И этот день настал. Армада из пятнадцати кораблей сплошным фронтом двинулась к орбите Юпитера — такой космической силы не было ни у какого другого государства. Впереди летел дрендоут «Сталин», бронированная громада, которая в течение целых пяти лет собиралась на орбите Земли. Этот корабль не был способен совершить посадку на планету, зато мог выдержать любой удар неядерной ракеты. Пять метров слоёной, как пирог, брони, переборки, сверхмощные ракетные установки и плазменные пушки. И два новейших ядерных реактора. Все лазеры были срочно заменены на рельсовые пушки, и теперь корабль был готов к любым неожиданностям.

Сначала нужно было незаметно высадить десант. Три мощных космических баржи уже целый месяц бороздили окрестности Юпитера, выискивая ледяную комету нужного размера. А когда нашли, выстрелили огромными магнитами, которые, раскалившись докрасна, проникли в самый центр ледяной горы. А потом невидимые силовые щупальца крепко вцепились в них и потащили комету за собой. Таким способом вот уже сорок лет доставляли лёд на Марс, наполняя его впадины пресной водой из космоса.

Придав нужную траекторию, баржи отключили магниты, и теперь ледяная странница сама летела куда нужно. На её поверхности примостились три десантных бота с бойцами, которые ждали удобного для высадки момента. Солнце начало растапливать лёд, и за кометой на тысячу километров протянулся белый шлейф водяного пара. Всё складывалось даже удачней, чем они предполагали.

Комета, попав в гравитационные лапы Юпитера, на недолгие десять минут прошла рядом с Ио, и тогда боты благополучно переместились, пользуясь «дымовой завесой». Но так радары не обманешь, и перед высадкой они взорвали мощный заряд, чтобы часть льда попала вместе с ними на спутник. И, кажется, пираты поверили.

Целые сутки они очень осторожно продвигались к цели, пользуясь подробными картами, добытыми спутниками-разведчиками. Шли к огромному ангару, который располагался на склоне вулкана. Впереди группы, в которой шёл Сатурн, бежали двадцать пауков-инсекторов, ведущих разведку местности. Они пользовались любой возможностью подняться как можно выше для наблюдения за территорией и мысленно сообщали обо всех «сюрпризах», что встречались им по дороге. Осторожно обойдя стороной разбитый космический транспортник и какое-то подобие охотничьей сторожки, сложенной из обломков лавы, добрались до цели. Через своих инсекторов вышли на связь с группами №2 и №3. Те тоже добрались благополучно. Теперь оставалось только ждать…

Корабли начали атаку через тридцать часов, дав достаточно времени своему десанту. Они развернулись в строй: дрендоут летел по центру, остальные корабли, как крылья орла, летели по сторонам. Этот орёл готовился нанести свой смертельный удар.

Сверхсовременные радары «Сталина» засекли рой кораблей, которые начали движение наперерез им, отсекая от планеты. Их было не меньше сотни, они строились на позиции, прогревая боевые лазеры. До цели было не меньше сотни километров — самое удобное расстояние для удара атомными ракетами. Открылись люки, показав жерла пусковых шахт, и в сторону врага полетел смертоносный рой ракет. В ответ последовал плотный лазерный удар, который, найдя изъяны в броне, подбил три корабля. Один корабль взорвался, разбросав взрывной волной левый фланг. Два других, отойдя в сторону, продолжили огонь из «разрушителей», не собираясь выходить из боя.

Через десять секунд, на стороне противника вспыхнули десятки звёзд, обозначив место ядерных взрывов. Но данные радара дрендоута показали, что все корабли успели уйти из сектора, появившись в пятидесяти километрах правее. Слишком быстро, это невиданная скорость даже для новейших магнитно-импульсных двигателей.

Новый залп, и новая вспышка озарила космическую пустыню. И снова враг ушёл, ответным ударом взорвав два минёра… Ракетами их не взять, настал черёд рельсовых пушек. Дрендоут развернулся к врагу, и восемь его пушек начали залп за залпом опустошать свои магазины. Элеваторы непрерывно загружали стальные болванки, снаряды разгонялись магнитной спиралью и устремлялись в сторону врага. При попадании в цель сила удара запускала ядерную реакцию, и вот уже три корабля пиратов сдетонировали, как киловаттная ядерная бомба. Три взрыва прямо в боевом строю, шипастые шары начали сталкиваться, сминая свой строй. Двенадцать сверхсовременных кораблей пиратов были безвозвратно уничтожены.

Враг снова переместился, нанеся удар новым оружием. Это сделал флагман пиратов. С его огромного шипа сорвалась молния, и целых пять минут ничего не происходило. Потом мощный удар сотряс дрендоут, и на его боку появилась огромная, но, к счастью, не сквозная пробоина. Выстрел пробил три метра брони, рваные края вспучились осколками титана и керамики. Одна пушка сдохла, но семь уцелевших снова открыли огонь, поймав в перекрестие прицела своего главного врага.

Тот начал убегать, маневрируя своими двигателями. Вспыхнуло ещё два взрыва, и враг побежал, разворачивая строй. Корабли десанта пошли вдогонку, посылая залп за залпом, и что странно: корабли пиратов вдруг утратили свою сверхъестественную прыть. Они позволили приблизиться к себе — вот уже и плазменные пушки заговорили, выбивая с каждым разом всё больше кораблей противника. Победа была близка, как никогда. И в этот момент с флангов сверкнули ярчайшие вспышки. Ядерные мины! Так глупо попасть в такую простую ловушку!..

Уцелел один дрендоут — он на десять километров отстал от более лёгких и потому более быстроходных кораблей. Это его спасло. И теперь ему осталось только бессильно наблюдать, как все боевые корабли превращаются в пыль в огне ядерного пламени.

Вся громада неприятеля повернула свои орудия в сторону уцелевшего противника. Бежать было бесполезно. Вся команда, как один, приняла решение не сдаваться, и корабль выпустил рой ядерных ракет, разворачивая все свои пушки для последнего удара. А через мгновение ещё одна вспышка возникла в космосе, и обломки самого мощного корабля Руси полетели к Юпитеру, загораясь метеорами на его ночном небе…

За космическим боем через свои мощные камеры наблюдали три отряда десантников. Всё было понятно без слов — проиграли. И теперь три сотни десантников попали в мышеловку, шанса на спасение не было. На ботах спастись не выйдет, их хватит только на то, чтобы подняться на орбиту. Не используя технических приборов связи из опасения, что их засекут пираты, вышли на связь через своих инсекторов-телепатов…

Все понимали, что в любом раскладе их ожидает смерть. Псевдожизнь в чреве робота, когда твоё настоящее тело мертво, — тоже не вариант. Прятаться, выкроив у старушки- смерти ещё пару-тройку деньков, — сомнительная радость. И все решили: будем атаковать, веселее погибнуть в бою, чем прятаться, как крыса. Но сначала можно дождаться посадки хотя бы одного корабля. Нужно использовать любой, самый мизерный шанс, чтобы выжить…

И тут удача улыбнулась им. Чуть-чуть, одним уголком рта.

Больше полутора сотен боевых кораблей пиратов садились прямо перед ними, желая отпраздновать победу Треть из них несли следы недавнего боя. У многих была повреждена оболочка, обломаны шипы, погнуты орудия. Это были последствия столкновений друг с другом в результате взрывов. У одного шипастого шара попаданием «разрушителя» снесло четверть стены, но даже с таким повреждением пиратский корабль смог двигаться. Десантники могли поклясться, что страшные пробоины прямо на глазах оплывали, стягивая края.

Из каждого корабля вышло не больше пяти пиратов — видно, у них нехватка людей. Роботы объединялись в одну группу, они разгорячено разговаривали, сильно жестикулируя

Нужно было дождаться, пока все разойдутся, и тогда попробовать угнать несколько кораблей. Только будет ли от этого толк? Никто ведь не умел ими управлять, а времени на обучение им никто не даст. Мысли мелькали в голове Сатурна, как в калейдоскопе.

Он дал команду своим подопечным, киберы-камикадзе рванулись вперёд. С трёхсекундным опозданием командиры других отрядов пустили своих. И уже выскочив из укрытий, открыли огонь из всех орудий.

Набрав скорость, киберы включили маскировку и растворились среди камней. Первые выстрелы попали в цель, несколько десятков врагов получили по замораживающей гранате в грудь. Вопреки мнению экспертов, что для замедления действий противника в него нужно метнуть не менее трёх гранат, разрывные кумулятивные пули с вольфрамом оказались более действенными. Они легко пробивали верхний, хрупкий слой скафандров вольфрамовым сердечником, а нижний прожигался кумулятивной начинкой. Осколки внешнего слоя так и летели по сторонам.

Скосив первую волну, десантники попали в крупную переделку. По ним открыли огонь из всех стволов, голову было невозможно поднять. Осколки камня рикошетом разлетались по сторонам, сбивая асбестовые пластины. Температура в скафандрах начала повышаться, и Сатурн включил второй контур охлаждения, подкрутив регулятор на бронерукавице.

Положение немного спасли два других отряда — они поддержали огнём, запустив ракеты с тыла. Взрывы раскидали часть роботов, и задача была выполнена. Роботы — камикадзе равномерно рассредоточились по всей площади высадки и подали сигнал полной готовности. У них было всего три секунды, и Сатурн крикнул по громкой связи:

— До взрыва три секунды. Всем в укрытие!

Несколько ядерных взрывов, сработавших в одну секунду, сотрясли землю. Тонны камня взлетели вверх и через пять секунд рухнули на головы десантников и пиратов. Когда пограничники выбрались наружу, они как будто попали на Юпитер: ничего не было видно, пыль стояла до небес. Как назло, мощные взрывы спровоцировали усиление извержения вулкана, лава широким потоком потекла вниз по склону, грозя затопить все окрестности.

Наверх вышла едва половина отряда, но враги пострадали гораздо сильнее. Выбросив бесполезный магазин с замораживающими зарядами, Сатурн зарядил разрывные гранаты. Охлаждающая система скафандра, едва справлялась, работала из последних сил. Внешний слой асбеста полностью содрало камнями. Датчик скафандра показывал +65 Цельсия внутри. Снаружи даже смотреть не хотелось. От жары кружилась голова. Под ногами булькала раскалённая лава, долго скафандр не протянет.

Вокруг Сатурна собирались уцелевшие, настраивались на последний бой. Инсекторов выжило больше, почти все они стояли рядом, доставая свои страшные мечи. Патронов было маловато, но на последний рывок хватит. Враг подходил ближе, и тогда они пошли в атаку.

Дым и пыль снизили видимость до пяти метров, из мрака выходил враг, расстреливая их в упор. Новое оружие пиратов работало как наш «разрушитель», превращая броню скафандров в пыль, но странным образом не повреждая тела десантников. Лишённые брони, тела людей вспыхивали чадящим огнём, сгорая заживо. Инсекторы-муравьи отдали свои автоматы людям и хладнокровно рубились мечами, с хрустом сокрушая броню пиратов. Пощады не просил никто. Когда патроны кончились, Сатурн поднял с земли массивный меч сражённого пирата, и пошёл вперёд. Перед ним больше никого не было, здесь бой закончился. Рядом стояли три инсектора и два десантника. Всего шестеро, больше выживших нет.

Не зная, что делать, он пошёл вперёд, прямо к остывающей от ядерных взрывов воронке. Оплавленные стены искусственного кратера радовали взгляд пустотой, ни одного пиратского корабля не уцелело. Но как спастись самим?

Неожиданно невдалеке раздался чей-то хриплый голос:

— Отличная попытка, пограничники. Считайте это Пирровой победой, победой без проигравшего и побеждённого. Как будем делить медали?

— Оставь их себе, — включив громкоговоритель, произнёс Сатурн.

— Ладно, героям предлагаю просто сдохнуть. Мне надоело с вами бодаться, у вас и так скоро кончится воздух. А те, кто хочет ещё пожить, пусть сложат оружие и идут на сигнал маячка. Так они рассмотрят моё заманчивое предложение.

— И что ты предлагаешь, пират? — раздался голос из второго отряда.

— Я предлагаю вечную жизнь. Ни много и ни мало.

— Жить предателем? Нужна ли мне такая подачка, — грустно произнёс Сатурн, делая свой окончательный выбор.

— Хорошо, ты сделал выбор. Остальные как думают?

— Вторая группа выбирает жизнь.

— Третья группа идёт на соединение с первой. Сатурн, ты где? Пусти красную ракету. Это я — Боб, со мной семь бойцов. Пошумим вместе.

— Понятно, вторая группа, пусти жёлтую ракету, мы вас заберём. А остальные пусть дохнут, — коротко ответил пират.

Ракеты взлетели вверх, но ничего не было видно. Судя по всему, Боб со своей группой был правее, и Сатурн пошёл навстречу. Предатели были левее, чёрт с ними, пусть живут. Каждый делает свой выбор. Где-то вдалеке, над их головами, пролетел космический корабль, забрав группу предателей. А потом по ним прилетело, и в небо поднялся новый гриб взрыва. В этот раз по ним ударили нейтронной ракетой, мощное излучение которой убило всё живое, что попало в полуторакилометровую зону поражения. Выживших не осталось…