Огромный космический корабль, похожий на гору слипшихся чёрных кристаллов, летел по заброшенному космическому маршруту. Тут не летали транспортники, это место за тысячи километров облетали пассажирские космолайнеры, и дело было не в глупом суеверии. Здесь часто замечали космический корабль без опознавательных знаков, и горе тому, кто не успевал убраться с его пути. Тогда он пропадал бесследно, и только кучи железных обломков на этой трассе сообщали уцелевшим капитанам о судьбе пропавших.

В данный момент по этим пустынным местам летел тот, кого боялись сами пираты — Джошуа Рик со своей командой. Этот корабль был его флагманом, самым ценным и любимым, говорят, по мощности вооружения он был равен дрендоуту «Сталин». По некоторым параметрам он даже превосходил его: по защите, радарам и скорости. За пультом управления сидел сам капитан в теле чёрного робота.

Рик был полностью погружён в себя. Перед ним стояла новая задача — объединение разрозненных сил пиратов в один кулак, чтобы раз и навсегда решить проблему с военно-космическими силами Руси. Новые технологии уже позволяли собрать за небольшое время тысячи кораблей и сотни тысяч роботов. Но всё это — просто железо, без человеческих мозгов. Проблема с едой, водой и воздухом отпала. Роботы не нуждаются во всём этом, им нужен только ангар для ремонта, а энергии хватит не менее чем на сто лет. И кораблям, и роботам. Этой армией можно сокрушить любую другую, не выстоит даже Русь, нужно только время. И людские ресурсы. И тогда перед ними откроется вся галактика. Миллиарды звёзд, миллионы обитаемых миров, контакты с инопланетными цивилизациями, торговля невиданными товарами принесёт невиданные богатства. Но сначала нужно разрушить старые государства, и на их руинах создать новую, единую, огромную империю, где все ошибки прошлого будут учтены. Он не имел права на ошибку…

Загудел тревожный сигнал — это радар засёк прямо по курсу цепь мелких астероидов. До них было ещё полчаса хода, но капитан заранее изменил курс, не допуская опасного сближения. Астероиды могут быть заминированы, этот приём знают все: и пираты, и торговцы. Проверив безопасность манёвра, он отдал пост своему заместителю и отправился отдыхать.

У него, как и у каждого на корабле, была отдельная каюта, и плевать, что роботу ничего не нужно, — он так любил сидеть в уютном кресле у иллюминатора и смотреть на сияющие звёзды. Человеческая натура требовала уединения, места, где он мог неторопливо размышлять, планируя будущее. В каюту он не пускал никого, даже убирался сам, не боясь замарать руки.

Проходя мимо стола, он надел очки с толстыми сиреневыми линзами и пристально взглянул на стол. Секунду назад тот был пуст, но сейчас на нём лежала записка, написанная ровным мелким почерком: « В 12 часов на этом маршруте напоролись на магнитные мины. Корабль получил повреждения двигателя и корпуса с правой стороны. Дрейфуем до ближайшего астероида, чтобы начать ремонт».

Рик торопливо вернулся в рубку и приказал снова изменить курс, ещё круче обходя препятствия. Потом вновь отправился к себе. Взглянув на стол через очки, он не увидел ничего. Значит, этот путь был безопасен…

Через три дня корабль дошёл до базы первого пирата — Мустафы Агриэля. Привычно взглянув на стол, Рик снова получил совет: « Мустафа отвергнет приглашение и откроет огонь. Успеем уйти, одна из их запущенных ракет сдетонирует в шахте, база уничтожена полностью. Попробуй, для начала, трансляцию с орбиты, не приближаясь на дистанцию ракетного удара».

Рик в точности выполнил рекомендации невидимого советчика, целые сутки донимая противника записью, поставленную на бесконечное воспроизведение: «Пираты Мустафы Агриэля, вас приветствует Джошуа Рик. Приглашаю вас на работу, плачу наличностью — золотом или платиной, цена — тройная. Для меня очень важно, чтобы вы остались живы и здоровы и вернулись домой здоровыми и богатыми. Поэтому те, кто согласится, получают новые тела. Ваш разум, или, если хотите, дух, будет помещён в боевых роботов, а тела — в новейшие криокамеры, в которых смогут без вреда здоровью проспать десятки лет. А после завершения контракта вы проснётесь абсолютно здоровыми, не постаревшими ни на минуту и с хорошей суммой в кармане. И при всём при этом, у полиции на вас ничего нет, ведь роботы все одинаковы. А это значит, что вы спокойно сможете жить в любой части обитаемого мира. А если же у вас уже есть грешки, то и тогда поступайте ко мне на службу. Ведь через десять лет любое преступление гасится, и вы тоже проснетесь с чистым паспортом и огромной суммой денег. И весь мир открыт перед вами!»

Пока шла запись, Рик наблюдал за базой пиратов до тех пор, пока из неё не вышло с десяток колонистов, размахивающих белыми тряпками. Тогда он выключил говорильню, и в эфир ворвались потоки отборной брани:

— Рик, выкидыш скорпиона, что за бред ты поёшь моим ребятам? Ты разбил свой корабль и припёрся ко мне на астероиде? Тогда слезай с этого булыжника и приходи в гости, побеседуем. А будешь хорошо себя вести, я дам тебе старое корыто, чтобы ты добрался до Земли. Я добрый, даже топлива насыплю в баки. Только прекрати врать. Ну ладно, предположим, наклепал ты фальшивых монет. В это я поверю. Но о каких роботах идёт речь? Ведь, если я всё правильно понял, речь идёт о бессмертии. Если это так на самом деле, то и я наймусь к тебе рядовым бойцом.

— Ловлю на слове, Мустафа! Значит, дело стало за роботами? И если убедишься, то пойдёшь ко мне на корабль? Идёт, старый лис, ловлю тебя на слове. Но за оскорбление придётся ответить. Каждый мой воин придумывает эмблему и название своему роботу сам. А тебе придумаю я, ты будешь «Выкидыш». Как тебе моё предложение?

— Плевать, если убедишь меня, соглашусь и с этим.

— Хорошо. Сейчас к тебе придёт один робот, поговори с ним. Не побоишься впустить одного моего солдата?

— Давай, ждём в гости…

Корабль сел на маленьком космодроме, и оттуда вышел десантник в чёрном скафандре. Он уверенно направился ко входу, проигнорировав фальшивые шлюзы. Двери распахнулись, и он не торопясь вошёл, там его уже ждал капитан. Он стоял в толпе пиратов в стареньком потёртом скафандре, с интересом поглядывая на гостя.

— Здравствуй, Мустафа, ты же не думал, что твой маскарад сработает? Узнал мой голос?

— Не может быть… Это ты, Джимми? Старая развалина, тебе не сидится в инвалидном кресле? Что, и из тебя сделали киборга?

— Я больше чем киборг, это тело — совершенство. Однажды мне надоело есть через трубочку и гадить под себя, и я согласился с предложением нашего общего знакомого. Знаешь, я даже не хочу возвращаться в тот обрубок, которым является моё тело. Сейчас мне милее погибнуть в бою, чем такая жизнь. А чтобы ты мне окончательно поверил, я раскрою свою броню. Ну, где тут может спрятаться человек?

— Да, тебе я верю. Значит, теперь можно жить вечно, правда, мой старый друг?

— Точно, это вечная жизнь. Если робот погибнет или сломается, твой дух можно перенести в нового, и так бесконечно. Нам не нужно дышать, есть, пить, но можно жить и наслаждаться жизнью. Знаешь, сейчас я чувствую себя человеком гораздо больше, чем год назад.

— А с женщинами как быть? Неужели ваши роботы и это могут?

— Не говори ерунды, с этим придётся потерпеть. И поверь мне, когда твоя душа находится вне тела, этого больше не хочется. Зато есть жажда знаний, желание путешествовать, участвовать в приключениях. Ну, что скажешь, Мустафа, ты с нами?

— Да, я с вами, ты умеешь убеждать, — согласился старый пират.

И уже через час чёрный корабль полетел назад, увозя с собой пятьдесят опытных пиратов. Это была капля в море, но они планировали заехать ещё в парочку мест, чтобы разослать своё приглашение к вечной жизни как можно большему числу пиратов…

Всего через четыре дня назад они зависли в семи километрах от огромного астероида на орбите Венеры. Это был ледяной дом ещё одного пирата — Эркина Курона. В жилах этого вождя пиратов текла цыганская кровь, что сказалось на его внешности: курчавые седые волосы, карие глаза и смуглая кожа. Ему была свойственна необычная для пирата черта характера — предельная осторожность, некоторые называли это проще — трусость. Его космическую банду правильнее было бы назвать шайкой воров, чем пиратов — они не любил воевать и проливать кровь, предпочитая воровать на крупных базах-отстойниках. Рик долго колебался: нужны ли ему такие проходимцы? Решил: сейчас ему нужен любой доброволец, а то, какие их способности пригодятся, покажет жизнь.

Заглянув в свою комнату, он не увидел никаких советов. Значит, никаких сюрпризов, всё по плану. Включив ретранслятор, через час он уверенно посадил корабль прямо на грязный лёд кометы. Из пока невидимой базы уже спешил парламентёр, в его руках не было белого флага, но это ничего не значило. Рик знал, что от этой команды особых сюрпризов ждать не стоило. Они не воины, а воры. Хорошо, что у робота нет карманов, а то они бы с удовольствием обчистили их. Договариваться с этой шайкой у него не было интереса, поэтому он послал вместо себя Мустафу.

Мустафа вышел из корабля, с удивлением осмотрев окрестности. Вокруг царило ледяное буйство — острые сталактиты росли на тёмном льду, изрезанные фьорды и пещеры отражали свет звёзд, порождая буйство красок. Дело было небывалое — кто-то решил построить базу на ледяной комете, которая передвигалась по длинной параболе, иногда приближаясь к солнцу. Интересно, как они жили, когда тут начиналось весеннее таяние? Зато, он понял их логику — с водой тут проблем не было. И с воздухом тоже — простой катализатор на солнечных батареях мог добывать достаточно кислорода, а это позволяет сильно снизить затраты на содержание базы.

Парламентёр, устав ждать, пока гость насмотрится, поспешил навстречу.

— Здравствуй, Джошуа Рик, наш капитан приглашает тебя в гости.

— Зови меня Мустафа, Рик слишком важный человек, чтобы ходить в гости к разным оборванцам! — презрительно ответил пират.

— Ты пришёл оскорблять нас? Тогда можешь отправляться обратно, переговоров не будет!

— Хорошо. Но перед отправлением мы подарим вам ядерную ракету, чтобы согреть ваше унылое жилище. Согласись, в тёплой луже комфортней путешествовать!

— Ладно, соревнование по остроумию ты выиграл. А теперь расскажи, что предлагает твой капитан?

— Он предлагает вам, оборванцам, вечную жизнь, много золота и власть над всем миром. Но вам это будет неинтересно — ведь за это придётся воевать, воровать вам привычнее.

— Хорошо, а в чём подвох? Где его выгода? Да такое предложение только выкрикни, и к тебе прибегут толпы желающих.

— Ему не нужны толпы, ему нужна элита, которая сможет воевать, без страха глядя в глаза опасности.

— Война предполагает быструю смерть, как он может обещать вечную жизнь?

Парламентёр начал удивлять Мустафу. Задавая сложные вопросы, он неспешно вёл его к капитану. «Значит, это сам Эркин Курон», — смекнул пират, присаживаясь на ледяной выступ.

— Он обещает заморозить тело в новейших криокамерах, а душу поселить в тело мощнейшего, самого совершенного робота. Робот может жить сто лет, а если он погибнет, душу переселят в следующего. Робот не ест, не дышит, он может путешествовать по всему космосу, без ограничений, на новых, сверхскоростных кораблях. Не знаю, где Рик урвал эти технологии, но они совершенны. И ещё тебя порадует оплата — он даёт тройную плату в любом металле — золоте или платине. Его условия безупречны, но и отказаться нельзя — Джошуа обидчив до крайности. У тебя, Эркин, нет выбора — или с нами, или смерть. Но не грусти, твоя свобода стоит той интересной жизни, что предлагает нам капитан.

И Эркин Курон согласился, ведь у него просто не было другого выбора. Но он решил, что когда-нибудь, желательно через не очень продолжительное время, вернёт себе свободу. Чего бы это ему ни стоило…

И снова корабль продолжил путь. Теперь их целью была база пирата Марка Фримана. Тайные информаторы сообщали все данные, золото раскрывало секреты лучше, чем тысяча Шерлоков Холмсов. Каждый капитан пиратов сильно зависел от наёмников, многие из них кочевали от одного к другому с частотой перелётных птиц. И поэтому найти желающего продать координаты было лишь вопросом краткого времени, и количеством монет.

В этот раз пришлось потратить больше времени на дорогу — целых пять дней. На орбите Нептуна они отыскали нужный им планетоид. Его масса была слишком мала для удержания своей атмосферы, но зато здесь было много места, чтобы спрятать сотню авантюристов. Две предыдущие успешные операции усыпили осторожность Рика, и он равнодушно прошёл мимо своего стола. А зря, там, невидимая обычным зрением, мерцала записка с предупреждением. Но ей уже было не суждено спасти, миг был упущен. Из скрытых шахт вылетел рой стальных торпед. Мощность боеголовок была огромной — Марк был владельцем собственных урановых шахт и имел возможность делать свои игрушки очень мощными. Он уже был наслышан о чёрных кораблях из космоса, поэтому, странный астероид, деловито скользящий между планетами, сразу привлёк его внимание. Его спутники-шпионы сработали на «отлично», передав данные на базу, и едва корабль приблизился на расстояние ракетного удара, он без колебаний разрешил атаку. Первая волна ракет взорвалась в километре, её целью было отключить системы корабля, вторая должна была добить цель. Пленных никто брать не собирался. Но едва первые ракеты взорвались, корабль исчез со всех радаров. А на его месте возникли десять ракет, которые на огромной скорости ринулись к планете. Планетарная система сбила семь из них, но и мощи трёх уцелевших хватило. О Марке Фримане, удачливом и очень богатом пирате, больше никто и никогда не слышал…