Пришёл в себя он уже в теле робота. Черная броня красиво блестела, а тело вибрировало от еле сдерживаемой мощи. Пока он рассматривал себя в отражении иллюминатора, к нему подошёл робот и уже знакомым голосом произнёс:

— Ну вот ты и дома. Так как я взял тебя в плен, теперь я буду твоим учителем и, если хочешь, крёстным. Это я спас тебя от верной смерти в том каньоне. Знаешь, обычно мы не берём в плен десантуру из Руси, но вы смело бились и даже не просили пощады. Я уважаю настоящих воинов. У нас уже есть несколько ваших, и от их крутизны, бывает, аж дух захватывает. Меня зовут Дрейк, — произнёс робот, протягивая руку.

— Меня зовут Орион, очень рад. А почему на мне такой странный скафандр? Я не вижу ёмкости для кислорода и раструба в шлеме.

— Это тебе уже не понадобится, ты — робот. Настоящий, без шуток. В тело робота переносится только наш дух, всё остальное лежит в криокамере до лучших времён. А когда твой контракт закончится, ты едешь домой с крупной суммой золотишка. Живой и здоровый.

— С моими-то ногами? Мне уже судьба быть инвалидом.

— Э, не грусти, парень. Сейчас такая медицина, тебе быстро вырастят новые ноги. Ты даже не будешь киборгом, золото решает всё. Знаешь, даже выгодно, что ты сейчас в криокамере. Пока ты воюешь, тебя смогут починить наши шкуродёры. Поверь, им это раз плюнуть. За бешеные бабки у нас здесь всё самое лучшее. Но хватит болтать. Сейчас ты в положении военнопленного, доверие ещё нужно заслужить. Давай, выходи строиться. Там еще больше сотни новобранцев, утром с вами будет разговаривать сам император. Помни, это почти экзамен, ляпнешь глупость — и в расход. Рик не ценит предателей. Говори мало и только по делу. А вообще лучше больше помалкивать. Умнее будешь выглядеть. И не говори, что ты из Руси. Скажи, что из Канады. Там тоже многие говорят по-русски.

— Хорошо, Дрейк, как скажешь, — согласился Орион. — Скажи, а чем закончилась вчерашняя бойня?

— Прошлая бойня закончилась неделю назад. Ты просто долго спал в криокамере. А дела у нас средней паршивости. Два ваших космических отряда мы раскрошили, один улизнул. И теперь они сторожат орбиту Луны от наших кораблей. Наземные базы на спутнике они тоже одолели. Я бы сказал — ничья, если не считать, что следующий космический флот они смогут построить только через лет пять, а Рик уже через неделю пригонит новую сотню кораблей взамен уничтоженных. Не спрашивай, откуда, но он за неделю может привезти даже пару сотен кораблей и десять тысяч роботов с лёгкостью, с которой булочник печёт булки.

— Тогда его не победить никогда, — с грустью резюмировал Орион.

— И я о том же. Это нужно понять всем, и лучше бы вам его не трогать совсем. Поверь, у него не было планов на Землю, но вы сами его злите. Теперь ждите ответку… Но я не расслышал, как тебя зовут.

— Зови меня Орион, так меня назвали родители.

— Орион? — в голосе пирата послышалось изумление. А ты, случайно, не брат Сатурна?

— Да, он мой брат, — теперь уже настал черёд удивляться Ориону. — Ты знал его?

— Конечно, ведь мы служили в одном взводе. А меня зовут Боб, а Дрейк — это так, пиратская кличка, псевдоним.

— Но, почему ты сдался?

— Мне удалось уцелеть после взрыва нейтронной ракеты, в ущелье меня только завалило обломками. Но радиации избежать не удалось, сам понимаешь, нейтронное излучение проникает даже через три метра стали. Я выбрался из-под камней и пошёл куда глаза глядят. Все мои друзья погибли, жив остался я один, да и то ненадолго. Через час я потерял сознание, а очнулся уже роботом. Никто и не спрашивал моего желания, меня воскресили в теле робота и предложили жизнь. Я понимал, что моё тело уже мертво, биологическая жизнь невозможна при таком облучении.

А потом я встретил его. Джошуа Рик — не простой пират. У него есть настоящая цель — создание единой империи, восстановление всемогущества. Империя Лжи — это выдумка наших врагов, на самом деле, мы несли миру демократию, и все были счастливы. Мы были самым сильным государством в мире, и никто не мог нам противостоять. А развалились мы сами — предательство союзников, внутренние враги. Поверь, у раздробленного мира не будет открытий и побед.

Сейчас у Джошуа Рика есть технологии, и они могут кардинально изменить мир. Ты даже не представляешь себе, какие открытия ждут нас. Вечные роботы на вечных кораблях — с их помощью мы сможем изучить и подчинить себе не только всю Вселенную, но и проникнуть в соседнюю. Миллионы лет для нас — пустяк. В этом теле мы сможем принести пользу всему человечеству. Я равнодушен к созданию Империи, мне плевать на то, кто будет править миром. Но моя мечта о межзвёздных перелётах близка к осуществлению. Я в первых списках исследователей, и через год моя мечта сбудется. И знаешь, только за это ему можно простить многое…

— А как же смерть твоих друзей? А рабство сотен тысяч шахтёров с Марса? А торговля органами? И вспомни о вирусе, которым твой Джошуа убил треть населения Руси?

— Послушай, тут я согласен с тобой: Рик не идеал. Говорят, так он отомстил за своих погибших бойцов и за ту хитрость, благодаря которой Тао Канн чуть не вымер. И как ты знаешь, наши пограничники в этом оказались замешаны. Поверь, об этом я знаю не понаслышке. Это война, замешанная на политике. Тут виноваты все, в большей или меньшей степени. Но виновны обе стороны, поверь мне.

— Ты защищаешь его, это странно, хотя и понятно: сейчас вместе с Риком ты пытаешься обелить и себя. Ведь сейчас вы в одной лодке. Но выглядит это не очень…

— Хорошо, я предатель и мразь. Тогда почему ты стоишь рядом со мной в теле робота? Твой брат был настоящим героем, перед смертью он показал всем такой фейеверк, который надолго запомнился пиратам. Но, ты оказался слабее духом. В отличие от тебя, я не просил пощады. Поэтому не смей упрекать, ты сейчас в одной лодке со мной. Хотя, если ты такой герой, у тебя будет шанс отличиться. Когда придёт босс, скажи ему, что ты думаешь о нём и его Империи. Тем более, что тебе с таким мнением никогда не пройти его экзамена. Поверь, это сломает тебя окончательно. На экзамене ты должен будешь убить пленного или убьют тебя. На этом экзамене люди показывают, что им дороже — честь или жизнь…

На этом беседа завершилась. Боб ушёл, оставив его одного. Теперь он должен сделать выбор. Нужна ли ему такая жизнь? Возможно, даже сейчас в ней есть свои радости. Но не это главное. У него далеко идущие планы, он должен внедриться в их общество, чтобы разрушить его изнутри. Отдать жизнь одного ради всего человечества. Это большая и благородная цель. Приняв окончательное решение, он успокоился. Что с того, что отныне весь мир будет считать его подонком, мразью и предателем! Скоро, скоро они узнают, что это не так…

Утро наступило незаметно, солнце осветило древнюю равнину Марса, и время экзамена настало. Новичков выстроили внутри воронки от взрыва ядерной ракеты. Её стены были оплавлены жаром смертоносного взрыва, и даже без приборов он чувствовал радиацию, смертельную для жизни. Но его механическое тело прекрасно чувствовало себя и в этих условиях — может правда, что они могут жить в жерлах вулканов. Об этом надо будет спросить, если, конечно, получится выжить…

Их было полторы сотни, а напротив стояли три сотни тех, кто отказался. Они стояли в оплавленных скафандрах, некоторые были ранены и враждебно смотрели на предателей. Колаборантам выдали по автомату, в магазине был всего один патрон, и он не был холостым. Чёрт, как ему была противна эта ситуация, но есть ли выбор? Сверху над обрывом стояли пираты-ветераны, в их руках было оружие помощнее — гранатомёты, трофейные «разрушители», лазеры. И всё это оружие было направлено на них.

На обрыве появился робот в алой мантии. «Сказочный супергерой», — с усмешкой подумал Орион. — А если всадить ему пулю в глаз? Ну нет, роботу это оружие не страшно, сам быстрее погибнешь.

— Новые члены общества, сегодня у всех у нас праздник. Сегодня вы станете гражданами нашей Звёздной Империи, но для этого нужно попрощаться со своим прошлым. В ваших руках оружие, в магазине один патрон. Один выстрел, и вы — граждане.

— Один выстрел, и всё? Ты обещаешь? — выкрикнул клоуну в мантии Орион.

— Да, твой император обещает это. И моё слово — священно.

Ладно, идея мелькнула, и грех ею не воспользоваться. Развернувшись к новичкам с оружием, он быстро выкрикнул:

— Я салютую в воздух в честь императора Джошуа Рика. А пленные пусть живут, нашей империи нужны рабочие, — выкрикнул он и выстрелил в воздух. Все остальные, опомнившись, повторили за ним. В толпе пиратов раздался весёлый смех Рика, и, после некоторого замешательства его поддержали остальные.

— А ты хитрец. Ладно, я сдержу своё слово, но не делай так больше, чтобы не перехитрить свою жизнь. Значит, пирата из тебя не выйдет, будешь работать со всеми. Хоть и в качестве свободного человека. Рабов здесь мы не держим…

Пираты сверху ушли, оставив их одних. А к ним бросились пленные бойцы. Орион ждал ударов, драки и инстинктивно прижал руки к голове, бить пленных он всё равно бы не смог. Но те подняли его на руки и начали качать. И крики радости спасённых ещё долго оглашали окрестности, хотя так ли был очевиден повод?

Радость долго не продлилась. Минут через пять пришли пираты и увели пленных. Орион успел увидеть двух бойцов в скафандрах Руси, но не успел даже приблизиться к ним. Их развели в разные стороны, разоружили и теперь вели на окраину марсианского города.

Здесь тысячи пленных, внедрённых в тела роботов, трудились на благо Империи. Часть прожигала промышленными лазерами подземные шахты для военной базы, а другие строили из каменных блоков наземный форт по подобию древних средневековых замков Руси. Они были рабами, иллюзии никто не испытывал, рядом с ними ходили надсмотрщики с автоматами. Благо, что их не стегали кнутами, но роботам это и не страшно. Зато их не нужно кормить, они не нуждаются в сне и отдыхе.

Работа недели напролёт, поднимая огромные камни, перенося их на стальных салазках. Камни потяжелее перевозились мощными тягачами, а на место устанавливались кранами. Перед его глазами дни мелькали калейдоскопом, а он без устали работал, отстраивая стены замка всё выше и выше. И настал день, когда последний камень лёг на место. Стройка закончилась.

И тогда к ним снова пришли. На этот раз Рик был без мантии, но и тут не обошёлся без дешёвых спецэффектов. Теперь он весь был позолочен и сиял, как статуя. Ориона это не удивило: он уже знал, что у босса пиратов нет фантазии и очень плохой вкус.

— Приветствую граждан Звёздной Империи. Сегодня снова появился шанс стать полноценными гражданами. Я набираю добровольцев на войну. Кто желает стать героем?

— Против кого в этот раз воюем? — спросил Орион.

— Против всего мира! Противники Империи должны умереть. Вы с нами?

— Война — интересное развлечение. Как раз по мне, — произнёс Орион, выходя из строя. — А против всего мира — вообще красота. Люблю воевать с сильным соперником.

За ним потянулись остальные, всего их вышло около половины. Остальные воевать против своего народа не желали. Когда они уходили на погрузку, за спиной раздались стрельба и взрывы. Похоже, пираты решили не оставлять пацифистов в живых. Орион было дёрнулся, пытаясь вернуться назад, но на его плечо легла рука пирата.

— Не горячись, их уже не спасти. Радуйся, поживёшь подольше…

Он узнал голос Дрекса. Что ж, он прав, каждый сделал свой выбор. А ему ещё нужно немного пожить, чтобы претворить в жизнь план брата.

Они сели в странный пиратский корабль. Снаружи он выглядел как огромный метеорит, который состоял из огромных кристаллических шипов, переливаясь всеми цветами, и чёрному, похожему на вулканическое стекло корпусу. Внутри было даже комфортно: уютные каюты на четыре человека, столы, кровати — всё, как в каютах земных военных кораблей. Огромные иллюминаторы горели огнём звёзд, на столах стояли видеовизоры, в которых хранился большой запас фильмов. Соскучившись по этой простой радости, Орион включил первый попавшийся ему фильм, и с удовольствием посмотрел лёгкую комедию на французском языке. Как и все, живя в мире информации, он прекрасно мог говорить на десяти основных языках нашей планеты, автоматически переключаясь на речь собеседника. И сейчас, проблем с восприятием речи не было. Хотя, в любой комедии всё и так понятно, без слов…

— Парни, куда летим? — спросил он у соседа по комнате.

— Ты из новичков? Какая тебе разница, — недовольно ответил тот.

— Смит, не груби, будь человеком. Может так статься, что теперь ты сотни лет будешь с ним соседом. Не с такого нужно начинать общение. Для начала, дружище, как тебя зовут?

— Орион, я из Руси.

— Отлично, нам повезло, десантники Руси — серьёзные парни. Они редко по своей воле попадают к нам в плен, но если уж встали рядом с нами, то не предадут. Ты как попал к нам?

— Мой корабль подбили, сел на Марс. Немного повоевали, взрывом оторвало ноги. Уже собрался умирать, и тут предложили немного пожить…

— Повезло тебе. Ты слышал — Джошуа приказал всех из Китая и Руси в плен не брать. Сразу в расход. Не знаю, кто тебя спас, но он здорово рисковал. Зол сильно на вас наш император, ну да ладно, теперь ты уже с нами. А летим мы на Луну возвращать захваченные вами колонии. А потом и до Земли доберёмся. Будем строить Империю Звёзд. Слышал о таких планах?

— Слышал. Но зачем ему Земля? Она нужна живым, а когда твоё тело уже мертво, можно прекрасно жить и в космосе. Мы — живые трупы, и эта псевдожизнь — насмешка.

— Почему? Ты ведь знаешь, что наши тела лежат в криокамерах.

— Криокамеры помогают сохранять жизнь только год. А потом ткани рвут кристаллы льда, полностью воду из тканей изгнать невозможно. Я знаю о том, что полгода назад пограничники из Руси захватили одну вашу космическую базу. Там в криокамерах лежали одни трупы. Один из пиратов выжил, он был в теле робота, и сам попытался включить режим оттаивания. У него тогда ничего не вышло. Вот такая досада. Мне, конечно, плевать, без ног и так мне будет не жизнь, но остальным каково…

— Не грусти, Орион, этот секрет давно уже не является секретом. Все знают, только самые тупые ещё тешат себя иллюзиями. Но, таких с каждым днём всё меньше. Говорят, одни глупцы однажды попытались поднять бунт, но продержались недолго. Плюнь на эти мелочи. Давай лучше познакомимся. Меня зовут Рок, это Георг и Смит. Теперь ты с нами, мы обучим тебя всему, первое время больше наблюдай и не лезь вперёд…

Вот так: план рухнул, а другого нет. «Хотя погибнуть красиво можно всегда», — решил Орион…