И настал день, когда объединённая армия Земли пошла в бой. Дрязги и разногласия отброшены, все ошибки учтены, враг известен и изучен. Земляне еще не достигли скоростей пиратских кораблей, но принцип антигравов был уже известен. Гибридные двигатели нового поколения в полном режиме секретности были установлены на корабли Руси и Китая. Схемы двигателей были отданы всем желающим странам…

Но разрыв в скорости делал противостояние невозможным. Корабли противника, как ураган, настигали медленно ползущую армаду кораблей Земли, наносили удар нейтронными ракетами и сразу исчезали. Только новые разработки спасали от неминуемой гибели: секретная резонансная пушка разрушала электронику ракет, и кораблям оставалось только уходить с курса от уже неуправляемых «подарков».

Поражение Китайской Космической Армии заставило переделать всю броню на кораблях, добавив слои, не проницаемые для нейтронного излучения.

На пятьдесят километров впереди военных кораблей шли ряды автоматических разведчиков, которые очищали дорогу от атомных мин. Эти меры предосторожности ещё больше замедляли движение. Но задача кораблей была не победить в космосе, а выдавить пиратов с их баз, вернуть базы Марса под юрисдикцию Земли.

Одновременно с ними уже шёл штурм лунных баз: на нескольких баржах с товаром десант незаметно добрался до мест базирования врага, и дело пошло. Суровые парни с автоматами серьёзно взялись за пиратов. Луна сдалась в течение трёх часов, объединённой армии удалось взять под контроль семь баз и десять космодромов, на которых находилось пять космических кораблей пиратов. Вот это уже было настоящей победой! И теперь весь учёный мир, засучив рукава, разбирал внутренности пиратских кораблей, мечтая поставить производство этих чудо-машин на поток.

Основная армия уже достигла орбиты Марса. Сейчас начнётся главный замес. Корабли были разделены на три группы, каждая была готова воевать в одиночку. Военные уже знали, что сверхбыстрые корабли легко пробиваются рельсовыми пушками, поэтому со всех кораблей сняли лазеры и поставили это, более старое, но мощное оружие.

Необычное оружие придумали в Китае: небольшие ракеты-гарпуны, которые не несли ничего, кроме мощных магнитов. После загарпунивания комет и мелких астероидов, они начинали собирать металлической космический мусор, которого так много скопилось на орбите Марса, притягивая космические мины. Если везло, они поражали магнитными гарпунами каменные корабли пиратов. И скоро их корабли становились похожи на летающие кучи мусора. Теперь они легко притягивали магнитные мины, ракеты самонаведения, что, конечно, заметно снижало скорость и манёвренность. А ведь это изначально было изобретением учёных Руси. Впрочем, это уже не столь важно. Сейчас любая идея — на вес золота…

Группы разделились. На каждую из них приходилось не больше сотни противника — перевес более удачный, чем в прошлых сражениях. Едва враг появился на экранах радаров, как последовал залп ядерными ракетами. В ответ прилетели нейтронные, враг хотел повторить быструю победу второй войны. Сработали противоракеты, но две взорвались с недолётом. Корабли теперь строились на достаточном расстоянии друг от друга — не меньше километра — и сминаемый взрывной волной строй выстоял. Броня у них была с богатым содержанием бора, а на некоторых стояла прослойка из обеднённого урана, и на расстоянии до полутора километров им сейчас не были страшны нейтронные ракеты мощностью 1 квт.

Наши заряды были мощнее — это были полноценные ядерные удары, одна ракета разделялась на пять боеголовок. Но и пускали их в этот раз не только по врагу, но и по вероятным секторам его отступления. Эффективность, конечно, ничтожная, но два раза удача улыбнулась. Двенадцать каменных ежей развалились кучей мусора, но, похоже, это только раззадорило врага. Его армада пошла на сближение. И тут настал черёд обычных противометеоритных пушек и излучателей. Неповоротливые рельсовые пушки успели пальнуть всего пару раз. И вот снайперы на турелях вражеских кораблей уже в упор расстреливают эти громоздкие агрегаты. Плотный замес, перевес сил теперь в пользу пиратов: на один наш корабль вышло до семи кораблей противника. Приблизившись на расстояние полукилометра, они обстреляли центральный английский крейсер «Стар» небольшими ракетами, они взрывались клубами огненной плазмы, которые с одного попадания прожигали броню на половину корпуса. Крейсер покрылся кратерами, как старушка Луна; мерцающая раскалённым металлом, каждая из воронок была не меньше двух метров глубиной. Дерзкий каменный ёж развалился в стеклянную труху, выбрасывая чёрных роботов из своего нутра, которые, как ни в чём не бывало, продолжили бой, стреляя из ручных гранатомётов, сбивая противометеоритные турели и тарелки радаров.

Пока все стрелки английского корабля отвлеклись на эту назойливую мелюзгу, второй шар приблизился и в упор добил крейсер. Одна из ракет удачно попала в реактор, и радиоактивный шар разметал воюющих в стороны. Это уже были не слабые взрывы нейтронных ракет — урановый реактор «Стара» нёс три килограмма топлива. Атомный взрыв в космосе, там, где нет гравитации, — зрелище особое. Огромный взрыв радиоактивного огня в мгновение расширяется в шар, превращаясь в новое Солнце, которое живёт несколько десятков секунд.

Четыре корабля пиратов, получив пробоины от осколков крейсера, зависли на одном месте. Корвет «Суворов», на котором находился Орион, выскочил вперёд и выпустил две ядерные ракеты, которые сработали как нужно, добавив обломков и выпустив красиво сияющее облако радиации. И сразу получил серию сквозных пробоин в правом боку. Воздух со свистом вышел, выбросив за борт мусор и трупы погибших. Вся команда десантников уже была в скафандрах, им осталось защёлкнуть замки колпаков и приготовиться к высадке. Капитан скомандовал: «Занять кресла, пристегнуть ремни». — И корабль пошёл на вынужденную посадку. Последнее, что увидел в бронированное окно Орион, была их погибающая космическая армия. Третья, уцелевшая группа отступала в сторону Земли. «Дай им Бог удачи!» — пожелал им весь отряд корвета. А им осталось только героически погибнуть — ведь пираты не берут в плен десантников Руси…

Корабль садился на скалистое плато, космопорт никто не приготовил. Правый двигатель работал из последних сил, страшно чадя и вибрируя. Перед самой посадкой он сдох совсем, и корвет завалился набок, рухнув на камни. Все уцелели — скафандры повышенной защиты отработали отлично, и едва пыль осела, все бодро выскочили наружу. Сделали это они весьма вовремя: откуда-то появились три корабля пиратов и в упор начали добивать своими плазменными ракетами. Страшно было смотреть, как корабль, на котором ты только что прилетел, превращается в гору оплавленного металла. Но никто не забыл и об атомном реакторе, который работал до последнего мгновения. Рядом находилась небольшая расселина, в которую укрылся отряд.

Уцелело всего двадцать пять десантников и пять роботов поддержки. Большая часть отряда состояла из новичков, понятно, что боеспособность была невысокой. А враг всё не унимался: из трёх кораблей высадилось около семидесяти роботов, которые разошлись цепью и начали прочёсывать местность. Идти было некуда, расселина закончилась тупиком, и отряд начал готовиться к бою. Сдаваться в плен никто не хотел, все слышали страшные истории о том, как с десантников Руси, которые сдавались в плен, живьём снимали кожу. Смысл этого не понимал никто, но и проверять на себе не хотелось. Поэтому все деловито углублялись в каменную марсианскую насыпь, заряжали патроны и раскладывали гранаты. Роботы заняли высотки, их задача — отстреливать авиацию и технику; операторы погибли при посадке — их лёгкие скафандры не выдержали таких передряг. И теперь железные воины работали в автономном режиме, реагируя только на голосовые команды.

Каждый из солдат мысленно перелистал свою жизнь. Неужели всё? Космический бой оказался очень быстротечен, они даже не успели ничего понять. Звание «стратег» во взводе имел только Орион, и теперь с капризной боевой техникой пришлось договариваться ему.

— Робот поддержки 3421, оставить возвышенность, перейти на дно ущелья, вот ваш сектор, — показал он рукой.

— Моя задача — воздушная техника. В ущелье плохой обзор, сектор обстрела уже, — возразил недовольным дребезжащим голосом бронированный танк.

— Вас посбивают из космоса, у них пушки больше, — как с человеком начал беседовать Орион, объясняя сложность ситуации. — Вас обстреляют с десятикилометровой дистанции. Сейчас наша задача — выжить и нанести как можно больше урона.

— Не согласен. Где капитан и наши операторы? Пусть они изучат позицию и сделают свой вывод, — заупрямился командир роботов.

— Все погибли, знаешь, люди на войне умирают. Сейчас я здесь главный, помоги мне, упрямая железяка. Зачем в вас добавили искусственный интеллект, солдатам он ни к чему.

— Принял, «стратег», перемещаю отряд. Сектор обстрела очень мал, сможем сбивать только технику, пролетающую непосредственно над нами, — перестал возражать робот. — И знаешь, без интеллекта мне было бы совсем кисло, — добавил он на прощание…

Роботы деловито попрятались в ущелье, выставив в небо свои излучатели.

Их нашли быстро, и закипел бой. У роботов-пиратов была поддержка с воздуха, ракеты плотно гвоздили ущелье. От каждого попадания по камню в воздух взлетала раскаленная шрапнель из камней и оставалась светящаяся воронка. Страшно вскрикнул сосед слева — камень пробил колпак шлема. Над головой со свистом пролетели странные, вытянутые истребители пиратов, более похожие на самолёты. Роботы рявкнули стволами, и один рассыпался в воздухе, как стеклянная ваза. Он даже выглядел так же — изумрудные прозрачные осколки посыпались дождём, а через секунду громыхнул взрыв его двигателя.

Жаль, что им приходится обороняться. Сейчас он видел, насколько неудачной была их позиция. Высотку справа и слева заняли пираты, пять роботов начали перестрелку с ними, выпустив из внимания новое звено истребителей. С их плоскостей сорвался рой ракет, и роботы пограничников погибли в огне взрывов. В бою, как настоящие воины. Мир их ржавчине.

Подняв голову, Орион увидел трёх пиратов, которые пытались зайти сзади. Щёлкнув затвором, он выпустил обойму гранат, с удовлетворением заметив, что роботов размазало по камням. В ответ прилетела массивная граната размером с пушечное ядро, которая взорвалась прямо под его ногами. Теряя сознание, он увидел лежащую рядом ногу, из которой тонкой струйкой вытекала кровь. Неужели это моя? Перевернувшись на живот, нажал кнопку медицинской помощи, и система запустилась. Он почувствовал укол обезболивающего, где-то в районе бедра сработали зажимы, стягивающие рану, а в вену в районе шеи уколола игла, впуская в вены физраствор, компенсирующий недостаток крови. Боль прошла, он вставил полный магазин, всаживая рой гранат по высотке справа. Краем глаза он увидел, что рядом осталось всего пять десантников, и тут его накрыло вторым взрывом. Когда он с трудом открыл глаза, голова противно закружилась. Ног не было — их начисто срезало взрывом. Первым или вторым — уже не важно, их просто не было. Теперь ему уже не выбраться с этой проклятой планеты. Извини, Сатурн, твой план провалился, — с горечью подумал он. Но, тут чей-то громкий голос отвлёк его от грустных мыслей.

— Эй, десантура, повторяю последний раз. Скажи, бродяга, жить хочешь?

— Хочу, еле слышно прошептал он, не понимая, кому адресован этот вопрос.

Пинок в живот дал ему понимание того, что разговаривают с ним.

— Включи громкоговоритель, ты в скафандре, дурень!

— Хочу, — уже громко выкрикнул Орион.

— Переходишь ли ты на сторону императора Джошуа Рика? Обещаешь ли верно служить ему? — не унимался его мучитель.

— Да, да! Я сдаюсь и перехожу на службу. Только зачем ему инвалид? У меня нет ног!

— Ноги — это пустяк. Теперь, друг, у тебя будут не только ноги, но и вечное тело. Грузите его в корабль, парни, этот присягнул на верность. Посмотрим, какой из него выйдет толк…

И он снова потерял сознание.