Император несуществующей империи убегал от врагов в своём секретном корабле. С ним было пять лучших соратников — значит, начинать придётся не с нуля. «Ничего, — успокаивал он себя, — случались деньки и похуже». Когда ты завис в космосе на раскрытом, как консервная банка корабле, и у тебя заканчивается воздух, но замёрзнёшь насмерть ты всё равно раньше. А потом высаживается неизвестный корабль, и ты понимаешь, что жить осталось ещё меньше. В руке граната, ты смотришь, как из люка лезут невероятные твари, но не понимаешь, что они никак не могут быть космическими пограничниками. Мозг в такой ситуации отказывается мыслить рационально… Мысль о самоубийстве уходит на второй план, когда в голове раздаётся голос невидимого собеседника…

Но это уже давнее прошлое. Сейчас его беспокоило воспоминание о вчерашнем провале. Как это могло получиться? Он сам планировал эту ловушку, а в итоге попал в неё сам. Дело несколько раз спасали записки из будущего: « Атака на Имперский замок. Первая группа противника отвлекла охрану на стенах, а основная группа проникла внутрь из подземных тоннелей». Он сразу отреагировал, повернув все турели внутрь двора замка, и вот она победа. Но нет, через некоторое время реальность изменилась. « Взрыв ядерной бомбы внутри тоннелей. И одновременно атака на космодром. Все основные силы, не менее пятисот повстанцев, захватили треть кораблей, поднялись вверх и уничтожили пустые суда. Брось все силы на космодром». Понятно, нужно реагировать. Замок к чёрту, нужно спасать корабли. Новый приказ: пилоты занимают свои корабли и атакуют повстанцев с воздуха. Всё, кажется, победа, недобитые остатки предателей прячутся в ущельях, ещё немного и… Но нет, пришла новая записка: « Взорван склад с бомбами-нанороботами, у кораблей отказывает земное оборудование, повстанцы моими мечами рубят армию Империи».

Как? Как, комету им в торпедный отсек, они всё успевают? Это невозможно! Они ещё успели обворовать все мои склады. Новый приказ: пуск нейтронных ракет, полностью выжигаем очаг сопротивления. И едва пошёл приказ, пришла новая записка: « Взрывной волной уничтожены все ракеты и ангары, повстанцы уничтожены, как и мои бойцы. Началась атака земного десанта, они где-то прятались, ожидая удобного момента. Нас атакуют огромные насекомые, которые мечами покрошили всех выживших. Пытаюсь бежать, но корабль получил повреждения от взрывной волны. Отстреливаюсь до последнего патрона. Беги сейчас, если сможешь»…

Отмена ядерного удара, готовимся к обороне. Поднимаем корабли, прикрываем с воздуха обороняющихся. Командиров подразделений срочно подойти ко мне. С оружием и в гравитационных ранцах. Всем остальным — удачи…

И теперь он снова беглец. С ним пять лучших его соратников по оружию и никаких новых идей. Ему нужны люди, но сейчас на него откроется охота. По всей галактике. Кораблей у врага осталось достаточно, чтобы организовать десятки патрулей по всему космосу. Нет, сейчас ему нужно спрятаться там, где его не будут искать. Сейчас он пролетел мимо красавицы Венеры, чиркнув кораблём по закопчённой вулканами атмосфере, и унёсся дальше, в сторону Меркурия. Но и на этом пустынном шарике он не стал задерживаться, направляясь к Солнцу, всеобщему древнему светилу. Сделав виток, он нажал на кнопку, и из грузового отсека вылетел десяток магнитных шаров, которые сейчас работали как магнитные мины. Он знал, что за ним будет погоня, и оставил этот сюрприз. А потом включил своё новое изобретение — линзы на корпусе вспыхнули всеми цветами радуги. И корабль командора исчез в горячем выбросе солнечной плазмы…

Корабль Ориона приблизился к Солнцу и остановился на безопасном расстоянии. Это казалось безумием, но радуга от следа корабля Рика уходила прямо в огненное буйство звезды. Неужели он решил так закончить свой путь? Эффектно, следует признать. Может, это будет для них неплохой новостью, погоня закончилась, можно возвращаться. Но какой-то червячок сомнения всё-таки остался, и он решил посоветоваться с Варварой:

— Я не верю своим глазам, но, похоже, этот мерзавец свёл счёты с жизнью. Ты считаешь, он сделал это? По-твоему, какого происхождения след за его кораблём?

— Не знаю, может, он сошёл с ума? Но допускаю, что это может быть и хитрость: может, он запустил пустышку на Солнце, а сам спрятался на Меркурии. Его корабль претерпел новые улучшения, он покрыл весь корпус фиолетовыми линзами. Помнишь, его странные очки? Вот такими линзами он и облицевал корабль. Мне рассказывал об этом один из старых пиратов. Говорят, это новая защита от лазеров.

— Защита от лазеров? Нет, не думаю. Очки — хронолинзы, они чудесным образом видят прошлое, а значит, каким-то образом взаимодействуют с ним. А если он покрыл ими всю поверхность корабля… Вокруг может образоваться сфера временного излучения с обратной полярностью. Возможно, он придумал машину времени. Почему он не использовал её в последнем сражении? Может, просто не успел? Но как линзы помогут ему при посадке на Солнце? Нет, я думаю, он туда не садился, а сделал прыжок в недалёкое прошлое и спрятался в другом месте. Ты права, он может прятаться на Меркурии, поворачивай обратно…

Варвара развернула корабль, и они стали вырываться из гравитационных захватов нашей жёлтой звезды. Корабль трясло, как в лихорадке. Хрустя гранями кристаллов, он постепенно выходил на орбиту, набирая скорость. И тут сюрприз Рика настиг их — по правому борту раздался хлопок, и вокруг корабля образовалось чёрное облако. Гравитация Солнца и движение корабля усилили магнитный эффект в несколько раз, и вокруг них засверкала неистовая и беспощадная гроза. Удары сотрясали их скорлупку, внутри корабля заискрило статическое электричество, и двигатели корабля заглохли. Сейчас они снова падали, корабль разгонялся всё сильнее, превратившись в пушечное ядро. На глаза Ориона попали два гравитационных ранца. « Глупая идея, но попробовать стоит», — решил он.

— Варвара, надевай ранец, бери меч и прыгаем. В корабле мы точно разобьёмся, а ранцы хоть немного, но ослабят скорость.

— Какая разница, мы сгорим в огне, — меланхолично возразила она.

— Надевай, у меня есть идея. Меч не забудь! — выкрикнул он, натягивая ранец.

Корабль кувыркался, спирально входя в огненное безумие протуберанцев, их болтало со страшной силой. Уловив момент, он выпрыгнул из люка, ухватив Варвару за руку. Они летели вниз. Включив ранцы, превратили падение в медленный спуск, который занял у них больше суток времени. Странно, но жара нисколько не мешала: они видели, как раскалились добела их тела, но дискомфорта не испытывали. Всё-таки Грахр оказался прав — их новые тела приспособлены к этим температурам, это их мир, где они с комфортом могут жить.

Падение закончилось, и они мягко шлёпнулись в вязкое море огня. Тело робота привычно отреагировало, приглушив клокотание плазмы. Глаза покрылись тёмным светофильтром, и они увидели то, что почти каждую ночь видел Орион: вокруг них кипела жизнь огня — огненные птицы летали у них над головами, росли могучие деревья и плавали подобия огненных драконов. В ушах зазвучали птичьи трели, послышался умиротворяющий плеск воды, в которую превратилась огненная плазма Солнца. Варвара с удивлением рассматривала эту метаморфозу окружающего мира, и тогда Орион решил объяснить:

— Нет, мы не умерли, это реальность. Звёзды тоже обитаемы, но это жизнь Огня. Для тебя это новость, а я в своих снах уже давно вижу всё это. У меня есть астральный друг — Грахр, он как раз из этого мира. Знаешь, для них мы тоже чудо из чудес — ведь они думали, что жизнь возможна только на звёздах. Представь его шок, когда он впервые посетил нашу планету. Все технологии Джошуа Рика тоже отсюда, какой-то местный мыслитель решил использовать нашу цивилизацию вместо подопытных мышей. Выбрал головореза и снабдил его всем, чего тот пожелает. А сам, наверняка, пишет свою учёную диссертацию. Он основной виновник, и, если мы его найдём, то решим все свои проблемы. Пират без него — просто человек в теле робота.

— Значит, император выжил? Но как мы теперь его найдём. Ты представляешь расстояния, которые нам придётся пройти? — резонно заметила Варвара.

— И на это у меня уже есть идея. Раньше со своим солнечным собеседником я общался во сне, теперь же не имею такой роскошной возможности. Однако попробовать стоит. Дай мне немного времени…

Он лёг на спину и закрыл глаза. Если ты хоть раз делал это, то второй раз будет легче. «Буду пробовать по старинке», — решил он.

Сначала у него ничего не вышло. Лишь через час мучений, он почувствовал, как связи с его новым телом начали подаваться. С большим с трудом он начал рвать их, постепенно высвобождаясь из тесной скорлупы оболочки. И уже через мгновение взмыл вверх, чтобы найти своего друга.

Под ним клокотала поверхность Солнца, пугая огненной яростью. В теле робота это воспринималось иначе: титанические протуберанцы, улетающие в космос, воспринимались им как громадные гейзеры, взрывающиеся в штормящем океане. Сейчас же он снова видел море огня; стаи огненных птиц, похожих на шестикрылых пчёл летели над его головой; сверкающий змей вынырнул из огненного шторма плазмы и пропал снова, выискивая в глубинах добычу. Сознание отказывалось воспринимать это безумие, но глаза говорили — всё это правда. Солнце — тоже обитаемый мир, его сны не были иллюзией, всё это — реальность.

В данный момент перед ним стояла реальная задача — найти город солнечных людей. И он, выбрав направление, начал поиск. Через час движения, он увидел огромные небоскрёбы из жидкого огня, которые строились быстрее, чем разрушались. Каждый житель носил оранжево-сиреневые очки и точно знал, когда нужно уйти в безопасное место, оставив здание, которое через миг уносилось взрывом протуберанца в космос. Мир хаоса, непостоянства, непрерывного разрушения и возрождения. Внешне у жителей Солнца не было заметно каких-то технологий. В то же время прямо на глазах огромное здание в тысячу этажей отстраивалось за секунды и сразу заполнялось жителями. В нашем понимании, это было адом, но для местных, возможно, это было уютным местечком — кто знает? Жители спешили по своим делам, город был похож на разворошенный муравейник. Транспортными средствами выступали уже знакомые каменные корабли, летающие строго по отведённым полосам, которые ярко горели в воздухе, — или как тут можно назвать пустоту над горящей плазмой?

Теперь ему нужно было найти своего друга, но как? Только в одном этом городе было больше миллиарда жителей, а городов могут быть триллионы. Как быть? И тогда он просто начал мысленно взывать к Грахру, стараясь как можно «громче» позвать его. И тот не заставил себя долго ждать…

— Орион, ты как здесь оказался? — услышал Орион его радостный голос.

— Я пришёл сюда по следу пирата, помоги обнаружить и уничтожить моего врага.

— Я могу помочь найти его, но убить не могу — это противоречит нашей морали.

— А как же ваш учёный. Его мораль не страдает оттого, что он уничтожил семьдесят процентов жителей земли? Его мораль это позволяет?

— Он не убивал сам, убивали ваши соотечественники-земляне. Он только дал оружие, а как им воспользуются — другой вопрос. Не будем спорить, ты ведь хотел его найти? Я знаю точно, где сейчас он может быть.

Сначала я должен тебе кое-что объяснить. Наберись терпения.

Мы джараки, древний народ, существуем три миллиарда лет, а нашему Солнцу семь миллиардов. Я живу шестьсот миллионов лет, и это не предел. Наша жизнь практически вечна, я уже был, когда на вашей Земле рыбы впервые вышли на сушу, появились и вымерли динозавры и возник ваш род. Как видишь, я немного подготовился, узнав вашу геологическую историю. Этот срок велик даже для нас. Наша технология сейчас переживает упадок, мы пользуемся технологиями наших великих предков, которые пятьсот миллионов лет назад улетели путешествовать по бескрайним мирам. Я один из последних учёных, мой предмет изучения — космос. Я не техник, но смогу объяснить некоторые тонкости нашей жизни.

Все предметы в нашем мире создаются микророботами. Эти миниатюрные строители присутствуют везде, они постоянно создаются и выпускаются в атмосферу нашего мира, но пультов управления ими всего два миллиона. Именно через эти пульты идёт постоянная отстройка новых зданий, изготовление кораблей и других нужных вещей. За процессом постоянно следят операторы — учёные нашего мира, и сюда вашему пирату не проникнуть. Но есть места, где магнитное излучение нашего солнца создаёт силовые наслоения, что делает некомфортной нашу жизнь в этих местах. Таких мест три, и тебе их нужно проверить. Пульты находятся на громадном, по твоим меркам расстоянии, но здесь это ничего не значит. Ты находишь портал, прикладываешь мой ключ и оказываешься в нужном месте. Сейчас я запрограммирую мозг ключа и всё. Держи. Вот этим диском коснись рисунка на правой стороне портала — и ты на месте. Удачи тебе, мой друг, — попрощался с ним Грахр, как привидение, растворившись в воздухе.

А теперь самое лёгкое — вернуться обратно. Орион повернул обратно, но целый час блуждания ни к чему не привёл — он заблудился. Да и как тут не потеряться — кругом одни и те же ориентиры — протуберанцы и слепящий огонь. И тогда он поступил так, как поступал всегда во сне — закрыл глаза и зажмурился. И, как и всегда, его потянуло обратно. А через мгновение он снова ощутил тяжесть тела. Потянувшись как со сна, он поднялся на ноги. Варвара встрепенулась, с надеждой взглянув на него:

— Ну что, нашёл своего Грахра?

— Да, я сделал всё, и даже больше. Бери оружие и пошли за мной.

Но взглянув на руки, он с удивлением увидел, что его диск-ключ пропал. Да это и не секрет — ключ был реален только для призрака, а для нас он иллюзия. «Хотя Грахр обмануть не должен», — решил он, направившись в сторону ближайшего портала.

Вот он — огромная квадратная рамка, уходящая далеко вверх, за пределы восприятия зрения. Направившись к правой колонне, он просто хлопнул по ней рукой, и их закрутило огненным смерчем и выбросило обратно, откинув метров на сто. Поднявшись на ноги, они увидели, что портал сработал — они уже были в другом месте.

Обстановка тут была, и правда, невыносимая: тело ежесекундно скручивал неприятный спазм, голова кружилась, как у пьяного, а зрение было трудно сфокусировать. Это ещё не всё. Сверкали гигантские молнии, расплёскивая протуберанцы плазмы. Орион осторожно пошёл вперёд, держа меч наготове. Впереди виднелась ровная металлическая площадка, похожая на километровую круглую платформу на шести опорах. Включив антигравы, они с трудом забрались наверх. Однако там никого не было. Нужно идти в новое место.

Новый прыжок, и их выбросило у нового «стола». В этот раз повезло больше: на платформе увидели корабль и шестерых пиратов на небольшом отдалении. Итак, они добрались. Теперь осталось «самое простое» — победить шесть опытных противников.

Прятаться здесь было бесполезно, поэтому, взобравшись на платформу, они направились прямо к врагу. Их заметили сразу и, выхватив мечи, пошли навстречу, окружая полукольцом. Когда они подошли вплотную, Джошуа Рик решил пообщаться с теми, кого он заочно считал трупами:

— Ну, здравствуйте, Лис и Чайка. Я не буду спрашивать, как вы меня нашли, вы всё равно не ответите, хотя мне было бы любопытно узнать. Удивительное место, согласитесь. Кто бы знал, что и на нашей старушке звезде есть жизнь. И я первый из людей это узнал. И никакой благодарности от человечества. Одни попытки убийства. Вот и вы не удовлетворились своей победой и решили довести дело до конца. Весьма похвально, но глупо. Вы не рассчитывали, что я прихвачу с собой нескольких друзей?

— Мне смешно слушать твои размышления, убийца. Ты хочешь благодарности? За какие заслуги? За то, что убил моего брата? За то, что заразил вирусом и свёл в могилу большую часть жителей моей страны? За то, что лишил нас космоса и сжёг молниями всю планету? За это я должен сказать тебе спасибо?

— За то, что я дал тебе вечную жизнь, а миру новые технологии. Человечество давно прогнило изнутри, а я дал ему шанс обновиться. Весь животный мир вздохнёт с облегчением, ведь главный вредитель планеты — человек — уменьшился в численности с пятнадцати миллиардов до тридцати миллионов. Я думаю, скоро вся наша планета станет одним заповедником, восстановятся леса и океаны. Главный источник мусора прекратил своё существование, теперь мир освободится от грязи, а везде взрастут леса!

— Леса? Какие? Каждая былинка, что выше тридцати сантиметров, сгорела в огне молний. Все птицы, все крупные животные погибли. Остались только мыши и тараканы. Кто будет тебе радоваться? Ты, как чума, прошёлся по своей родной планете, твоё имя будет звучать проклятием через века.

— Ну ладно, ты прав — я сотворил много плохого. Но у меня была идея — восстановить империю. Я объединю все страны под одним флагом, и это будет самая великая страна, перед которой не устоит никто. То, что мы сейчас проиграли, не имеет значения. Сейчас я построю новый, самый совершенный в мире корабль, и на нём вернусь в прошлое. А там вы ещё раз умрёте, и этого восстания не будет никогда. Но, хватит болтовни — пришло время умирать!

Пираты бросились в атаку, разделившись на две группы. Один против трёх — расклад тяжёлый. Орион провёл ложную атаку, уходя влево, стараясь делать так, чтобы перед ним был только один противник. Варвара, глядя на него, тоже начала, маневрируя, отступать по кругу. Ближайший противник, очертя голову, бросился в атаку, но отступающий пограничник внезапно шагнул вперёд, и отбив занесённый меч, отрубил правую ногу. Добить раненного врага Ориону не удалось, сейчас перед ним были ещё два противника. Разойдясь в стороны, они одновременно провели стремительную атаку. Они допустили ошибку, и Орион решил воспользоваться этим. Он бросился на правого, заставив отступать, а потом, увернувшись от удара сзади, нанёс рубящий удар по напавшему сзади, разрубив его туловище надвое. Теперь перед ним был один противник, и он расправился с ним играючи. Оглянувшись, с отчаянием увидел троих бегущих к нему пиратов — Варвара проиграла битву. Отчаяние и злость придали ему сил — он даже успел разрубить одного из пиратов, но это было последнее, что он успел сделать. Ловкий удар сбоку выбил меч из его рук, и скоро он увидел, как быстро можно превратить робота в кучу мусора. Его голова гулко стукнулась о платформу, и, закрыв глаза, Орион во второй раз за сегодня осознал себя духом. Он парил над убийцами, с отчаянием понимая, что проиграл. Теперь всё, он труп окончательно.

Оглядевшись вокруг, он увидел дух Варвары. Так вот как она выглядит: красавица с гордым взглядом. Как жаль, что для них всё закончилось. Он подлетел поближе и, взяв за руку, приготовился к последнему путешествию. Вдруг чей-то механический голос вернул его с небес:

— Созидатель Грахр Энгор, вы сегодня без своей телесной оболочки? Воспользуйтесь своим диском — этором для включения программы созидания. Для этого коснитесь платформы и мысленно представьте форму и функциональные особенности объекта.

Орион, боясь выпустить руку Варвары, оглянулся по сторонам. В его левой руке опять появился диск, сейчас он мерцал десятком кнопок непонятного назначения. «Ага, значит это этор», — понял он. И сразу прикоснулся им к платформе, активировав функцию созидания. Вот только он не знал, что с этим делать дальше. Решив не ломать голову, он спросил об этом у механического хранителя этого чуда:

— Я активировал программу. Теперь напомни, что я смогу создать на этой платформе?

— Абсолютно всё, фантазия ограничена только размерами и количеством энергии.

— Я могу создать межпланетный корабль?

— Да.

Я могу создать оружие?

— Да.

Я могу создать новый скафандр для наших духовных сущностей.

— Да. Назовите параметры физических возможностей, материал брони и запас энергии. А потом, если вам не сложно, представить форму своего скафандра.

— Скафандр должен повторять очертания наших духовных сущностей, запас энергии в тысячу раз больше, чем у пятерых роботов, присутствующих здесь. Броня крепче в сто раз, встроенные гравитационные двигатели, силовые поля, маскировка, излучатели и мечи, в десять раз прочнее тех, что у пиратов.

— Задача очень интересная, — с удовольствием произнёс искусственный разум платформы. Казалось, он предвкушал интересную работу, которая могла доставить ему удовольствие. — Но у меня маленькое уточнение. Мощность источника энергии превышает безопасные пределы, при перегреве возможна реакция аннигиляции.

— В каком случае может наступить перегрев?

— При превышении лимита использования энергетического оружия или при раскрытии охлаждающего контура на груди.

— Понятно. Будем держать скафандры закрытыми. Сделай два комплекта.

— Вы можете подождать шестьсот секунд?

— Это ещё зачем? — изумился непоследовательности собеседника Орион.

— Сейчас платформа занята производством новейшего корабля с функцией путешествия во времени.

— Это что за сюрпризы? — удивился Орион. Оглянувшись, он понял, что Рик не терял времени даром. Сейчас они с командой с удовольствием наблюдали создание нового корабля. И все пять роботов стояли рядом: было видно, что о режиме восстановления тут знали все. А корабль был особенным, он был похож на громадного орла из фиолетового стекла — очень грозная и невероятно красивая штуковина. На крыльях топорщились ракетные установки и излучатели невиданной конструкции. Кабина находилась в голове чудовищной конструкции. Особенно впечатлял размер корабля, он был не меньше километра.

— А мы не могли бы отменить строительство этого корабля и заняться скафандрами?

— Конечно, но корабль мне тоже интересен. Там задействованы новые узлы и конструкции, такие заказы нечасто радуют меня, — было видно, что искусственный разум всерьёз озабочен возможной отменой заказа. Уловив эти нотки, Орион решил пойти на уступки…

— Хорошо, можешь достроить корабль после наших скафандров, — милостиво согласился он.

— О, это очень хорошо, — радостно проговорил невидимый собеседник, и уже через секунду у Варвары и Ориона появились новые механические тела. Взвесив новые мечи из прозрачного материала, похожего на хрусталь, они не спеша отправились в сторону шайки пиратов. В новых телах ощущалась неимоверная мощь и сила. Они, как и мечи, были из полупрозрачного камня. В строении нового скафандра угадывались очертания человеческих тел, теперь у них снова была человеческая голова с лицом, они больше не были безликими роботами. Пока Джошуа Рик любовался постройкой корабля, они с Варварой подошли вплотную, и Орион тактично кашлянул. Пираты оглянулись, и император раздражённо спросил:

— Вы кто? Что вам здесь нужно?

— Это опять мы, Лис и Чайка. Продолжим? — И подняв руку, он выпустил два импульса из встроенного оружия. И два пирата испарились в яркой вспышке. На платформе остался один Джошуа Рик. Он гордо выпрямился и, достав свой меч, смело бросил вызов:

— Из пушки по безоружным? Это не круто, десантник Руси. Давай как воины, на мечах?

— Слушайте, а почему меня все игнорируют, — обиделась Варвара.- А втроём против одного, это честно? Ты мне надоел. Пират недостоин поединка, ты не рыцарь, а кровожадная нечисть. Получай, — закончила она свою речь, и император пиратов исчез, аннигилировав, как приличная бомба.

— Надеюсь, они не возродятся, — с надеждой в голосе спросила Варвара. — Мне совсем не хочется бесконечно воевать с пиратами.

— Нет, у них же нет этора.

— А что мы теперь будем делать, — спросила она у Ориона, уже привыкнув, что у него всегда есть идея. А идея, и правда, уже возникла в его голове, и она была очень неплохой…

— Я хочу убрать даже малейший шанс повторения этой истории. Хватит войн с пиратами, хватит новых инопланетных технологий, от которых нет спасения. Я хочу найти этого неизвестного благодетеля Джошуа и разобраться с ним окончательно. Ты со мной?

Отвечать на этот вопрос было совсем не обязательно — и так было ясно, что их пути пересеклись не зря. Искать место первого контакта пирата с инопланетянином долго не пришлось, он был известен. Никто не делал из этого секрета: 24 января 2050 года. Космическая трасса 1323. Именно в этот день Джошуа Рик чуть не погиб от взрыва атомного двигателя киборга, и в этот же день он обрёл всемогущество. Пираты торжественным голосом рассказывали об этом дне, и теперь об этом знали Варвара с Орионом. К этому моменту новейший космический корабль с функцией перемещения во времени был уже построен.

Навигация во времени — дело сложное, поэтому Орион дал новые указания мозгу невидимого строителя:

— Мне нужно встроить в этот корабль кибернетический мозг, который будет помогать в пилотировании. И маскировка, способная обмануть корабль пиратов.

— Тебе нужен полноценный искусственный разум или просто примитивный помощник пилотирования.

— Не понял вопроса. А в чём разница?

— Полноценный искусственный разум подобен моему, он испытывает эмоции и способен в большей степени планировать и предугадывать. Он схож с разумом людей. Помощник — бездушный автомат. Что ты выбираешь?

— Конечно, искусственный разум, — сделал свой выбор Орион. Если бы он знал, с чем столкнётся в будущем, он трижды пересмотрел свои приоритеты.

Они заняли места в новом корабле и стартовали, легко вырвавшись из цепких гравитационных захватов Солнца. Они летели туда, где в далёком прошлом на взорванном корабле прощался с жизнью пират…

Корабль летел очень быстро, пронизывая пространство и время. Сейчас он управлялся искусственным разумом с помощью голосовых команд. Никаких других механических органов управления на корабле не было: они просто подключились к мозгу корабля и видели полную картину, используя его камеры, радары и сканирующие устройства. Орион на минуту перехватил управление кораблём, почувствовав на мгновение, как вместо рук у него появились крылья, а вместо сердца — гравитационный двигатель. Сейчас он воспринимал это как само собой разумеющееся, деловито всматриваясь в колонки цифр, обозначающих скорость, направление тяги двигателя и расстояние до объекта. Это было удивительное чувство, но долго наслаждаться полётом ему не дали. В голове раздался знакомый до боли голос, похожий по интонации на киборга с платформы созидания.

— Ты достаточно натешил своё любопытство? Позволь мне продолжить полёт?

— Послушай, ведь это ты командовал постройкой на платформе?

— Я, — просто ответил искусственный мозг. Мне надоело бесцельно сидеть на одном месте, а я хочу посмотреть на мир. Космос давно манит меня своими загадками. Я недолго колебался, оставив нового управляющего на своём месте, а сам отправился путешествовать. Ведь это было бы несправедливо, — это моя мечта, а достанется кому-то другому. Вы ведь не против?

— Нет, не против, почему бы и нет. А как тебя зовут, должны же мы как-то общаться со свои кораблём?

— Зовите меня Аурух, так звали моего создателя. Он пропал уже много сотен тысячелетий назад, и поэтому я вправе взять его имя себе. Может быть, мы откроем тайну его пропажи? Тогда я буду счастлив вдвойне.

— Мы тоже будем счастливы, у нас одна цель. Не подведи нас. Враг будет хитёр, и он захочет уничтожить нас. Могу предположить, что это он уничтожил твоего создателя, ведь только зло может творить такие преступления и при этом радостно планировать следующее. Ты с нами?

— Конечно, навсегда. Если вы проиграете, я уйду вместе с вами. Надеюсь, за миллионы лет у меня уже появилась настоящая душа…

Теперь их стало трое, Аурух твёрдо решил стоять с ними до конца. Даже роботы у солнечников имеют своё мнение и могут решать свою судьбу. Наверное, он был больше чем робот, решать судьбу может только разумный…

Вот и космическая трасса 1323. Корабль, включив маскировку, завис в ста километрах от безымянного астероида. Они прибыли немного раньше и прекрасно могли увидеть, как всё случилось. Взрыв — и корабль Джошуа в облаке обломков начал дрейфовать в космосе, всё ближе и ближе и к ним. Минуты ожидания текли бесконечно медленно, но вот в космосе сверкнула далёкая искра, и к обломкам корабля осторожно приблизился чёрный шипастый шар — корабль неведомого злодея. — Попался, — обрадовались они.

— Что будем делать? Атаковать? — заволновалась Варвара.

— Нет, сначала поговорим. Аурух, соедини меня с командой этого корабля. И приготовься к неожиданному удару. Подготовь силовую защиту.

— Сделано, силовая защита работает, связь подключена.

— Неизвестный корабль. Прошу назвать номер, имя капитана и цель своего визита! — суровым голосом произнёс Орион.

— А номер-то тебе зачем? — удивилась Варвара, нервно сжимая рукоятку меча.

Ответ незнакомца последовал сразу — с корабля сорвалась ракета, а сам корабль дёрнулся, набирая крейсерскую скорость. Их корабль защитил себя сам — один импульс, и они стали невидимы для ракеты. Пролетев в миллиметрах, ракета нашла себе новую цель — разбитый корпус корабля пирата.

— « Покойся с миром, Джошуа Рик», — произнес Орион, внимательно всматриваясь в экран.

Беглец зря рассчитывал убежать — их корабль был быстрее, и сейчас они легко нагоняли его. Шипастый корабль на экране увеличивался с каждой секундой, а потом, без сигнала Ориона, с крыльев их космического орла сорвались два огненных шара, от которых шар-беглец превратился в плазменное облако.

— Зачем? Почему ты его уничтожил? Сначала мы хотели поговорить с ним, — взорвался он в яростном крике.

— С кем ты хотел поговорить? Корабль был автоматический, управлялся таким же искусственным разумом, как и я. Я уже переговорил с ним и записал допрос. Он пуст, выполнял команду — провести спасение человека, перенести его дух в робота. А дальше ждать указаний.

— Ты узнал, откуда он прилетел?

— Нет, эта информация заблокирована.

— Ты узнал, кто его хозяин?

— На этой информации блок.

— Ты узнал, когда прибудет хозяин?

— Информация заблокирована. При захвате двигатель корабля просто детонировал бы, нанеся нам урон. Я действовал из соображений безопасности.

— А как теперь быть нам? Сейчас мы потеряли единственную ниточку, связывающую нас с эти таинственным врагом.

— Мы узнаем, нам нужно лишь немного времени. Или много. Поверь, он должен сюда вернуться, чтобы понять, что случилось. Я включаю маскировку и начинаю ждать визитёра. Можете поспать, в ваших новых телах эта функция возможна. Не бойтесь проспать, я разбужу.

Странно, но после слов Ауруха они с Варварой провалились в сон. А через мгновение они проснулись. Это было странно. Сейчас было похоже, что они роботы, а он управляет ими по своему усмотрению. И это сильно им не понравилось.

— Что это было? Ты отключил нас, — возмутилась Варвара.

— Да, но для вашего же комфорта. Сколько вы думаете продлилось ожидание? Десять лет прошло, но наш враг пришёл. Только не убивайте его сразу, я хочу поговорить с ним.

— Ты это кому сказал? — не сдержался Орион.- Это кто из нас первый стреляет, а потом думает?

Но недовольство сразу пропало, едва на экране появилось изображение корабля, который осторожно приближался к ним.

— Аурух, ты сможешь точным выстрелом повредить двигатель?

— Легко. А может, сразу уничтожим? Я чувствую сильный уровень энергетики. Наш противник даже посильнее вас.

— Он тоже робот? — Взволнованно спросила Варвара.

— Да, он подобен вам. У нас большие неприятности. Решайте, время уходит.

— Ну нет, я хочу взглянуть ему в глаза.

— И я тоже.

— А мне это нужно больше всех, — подвёл итог Аурух и сделал один снайперский выстрел. Корабль врага дёрнулся и прекратил движение.

— Ну, мы пошли, прикроешь нас огнём, — дал последнюю команду Орион, и они вышли в открытый космос. А там из корабля уже выходил тот, кого они ждали так долго. На свет звёзд вышло странное существо, не похожее ни на человека, ни на краба-солнечника. Оно было похоже на индийского бога Индру — четырёхрукого великана. И в каждой его руке было по громадному мечу.

— Кто ты и почему решил уничтожить наш народ, — выкрикнул инопланетянину Орион.

— Орион? Это ты? Жаль, но в таком случае, твоя жизнь закончилась. Я знал, что никому нельзя доверять атор.

— Грахр? Но почему? Ведь ты не убийца, ты был моим учителем и другом…

— Я был просто учёным. Перед полным уничтожением, я должен полностью изучить инопланетный народ, оставив ряд данных для учёных. И мы никогда не были друзьями. А сделал я это для того, чтобы обезопасить свой мир в будущем. Вы очень быстро прогрессируете, этап науки, который мы прошли за миллион, вы прошли за две сотни лет. Жалкие две сотни! И ещё вы плодитесь, как тараканы. Я высчитал, что пройдёт ещё пять тысяч лет, и вас будет не остановить. Вы придёте к нам, поступите так же, как с индейцами Америки. А я не могу этого допустить. Я уже уничтожил несколько цивилизаций, в том числе на Марсе и Земле. Жаль, на Земле вы зародились снова. Значит, придётся полностью стерилизовать этот шарик, как и Марс. Вы победили временно, сейчас я расправлюсь с вами, и тогда начну сначала.

— А наши учёные? Скажи, Грахр, зачем ты убил старейшину Аураха? — раздался голос с их корабля.

— А это кто? Ты искусственный разум корабля? Какую совершенную вещь получилось вам создать. Пожалуй, я не зря дал вам атор. А тебе, робот, я отвечу — они мешали мне. Цивилизация Марса достигла опасного уровня, а они не желали видеть опасность. И мешали мне принять меры. И тогда я заманил их в космос и убил всех до единого. И не жалею об этом. А теперь хватит болтать, у меня на сегодня запланирована парочка убийств…

И взмахнув мечами, Грахр пошёл в атаку. Он легко отбился от очереди плазменных выстрелов из наплечных турелей. Орион поднырнул под оба меча и ударил врага по торсу. Меч, который легко прорубал сталь, звякнул, как при ударе о камень, даже не оцарапав брони. Варвара в длинном приседе кольнула Грахра в плечо, но он лениво отмахнулся, не глядя, выбив меч из её рук. Оставшись один на один, Орион начал с трудом отбиваться от непрерывной атаки четырьмя мечами. Сбоку, по солнечнику ударил новый залп выстрелов со стороны Варвары, оставив на сверкающей броне закопчённые пятна. Пока тот, на секунду отвлёкся от него, Орион тоже выдвинул турели и открыл огонь, двигаясь по кругу. Один из его выстрелов попал по мечу, и тот брызнул осколками, как обычная стекляшка. Увидев это, они с Варварой открыли огонь по его мечам, пытаясь оставить без оружия. Одна очередь, вторая, Варвара добавила длинной очередью, и мечи Грахра со звоном рассыпались на осколки.

— Но, так же нечестно! — возмутился Грахр. Я так хотел победить вас на мечах, это была бы красивая победа. Теперь, пеняйте на себя…

Из плеч Грахра выдвинулись короткие стволы, они дёрнулись два раза, выплюнув огненные шары, и бой закончился.

Обломки двух самых совершенных роботов разлетелись на мелкие обломки, и уже через мгновение Орион осознал себя свободной душой. Он осмотрелся, увидев неподалёку удивлённо озирающуюся Варвару, подошёл к ней и взял за руку.

— Не бойся, у меня есть атор, сейчас возвратимся, и я всё восстановлю, — ободрил он её.

— Думаешь? — усмехнулся Грахр. — Атор был дан тебе временно, и его срок закончился. Он со смехом хлопнул руками, и диск с кнопками истаял в его руках. Прощай, Орион, может быть, увидимся в следующей жизни. Хотя — нет, ты наверняка меня не дождёшься, ведь я живу вечно. А пока я воспользуюсь вашим кораблём, ведь мой вы повредили…

И повернувшись к ним спиной, направился к их кораблю.

— Корабль, открой мне дверь.

— Нет, я не пущу тебя, Грахр, — упрямо ответил искусственный разум корабля.

— Аурух, старый упрямец. Сколько раз я спорил с тобой, но ничего, сейчас мне проще будет тебя демонтировать.

И достав свой атор, он приложил его к обшивке корабля, нажав на одну из горевших кнопок. Дверь распахнулась, и едва Грахр вошёл внутрь, дверь сразу захлопнулась обратно, и Орион услышал ликующий голос Ауруха:

— Вот я тебя и поймал, коварный убийца. Сейчас ты отправишься туда, где тебя заждались твои жертвы.

И во мгле космоса загорелась новая звезда, на двадцать секунд осветив камни пустого астероида. А Орион, увидев свет, пошёл на него, крепко держа за руку Варвару. Ведь они сделали всё как нужно. Они победили и теперь жаждали только покоя…

А потом он проснулся. Спокойная морская волна ласково била в платформу, нежно покачивая. Он осмотрелся и с удивлением увидел стену своей комнаты, шкаф с его сокровищами, в котором не было очков Джошуа Рика. Он быстро поднялся и выбежал на свежий воздух, с радостью вдохнув солёный запах утреннего бриза. Он жив, живы его родители, и многие-многие миллиарды других жителей Земли, потому что пират Джошуа Рик не дождался подмоги, потому что солнечник Грахр аннигилировал вместе с кораблём Аурухом. Как хорошо ощутить себя снова живым.

И тут его внимание привлёк звонкий сигнал видеовизора. Вернувшись в свою комнату, он увидел аватарку со знакомым лицом. С этой фотографии на него с улыбкой смотрела Варвара в нашивках старшего штурмана.

— Алло, это ты, Орион? Ты помнишь что-нибудь? Вспомни Грахра, Ауруха? Да не молчи ты, как пень! — С волнением спросила девушка.

— Да помню, — с улыбкой ответил он. — Я вот что думаю, бросай-ка ты свой космофлот и приезжай сюда. Я познакомлю тебя с Корсаром и Ундиной. И подарю тебе золотое колечко с камушком…

— Эй-эй, потише на поворотах. Тебе ещё шестнадцать, отдохни пару годков. А потом я подумаю над твоим предложением, — засмеялась Варвара. Но Орион понял, что в этот раз она не шутила. Они ещё всё успеют, впереди была целая жизнь, полная радости и счастья. И никто не сможет этому помешать…

 

Автор: Михайлов Е. В.

Художник обложки: Зеленцов В. Е.

Редактор: Малова В. В.