимает ответ!

— Пираты Норда Рокстона, к нам пожаловал сам Джошуа Рик со своими роботами. Крушите всех, но оставьте мне этого наглеца, я хочу показать ему свою учтивость и гостеприимство. Вперёд! — выкрикнул капитан пиратов, выскакивая первым.

Их было пятьдесят, противников — около сотни. Марсианские упыри растворились за спиной, и скоро вокруг засверкали огни боя. Роботы были очень быстры, но пираты были готовы к этому, их фармацевты раскрыли секрет пограничников Руси. Сейчас бой был равным, скорость против ловкости, сила против хитрости.

Прямо перед ним чёрный робот манипуляторами разорвал надвое землянина- киборга, который понадеялся на свою силу. Но тут на него напали марсианские десантники, втроём, простыми титановыми мачете они быстро остругали робота, лишив его конечностей.

Чёрная броня роботов была хрупкая, как стекло, она защищала только от лазера; лишённые её, они были лёгкой добычей. Он поймал в прицел чёрный силуэт робота, и нажал гашетку. Рой пуль вскрыл робота, как консервную банку, тот завалился на бок и взорвался, накрыв огнём восемь десантников. Роботы тоже не оставались в долгу, их тяжёлые автоматы прошивали даже средние скафандры, а тяжёлые проминали с силой механического молота. Десантникам пришлось совсем тяжело — они пользовались только облегчёнными, и теперь половина их уже полегла. Но и роботам досталось, не менее тридцати из них лежали на скалах, медленно испуская дух. Нортон мог поклясться: роботы вели себя, как люди. Они ругались умирая, покрывали проклятьями не хуже, чем настоящие пираты. Немного погодя они начали взрываться один за другим, выбрасывая из своего чрева раскалённую плазму. Других роботов это не волновало, чёрная броня пиратов Рика прекрасно защищала от жара, но скафандры их противников не выдерживали.

Рядом с Рокстоном воевал мексиканец по имени Хорхе. Его накрыло взрывом, и сквозь проплавленный колпак шлема пират увидел стреляющий искрами пепел. Сам скафандр был раскалён до малинового оттенка и медленно оплывал раскалённым металлом. А совсем рядом пробежал десантник, сгорая на ходу, как огромный факел.

— Отходим, прячемся в тоннеле три икс, все отходим, — крикнул Рокстон, уводя оставшийся отряд. Несколько магниевых гранат он бросил за спину, ослепив противника, и поспешил к выходу, выстрелив последний десяток пуль. Выбросив уже бесполезный пулемёт, он поспешил в туннель, задраивая люк. Крышка люка уже через секунду засветилась огнём, прожигаемая снаружи, но это было предусмотрено.. Нажав скрытую от посторонних глаз кнопку, он встал на транспортную ленту и с приличной скоростью понёсся прочь. За его спиной закрылось несколько дверей и забулькал раствор космического цемента, затвердевающего за считанные секунды. И когда роботы вскрыли люк, они увидели сплошную бетонную стену. Гранаты брали такой бетон с большим трудом, и первые десять метров они прошли за час. Но гранаты закончились, и им осталось только ждать, пока сурок сам не вылезет из норки.

— Ребятки, всем объявляю благодарность. Можно сказать, что этот предатель уже в наших руках, — послышался в динамиках роботов низкий голос их повелителя.

— Пустая радость, Рик. Нортон спрятался в своём бункере, запасов воздуха, воды и еды хватит на пару лет. Ведь их осталось всего десяток, — доложил один из роботов.

— Сколько с ними было марсианских десантников?

— Пять, я точно видел.

— Вот и считай, за сколько они сожрут все припасы. Через месяц он вылезет сам, иначе они его сожрут. Всем обследовать окрестности и найти все воздуховоды, все пещеры, люки и просто норки. И держать их под неусыпным контролем…

Они продержались двадцать пять дней…

И сейчас Нортон бежал по длинному пустому коридору, на ходу застёгивая свой скафандр. Он был готов к смерти, но предпочитал погибнуть от пули, чем быть заживо сожранным марсианскими упырями. Страшные крики поедаемых живьём воинов до сих пор стояли в его ушах. Сутки, они поголодали только сутки, и сразу потеряли человеческий облик.

Второй выход был неподалёку. Ухватившись за рукоять, он открыл люк и торопливо шагнул на поверхность. Там его уже ждали враги…

Он стоял вместе с пятерыми десантниками, которые, несмотря на временное сумасшествие, при первых признаках кислородного голодания успели впрыгнуть в скафандры и теперь с виноватым видом стояли рядом, отводя глаза в сторону. Они даже не успели стереть кровь с щек. Кровь его воинов, которые отдали за него свою жизнь…

— Нортон, мой друг, я знал, что скоро увижу тебя — пророкотал басом Джошуа ближайший робот.

— Покажись, Рик, дай хоть плюну тебе в лицо перед смертью, не прячься за спину своих роботов, — с презрением выкрикнул старый пират.

— Нет, ты не понимаешь, это я в теле робота. Давай обнимемся, брат, — произнёс робот, распахивая объятия. — Не хочешь? А зря. Ведь это не я продал тебя за золото, согласись, ты получил за дело. Но я человек не мстительный, твоя база и пятьдесят солдат стоят базы и десятка моих. Мы квиты, я прощаю тебя. Но сделай одну маленькую услугу для меня? Отвези моё послание космическим пограничникам Руси. Тогда я отпущу и прощу тебя. По рукам?

— Хорошо, Рик, я согласен, ты умеешь убеждать. Поверь, в этот раз я не обману тебя.

— Верю. Ты просто не сможешь обмануть, ведь в залог я возьму твоё тело… А остальные могут записаться на службу ко мне. Условия — превосходные, золота даю втройне, риска никакого. Ваши тела лежат в безопасности, в сверхнадёжных новейших криокамерах, которые сохраняют жизнь до пятидесяти лет. Вы воюете, вам не нужна еда, сон, кислород. Любые повреждения не важны — ведь это просто машины, и они легко ремонтируется. А по расторжении контракта возвращаю вам ваши целёхонькие тела и кругленькую сумму золота в придачу. Кто согласен — шаг вперёд, кто нет — готовьтесь к расстрелу. Пленные мне не нужны…

Героев не было, все шагнули вперёд. Условия были слишком хороши, чтобы ими пренебречь. Тем более, что в их положении было не до капризов. Их уложили в криокамеры и они заснули мирным сном, а через миг проснулись роботами. Чёрными железяками с человеческими душами внутри. Робот Нортон стоял перед роботом Рика, с удивлением осматривая своё новое тело.

— Чёрт подери, Джошуа, какому дьяволу ты продал свою душу? Откуда эти технологии? Неужели ты сам всё это придумал?

— Нет, мой жадный до золота друг. Тут нет земных технологий, конечно, это секрет, но, как своему бывшему другу, я расскажу. Это было в один из самых неудачных дней. Мой корабль нарвался на заминированный транспортник, вся команда погибла, разорванный взрывом корабль дрейфовал в космосе. Обломки притянул крупный астероид, и они рухнули на камни. Скажу сразу — я уже приготовился к смерти, но неожиданно рядом сел корабль. Странный, чёрный, шипастый, и из него полезли пауки. Странно, но тогда я подумал, что это роботы пограничников, и достал из кармана гранату, чтобы подороже продать свою жизнь. Неожиданно я услышал голос в своей голове:

— Если ты хочешь умереть, мы оставим тебя в покое, это твоя воля. Но если ты хочешь жить, мы сможем тебя спасти.

Конечно, я выбрал жизнь. Я не боюсь смерти, но я так малого достиг в жизни, что решил ещё пожить. Вот у тебя, Нортон, есть мечта? Одна, самая-самая.

— Ну, купить себе купол на Луне и построить свою базу. Пресное море шириной в километр, острова с тропическими растениями, и никого, кроме меня, и моего гарема. Из тридцати девиц, знаешь, таких, что мало разговаривают и не капризничают.

— Вот-вот, все вы такие: мечты только о еде, выпивке и бабах. А у меня мечта посерьёзней. Слышал ли ты об Империи?

— Империя Лжи? Конечно, слышал.

— Какая Империя Лжи? Это всё чушь. Нет, это было мощное демократическое государство, оно строило свои базы по всему миру, не боясь никого. Это была власть сильного, который не боялся претендовать на весь мир. Если бы не предательство слабых слюнтяев, они бы правили и сейчас, и мы с тобой жили бы в самой богатой стране. У них были такие потрясающие идеи — золотой миллиард, слышал? Нет? Значит, тебе это и не нужно, не забивай голову. Ладно, хватит пустой болтовни. Твоя задача — отправить моё послание одному упрямому капитану пограничников Руси. Дай ему карту моей главной базы, пусть приходят, если достанет духа.

— Им достанет, Рик. Духа им не занимать. Но зачем это тебе, живи, радуйся, ведь у тебя всё хорошо.

— Хорошо по твоим меркам, а тому, кто мечтает править миром, этого мало. Пусть приходят, тогда и решим, кто достоин большего. Иди, отдай карту, расскажи всё, что видел, без утайки, а по возвращении получишь обратно своё тело.

— Я всё понял, Джошуа, а что будет потом?

— Потом будет потом. Иди, корабль уже ждёт тебя.

И чёрный корабль взмыл в небо. Скорость была неимоверная, но никакого огня он не видел. Двигатель корабля урчал, как довольный, сытый кот, пожирая миллионы миль космического пространства. Кораблём управлял немногословный пират в теле чёрного робота. Похоже, все уже привыкли к этому чуду, не удивляясь ничему.

— Давно служишь Рику, приятель? — спросил у него Нортон.

— Нет, недолго, полгода. Скоро полечу домой, я уже заработал сто тысяч золотых. Этого мне хватит на всю жизнь.

— Отлично, я рад за тебя, друг. Похоже, ты уже привык жить в теле робота. А что будет, если ты погибнешь на задании?

— Ничего, я опять воскресну, но не буду ничего знать о своей смерти. Этого дня для меня просто не будет. Говорят, я уже раз погибал, а вот сижу и говорю с тобой. Я просто снова проснулся на базе, как будто ничего не было. Цел и здоров. А денежки капают без обмана.

— А что будет, если я не вернусь на корабль? Ведь сам понимаешь, там меня ждёт смерть, Рик не простит мне предательства.

— Не знаю, Нортон, говорят, некоторые живут в роботе уже года по три. А тебе я раскрою секрет: у меня приказ свалить сразу, как ты высадишься на Марсе. Значит, так и так, тебе возврата нет. Ты не помнишь меня? Я Кривой Грег, лет пять назад я служил на твоём корабле штурманом.

— Грег, старина, я помню тебя, ты был лучшим штурманом, знал все проходы в кольце Сатурна. И даже с одним глазом управлял лучше, чем некоторые с двумя. Не хочешь сбежать вместе со мной? Продадим корабль и заживём припеваючи.

— Без тела? Нет, это не жизнь, я хочу насладиться своим богатством сполна. За твою доставку я получу ещё пять тысяч, а если ты что-то начнёшь мудрить, я тебя грохну. И запомни — корабль подчиняется только роботу-штурману, любой другой вызовет только его самоликвидацию.

— Само… Чего?

— Взорвётся он, комета тебе в дюзы. Зря я с тобой разговорился, так и хитришь, как старый лис. Всё, дальше летим молча…

Нортон замолчал, решив больше не раздражать немногословного пилота. Ладно, разберусь на месте, — подумал он, опасаясь ссориться с пиратом…

Далеко на Марсе, в подземной базе пограничников, Сатурн опять видел сон. В этот раз он был дома, плавая в океане вместе с Корсаром и Машкой. Он так обрадовался, увидев их снова, что чуть не закричал от счастья. И вдруг он обнаружил брата, который плывущего рядом.

— Орион, как хорошо быть дома! — радостно выкрикнул он. — А как я здесь оказался?

— Ты спишь, это я тебя позвал. Гость приедет сегодня, и он несёт опасность. Не знаю какую, но он может убить вас. Будь осторожен…

Сатурн проснулся. Как ему быть теперь? И так он попал впросак с последним предупреждением. После колебаний, он всё-таки позвонил начальству ещё раз. А там пусть решают сами, как поступать…

Жизнь на новом месте кипела ключом. Они обустраивали новое жизненное пространство, подготавливая места не только для обороны, но и для отдыха. Сейчас он с группой товарищей маскировал большие створки ворот у ангара с боевыми роботами. Они находили плоские камни, промазывали космическим бетоном и пришлёпывали. Через пять секунд бетон застывал, и они переходили к новому участку. Получалось красиво, створки начинали походить на скалу, практически не выделяясь от окружающей среды. Неожиданно объявили тревогу, заставив всё бросить и укрыться в недрах базы. И тогда Сатурн понял, что это неспроста. Пока суть да дело, нужно бежать к Ярославу и предупредить его о сюрпризе.

В этот раз ему поверили без колебаний…

Черный корабль прорвался сквозь цепь спутников, материализовавшись в десяти метрах над космодромом. Высадив гостя, он исчез так же странно, как и появился. Робот не прятался. Достав белую тряпку, он направился к зданию, виднеющемуся на конце бетонной полосы. Там его уже увидели, оператор послал пять боевых роботов навстречу гостю. Никто не стрелял, все понимали, что ситуация малопонятная, но неопасная. Окружив врага, оператор, через робота начал его допрос:

— Какого чёрта тебе здесь нужно, пират?

— Я пришёл с миром, без оружия. Меня зовут Нортон, и я пришёл продать информацию о Джошуа Рике.

— И почём секрет? — поинтересовался воин у монитора.

— Об этом я хотел бы поговорить с вашим капитаном Ярославом. Могу я его увидеть?

— Увидеть нет, а поговорить — запросто. Переключаю.

— Нортон, это ты, старый мошенник? Они и тебя превратили в робота?

— Да, похоже, плохи мои дела. Я продаю эту информацию за убежище. Деньги меня сейчас не интересуют. Я согласен на исследования моего робота, с той целью, если вы пообещаете клонировать моё тело и перенести туда мой дух.

— Это непростая задача, врать не буду. Мы сможем клонировать твоё тело, но как перенести дух? Я считаю, наши учёные этого не умеют делать. Прости, я всегда честен, даже с врагами.

— Знаю, поэтому и не буду торговаться. Я согласен на любую помощь. Вот на этой табличке написаны координаты его базы. Хочешь посмеяться? Он отсиживался на Юпитере. С его кораблями возможны и не такие фокусы… Ну, запустишь меня, или я пошёл домой?

— Хорошо. Константин, проводи гостя в сектор А134.

Едва роботы зашли внутрь, как связь в теле робота отключилась. Пять метров скальной поверхности глушили любой сигнал. Всё это время за переговорами предателя наблюдал штурман корабля. Кривой Грег подождал ещё пять минут и увидел, как вспучилась каменная насыпь, выбросив вверх раскалённые невиданным жаром камни. Всё, дело сделано, пограничники сгорели, как крысы в норе. Подумал: «Всё же наш капитан самый умный из пиратов — заминировать робота, установив таймер взрывателя на радиомаяк. Потерялся сигнал корабля — и всё, привет предкам. Отомстил предателю и пограничникам. Красота. И я не в обиде», — ухмыльнулся пиратский штурман. Сейчас он с улыбкой вспоминал, как обманул его старый скупердяй, кинув с оплатой. Дерьмовая память — это плохо, но забывать имена тех, кого сам недавно кинул — смертельная ошибка. Ни дна тебе ни покрышки, продажный предатель…

Сектор А134 являлся брошенным, он находился неподалёку от космодрома и был уже засвечен. Ярослав учёл совет Сатурна, но и он не рассчитывал на такую пакость. Он думал о вирусах, радиомаячке для ядерной ракеты, но всё оказалось намного проще. И эффективней. Этот Рик — очень опасный противник, от него следует ожидать многих сюрпризов.

Роботы полезли раскапывать взорванный сектор подземной базы. Их глазам предстала оплавленная, как от ядерного взрыва, сферическая пещера, а на самом дне сиротливо лежала металлическая пластина из неизвестного металла, которая выдержала этот страшный взрыв. Рик продумал и эту мелочь — приглашение в гости не должно было пострадать…