Сатурн проснулся от сигнала подъёма и, быстро одевшись, выбежал на построение. Сегодня к ним на крейсер « Москва» должно было прибыть подкрепление. Но вместо новых десантников им пришлось разгружать тяжеленные пластиковые ящики. Их было десять. Поставив ящики на металлический пол грузового отсека, Ярослав приказал вскрыть их.

— Вы спрашивали про подкрепление? Вот оно! — с гордостью произнёс он.

Удивлённые десантники вскрыли ящики, но там вместо запчастей боевых роботов лежали каменные овальные шары, размером с волейбольный мяч.

— Это наше подкрепление? Что это? Новые бомбы?

— Нет, это те, кто будет воевать вместе с вами. Называйте их инсекторы. Вы держите в своих руках яйца, произведение сотен разумов учёных генетиков, биологов и боевой кибернетической медицины. Это полноценные организмы, выращенные для войны на Юпитере. Вы знаете, что притяжение там в 2,5 раза больше, чем на Земле. Стокилограммовый десантник, даже без снаряжения, будет весить двести пятьдесят килограммов. А с оружием и бронёй до четырёхсот. Даже со вспомогательной техникой, двигаться будет очень тяжело. А против вас будут воевать сверхбыстрые роботы, которым не нужны воздух, броня и даже оружие. Газы там уплотнены, двигаться придётся в газопылевом облаке. Воевать сверхсложно. И тут нам помогут инсекторы. Это гигантские муравьи, броня которых состоит из соединений кремния и кератина. В головах у них огромные мозги обезьян. Мозг клонирован из клеток пяти особей. Самых умных. Все органы пронизаны укрепляющими нитями кремнийорганической структуры. Даже мозг. Можно сказать, что этот, самый важный и уязвимый, орган находится в амортизирующей неорганической губке и способен выдерживать огромные нагрузки. Это десантник. Ещё есть разведчик — огромный паук, мозг модифицированного орла. Имеет телепатическую связь со своей командой. Мозг орла заинтересовал ученых тем, что имеет огромные зрительные зоны и развитый мозжечок. Двигается разведчик очень быстро. И, наконец, наш таран-инсектор — скорпион. У него броня, клешни и мозг собаки. Клонированный, естественно, — никто не даст для этого убивать своих любимцев. Для них есть новая броня, крепятся кислородные баллоны и оружие, управляемое телепатически. Из них мы сформируем боевые пятёрки — три инсектора плюс два десантника. Есть один минус — их сначала нужно вырастить и всему обучить. Растут они в течение месяца, обучение возможно прямым подключением к компьютеру, но тренировки всё равно обязательны. Теперь план такой. Каждый берёт по красному яйцу и топает к реакторам. Там укладываем их в самом тёплом месте и ждём. А через полчаса начнут проклёвываться инсекторы.

— Это что, нас использую вместо наседок? — насупился рыжий, как огонь, десантник. Не думал, что когда-то в жизни возьму на себя роль несушки.

— Ничего, Жек, зато сможешь вовсю командовать новыми десантниками. А если они начнут тебя игнорировать, сможешь им говорить, что ты их мама и высидел их в гнезде. Против мамы никто не попрёт…

Это было что-то новенькое, все с радостью похватали яйца и поспешили занять места. Сатурн прихватил самое красивое — ярко-красное, в алых крапинках, — и положил его поближе к рифленому теплообменнику. Потом, усевшись напротив, стал терпеливо ждать. Через полчаса началось.

— Эй, смотрите, моё яйцо треснуло! — с волнением в голосе выкрикнул седой пограничник.

— И моё тоже. Смотри, оттуда муравей вылез.

Сатурн увидел, как его яйцо шевельнулось. На верхушке его появилась трещинка, верхушка вспухла холмиком, раскрылась, и из неё осторожно выглянула красная голова инсектора. Он выбрался наружу и, весело взглянув, протянул ручки рыжему десантнику. Но Сатурн опередил его, ревниво схватив своё сокровище в охапку.

И с этого момента у экипажа появились новые обязанности. Теперь они пять раз в день кормили своих питомцев, убирали за ними и носили на компьютерное обучение. Это новое оборудование пока проходило тестирование, мало кто из десантников обучался на нём. Но мозги инсекторов не были слишком загружены информацией, поэтому отлично впитывали всё, что было записано на инфокристаллах компьютера. Своего инсекта Сатурн назвал Атлантом, потому что он был невероятно силён, легко поднимая многотонные ящики в складе и помогая перемещать их к шлюзу.

На корабль прибыло новое вооружение — пушки и ракетные установки, и теперь они выходили группами в открытый космос, помогая ремонтникам. В один из таких рабочих дней он услышал тихий голос в своей голове…

— Ты мой родитель? Я помню тебя с самого своего рождения. Но ты не похож на меня. У меня шесть конечностей и всего по три пальца на каждой руке. У тебя четыре конечности и по пять пальцев. Мы — разные. Я смотрел в памяти компьютера, я похож на муравья, а ты — человек. Кто я тебе?

К этому его не готовили, и Сатурн предпочёл не врать. Честные отношения лучше.

— Ты — созданный наукой боевой организм. Я присутствовал при твоём рождении, у тебя нет родни, твои родители — наши профессора. Мамой я быть не могу, но могу тебе быть другом, если хочешь…

— Хочу, мне грустно быть одному. Мне сказали, что завтра я возьму два яйца и пойду выращивать новых инсектоидов. Они не будут похожи на меня, но я буду их командиром.

— И, наверное, они будут считать тебя своей мамой, — улыбнулся Сатурн.

— Может быть, в этом не будет ничего плохого. Но я, как и ты, не буду обманывать. Спасибо за честность. Знаешь, я телепат, и обманывать меня бесполезно.

С этого момента его подопечный начал болтать без остановок. Иногда даже находясь в другой комнате, Сатурн мог разговаривать с ним. Он уже привык к тому, что неожиданно в его голове мог зазвучать этот мелодичный, немного напоминающий пение, голос. Атлант занимался обучением двух других инсекторов, паука он назвал Гором, скорпиона — Цербером. С ними у него была крепкая ментальная связь, Сатурн же мог общаться только с Атлантом. Зато Цербер очень радовался ему. Этот странный скорпион достигал размера льва и при встрече с ним всегда добродушно помахивал хвостовым шипом.

Сегодня был особенный день, их боевую группу привели в тренировочный зал. Там им надели виртуальные шлемы, и они мгновенно очутились на Луне. Графика была великолепной, звёзды ярко светили над головой, а над горизонтом всходила огромная Земля, немного освещая каменистую равнину. Их задача была — защитить крейсер и дать произвести высадку десанта. Задача ясна. Сатурн был со снайперской винтовкой, Боб с массивным пулёмётом, муравей Атлант был вооружён наплечными лазерами и двумя огромными титановыми мечами, скорпион Цербер — двумя спаренными «разрушителями» на спине и лазером на шипе хвоста; паук Гор был вооружён массивной ствольной коробкой пусковой ракетной установки с самонаводящимися ракетами класса «земля-воздух».

Они вышли из десантного бота и заняли скалистый холм. Крейсер, зависнув за ними, сел на равнине, подняв облако пыли и дыма. Их накрыло плотным облаком, видимость снизилась до нуля, но тактический шлем указал десять объектов, несущихся прямо на них. По скорости это мог быть марсианский десант, и, указав сектор стрельбы, Сатурн начал выходить из облака пыли, чтобы более эффективно использовать своё оружие. Противник открыл ответный огонь, по камням защелкали пули. Боб поднял пулемёт и ведя огонь вслепую, заставил противника умерить свой пыл.

Сатурн старался больше присматриваться к тактике боя новых солдат. Выйдя из облака, он поймал в прицел тёмную фигуру и выстрелил по колпаку шлема. Кусок шлема оторвало, но враг как ни в чём не бывало продолжил вести стрельбу. Правее, из пылевого облака, выглянул Атлант со своей командой и начал стрелять из наплечных лазеров. Бесполезно, роботам на лазеры плевать, и они уже смелее пошли на сближение.

— Боб, перестань жечь патроны, перемещайся ко мне. Ты стреляешь в пустоту. Вспомни наш бой на Луне. Их броня покрыта хрупкой плёнкой, постарайся её сбить. Тогда инсекторы их смогут разрушить. Роботы идут двумя отрядами, сейчас будет атака. Атлант, лазеры роботов не берут, пусть скорпион постреляет «разрушителями» по камням, осколки посекут их броню. Всем приготовиться к рукопашной.

Боб всё же успел поцарапать трёх роботов, одного из них добил Сатурн, с двумя другими разобрался скорпион с помощью залпа сдвоенных «разрушителей». Теперь с левого фланга на них шли два, в правого — пять роботов. Сатурн поймал в прицел одного, который замешкался у расщелины, но неожиданный удар выбил винтовку из его рук — это второй, оставшийся без внимания, совершил рывок и мгновенно добрался до них. По сценарию, Сатурн был под воздействием химического ускорителя, однако не успевал за роботом. Выхватив пистолет из кобуры, он открыл стрельбу навскидку, разбив лазерную защиту. Боб открыл огонь по второму, но противник спринтерским ходом пошёл на сближение, стреляя из ручного гранатомёта. Патроны кончились, и он выхватил бесполезный нож, прямо перед собой увидев бронированный кулак. А через секунду этот робот «добил» и Боба.

Теперь против трёх инсекторов было семь роботов, и атака пошла с обеих сторон. Едва дошло до рукопашного боя, муравей выхватил титановые мечи и закрутил смертоносную карусель. Один из роботов принял вызов: в одной руке он держал тяжёлое мачете, в другой пустой автомат, прикрывясь им, как щитом и блокируя удары. Странно, но силы работа и инсектора были если не равны, то соизмеримы. Робот продержался секунд пять, после чего удачным ударом Атлант отсёк ему правую руку вместе с мечом, а потом ногу и вторую руку. Мечами он творил чудеса: над его головой сверкали стальные круги, от которых рябило в глазах. Скорпион поймал второго робота клешнями за руки и стал наносить удары в корпус стволом лазера, прикрепленного к шипу хвоста, разбивая хрупкую противолазерную броню робота. А когда появился пролом, добил врага выстрелом.

Паук с неимоверной скоростью обошёл противника с фланга, и начал обстреливать врага ракетами, целясь по ногам. А через мгновение из крейсера хлынули толпы десантников, сметая роботов. Бой окончился, они победили, новички проявили себя с лучше, чем люди. И это немного огорчило Сатурна…

— Всё хорошо, ваша группа справилась. И в дальнейшем на тренировках вас будут специально ставить в невыгодные условия, чтобы лучше подготовить к неожиданностям в боевой обстановке. Ваш большой минус — плохая координация действий, недостаточное использование всех возможностей инсекторов. Фактически они были предоставлены сами себе. Неэффективно использовался пулемётный и снайперский огонь. Те пять секунд, что Боб стрелял вслепую, дали им возможность подойти слишком близко. Следующая тренировка завтра, в это же время. Попробуйте учесть все минусы. До свидания…

Сбросив шлем на землю, Сатурн с досады пнул его ногой. Боб тоже выглядел недовольным, зато муравей был счастлив. Эмоции не могли выражаться на его бронированной, ощетинившейся жвалами морде, но Сатурн ощущал их на ментальном уровне, и ему стало немного стыдно за своё состояние.

— Прости, Атлант, я злюсь на себя. Я показал плохой бой и сильно этим недоволен.

— Но мы победили, выполнив задание. Это хорошо! Не грусти, следующую тренировку выиграешь ты. А пока пойдём посмотрим кино? Говорят, сегодня будут показывать документальный фильм про природу. Мы с Цербером любим смотреть такие фильмы…

Во время просмотра Сатурн постоянно слышал какой-то хрустящий звук: как будто кто-то тайно пронёс сухарики и теперь в одиночку со смаком хрустел ими. В зале было темно, и пока глаза привыкли, прошло довольно много времени. Повертев головой по сторонам, он с ужасом увидел, как его муравей с удовольствием обгрызает свою руку.

— Нет, не делай этого, прекрати грызть руку!

Кто-то неправильно понял ситуацию, и началась свалка. А самые умные тихонько вышли из зала на свет. Среди них были инсекторы и несколько десантников. Увидев взволнованного Сатурна, Атлант виноватым голосом произнёс:

— Прости, я не думал, что это тебя так испугает. Извини. Это просто мёртвая кожа, она так чешется, что сил моих нет терпеть. Это началось час назад, я думал, что так все делают. По крайней мере, для инсекторов это норма.

— Правда? Тогда извини и ты, мне показалось, что ты пожираешь её. Может, прекратим драку в зале? — неуклюже сменил тему Сатурн.

— Я уже попросил включить свет, сейчас всё прекратится.

— Ну, тогда нормально. А давай-ка сходим к медикам, пусть тебя проверят.

Поход к медикам закончился бурным хохотом. До них уже дошёл слух, что во время киносеанса кого-то сожрали целиком, и теперь всем было интересно узнать подробности. А для инсекторов это, и правда, было нормой. Сверхпрочная кожа плохо растягивалась и линяла так же, как и у ракообразных, — сходя целиком. Однако в природе она никогда не бывает такой прочной, а вот инсекторам иногда приходится помогать себе челюстями. Узнав, что у людей так не принято, все инсекторы пообещали делать это вдали от впечатлительных…

На совещание все десантники пришли вместе со своими «муравьями». Молодой лейтенант у экрана начал читать лекцию.

— Всех вас давно интересует Юпитер. Хочу сразу сказать — в реальности мы так ни разу и не были там. Условия на этой планете адские — огромное давление, отсутствие твёрдой почвы под ногами. Возможно, это будет немного похоже на погружение в море, но с некоторыми оговорками: там постоянно дуют ураганы, в отличие от морских глубин, а также высокая радиация и частые разряды молний. Если учесть, что площадь Юпитера около 140 тысяч километров, что более чем в 11 раз больше Земли, то станет понятно, что найти там пиратов будет очень сложно. Любая электроника моментально выходит из строя из-за электромагнитных аномалий. Можете представить, как вы бредёте на ощупь в штормящем море, вас постоянно лупит гигантскими молниями, а радиация уже через час убьёт вас. Инсекторы смогут прожить намного больше, но не более суток. Радар не работает, электронные дыхательные клапаны отключатся, фонари погаснут сразу. Будут работать только самые простые автоматы и мечи.

— А как же пираты? Почему их техника не сдыхает?

— Это совершенно другой уровень технологии. Кто участвовал в битвах, знает, что снаружи роботы покрыты слоем стекла, а внутри находится металл. И стекло, и металл там совершенно иные, из других веществ, неизвестных нам. Они могут выдерживать мощные электромагнитные импульсы и громадные температуры. Говорят, они могут жить даже на солнце. Это, конечно, преувеличение, но оно не так уж далеко от истины. Итак, как вы понимаете, на Юпитере нам воевать не с руки. Это плохая новость. А теперь хорошая: наши пираты находятся не там. Они выбрали себе более комфортные условия — на спутнике. У Юпитера их немалое число — 67, но нам нужен всего один. Это Ио, спутник с высокой вулканической активностью, диаметр его 3642 км, 400 действующих вулканов. Атмосферы нет, огромные горы, превышающие нашу Джомолунгму. Короче, место для туризма интересное. Наши спецы месяц следили за этим сектором и увидели нечто странное: пираты, как демоны Аида, прячутся в склонах одного из самых мощных вулканов. Да, это будет непростое дело — выкурить их. Но в первую очередь, нам самим нужно постараться выжить, условия там адские. Как вам задача?

— Нормально. Для этой операции нам понадобятся новые скафандры, с нашими мы там долго не протянем, — резонно заметил Ярослав.

— Уже сделано. Новые скафандры привезут через неделю, мы провели последнее тестирование и сейчас налаживаем массовое производство.

— А почему этих злодеев нельзя попросту разбомбить с орбиты? Ведь всем понятно, что заложников там нет, — спросил Сатурн.

— Мы приготовили сверхмощные глубинные бомбы. Они должны сровнять место их базирования до глубины в пятьдесят метров. Однако нужно быть готовыми к тому, что бомбы не сработают. Что прикажешь нам делать тогда? Атака будет идти параллельно. План таков: сначала тайно высаживается небольшая штурмовая группа, сотни две-три, не больше. Они подходят на дистанцию до семи километров, окружают с трёх сторон и ждут начала воздушной атаки. На этом этапе вашей основной задачей будет уничтожение ПВО противника. Переносными ракетными комплексами на предельно допустимом расстоянии подавляете противовоздушные батареи и наблюдаете за ракетным ударом. Если всё складывается удачно, через пару часов сворачиваетесь. Ну а если наш ракетный удар не прошёл, прикрываете высадку основной волны десанта. Всё просто.

— А оружие? Наше не слишком эффективно против их брони, — спросил седой ветеран из передних рядов.

— Будет вам и новое оружие. Оно работает просто, но эффективно. Мы будем использовать новые импульсники, стреляющие гранатами с жидким азотом. Есть ещё пулёмёты с новыми разрывными пулями из вольфрама и некоторые другие образцы. Наряду с новым оружием будем использовать и старое, для верности: ведь нам пока мало что известно об эффективности новинок. Мы — теоретики, а вы — практики, вам проверять все образцы в деле. Через две недели встретимся на Ио. Пусть Бог поможет всем нам!

Для тестирования нового оружия крейсер «Москва» переместился на старушку Луну. Для высадки выбрали солнечный день, лучи солнца разогрели кратер до +150 Цельсия. Это слабая проверка для новых термоскафандров. Основой для них послужил старый скафандр повышенной защиты. При этом была усилена собственная система кондиционирования, снаружи скафандр покрыли толстыми овальными пластинами из асбеста и заменили шлем: теперь там не было стекла, наблюдение велось с помощью камер.

Для облегчения проникновения в устья вулканов, были изготовлены небольшие роботы, несущие ядерный заряд. Их задачей было подобраться как можно ближе к противнику и взорвать всё к чертям. Это последний шанс. Так сказать, третий вариант…

Скафандр проявил себя великолепно — в нём можно было включать три контура охлаждения, для Луны хватило и одного. Особенно понравились всем гранатомёты — они били на триста метров, взрываясь снеговыми облаками из замёрзшего азота. Они могли стрелять кумулятивными снарядами и разрывными гранатами. Были и другие новинки, которые порадовали. Теперь уже многие поверили в победу, а ведь без этого победить невозможно…