Новость о поражении космического флота Руси быстро разлетелся по всему миру. Кто-то грустил, кто-то злорадствовал, но все понимали, что мир сегодня изменился. Об удачливом пирате Джошуа Рике не было слышно целый месяц, а потом он снова дал о себе знать. Он неимоверно быстро восстановил свой космический флот, и скоро по всем удалённым космическим колониям и станциям пронеслась новость: Рик объявил всем их правительствам, что отныне они переходят в его подчинение, начинают платить налоги и выделять новобранцев для прохождения военной службы. Иначе…

Через месяц после предупреждения, колония Руси на Марсе была подвергнута бомбардировке нейтронными бомбами. Выживших не было. Колония шахтёров на Венере была захвачена роботами. Люди увезены в неизвестном направлении. Китайские вооружённые космические силы вышли к орбите Юпитера, но погибли в неравном бою. Как говорили выжившие, их встретили две с половиной сотни кораблей противника. Победить шанса не было. Долго ещё обломки двух разбитых армий летали на орбите Юпитера, пугая путешественников страшным зрелищем, пока гравитация планеты не сыграла роль могильщика.

Теперь уже никто не мог набраться смелости и выступить против империи пиратов. На очереди осталась Земля. Отдельные группы разведчиков уже несколько раз пересекали её орбиту, радары землян не единожды видели силуэты шипастых шаров. И это было страшно. Прошли те времена, когда любоваться космосом было уделом романтиков. Сейчас космос нёс угрозу, смертельную опасность, и человек считал счастьем каждый день мира, который подарила ему судьба…

Сегодня семья Сатурна отмечала сорок дней со дня его гибели. Вся Русь в этот день скорбела о своих погибших. Страна готовилась к войне. Все понимали, что победа не будет лёгкой.

Сегодня Орион лёг пораньше. Он продолжал свои мистические практики и сегодня хотел попытаться увидеться с братом. Долго пытался представить лицо Сатурна, но в его памяти оно было размыто. И тогда он, ни на что не надеясь, решил просто поговорить с этим невнятным образом.

— Брат, Сатурн, ответь мне, ты слышишь меня?

— Да, слышу, брат. Скажи, я опять сплю?

— Нет, сейчас ты не спишь. Дела обстоят гораздо хуже. Но скажи мне сначала, какое последнее событие ты помнишь?

— Был бой. Нас победили в космосе, но мы им задали перца на Ио. Жаль, сил чуть-чуть не хватило. Нам предложили сложить оружие, я и Боб отказались, а командир второй группы согласился. А потом по нам ударили ракеты… Я сейчас ничего не вижу, как будто вокруг темнота. Я ослеп?

— Хуже, мне страшно говорить эти слова, но ты умер. Сейчас ты — свободный дух.

— Дух… Я умер? Странно, а почему я тогда с тобой говорю? — Сатурн отнёсся к новости стойко. — А почему я ничего не вижу?

— Не знаю, возможно, не хватает практики. Скоро ты прозреешь. Я хотел спросить тебя о другом. Мы проиграли, скоро враг придёт к нам. Скажи, чем я смогу помочь своей стране?

— Не знаю. Враг силён, у меня создалось впечатление, что он может предугадывать наши шаги. Знаешь, ведь наши корабли попали на минное поле. А в космосе такие масштабы, что нарваться на мины — дело великого случая. Как они могли знать, с какой стороны мы выйдем к орбите Юпитера? Как угадали нашу численность? Как смогли так ловко уходить от наших ядерных ударов? У меня много вопросов, но кто ответит на них? Ты спрашиваешь, как победить пиратов? Есть у меня хороший план, но как его осуществить? Я бы внедрился внутрь их организации и взорвал бы её изнутри. Знаешь, пираты там думают, что их тела могут оживить. Но их положили в обычные криогенные камеры, через год они все станут трупами. Представь, как они обидятся, если узнают, что Рик

всех надул? К сожалению, если верить твоим словам, я уже умер.

— Зато я пока жив. Знаешь, мне нравится твой план. Жалко, что придётся оставить одних родителей, но если нас победят, рабская жизнь им не понравится больше.

— Решай сам, братишка. А мне сейчас нужно немного подумать о своём новом положении. Знаешь, чертовски непривычно узнать, что ты уже мертвец. Надеюсь, ещё свидимся…

Орион проснулся на рассвете. Надев акваланг, он погрузился в море. Сейчас он хотел просто проститься со своим домом, подводной красотой. Может так случиться, что вернуться сюда не судьба. Как тут будут без меня?

Пузырьки воздуха вырывались из загубника и с бульканьем улетали вверх. Вокруг, как и всегда, царили тишина и спокойствие. Океану плевать на жизнь и смерть одного человека. Здесь ежесекундно гибнут миллионы живых существ и десятки миллионов возрождаются. Умрёт он — придут другие. И колесо жизни так и будет вращаться: как вращалось сотни миллионов лет до его рождения, так будет и после его смерти.

Он решил, что стоит попробовать, но три дня ничего не решат. Эти дни он потратит с толком — обдумает всё до мелочей, попрощается с родителями. Главное, попытаться сделать хоть что-то…

Приняв решение, он проплыл по всей подводной ферме, собрав улов крабов. Улов был так себе, но для хорошего стола хватит. По дороге ему встретились Корсар с Ундиной. Радостно ткнувшись ему в плечо, старый подводный воин выпустил облако пузырей, что-то весело прощебетав. Как жаль, что Орион может понимать его только во сне. Конечно, если это не плод его воображения. А может быть, психиатры правы? «Ну нет, всё слишком реалистично, подсознание не может так обманывать», — твёрдо решил он, больше в себе не сомневаться.

Попрощавшись со своими любимцами, он направился вверх, к свету. Втащив сетку с крабами на платформу, выбрал самых крупных и отнёс их на кухню. Мама готовила что-то вкусное, аромат жареной рыбы разносился по всем закоулкам.

— Мама, а ты не могла бы приготовить моё любимое блюдо — крабы в сырном соусе. Знаешь, мы уже давно не пробовали его. Вот, я и крабов принёс.

— Хорошо, сынок. В последнее время у нас было так мало поводов для радости, давай хоть сегодня попразднуем.

— Мам, а как бы ты отнеслась к тому, если бы я поехал на войну? Ты бы сильно расстроилась?

— Конечно, ведь ты мой сын. Пожалуй, я бы не позволила тебе этого сделать. Почему ты об этом спрашиваешь? Детей фермеров сейчас не призывают — государству нужны производители продуктов, а нам с папой — помощник. Как хорошо, что у тебя ещё есть отсрочка на пять месяцев. Дай мне слово, что не сбежишь тайком…

— Мам, а если бы я, чисто теоретически, мог спасти нашу страну ценой своей жизни, ты простила бы мне, что ушёл из дома тайком?

— Кто же может это знать заранее? Но поверь, человек в одиночку ничего не сделает…

— Хорошо. Давай теперь займёмся крабами. Какой пир сейчас мы закатим! — мечтательно произнёс Орион, решив сменить тему…

Родители, похоже, о чём-то стали догадываться, и как Орион ни маскировал свою озабоченность смехом, они с опаской поглядывали на него.

Вечером, закрывшись в своей комнате, он записал на кристалл памяти прощальное письмо и спрятал его до нужного момента в самый дальний ящик письменного стола. Он задумчиво сидел на стуле и рассматривал свои детские сокровища: старинную монету, раковину, очки. Как он был наивен и глуп! Если бы он заранее знал о смерти брата, то смог бы предупредить его. И почему Грахр в тот раз промолчал? Наверное, даже он, с его сверхспособностями, не может знать всё. Как и тот азартный игрок, что выиграл крупную сумму и тихо исчез с полученными деньгами. Странно, что о нём больше ничего не было слышно. Может быть, он умер от счастья? Говорят, иногда и так бывает.

Взяв с полки его очки, Орион задумчиво надел их на нос. Зрение замутнилось, потеряв чёткость, и на секунду он стал свидетелем странного зрелища. В одном стеклышке, том, которое он склеил из трёх кусков, как на экране видеовизора появилось странное мерцание. Закрыв глаз, он посмотрел через другую линзу, которую самостоятельно отшлифовал из окрашенной эпоксидной смолы. Через неё было просто плохо видно, но экран не мерцал. Закрыв один глаз, он снова посмотрел через первое стекло, и снова увидел свет и рябь, что шли из экрана. Присмотревшись, он даже смог увидеть изображение: выключенный видеовизор работал, показывая новости! Особенно его удивила дата на экране: она показывала завтрашнее число. «Вот это да» — подумал он, разворачиваясь к иллюминатору. Там была совсем странная картина: серые волны бились в борт, поднимая вверх клочья белой пены. Сняв очки, он увидел противополжное — полный штиль, солнце и резвящиеся в небе чайки. Что такое? Как это понимать? Повторив эксперимент, он с опаской позвал родителей. А вдруг они ничего не увидят?

Первый вошёл отец. Надев очки, он с удивлённым видом всмотрелся в окно.

— Что это за фокус? Это шутка? А где тут прячутся батарейки?

— Это не фокус. Я сам не понимаю, как это может быть. Это очки того счастливчика, который недавно выиграл в лотерею. Может быть, этими очками и объясняется его удача?

— Согласен. Тогда, чтобы выигрывать, ему достаточно было бы смотреть в экран тотализатора. Знаешь, если бы сейчас было мирное время, я бы пошёл в полицию. А сейчас это уже не так важно.

Они немного ещё поговорили о странных очках, но скоро переключились на новости. Они были неутешительные.

Пираты вели себя всё наглее, перехватывая и уничтожая все транспортники Руси. Это уже было похоже на блокаду, и каждый понимал, что всё это может значить. Много редких и ценных минералов сейчас добывалось в космосе. Каждый второй килограмм платины, каждый третий килограмм урана, весь калифорний добывался только на Луне. А также множество других ценных минералов. Страна, у которой отняли космос, сразу отходила на второй план, лишаясь и международного авторитета космической державы. Все знали, что сейчас на крупнейшем заводе страны готовятся новейшие крейсеры, но на их постройку уйдут годы. А до этого времени останется только мечтать о космосе…

Сегодня Орион поднялся очень рано, с рассветом. Но не для того, чтобы любоваться красотами — этот день он выбрал для расставаниями с родителями. Оставив на столе информационный кристалл, сел на надувную лодку с мотором и отправился в сторону берега. Помехой в его путешествии было его несовершеннолетие, однако вчера он немного поколдовал над своим идентификационным кристаллом и превратился в двадцатипятилетнего парня по имени Станислав Воронов. Сейчас этот возраст являлся призывным, поэтому в графу «здоровье» он вписал себе красивую болезнь из медицинского справочника и теперь был весьма доволен своей предприимчивостью. Деньги тоже не стали проблемой — отец часть заработка всегда откладывал на счета детей, справедливо полагая, что любой труд должен оплачиваться. И сейчас в кармане Ориона была пластиковая карта с суммой, которой мог бы позавидовать любой взрослый.

Теперь у него возникла другая проблема: как попасть на пиратский корабль? Он уже знал, что все космические колонии сейчас подчиняются им. Некоторые платят им лишь часть прибыли, около десяти процентов, а остальное возвращают своим старым хозяевам. Таким образом, другие страны фактически своих колоний не потеряли, для Руси же всё было гораздо хуже: даже все гражданские корабли грабились и уничтожались, а экипажи бесследно пропадали.

Идея пришла спонтанно. На старых колониях, которые и раньше сотрудничали с пиратами, периодически происходил набор наёмников. И если корабли Руси туда уже давно не летали, то английские частенько наведывались в те края. Итак, ему нужно добраться до Лондона, оттуда автобусом до ближайшего космодрома. А там как повезёт…

Выстояв длинную очередь, он протянул свой идентификационный кристалл и вставил карту оплаты в щель автомата. Девушка-кассир, виновато улыбнувшись, попросила подождать минутку и вышла из своей кабинки, прихватив его кристалл. А через минуту к нему подошли полицейские и вежливо попросили пройти.

В кабинете за столом сидел полный пожилой человек с усталым взглядом. Его редкие волосы были зачёсаны набок в попытке замаскировать лысину, прямая спина и поставленный голос выдавали в нём военного человека. Он указал кивком на кожаное кресло и, предложив чай, начал допрос:

— Здравствуйте, молодой человек. Вы задержаны из-за подделки данных своего идентификационного кристалла. Вас зовут Орион Маркович, ваши родители уже предупреждены и скоро будут здесь. У меня к Вам только один вопрос: для чего вам это было нужно? Вы боитесь служить в армии и поэтому решили бежать от войны? Или наоборот, решили примкнуть к рядам пиратов?

— Даже не знаю, как вам объяснить. Боюсь, после честного ответа вы закроете меня в психушке.

— А вы всё-таки рискните. Знаете, сидеть тюрьме не намного приятней, чем в психиатрической лечебнице…

— Хорошо, — устало вздохнул Орион. — Вы верите в экстрасенсов?

— Не очень, хотя допускаю, что иногда встречаются люди с необъяснимыми наукой способностями. Но они не всесильны, и тоже ошибаются.

— Хорошо, тогда мне будет легче объяснить. Я имею некоторые способности, которые позволяют мне общаться во сне. С людьми, инопланетянами. Мой брат был космическим пограничником и недавно погиб на Ио. А недавно он мне приснился и предложил вариант, который позволит уничтожить пиратов. Отпустите меня, и я закончу эту войну.

— А какой план? Расскажите, и если он хорош, им займётся разведка.

— Я не могу его рассказать, тогда план уйдёт на всеобщее обсуждение и потеряет секретность.

— Отлично, секретный план — дело хорошее. Сейчас Ваши слова проверяются, через полчаса продолжим. Не хотите ещё чаю?

Пока он сидел, распивая чаи, ему позвонили. Первый звонок был от родителей, следователь передал ему трубку и с усмешкой в глазах смотрел, как Орион будет выкручиваться. Молодой человек удивил его и в этот раз, честно объяснив ситуацию. А когда родители парня сказали, что сын наблюдается у психиатра, военный понял, что шпионом тут не пахнет.

— Твоё дело удачно разрешилось. Сейчас тебя заберут родители, больше так не шути. Это серьёзный проступок, за него можно загреметь за решётку. У тебя хорошие родители, они говорят, что на тебя сильно повлияла смерть брата. Жаль, что так вышло, но пойми сам — его уже не вернуть. Не огорчай их больше, им и так тяжело…

— Я понял, это больше не повторится, — опустив глаза в пол, виновато сказал Орион. Но, он сам знал, что едва получит паспорт, то попытается снова…

Ох и досталось же ему от родителей! К счастью, это продлилось недолго: они поняли, что он рвётся на фронт — отомстить за смерть Сатурна. Нравоучения прекратились. Он пробудет с ними ещё четыре месяца, а потом пойдёт служить — на том и порешили. А чтобы сын не испортил себе будущую жизнь, родители дали ему совет:

— Сынок, сегодня приедут врачи. И от тебя зависит, сможешь ли ты в дальнейшем вести полноценную жизнь или так и останешься под надзором врачей. Справка из больницы с таким диагнозом может сломать тебе все планы. Знаешь, когда врачи начнут расспрашивать тебя, не говори им всю правду. Твои сны им знать необязательно, учёные не верят в сверхъестественное. Скажи им, что просто хотел уехать на фронт.

— Хорошо, — с готовностью согласился он, понимая их правоту.

В полдень прилетел аэробус, остановившись у их платформы. С трапа сошли старый доктор с двумя медсёстрами, которые несли в руках папку с бумагами и медицинский портфель. Дальнейшее было уже знакомо: в каждом вопросе подвох, грозивший ему проблемами.

— Скажи, Орион, тебе так и снятся эти волшебные сны? — дребезжащим голосом спросил профессор.

— Нет, доктор, теперь мне больше снятся женщины, и иногда война.

— Полицейский сказал, что тебе приснился брат и рассказал какой-то план, который поможет нашей стране победить в войне. Не расскажешь его нам?

— Нет никакого плана, я просто хотел сбежать на войну. Про сон пришлось соврать — меня обвиняли в подделке документов, а за это могут посадить. Мне стыдно, но пришлось обмануть этого достойного человека.

— А почему ты решил, что он достойный? Тот полицейский, по-твоему, достоин уважения?

— Любой человек достоин уважения. А особенно, если это бывший военный, они часто рискуют своими жизнями во имя мира.

— Да? А почему ты решил, что он был военным?

— Военную выправку не спрячешь, и командный голос тоже.

— Хорошо, давай теперь посмотрим эти картинки. Странные пятна, тебе не кажется? Что ты на них видишь?

Это было так наивно. Эти тесты знал любой первоклассник, и Орион с усмешкой увидел, как напрягся профессор.

— Вот это похоже на птичку, это на облако, это на красивую девушку.

— Это похоже на девушку? Как вы догадались? — его ответ не на шутку удивил старого учёного, который попытался в чёрном бесформенном облаке рассмотреть хоть что-то, напоминающее очертания женского тела. Поняв, что над ним смеются, он сердито нахмурился и недовольно проворчал:

— Достаточно тестов, вы здоровы. Но чтобы от вас отцепилась полиция, я напишу в диагнозе сильный стресс и симптомы лёгкой шизофрении. Не бойтесь, это не испортит вам жизнь в дальнейшем, многие гениальные люди обладают этой странностью. Прощайте и не бойтесь своих снов. Даже я иногда во снах разговариваю со своими родителями, жаль, что они в последнее время так редко снятся…

Вот и всё. Определённо, ему везло на хороших людей, полицейский и доктор тоже были из этой категории. Они всё понимали, но не стали ломать его судьбу, спасибо им. Однако, сбежать ему не удалось, и теперь осталось ждать четыре месяца. Они показались ему вечностью…

Но, наконец этот день пришёл. Получив повестку, он, попрощавшись с родными, сел в аэробус и полетел в городской военкомат. Отец сопровождал его, а мама с сестрой не поехали…

В какие войска идти — такого выбора перед ним не стояло. Конечно, в космический десант, потому что в нём служил его погибший брат. И ещё потому, что именно там имелась перспектива прямого контакта с пиратами…

Труднее всего ему давались многокилометровые ежедневные пробежки. Тяжёлый бронник, полный рюкзак боезапаса и увесистый ручной гранатомёт — и всё это имущество болтается, набивая синяки на боках. Однако скоро пообвык. Потеряв десять кило веса, превратился в жилистого дрыща, способного тридцать раз подтянуться на турнике, сто раз отжаться от пола и бежать двенадцать километров в полном снаряжении. Плохое зрение, угробленное сидением за компом, компенсировали функции тактического шлема, который выравнивал зрение до 100 процентов. Стрелять ему нравилось, но стать, как брат, снайпером у него не получилось, поэтому основным оружием так и остался гранатомёт. Три месяца подготовки прошли быстро, слившись в череду стрельб, манёвров, занятий по тактике и ведения боя. И настал день, когда его часть отправилась на первое задание…

Но и пираты не теряли зря времени, за эти месяцы они прибрали к рукам весь космос. Сначала мировая пресса радовалась: наконец наступил глобальный мир, мировых гигантов поставили на место; наступило торжество научной и технической мысли, сделавшее реальностью бессмертие человека. Но по мере того, как становились ощутимыми материальные потери, пришло понимание, что космос стал очень, очень опасен. Статистика гласила, что десять процентов торговых кораблей бесследно исчезают вместе с экипажами, какие-то оборванцы на ржавых космических баржах грабят пассажирские рейсы, а когда кто-то пытается их урезонить, пираты на своих кораблях препятствуют этому.

Недавно произошёл вопиющий случай, когда космическую европейскую полицию во время преследования бандитского корабля обстрелял пиратский патруль. И объяснения, что стрелял кто-то другой, при всём желании обеих сторон замять дело, не получилось: такие причудливые корабли есть только у пиратов.

И настал миг, когда весь мир пришёл к одному мнению: с пиратами нужно бороться. И тогда все начали строить новые мощные корабли, готовясь сокрушить этого страшного врага.

На Руси уже были построены три корабля — один крейсер и два корвета. Крейсер назвали «Александр Невский», корветы — « Суворов» и « Кутузов». В прошлой войне хорошо проявил себя дрендоут «Сталин», поэтому было решено построить ещё один такой. Секретные заводы уже начали производить отдельные узлы и агрегаты, но собираться корабль должен будет в космосе. А его ещё нужно отвоевать у врага.

В Китае построили пять судов: три крейсера и два минёра. В других странах космические корабли сохранились с ещё довоенного периода. Таким образом, был сформирован международный космический флот из пяти десятков кораблей…